Chương 100: (Sloth IF/IF Lười Biếng) Chương 1: 2 tháng

Tập IF: Những Con Đường Rẽ Nhánh ──Đô thị bang Kararagi là một đại quốc phương Tây, một trong bốn cường quốc hàng đầu thế giới.

Đây là một đất nước có quy mô sánh ngang với các đại quốc khác như Thánh quốc Gusteko ở phía Bắc, Đế quốc Volcanica ở phía Nam và Vương quốc Lugnica ở phía Đông. Tuy nhiên, quá trình hình thành nên dáng vẻ hiện tại của Kararagi lại vô cùng kỳ lạ nếu so với các quốc gia còn lại.

Lịch sử của đô thị bang Kararagi khá non trẻ so với ba cường quốc kia. Vài trăm năm trước, hàng loạt lãnh chúa của các tiểu quốc đã xâu xé lẫn nhau ở phương Tây──sự tranh giành giữa các quốc gia khi ấy biến nơi đây thành một vùng chiến sự hiểm nghèo không hồi kết.

Rồi vùng đất phương Tây ấy đã hợp nhất, trở thành đô thị bang Kararagi dưới dạng một quốc gia duy nhất.

Mỗi tiểu quốc cũ biến thành một thị trấn, và đất nước được quản lý thông qua chính quyền nghị viện do các thủ lĩnh thị trấn đứng đầu. Trong hệ thống này, "Đại Trưởng tộc" (Great Heir) được bầu chọn bởi thủ lĩnh các thị trấn sẽ là người nắm giữ quyền quyết định tối cao.

Sở hữu những đặc thù như vậy, Kararagi mang trong mình những giá trị hoàn toàn khác biệt so với các quốc gia khác. Nơi đây không chỉ phát triển một nền chính trị riêng biệt, mà cả bản sắc dân tộc lẫn văn hóa cũng vô cùng độc đáo.

Văn hóa Wafuu (phong cách Nhật Bản) và Wasou (Trang phục kiểu Nhật) là vài ví dụ điển hình, nhưng thứ mang tính đặc trưng nhất trong tất cả lại chính là── [Subaru: Cho tớ xin lỗi nà, Rem. Mọi chuyện tệ xẩy luôn rồi. Tớ đã cố hết sức rồi mà nó vẫn dở tệ hại……] Cái chất giọng Kararagi đặc quánh──đó là một thứ ngôn ngữ vùng miền cực kỳ dễ nhận biết tại đô thị bang Kararagi, và là một phần của văn hóa độc nhất đang lan rộng nơi đây. Người vừa thể hiện nó là một kẻ đang dập đầu xuống sàn để tạ tội.

Đó là một thanh niên tóc đen với đôi mắt mắt tam bạch sắc lẹm. Cậu ta mặc một bộ Wasou nhuộm màu xanh thẫm, ngồi quỳ gối ngay ngắn trong một căn phòng trải thảm tatami làm từ dệt cỏ, trưng ra một bộ mặt vô cùng thảm hại.

──Natsuki Subaru chính là tên của cậu.

Như bạn có thể nhận ra từ cái giọng Kararagi tệ hại đó, cậu hoàn toàn không xuất thân từ Kararagi. Dù sao thì Subaru cũng chẳng thuộc về bất kỳ đâu trên thế giới này. Cậu đột nhiên bị triệu hồi từ một thế giới khác, trải qua muôn vàn biến cố, và kết quả là giờ đây cậu đang ở Kararagi. ──Chỉ có thế thôi.

Và thế là, Subaru đang rập đầu xin lỗi cô gái đang ngồi thẳng lưng đối diện với cậu. Khi cô mỉm cười trước lời xin lỗi của Subaru, [Rem: ──Xin Subaru-kun đừng nói giọng đó nữa ạ. Nó hoàn toàn không hợp với anh chút nào đâu.] [Subaru: Không hợp hả?] [Rem: Nói một cách nhẹ nhàng nhất thì nghe nó tệ kinh khủng ạ.] [Subaru: Em tàn nhẫn quá đó! Chà, thôi được rồi, tớ xin lỗi. Được rồi, tớ sẽ dừng lại ngay đây.] Cô nói điều đó với Subaru bằng một nụ cười, và cậu ủ rũ từ bỏ cái giọng vùng miền nửa mùa ấy.

Tuy nhiên, vừa bĩu môi thể hiện sự bất mãn trong lòng, cậu vừa xoa xoa hai ngón tay vào nhau.

[Subaru: Thì tớ biết tớ dở rồi, nhưng người ta chẳng bảo "Nhập gia thì phải tùy tục" sao. Tớ đang cố hết sức để sớm hòa nhập với mọi người mà.] [Rem: Việc anh nỗ lực hết mình là rất tuyệt vời, và em cũng có thể học hỏi được nhiều điều từ anh. Tuy nhiên, nói thế nào nhỉ…… Giọng Kararagi của Subaru-kun nghe cứ như lời một kẻ từ nơi khác đến đang cố tình nhại giọng để giễu cợt vậy, nghe hơi ngứa tai một chút ạ.] [Subaru: Ra đó là lý do vì sao người Kansai lại phát điên lên với cái giọng Kansai giả cầy của dân Tokyo sao!?] [Rem: Tokyo? Giọng Kansai ạ?] Lời nhận xét không chút khoan nhượng của cô đập tan Subaru ngay lập tức. Một dấu hỏi chấm hiện lên khi Subaru than trời trách đất, còn cô gái thì đung đưa mái tóc màu xanh lam và nghiêng đầu thắc mắc.

Mái tóc dài ngang vai và đôi mắt thuần khiết của cô đều mang một màu xanh lam nhạt. Một diện mạo mang lại cảm giác đáng yêu và dịu dàng. Đó là một thiếu nữ xinh đẹp, kiều diễm đang khoác trên mình bộ kimono màu xanh nhạt một cách trang nhã.

Tên của cô gái là Rem──hay tên chính thức là Natsuki Rem. Mặc dù mang cùng họ với Subaru, cô rõ ràng không phải là em gái hay họ hàng của cậu. Họ là người một nhà theo một cách hoàn toàn khác.

[Subaru: Nhưng mà, ừm, đúng vậy. Việc tớ nói năng như thế chẳng liên quan gì đến chuyện công việc hỏng bét đâu nhé. Công việc hỏng bét chỉ đơn giản là vì tớ yếu kém thôi……] [Rem: Công việc hỏng bét sao? Rốt cuộc là như thế nào ạ?] [Subaru: Ái chà……. chuyện là, ừm…] Subaru cố gắng nói loanh quanh để né tránh, nhưng Rem lại hỏi thẳng vào vấn đề. Subaru suy nghĩ nát óc xem nên phản ứng thế nào với cú ném thẳng tay này, rồi cậu lẩm bẩm.

Thấy Subaru lo lắng như vậy, Rem mỉm cười dịu dàng và nói, [Rem: Anh hãy kể cho em nghe toàn bộ mọi chuyện đã xảy ra đi. Đừng lo lắng. Dù Subaru-kun có tệ hại đến đâu, dù anh có làm hỏng bét một công việc không hợp với mình, em cũng sẽ không giận đâu ạ.] [Subaru: Tớ đã làm hỏng bét một công việc không hợp với tớ và tớ đã tệ hại một cách kinh khủng đấy!] Subaru hoàn toàn bị đánh gục trước sự dẫn dắt dịu dàng của Rem, cậu buông xuôi hai chân ra sàn tatami.

Cứ thế, cậu ngã nghiêng sang một bên và rụt rè lấy ngón tay chọc chọc vào thảm tatami.

[Subaru: Tớ đã quá ngây thơ. Tớ ngây thơ đến mức không thể cứu chữa. Từ những gì tớ nghĩ là nền tảng của lao động chân tay và làm thuê theo ngày, tớ đã lầm tưởng rằng bất kỳ ai cũng có thể làm những công việc đang có nhu cầu cao…….] [Rem: Ra là anh đã lầm tưởng như vậy… và còn gì nữa ạ?] [Subaru: Ngoài ra! Tớ đã quá liều lĩnh khi cố sức làm lao động chân tay với cái thân hình cá mắm cùi mía này ở Kararagi ── nơi mà người ta toàn thuê Bán Nhân Loại! Thực ra, tớ đã tính dùng số lượt đi để bù đắp cho chất lượng công việc. Thế nhưng mỗi lượt tớ lại phải gánh nặng gấp ba lần bình thường mà thể lực thì lại không đủ!] Giọng Subaru lạc đi, cậu cố hết sức giải thích khi nhớ lại những gì đã xảy ra sáng nay.

Cậu đã sống ở thế giới khác này không dưới một năm, và cậu tự biết rõ bản thân đã khỏe hơn trước rất nhiều, nhưng việc rút ngắn khoảng cách về chỉ số sức mạnh giữa cậu và những cư dân chính gốc của thế giới khác vẫn là điều quá khó khăn.

Nhân tiện thì công việc hôm nay của cậu là bốc vác hàng hóa, nhưng cậu lại lỡ đứng chung hàng ngũ với những Bán Nhân Loại cơ bắp cuồn cuộn. Chiêm ngưỡng cảnh Subaru mặt đỏ gay gắt làm việc dù chẳng bê nổi bao nhiêu hàng quả thực là một kịch hài hước.

[Rem: Ồ, em hiểu rồi…… vậy anh đã làm hỏng chuyện như thế nào? Anh đã làm gì vậy ạ?] [Subaru: Tớ đã thử đóng gói lại hàng hóa, và tớ làm đổ tung tóe tất cả…… tiền thiệt hại đã trừ sạch vào tiền công hôm nay của tớ rồi.] [Rem: ……. Người ta không yêu cầu anh bồi thường thêm cũng là vì họ tốt bụng rồi đấy ạ.] Muối nằm trong bao và một số đã được xúc lại vào trong, nhưng phần lớn đã lẫn với cát trên mặt đất khiến không thể lấy lại được nữa. Kết quả là họ buộc phải rút ngắn ca làm việc, và thế là cậu đi về nhà.

Rem thở dài trước một Subaru đang báo cáo một cách ngượng ngùng với bộ dạng ủ rũ, cô nói: [Rem: Em hy vọng Subaru-kun sẽ tìm được một công việc khá tốt nhé.] [Subaru: Em nói thế làm tớ đau nhói cả tim đấy…… mà khoan đã, còn Rem thì sao? Sao giờ này em lại ở nhà? Còn công việc thì sao rồi?] [Rem: Hôm nay Trường Tiểu học Chùa được nghỉ ạ. Sáng nay em đã nói với anh là dạo này bọn trẻ đang bị lây cúm rồi mà. …… Subaru-kun, anh không nên tìm cách đổi chủ đề đâu nhé?] [Subaru: Ái] Subaru đành chấp nhận thất bại và than phiền một cách thảm hại trước Rem, người đang khẽ lườm cậu bằng ánh mắt trách móc.

Như bạn có thể thấy từ câu chuyện thất bại khi đi làm thuê theo ngày, Subaru không hề có công việc ổn định. Nói một cách chính xác thì cậu có ý chí muốn làm việc, nhưng cậu lại không có việc để làm.

Khác với một Subaru đang chật vật tìm việc, Rem lại nhanh chóng kiếm được việc làm. Đó là công việc giảng dạy tại một cơ sở giáo dục dành cho trẻ em, được gọi là "Trường Tiểu học Chùa".

Rem rất được săn đón trong ngành giáo dục chung ở thế giới này, bởi cô là một người thành thạo đủ loại kỹ năng từ tính toán cho đến lễ nghi, và cô chưa từng ngừng làm việc trong suốt một năm qua.

Bạn thậm chí có thể nói rằng Rem đang đóng góp gấp 10 lần cậu trong việc duy trì cuộc sống gia đình, dù cả hai vẫn đang sống trong cảnh nghèo khó thanh bạch. Quả thực có một sự khác biệt quá lớn giữa cô và Subaru.

Sự tự giác về điều đó cùng sự sốt ruột đã khiến Subaru càng thêm tự trách và dằn dằn bản thân nhiều hơn.

[Subaru: Đáng chết thật…… tớ thực sự xin lỗi em một lần nữa, Rem.] [Rem: Subaru-kun, anh đã hứa là sẽ không nói câu đó nữa rồi mà.] [Subaru: Ý tớ là, tớ đúng là đã hứa như vậy, nhưng việc đó trở thành một lời hứa thực sự quá đỗi thảm hại.] Subaru gượng gậy thân mình khỏi sàn nhà, ngồi khoanh chân và cắn chặt môi.

Cậu tự hào vì Rem được những người xung quanh cần đến và trở nên có ích. Tuy nhiên, việc công nhận điều đó và việc dựa dẫm vào nó lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Chưa kể, người đã ước muốn điều này──người đã muốn sống để nương tựa vào nhau rốt cuộc lại chính là Subaru.

Chẳng đời nào cậu lại để Rem gánh vác tất cả còn mình thì tha hồ ỷ ôi nương tựa được.

[Rem: Không sao đâu, anh đừng lo. Rồi mọi người cũng sẽ nhận ra Subaru-kun tuyệt vời đến nhường nào thôi. Chỉ là anh chưa tìm thấy công việc phù hợp với tài năng kiệt xuất của mình thôi mà. Vậy nên, anh hãy tiếp tục cố gắng nhé. Bởi vì em sẽ làm việc để kiếm tiền nuôi gia đình!] [Subaru: Nghe chính xác là kịch bản của một kẻ ăn bám điển hình luôn rồi đấy!] [Rem: A, Subaru-kun!?] Subaru xóc lại tinh thần và bật dậy trước khi cậu bị tan chảy trong bầu không khí nuông chiều quá mức ấy.

Subaru bỏ lại Rem – người đang ngạc nhiên trước nguồn năng lượng bất ngờ của cậu – và chạy xộc về phía cửa phòng.

Và rồi──, [Subaru: Em cứ chờ đấy, Rem! Tớ thề là tớ sẽ tìm được việc! Tớ sẽ gánh vác nuôi em!] [Rem: Vâng ạ. Anh nhớ về trước bữa tối nhé.] [Subaru: Đáng chết thật! Tớ nhất định sẽ nuôi em, em nghe rõ chưa──!!] Rem vẫy tay chào tạm biệt Subaru, còn cậu thì lao ra khỏi phòng ─ chạy khỏi khu nhà tập thể trong trạng thái suýt rơi nước mắt.

Cậu xỏ đôi guốc zori vào chân và lao ra những con phố của Kararagi.

Cuộc tìm kiếm việc làm──dù là ở thế giới khác, nó vẫn là một thử thách cực kỳ gian gian đối với những kẻ không có bằng cấp chuyên môn và lại còn có một khoảng thời gian trống dài trong lý lịch.

──Thị trấn thứ hai của đô thị bang Kararagi, 'Banan'.

Thị trấn lớn thứ hai chỉ sau 'Kyo' ─ thị trấn đầu tiên nằm ở phía tây Kararagi ─ đó chính là nơi mà Subaru và Rem, vợ chồng nhà Natsuki, đang sinh sống.

Đường phố nơi đây được cấu thành từ những công trình mang kiến trúc Wafuu (phong cách Nhật Bản) ─ nét văn hóa đặc trưng của Kararagi. Nơi đây dường như được coi là nôi của phong cách Wafuu trước khi nó lan rộng ra toàn bộ Kararagi. Nhưng chà, đối với Subaru, kiến trúc Wafuu lại là thứ chẳng hề mang lại cho cậu cảm giác mình đang ở một thế giới khác chút nào.

Bởi vì những con phố ấy không khiến cậu cảm thấy như ở thế giới khác, mà đúng hơn là── [Subaru: ──Cứ như đang ở thời kỳ Edo, hoặc tiến về phía trước một chút là thời Meiji và Taisho vậy.] Subaru khẽ ho một tiếng khi nhìn những tòa nhà bằng gỗ xếp thành hàng ngay ngắn. Kiến trúc Wafuu đứng sừng sững trên phố còn mang đặc trưng bởi những cửa hàng luôn mở rộng cửa.

Nhiều người đi bộ trên đường mang đôi guốc zori và khoác trên mình bộ kimono – những bộ trang phục chuẩn Wasou, nhưng tất cả họ đều là cư dân chính gốc của thế giới khác. Giữa những người sở hữu màu tóc và diện mạo khác hẳn với hiểu biết thông thường của Subaru, có rất nhiều Bán Nhân Loại mang dáng dấp của thú nhân.

Một nền văn hóa Nhật Bản tự chen chân vào một thế giới khác──Subaru có ấn tượng như vậy về phong tục của Kararagi, bao gồm cả cái giọng vùng miền Kararagi nghe chẳng khác nào giọng Kansai.

[Subaru: Cứ như những người trong thế giới fantasy đang chơi cosplay vậy. Dù sao thì chất liệu vải rất đẹp nên ai mặc vào trông cũng hợp, phối đồ chuẩn không cần chỉnh luôn.] Ngay từ đầu, việc các quốc gia mang văn hóa Nhật Bản xuất hiện trong thế giới fantasy là điều cực kỳ phổ biến trong manga và game. Vấn đề là việc thực sự đối mặt với khung cảnh ấy vẫn mang lại cảm giác kỳ quặc, và cảm giác đó kéo dài lâu hơn cậu tưởng. Đó là điều mà phải mất khoảng một năm Subaru mới dần chấp nhận được.

Dù nói thế, cậu vẫn mang nhiều nghi vấn dù đã nuốt trôi những cảm giác kỳ quặc đó.

Cậu không thể tin rằng văn hóa của Kararagi lại tự mình phát triển từ con số không. Nền văn hóa này chắc chắn phải bắt đầu lan rộng từ những người đến cùng một nơi với Subaru.

Nói cách khác, là những người đến từ thế giới khác giống như Subaru và cái gã đội mũ bảo hiểm sắt kia, Al── [Subaru: ──Thôi ngay, dừng lại đi. Giải quyết các vấn đề thực tế hơn ở trước mắt đi đã. Dù có giải mã được bí ẩn của thế giới thì mày vẫn không có việc làm đâu. Tự nói với bản thân điều này đúng là trầm cảm thật……] Lịch sử của thế giới này bị ảnh hưởng bao nhiêu bởi những người đến từ cùng một nơi với Subaru? Cậu nên lo lắng về điều đó khi có nhiều không gian để suy nghĩ và sống hơn. Giờ thì gác lại đã.

Ngay lúc này cậu phải tập trung vào việc tìm việc làm, và cậu chỉ có thời gian từ giờ cho đến bữa tối.

[Subaru: Đã là giữa trưa rồi, nên thực ra tớ không có nhiều thời gian đâu……! Dù sao thì, trước tiên tớ sẽ đến trung tâm giới thiệu việc làm công cộng và……] [???: Có chuyện gì vậy, Su-san? Chú mày vừa đi vừa làm cái mặt nghiêm trọng thế… gớm, cái mặt đáng sợ quá đấy!] [Subaru: Đừng có bất lịch sự về bộ mặt nghiêm túc của người khác như thế……] Có ai đó vừa đưa ra một nhận xét bất lịch sự về khuôn mặt của Subaru khi cậu đang nhăn nhó đi dạo quanh thị trấn.

Ngay khi Subaru quay lại xem đó là giọng của ai, cậu thấy một người đàn ông cao lớn đứng ngay bên cạnh. Cậu đã từng nhìn thấy gương mặt này trước đây.

[Subaru: Với cái mặt chó đó, chắc chắn ông là Hal-san rồi. Đừng có làm tôi giật mình chứ.] [Halibel: "Mặt chó". Đừng nói kiểu đó chứ. Ta là sói trong họ nhà chó đấy.] Kẻ vừa há cái miệng rộng ra cười lớn trước lời nói của Subaru là một bán nhân loại với gương mặt của một con sói, chứ không phải mặt chó. Hắn là một gã cao lớn với mái tóc đen và bộ kimono màu đen, ngậm một chiếc tẩu kiseru bằng vàng ở răng cấm.

Nhiều con chó bình thường khá nhỏ nhắn, và hắn hoàn toàn có cơ sở để tự gọi mình là sói khi cao hơn Subaru hẳn một cái đầu. Tuy nhiên, đôi mắt của hắn luôn nheo lại thành một đường chỉ mảnh, nên nếu nói về họ nhà chó, trông hắn giống một con cáo hơn là một con sói.

Tên của con sói mà cậu gọi là Hal-san là Halibel. Hắn là neighbor (hàng xóm) của Subaru và Rem tại khu nhà tập thể 'tenement house' nơi họ sinh sống, và có thể nói hắn là người quen đầu tiên họ kết giao tại Banan.

[Halibel: Trông chú mày như muốn nói: "Nếu không phải chó thì ông là cáo" ấy nhỉ. Su-san, chú mày đúng là chẳng biết dừng lại đúng lúc gì cả?] [Subaru: Đừng có phàn nàn dựa trên vẻ ngoài của người khác. Dù thực sự là tôi đang nghĩ thế thật.] [Halibel: Ta không phải Kobold cũng chẳng phải Cáo. Ta là Sói. Tộc của ta là giống loài quý hiếm đang trên bờ vực tuyệt chủng đấy, nên đừng có nhầm lẫn. Cảm giác như ta đang gánh vác niềm tự hào của đồng loại vậy, chú mày biết không?] [Subaru: Nếu ông định gánh vác nó, thì hãy làm một cách nghiêm túc hơn chút đi.] Người ta rõ ràng sẽ muốn chọn một ai đó ít nhất có thể gánh vác niềm tự hào. Còn đối với Subaru, niềm tự hào ─ hoặc ít nhất là danh hiệu của loài sói đang trên bờ vực tuyệt chủng ─ không phải là thứ cậu sẽ giao vào tay Halibel. Hắn có thể đang chăm sóc họ, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ lập tức tin tưởng hắn.

[Subaru: Giờ tôi không rảnh tán phét với ông đâu. Tôi đang bực hừng hực ý chí muốn đi làm đây này. Đừng có cản đường tôi.] [Halibel: Thôi nào, Su-san, lời chào đó tàn nhẫn quá đấy. Ta đang thực sự trầm cảm đây, nên dừng lại đi. Với lại, dù chú mày có hừng hực ý chí đi làm thì chú mày cũng đâu có việc. Nó chỉ là đống tàn tro thôi.] [Subaru: Tôi cũng đang trầm cảm lắm đây, nên ông câm giùm cái được không!?] Cú phản công của người hàng xóm khiến giọng Subaru vỡ ra.

Halibel lắc lắc chiếc tẩu kiseru trong miệng lên xuống. Sau đó, khi nhả ra một làn khói vừa đi vào phổi, hắn nói, [Halibel: Cứ tiếp tục trầm cảm nhiều hơn nữa đi. Một người đàn ông làm phiền một người vợ tốt như vậy thì thật là hết chữa. Cô ấy thật dũng cảm khi không phàn nàn một lời dù chồng mình không có việc làm lại còn chìm đắm trong rượu chè…… Ta thấy tội nghiệp cho Rem-chan quá.] [Subaru: Tôi không có chìm đắm trong rượu chè! Nhưng đau đớn là đó là thứ duy nhất tôi có thể phủ nhận! Nói thật thì, tôi đúng là đang làm phiền Rem. …… Tôi thực sự không thể sánh bằng em ấy.] Subaru buông thõng hai vai đầy ủ rũ khi sự vô dụng hiện tại của mình bị chỉ ra một cách khách quan. Halibel cất tiếng cười "Khạc khạc khạc" đầy khoái chí trước bộ dạng đó của Subaru.

[Subaru: Ông đến đây để chế nhạo tôi đấy à? Hay ông đến đây để cổ vũ tôi thế?] [Halibel: Cả hai chúng ta đều là kẻ thất nghiệp, ta nghĩ chúng ta có thể tổ chức một buổi tiệc thương hại lẫn nhau hay đại loại thế.] [Subaru: Chắc chắn là không! Thật là quá đáng khi phải tổ chức một buổi tiệc thương hại với một kẻ thất nghiệp khác ngay sau khi tôi suýt trở thành một kẻ ăn bám!] Subaru gạt Halibel – kẻ đang tiến lại gần cậu – ra xa, và cậu hoàn toàn từ chối việc bị đối xử như đồng bọm của hắn.

Chưa kể, nói một cách nghiêm túc thì Halibel không hề thất nghiệp. Người hàng xóm khéo ăn khéo nói này là quản lý của khu nhà tập thể──dù hắn có thực sự làm công việc của một quản lý hay không, hắn vẫn có danh nghĩa quản lý như một người lao động có nghề nghiệp.

Mặc dù cậu chỉ toàn thấy hắn ngủ trưa, chải chuốt, uống rượu hoặc dùng tẩu Kiseru, hắn vẫn là người có công ăn việc làm.

[Subaru: Về cơ bản, Hal-san là một sự tồn tại chói lọi nằm ngoài tầm với của tôi.] [Halibel: Đừng nói điều gì buồn rầu như vậy chứ, chúng ta có thể làm bạn mà. Đúng là ta có thể kiếm được tiền chỉ bằng cách nằm cả ngày và nghịch những chỗ sờn trên bộ kimono, nhưng gạt chuyện đó sang một bên, ta nghĩ việc Su-san đang chăm chỉ làm việc để kiếm tiền là rất quý giá đấy, chú mày biết không? Chẳng phải nó rất đáng yêu sao?] [Subaru: Câm đi, đồ ăn hại! …… Mà thực ra, ông đã nhờ ai để trở thành quản lý thế?] [Halibel: Hừm, xin lỗi vì làm chú mày thất vọng, nhưng ta chỉ tình cờ là người quen với chủ sở hữu của khu nhà tập thể thôi. Nhờ mối quan hệ đó, ta mới có thể trở thành một kẻ ăn bám chính hiệu…… Xin lỗi nhé, Su-san, ta là người chiến thắng rồi.] [Subaru: Đáng chết nhà ông!!] Subaru rít lên mà không hề giấu giếm sự tức giận khi nghe câu chuyện đầy sự khoe khoang đó.

Cuối cùng thì, mối quan hệ cá nhân là tất cả trong một môi trường mà ngay cả trình độ học vấn cũng trở nên vô dụng. Và Subaru lại chẳng có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, ngay cả khi bạn bỏ qua thực tế rằng cậu đang ở một thế giới khác.

Một kẻ đã đi qua hai thế giới mà vẫn thất bại trong việc xây dựng các mối quan hệ──đó chính là Natsuki Subaru.

[Subaru: Vật lộn một mình, và trên hết lại còn thất nghiệp. ……Có vẻ như tôi chỉ còn nước chờ chết thôi.] [Halibel: Chú mày có Rem-chan mà. Nói vật lộn một mình là quá lời rồi đấy!] Halibel đột nhiên há rộng cái miệng lớn của mình và bật cười lớn khi ngước nhìn lên bầu trời. Subaru, nhìn thấy cái mặt chó đó trong góc mắt, thở dài một cách cay đắng.

[Subaru: Bỏ đi, ông biết hoàn cảnh của tôi rồi đấy. Tôi sẽ đi tìm việc làm. Mục tiêu của tôi là một khoản thu nhập khả dụng là 15, 000, và điều kiện là tôi phải trả chi phí đi lại và đóng vào quỹ hưu trí cũng như bảo hiểm.] [Halibel: Ta không có kinh nghiệm làm việc thực tế, nhưng làm sao chú mày nghĩ ra cái điều kiện đó thế?] [Subaru: Tôi nghĩ mình sẽ hướng tới một giấc mơ mang tính thực tế một chút. Giờ tôi muốn áp dụng điều kiện này vào kiến thức thông thường ở đây và tìm ra các yêu cầu tối thiểu để có được một công việc…….] Giải thoát bản thân khỏi việc được Rem nuôi sống là mục tiêu lớn nhất của cậu vào lúc này. Tuy nhiên, cậu muốn tránh các biện pháp tạm thời, chẳng hạn như chọn những công việc không kéo dài lâu và không có tương lai.

Mục tiêu của Subaru là tìm được một công việc mà cậu có thể làm suốt đời, một công việc mà cậu có thể tự hào với tư cách là trụ cột gia đình.

[Subaru: ──Và vì thế, tôi đã đến trung tâm giới thiệu việc làm công cộng.] Bên ngoài khu vực thị trấn Banan, tại một nơi cách xa con phố sầm uất, nhộn nhịp, có một cửa hàng.

Đó là 'môi giới việc làm' mà Subaru gọi là trung tâm giới thiệu việc làm công cộng. Đó là nơi đóng vai trò cầu nối cho các mối quan hệ giữa con người với những việc như sắp xếp công việc và thư giới thiệu cho mọi người.

Có vài trung tâm giới thiệu việc làm ở Banan, nhưng Subaru luôn sử dụng cùng một nơi. Vì lý do đó, cậu là bạn với chủ cửa hàng── [???: ──Ư! Là cái gã đần độn đó!] Ngay khoảnh khắc cậu xuất hiện tại bàn lễ tân, người đàn ông trong cửa hàng đột nhiên chào đón cậu một cách gay gắt.

[Subaru: Đó là một cách chào đón khách hàng thật bất lịch sự, và ông không nên dùng cái biệt danh thô bạo như thế.] [???: Cậu mới là kẻ bất lịch sự đấy! Cậu đã làm hỏng bét ở chỗ bốc vác hàng hóa, đúng không!? Tôi đã được dặn là không bao giờ được giới thiệu một kẻ ăn hại như cậu nữa!] [Subaru: Aaa, gã đốc công đã bảo tôi cẩn thận trên đường về nhà, tôi không muốn biết về khía cạnh này của ông ta đâu……!] Subaru sụp đổ khi bị gọi là kẻ bất tài, và một người đàn ông mặt thằn lằn xuất hiện trước mặt cậu──đó là một người thằn lằn. Thằn lằn không phải là Bán Nhân Loại hiếm gặp, nhưng ông ta béo đến mức có bề ngang to lớn một cách kỳ lạ, nên trông ông ta giống một con frog (ếch) hơn là một con toad (cóc). Đặc trưng của ông ta là đeo một chiếc tạp dề rất đáng yêu.

Crane Donahue là tên của ông ta, và ông ta là chủ của trung tâm giới thiệu việc làm này được thị trấn officially recognized (chính thức công nhận). Các trung tâm giới thiệu việc làm được thị trấn chính thức công nhận rất hiếm, và nó được biết đến là một công việc tận tụy.

Tuy nhiên, người đàn ông đáng lẽ phải tận tụy đó lại nhìn xuống Subaru một cách bực bội khi nói, [Crane: Làm sao mà cậu lại làm hỏng chuyện ở chỗ bốc vác hàng hóa được cơ chứ? Cậu sẽ trở thành một kẻ nhảy việc liên tục với tốc độ này mất thôi.] [Subaru: Ờ thì, ông thấy đấy, tôi đã hoàn toàn tập trung vào việc cố gắng làm nhiều việc như những người khác và……] [Crane: Phụ cấp hàng ngày có mức giá cố định. Cậu có thể kiếm lời bằng cách ngồi lại và để mọi người khác làm việc mà.] [Subaru: …… Thế thì không công bằng. Tôi thực sự không muốn làm điều gì không công bằng…] [Crane: Tại sao cậu lại dứt khoát như thế chứ!? Tôi không cần biết cậu có làm tốt công việc hay không, thật là……] Subaru phản đối bằng giọng lẩm bẩm, và Crane gập cái mào của mình lại. Sau đó, ông đột nhiên nhận ra ai đó đang đứng sau Subaru.

[Crane: Ồ! Là Halibel đấy à! Xin lỗi vì đã lâu không liên lạc với cậu nhé!] [Halibel: Ồ, không sao đâu, đừng lo. Ta chỉ đến để kiểm tra tương lai của Su-san thôi.] [Subaru: Tương lai… chà, dù sao thì……] Subaru phủi bụi ở đầu gối, đứng dậy và so sánh Crane với Halibel. Sau đó, cậu chỉ vào Halibel và nghiêng đầu nhìn Crane.

[Subaru: Ông quen gã playboy này sao?] [Halibel: Playboy! Playboy! Tại sao nó lại có một âm điệu đáng yêu như vậy nhỉ? Từ giờ trở đi, ta sẽ tự gọi mình là 'Playboy Vĩnh Cửu'. Nghe có vẻ hay không? Hay nghe tệ lắm?] [Subaru: Điều tệ hại là ông thực sự thích cái tên đó đấy.] Trong khi Subaru trêu chọc về gu đặt tên của Halibel, cậu chờ đợi câu trả lời từ Crane. Nhìn thấy cuộc trao đổi đó, Crane thở dài khi khoanh hai cánh tay lớn của mình lại.

[Crane: Gã đần độn…… Ý tôi là ngài Subaru, cậu đã làm nên chuyện lớn rồi. Tôi biết cậu có thể làm được mà.] [Subaru: Ông không thể trắng trợn thay đổi cách đối xử với ai đó như thế được!] [Crane: Chà, dĩ nhiên là tôi phải dùng từ 'Ngài' rồi. Cậu nghĩ ngài Halibel là ai cơ ch……] Với vẻ mặt sốc và sợ hãi, Crane dừng lại khi định nói điều gì đó. Subaru nhướng mày trước phản ứng bất thường đó, nhưng Crane đi "Ồ" trong khi nhìn đi chỗ khác và nói, [Crane: Ngài Halibel là, cậu biết đấy…… l─là một playboy vĩnh cửu.] [Subaru: Hắn mới có cái tên đó cách đây một giây thôi đấy.] [Crane: Dù sao thì! Tiếp tục nào! Vậy có chuyện gì thế? Tôi có thể giới thiệu ngài Subaru! Nhưng, đừng có đòi hỏi một công việc béo bở nhàn hạ đấy, rõ chưa? Công việc bốc vác hàng hóa đã là cơ hội tốt nhất của cậu rồi.] [Subaru: Không cần phải là một công việc béo bở nhàn hạ đâu. Tôi chỉ muốn ông giới thiệu cho tôi một công việc có tương lai thôi. Các điều kiện có thể thương lượng, nhưng xin hãy cho tôi một công việc dành cho trụ cột gia đình.] [Crane: Đó là lần đầu tiên tôi nhận được điều kiện "Một công việc dành cho trụ cột gia đình", nhưng mà……] Crane lướt qua cửa hàng một chút khi bối rối trước yêu cầu của Subaru.

Đó là một trung tâm giới thiệu việc làm được thị trấn phê duyệt, nhưng bản thân cửa hàng được chăm sóc rất gọn gàng. Cửa hàng bằng gỗ một tầng có tối thiểu ghế và bàn, và bức tường bảng thông báo tràn ngập các quảng cáo tuyển dụng và đơn tìm người. Những người tìm việc sẽ chọn một công việc từ các tờ phích, và những người muốn tìm người làm việc sẽ yêu cầu Crane và ông ta sẽ dán một tờ đơn lên. Đó là loại hệ thống mà nơi này có.

[Subaru: Nếu tôi chấp nhận việc tiêu diệt một con rồng và thất bại, uy tín của ông sẽ bị tổn hại với tư cách là người đã giới thiệu công việc cho tôi đấy.] [Crane: Tôi sẽ không bao giờ yêu cầu cậu làm điều đó, và tôi sẽ rời khỏi đất nước ngay khi một điều gì đó như tiêu diệt rồng được thông báo.] [Halibel: Nếu là ở đế quốc, ta sẽ tiêu diệt một con rồng một cách hân hoan. Nếu chú mày có một kế hoạch tốt để hạ gục nó, chú mày thậm chí có thể đánh bại Thần Long của vương quốc. Sau đó chú mày có thể chiếm lấy đất nước và……] [Subaru: Ồ! Crane! Chính là nó! Cho tôi xem cái 'Tìm kiếm giường của Zarestia' đó đi!] Giọng Subaru ngắt lời Halibel, người đang châm chiếc Kisero của mình và nhả khói. Subaru tiếp cận bức tường một cách kịch tính, và ngay khi xé tờ phích ra, cậu đọc to nội dung.

[Subaru: Để xem nào…" Tuyển điều tra viên cho chiếc giường của đại tinh linh Zarestia! Nơi sinh sống của Đại tinh linh vốn là một bí ẩn trong nhiều năm ─ đã đến lúc tuyển chọn các thành viên để khám phá nó! Điều kiện làm việc có thể thương lượng, và phần thưởng phụ thuộc vào kết quả!" Cái này! Cái này…… cái này nghe chẳng tốt chút nào cả……] [Crane: Tại sao cậu lại nói to một mình như thế?! Ngoài ra, tôi sẽ cầm lại cái đó. Đưa nó đây.] Khi đôi mắt Subaru trở nên mất đi sức sống vì sự vô lý của chi tiết tuyển dụng, Crane đã thu hồi tờ phích. Sau đó, khi nhìn vào chi tiết, ông ta thở dài một tiếng "Ồ" và nói, [Crane: Tôi quên mất không gỡ cái này xuống. Hạn nộp hồ sơ đã đóng lại từ lâu rồi. Đó chỉ là một tờ đơn tuyển dụng vớ vẩn mà tôi để lại đó chỉ vì được dặn làm như vậy thôi. Cứ quên nó đi.] [Subaru: Chuyện đó thực sự đã xảy ra sao?] [Crane: Có nhiều kẻ ngốc trong thế giới này hơn cậu nghĩ đấy.] Subaru cảm thấy trầm cảm khi nghe Crane trả lời trong khi nhún vai.

Dính dấp vào các đại tinh linh thì chẳng khác nào một hành động tự sát. Chỉ cần tiếp xúc bình thường với họ đã là một sự liều lĩnh rồi. ──Tôi chỉ hy vọng những kẻ liều lĩnh đó đã chết một cách bình yên.

Đó là sự hiểu lầm của Crane về nét mặt của Subaru, và khi chạm vào chiếc tạp dề của mình, ông nói, [Crane: Giờ tôi biết cậu đang bị dồn vào đường cùng đến mức sẽ nhảy vào một công việc gần như tự sát rồi. Vì vậy……. tôi thực sự không biết có nên đưa cho cậu cái này không nữa……!] [Subaru: Ý ông là ông có một công việc tốt hơn là gần như tự sát sao!?] [Crane: Tùy thuộc vào cậu thôi. Nhưng chà, cậu phải làm việc vì người vợ đáng yêu của mình chứ……!] Crane lấy ra một tờ đơn xin việc như muốn nói với cậu, "Đây là tất cả những gì tôi có thể làm cho cậu lúc này!" Subaru hồi hộp nhận lấy thứ mà ông ta đưa cho cậu, và cậu nhìn vào chi tiết của tờ đơn.

[Subaru: ……Làm người hầu ở chỗ Riften Magoji sao?] [Crane: Đó là một công việc ngắn hạn kéo dài trong một tháng. Cậu sẽ làm công việc cấp dưới, nhưng ngài Subaru có các kỹ năng, nên...] Nói rồi, Crane khoe chiếc tạp dề của mình khi nhéo nó. Chiếc tạp dề quá đáng yêu đối với một gã khổng lồ như ông ta, nhưng họa tiết hoa trên đó mới là thứ nhấn mạnh ấn tượng đó một cách đặc biệt.

[Subaru: Một lão già với khuôn mặt thằn lằn có thể đang mặc nó, nhưng trông nó vẫn rất tuyệt.] [Crane: Cậu tự đeo nó vào người đi! Mặc dù vợ tôi thực sự thích nó đấy!] [Subaru: Đó chỉ là vì tôi đang đơm lại cúc áo thôi mà. Điều đó liên quan gì đến chuyện này?] [Crane: Hãy nhìn kỹ vào hướng dẫn đi. Nó nói rằng đó là một nơi làm việc có rất nhiều phụ nữ. Tốt cho cậu là cậu có một kỹ năng đặc biệt để thu hút phụ nữ đấy.] [Subaru: Ông chỉ đang nhảy đến kết luận thôi! Ngoài ra, tôi lo lắng hơn về điểm "Chỉ nhận nam thanh niên".] Chỉ nhận nam thanh niên tại một nơi làm việc có nhiều phụ nữ──cậu không thể hiểu nổi điều gì đang diễn ra ở đó.

Theo mô tả, cậu chỉ biết rằng đó là công việc cấp dưới ─ các loại việc vặt. Họ không tìm kiếm các trình độ đặc biệt và lao động chân tay tàn nhẫn. Giá như cậu không từ chối làm một người nam phục vụ…

[Subaru: …… Cảm ơn, nhưng liệu tôi có ngừng làm một người lao động theo ngày với cái này không?] [Crane: Làm như cậu có thể tìm được một công việc cả đời ở ngoài đó một cách thuận tiện vậy. Nghe đây. Trước tiên cậu phải bắt đầu từ đáy, làm cho mặt và tên tuổi của cậu được biết đến, và sau đó cậu sẽ tìm thấy công việc yêu thích của mình sau khi gây dựng được niềm tin. Cậu không biết điều đó sao?] [Subaru: Ông đã giới thiệu Rem vào làm việc tại Trường Tiểu học Chùa ngay từ đầu mà.] [Crane: Chà, đó là vì Rem-chan đáng yêu mà.] Đó là một lập luận không thể bác bỏ. Bạn không thể tranh cãi lại sự đáng yêu của Rem. Những cái cớ cùi mía của Subaru không có hiệu lực trong xã hội.

[Crane: Kararagi không tốt đẹp đến mức công nhận một kẻ thất nghiệp là một người đàn ông trưởng thành đâu,] [Subaru: Tôi đến đây để tìm việc làm mà, đúng không!?] Cậu đã đến trung tâm giới thiệu việc làm công cộng và đang bị đối xử một cách lạnh nhạt vì cậu thất nghiệp. Đây là bằng chứng cho thấy, mặc dù có ý chí làm việc, cậu vẫn thiếu thứ quan trọng nhất: niềm tin từ xã hội.

Dù nói thế, đánh giá của Crane là công bằng. Subaru buông thõng hai vai trong sự thất bại.

[Subaru: Xin hãy làm cho tôi một thư giới thiệu. Tôi sẽ làm hết sức mình để được yêu thích.] [Crane: Ùm, làm hết sức mình đi. Ngài Riften là một thương nhân dũng cảm, nhưng ông ấy được biết đến là một người bình tĩnh.] [Subaru: ……Brave warrior (Chiến binh dũng cảm)?] [Crane: Brave dealer (Thương nhân dũng cảm).] Subaru nghiêng đầu trước sự khác biệt nhỏ về sắc thái, nhưng Clay không quan tâm đến điều đó khi ông ta viết xong thư giới thiệu một cách trôi chảy, cẩn thận bỏ nó vào một phong bì và đưa cho Subaru.

[Crane: Vào buổi sáng của ngày sau ngày hôm nay, hãy đến gặp ngài Riften và nói với ông ấy rằng cậu đến từ chỗ tôi.] [Subaru: Được rồi. Cảm ơn ông như mọi khi.] [Crane: Và cuối cùng, hãy cẩn thận! Chán thật, lần này đừng có làm hỏng chuyện đấy!] Cậu bỏ thư giới thiệu vào túi và ra về khi vẫy tay chào tạm biệt Crane, người đã đi trở lại vào trong cửa hàng. Sau đó, cậu quay trở lại con phố chính cùng Halibel, người đã hút tẩu Kisero của mình trên phố.

[Subaru: Nhưng mà, đáng chết thật. …… Hal-san chắc chắn có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.] [Halibel: Sao tự nhiên chú mày lại nói thế?] [Subaru: Có vẻ như ông đang thất nghiệp, ngơ ngác nhìn người khác đi tìm việc. Điều đó thật tồi tệ.] [Halibel: Khi có ai đó ở dưới chú mày, chú mày sẽ cổ vũ họ, đúng không? Ta là nhóm mang lại cho chú mày dũng khí đấy.] [Subaru: Dũng khí không phải là thứ tôi nhận được từ cái này đâu. Tôi nghĩ nó giống một thứ gì đó đen tối hơn.] Subaru trả lời Halibel đang tấu hài, và cậu thở dài. Dù vậy, Halibel thực ra vẫn là người có công việc ở đây, nên Subaru mới là người có vị thế thấp trong xã hội.

[Halibel: Dù sao thì, chú mày đang gặp khá nhiều rắc rối với việc tìm việc làm đấy. Chú mày đã làm gì trước khi đến thị trấn này thế?] [Subaru: ────] Cái gật đầu hỏi băn khoăn của Halibel khiến Subaru nín thở trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng mỉm cười để giấu đi sự ngập ngừng của mình và nhún vai khi nói, "Chà".

[Subaru: Tôi đã di chuyển từ nơi này đến nơi khác ở Kararagi cùng với Rem. Tôi mừng vì chúng tôi đã định cư ở thị trấn này. Tất cả là nhờ có ông mà chúng tôi mới có thể thuê được một căn nhà tập thể. Ông là người cứu mạng chúng tôi đấy.] [Halibel: Về chuyện đó, chú mày nên cảm ơn Trưởng lão thì hơn, người đã giới thiệu chú mày ấy. Mối quan hệ là một cách sống. Nếu chú mày được ban cho chúng, điều đó cho thấy chú mày có điều gì đó để cống hiến.] [Subaru: …… Về chuyện đó, tôi chẳng cống hiến được gì nhiều cả. Tất cả là nhờ Rem.] Subaru trả lời khi nghĩ, "Đó là điều duy nhất tôi chắc chắn 100%", và cậu vươn người nhẹ nhàng trong đám đông.

Khi cậu tạm thời được trút bỏ gánh nặng nhờ tìm được một công việc.

[Halibel: Di chuyển từ nơi này đến nơi khác ở Kararagi……. hả.] [Subaru: Xin lỗi em, Rem. Anh đã cố hết sức rồi, nhưng mà……] [Rem: ──Anh Subaru?] [Subaru: À, ừ, anh không dùng cái giọng đó nữa đâu. Anh xin lỗi. Mà công việc tiếp theo của anh là việc ngắn hạn thôi đấy.] Subaru đang ngồi ngay ngắn trên thảm tatami. Cậu đưa thư giới thiệu nhận được từ trung tâm việc làm cho Rem ─ người nãy giờ vẫn đang làm bếp trong phòng để chuẩn bị bữa tối.

Rem dừng tay nấu nướng, chỉnh lại cái giọng Kararagi nửa mùa của Subaru, rồi khi nhận lấy thư giới thiệu, cô điểm qua từng dòng chi tiết.

[Rem: Dù là công việc ngắn hạn nhưng đây vẫn là một bước tiến lớn mà anh. Sự bứt phá của anh Subaru sẽ bắt đầu từ chính nơi này. Em có thể nhìn thấy trước tương lai luôn rồi. Anh Subaru sẽ được muôn người kính trọng, rồi họ sẽ dựng cả tượng đồng cho anh nữa cơ.] [Subaru: Anh thắc mắc không biết thế giới này có khoa mắt không nữa……] Khi cậu nở nụ cười cay đắng trước lời tán dương có phần thái quá đó, Rem khẽ "Ồ" lên một tiếng đầy kinh ngạc trong lúc nhìn vào thư giới thiệu.

[Rem: Đây là công việc tại dinh thự của ngài Riften mà.] [Subaru: Ùm. Em cũng biết ông Riften sao?] [Rem: Vâng, em không quen biết trực tiếp. Nhưng trong số những đứa trẻ em dạy ở Trường Tiểu học Chùa, có cả con em của các gia tộc thương gia nữa, nên em cũng có nghe danh ngài Riften ─ vị thương nhân dũng cảm.] [Subaru: Lại là nó kìa, 'Thương nhân dũng cảm'! Ông ấy không phải kiểu tướng quân hung tợn hay gì đó tương tự chứ?] [Rem: Haha, tướng quân hung tợn sao…… A─anh Subaru ơi, xin anh đừng làm em cười mà.] Rem khúc khích cười, có vẻ như cô thấy câu nói của Subaru vô cùng buồn cười, rồi cô nở nụ cười tươi tắn trước thắc mắc của cậu. Sau đó, Rem giơ một ngón tay lên và bảo Subaru: "Anh nghe em giải thích nhé".

[Subaru: Ồ, ra dáng cô giáo rồi đấy.] [Rem: Anh đừng có trêu em. Thương nhân dũng cảm là cách phân định đẳng cấp của các thương nhân ở Kararagi đấy ạ. Những thương nhân kiệt xuất sẽ được ban các cấp hàm như 'Đại Thương nhân', 'Thương nhân Giàu có', và 'Thương nhân Dũng cảm'. Đó là một vinh dự lớn lao đấy.] [Subaru: 'Đại' với 'Giàu có' thì nghe còn hợp lý, chứ 'Dũng cảm' nghe nó cứ lạ lạ kiểu gì ấy nhỉ?] [Rem: Bởi vì ở Kararagi ─ nơi thương mại phát triển thịnh vượng, việc đạt được thành công trong kinh doanh chẳng khác nào lập nên chiến công trên chiến trường cả. Ngài Riften cũng là một người rất được kính trọng đấy anh.] Rem đáp lại như vậy, rồi cô nhìn vào thư giới thiệu với một chút lo âu. Thấy Rem có vẻ không yên lòng, Subaru nhíu mày rồi cất tiếng gọi tên cô.

[Subaru: Trông em có vẻ lo lắng thế. Có chuyện gì sao?] [Rem: Ừm thì, theo những lời đồn em nghe được, có rất nhiều phụ nữ làm việc tại dinh thự của ngài Riften…… nên một người trẻ trung, đẹp trai như anh Subaru mà vào làm ở một nơi như thế thì……] [Subaru: Em đang suy nghĩ cảm quan cá nhân quá rồi đấy!] Trong khi Rem đưa ra ý kiến mang nặng tính chủ quan của mình, cô cứ gập vào rồi lại mở thư giới thiệu ra. Subaru phần nào đoán được điều Rem đang bận lòng dựa vào sự bồn chồn của cô.

[Subaru: Ngốc ạ.] [Rem: Đau em. A─anh Subaru?] Rem ôm lấy đầu sau khi bất ngờ bị Subaru gõ nhẹ một cái. Subaru cất tiếng "Thật là hết nói nổi" với Rem ─ người đang ngơ ngác ngước nhìn ─ rồi thở dài.

[Subaru: Đừng có lo mấy chuyện vớ vẩn đó. Em nghĩ chồng em là ai cơ chứ?] [Rem: Em xin lỗi. Nhưng giờ em lại thấy lo hơn rồi. Ngài Riften là người tuyển rất nhiều phụ nữ, biết đâu nhìn thấy anh Subaru đáng yêu nhà mình lại chẳng nảy sinh ham muốn thì sao……] [Subaru: Ựaaaa! Cái đó khác hẳn với những gì anh nghĩ là em đang lo lắng đấy nhé!] Sự lo lắng một chiều của Rem khiến Subaru cạn lời, cậu lập tức đánh trống lảng sang chuyện khác.

[Subaru: Mà đáng yêu á? Em nhìn vào mắt anh xem. Mắt này mà đáng yêu cái gì?] [Rem: Em chỉ là không thể ngừng mê mẩn sự nam tính trong đôi mắt của anh Subaru thôi.] [Subaru: Trong mắt em rốt cuộc anh trông như thế nào thế không biết!?] Có rất nhiều điều trong cách đánh giá của Rem về Subaru mà người ngoài khó lòng hiểu nổi. Dù sao thì, Subaru đặt tay lên bờ vai Rem, như muốn nhắn nhủ cô không cần phải lo lắng và hãy bình tĩnh lại.

[Subaru: Em không cần phải lo lắng đâu. Trong lòng anh chỉ có mình Rem thôi. Cho dù anh có ở một nơi toàn là con gái đi chăng nữa, em rõ chưa?] [Rem: Phù wa…… v─vâng ạ, em biết rồi. Anh Subaru……] Khi cậu thì xầm trong lúc nhẹ nhàng xoa đầu Rem, mặt cô đỏ bừng lên và ngoan ngoãn gật đầu. Thấy Rem trở nên vâng lời và dịu dàng như vậy, Subaru lại càng thêm dạt dào tình cảm dành cho cô.

Khi Rem từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt ướt đẫm của cô gặp ánh mắt cậu ở khoảng cách thật gần. Cả hai ngày càng tiến lại gần nhau hơn, gần đến mức có thể cảm nhận được từng hơi thở của đối phương──thì đột nhiên, chiếc nồi cất tiếng còi reo.

[Subaru: Ôi chao!] [Rem: Áaa!] Tiếng nắp nồi rơi xuống đã phá tan bầu không khí im lặng. Rem giật mình hoảng hốt lao ngay vào bếp. Cô vội tắt bếp ma thuật dùng tinh thể ma pháp, đảm bảo chiếc nồi đã ổn định trở lại, rồi nhẹ nhõm vỗ vỗ lên ngực mình.

[Rem: ──Haha] [Subaru: Haha] Thế rồi, cả hai cùng lúc nhìn nhau bật cười.

Họ cứ thế cười một lúc lâu, và khi sự ngượng ngùng dần lắng xuống, Rem vỗ tay bộp một cái rồi nói: "Được rồi".

[Rem: Mình ăn cơm thôi anh. Anh Subaru kê lại bàn giúp em với ạ.] [Subaru: Gọi là cái bàn ăn thấp thì đúng hơn đấy.] Dù vẫn còn chút ngượng ngùng, cả hai bắt đầu chuẩn bị bữa ăn. Khi cậu dịch chuyển chiếc bàn ăn thấp đang đặt sát tường ra giữa phòng, Rem hăng hái mở nắp nồi ra.

Hơi nước nghi ngút bốc lên cùng mùi thơm ngon, ấm áp của rau củ ─ thực đơn hôm nay là món 'Mizutaki' (Lẩu rau củ thanh vị).

[Subaru: Món lẩu nabe. Lâu lâu ăn một bữa đúng là tuyệt thật. Món này mà chấm với Ponzu thì đúng là số dách.] [Rem: Em tự dưng lại thèm ăn chút gì đó chua chua ăn kèm với đủ loại rau củ. Anh Subaru ăn đồ chua có hợp không ạ?] [Subaru: Anh thích lắm chứ. Anh hơi ngạc nhiên đấy, em cũng thích đồ chua sao?] [Rem: Không ạ, chỉ là tự dưng em lại thấy thèm ăn thôi, nhưng mà……] Rem tò mò đặt ngón tay lên cằm và hơi nghiêng đầu suy nghĩ.

Dẫu vậy, Subaru tạm thời không bận tâm lắm vì hành động này của cô cũng không có gì quá bất thường. Hơn nữa, việc Rem tự chọn thực đơn ưu tiên món mình muốn ăn lại là một tín hiệu rất tốt.

Bởi đó là bằng chứng cho thấy cô đang dần bỏ được thói quen lúc nào cũng ưu tiên Subaru lên hàng đầu bằng cách này hay cách khác.

[Subaru: Ngon quá đi! Hôm nay em lại làm tuyệt vời lắm rồi đấy!] [Rem: Hơ…… Anh hạnh phúc vì có một người vợ đáng yêu lại còn nấu ăn giỏi sao… em ngại quá đi mất.] [Subaru: Thì anh nói thật lòng mà. Anh đúng là một thằng cha may mắn nhất đời.] Dù có chuyển đến bất kỳ đâu, Rem vẫn luôn nấu ăn rất giỏi. Ban đầu hơi vất vả một chút do dụng cụ làm bếp và nguyên liệu khác biệt, nhưng sau một năm sống ở Kararagi, họ đã thích nghi rất tốt.

Chỉ là có một vài điểm họ vẫn chưa thể thích nghi hoàn toàn, dù nó chẳng liên quan gì đến khẩu vị cả.

[Subaru: Ưu u… bụng anh đau quá. Anh không nhúc nhích nổi một li nào nữa rồi……] [Rem: Em no căng cả bụng rồi. Anh Subaru ơi, đùi em đang trống này.] [Subaru: Tuyệt quá! Cho anh đặt chỗ trước nhé.] [Rem: Em nhận đặt chỗ rồi nhé. Một vị trí đặc biệt chỉ dành riêng cho anh Subaru thôi. Anh gối đầu lên đi nào.] Rem vỗ vỗ vào đôi đùi đang khép lại của mình, và Subaru lập tức ngã nhào xuống đó. Khi đặt đầu lên bờ đùi mềm mại của cô, cậu cảm thấy toàn bộ cơ thể mình như được bao bọc trong sự hạnh phúc.

Cả hai rõ ràng đã nạp vào bụng lượng thức ăn nhiều hơn mức dành cho hai người, và dạ dày của họ đang được thả lỏng đến mức tối đa theo đúng nguyện vọng.

[Subaru: Hà…… Rem tuyệt thật đấy.] [Rem: Vâng ạ. Nhưng anh Subaru cũng rất đáng yêu mà.] [Subaru: Hai chuyện đó đâu có liên quan gì đến nhau đâu.] [Rem: Với em thì có đấy ạ. Mối liên hệ cực kỳ khăng khít là đằng khác.] Khác với sự tự đánh giá của Subaru, có vẻ như đối với Rem, sự tin tưởng và Subaru luôn được gắn kết bằng một nút thắt vô cùng chặt chẽ.

Cậu không chắc liệu mình có sống đúng với sự đánh giá đó hay không. Vậy nên, câu nói "Rem tuyệt thật đấy" chính là suy nghĩ thực sự, là lời cảm ơn và cũng là lời xin lỗi từ đáy lòng của Subaru.

Rem có lẽ cũng hiểu điều đó. ──Cảm giác bản thân thật thảm hại lại một lần nữa dâng lên trong cậu.

[Rem: Cho bụng nghỉ ngơi một chút rồi mình cùng đi đến nhà tắm công cộng nhé anh. Anh phải nghỉ ngơi thật tốt để chuẩn bị cho công việc mới đấy.] [Subaru: Nhưng ngày kia anh mới bắt đầu đi làm cơ mà?] [Rem: Em biết chứ. Thế nên ngày mai anh Subaru phải nghỉ ngơi thật thoải mái đấy nhé. ──Nhưng tối nay thì không được đâu đấy.] Trong lúc Subaru vẫn đang gối đầu trên đùi mình, Rem ghé sát môi vào tai cậu và ôn tồn thì xầm điều đó. Hơi ấm từ giọng nói của cô khiến Subaru cảm thấy nổi da gà, còn vành tai thì đỏ ửng lên.

[Subaru: ……R─Rem, em ghê thật đấy.] [Rem: Vâng ạ. Bởi vì em đang được yêu thương mà.] Subaru thốt lên một lời thì xầm, còn Rem đáp lại cậu với vẻ mặt đầy ngượng ngùng.

──Mặc dù vậy, Subaru lại không nhận ra rằng đôi vành tai của Rem lúc này cũng đang đỏ bừng lên như gấc chín.

──Hai ngày sau, Subaru đến thăm dinh thự của Riften Magoji cùng với thư giới thiệu trên tay.

[Subaru: Đúng như lời đồn về điện Magoji palace…… nó to lớn thật đấy.] Subaru – người vừa trình thư giới thiệu ở cổng chính của dinh thự và được người gác cổng cho vào – đã thốt lên sự trầm ồ thán phục như vậy.

Một dinh thự nằm ở phía bắc Banan được mệnh danh là 'Điện Magoji'. Các công trình kiến trúc Wafuu thường là nhà một tầng, và Điện Magoji cũng không phải là ngoại lệ. Cung điện sừng sững được xây dựng trên một khu đất rộng lớn trông giống hệt như dinh thự của một Daimyo (Lãnh chúa) thường xuất hiện trong các vở kịch lịch sử.

[Subaru: "Đi bộ đến chỗ làm mất gần một tiếng. Tiền đồng phục đã được trừ thẳng vào lương".] Nhờ có thư giới thiệu, Subaru đã được nhận vào làm mà không gặp chút khó khăn nào. Cậu vẫn có một buổi phỏng vấn cho có lệ, nhưng người quản gia sắp xếp công việc cho người hầu chỉ nhìn Subaru một cái rồi trao cho cậu một cái gật đầu OK ─ yếu tố quyết định rốt cuộc là gì thì cậu chịu, chẳng thể đoán nổi.

Dù sao thì, Subaru đã được tuyển dụng vào vị trí một người làm việc vặt mới vào nghề. Cậu khoác lên mình bộ đồng phục được phát, cảm thấy hơi hồi hộp với công việc mới và những người đồng nghiệp lần đầu gặp mặt, rồi bước tiếp về phía nơi làm việc của mình.

Điện Magoji chính là nơi đó, nhưng đúng như hướng dẫn đã ghi, nơi đây có một số lượng phụ nữ vượt trội đến mức áp đảo.

Ít nhất thì, Subaru không hề nhìn thấy bất kỳ người đàn ông nào khác ở nơi này ngoài gã gác cổng. Mà gã gác cổng thậm chí còn chẳng ở bên trong khuôn viên, nên Subaru thực sự là người đàn ông duy nhất trong dinh thự. Cậu không thể đếm hết số đồng nghiệp nữ trên ngón tay và ngón chân của mình, chứ đừng nói là chỉ đếm trên đôi tay. Đây quả thực là một nơi làm việc mất cân bằng nghiêm trọng.

Dù vậy, chuyện đó chẳng liên quan gì đến những điều Rem đang lo lắng cả. Subaru hoàn toàn không có ý định làm gì các đồng nghiệp nữ của mình, và hầu hết phụ nữ ở đây đều là những người đã lập gia đình.

Tuy nhiên, đó là nếu cậu bỏ qua thực tế rằng có những vấn đề khác vẫn đang liên tục nảy sinh.

[???: Natsuki-kuuun! Này, chú em làm giúp chị cái này với nàooo?] [???: Ôi, Subaru-kun, lại đây nào! Lại đâyyy, giúp chị một tay vớiii.] [???: Kyaaa! Subaru-chan, cậu đẹp trai quá đi mất! Đúng rồi đúng rồi! Đẹp trai quyến rũ quá em ơi!] Và rồi, những tiếng la hét chói tai──cậu hơi ngần ngại khi gọi chúng như vậy, nhưng những tiếng reo hò kiểu đó cứ vang lên từ khắp nơi trong cung điện. Tất cả đều là tiếng reo hò đến từ các đồng nghiệp nữ đang làm việc tại cung điện cùng Subaru.

Đương nhiên Subaru cũng thích nhận được sự chú ý từ những người đàn ông khác và cả giới tính còn lại. Cậu thích thật đấy, nhưng mà…

[???: Hahaha, cái mông ngon lành phết nhỉ.] [Subaru: Đuôiiiaa!!] Cậu bị vỗ vào mông khi đi ngang qua──không, cậu bị xoa mông một cú khá đau thì đúng hơn, khiến cậu phải hét lên một tiếng thất thanh. Cậu lập tức quay lại trong khi hai tay ôm chặt lấy mông mình, nhưng kẻ thủ ác đã biến mất dạng về phía cuối hành lang từ lúc nào.

Subaru bị nhục nhã mà chẳng biết phải làm sao, cậu gục ngã và khóc lóc thảm thiết ngay trước bức tường của hành lang.

[Subaru: B─Quấy rối tình dục đáng sợ thật đấy…… Đúng là một môi trường tràn ngập các bà thím Osaka có khác……!] Đúng vậy, khuôn mặt cậu giàn giụa nước mắt khi tự nguyền rủa vận may tồi tệ của chính mình vì đã lao đầu vào một nơi nhung nhúc "yêu ma quỷ quái".

Mông của Subaru vừa bị xoa bởi các bà lão Osaka──ở Kararagi, họ thực ra chẳng có liên quan gì đến Osaka cả, nhưng những người phụ nữ ở đây lại rất giống họ về mặt bản tính. Dù vậy, cậu vẫn không biết kẻ thủ ác rốt cuộc là ai.

Tất cả phụ nữ ở điện Magoji đều là nghi phạm, là những kẻ từng tái phạm nhiều lần, là những kẻ phạm tội thói quen──Subaru bị quăng vào một đàn hổ đói, và đáng buồn thay, cậu chẳng khác nào một chú thỏ con đang run rẩy.

Bởi vì, bất kể là con người hay Bán Nhân Loại, nơi làm việc này đều nằm dưới sự tung hoành của những người phụ nữ trung niên chứ không phải ai khác───!

[Subaru: Lão ta là cái giống gì thế không biết?! Một kẻ mê máy xăm à?!] [???: Đó là một sự đánh giá khá phiến diện đấy.] Bức tường đang lắng nghe những lời than phiền của Subaru đã trả lời cậu… à không, không phải. Một giọng nói trầm ấm, truyền cảm vang lên từ phía sau, và nó đến từ một người đàn ông vừa xuất hiện ở đó. Và vì đó là giọng của một người đàn ông lại còn ở trong dinh thự, danh tính của đối phương ngay lập tức được thu hẹp lại.

Nếu không phải là gã gác cổng thì đó chắc chắn phải là một kẻ đột nhập── [Subaru: X─Xin hãy giúp tôi! Ai đó cứu với!!] [???: Thật không may, cậu là người duy nhất có thể tự trả lời. Ngay lúc này, cậu là người duy nhất có thể tự cứu lấy chính mình.] [Subaru: Đúng vậy! Nhưng bảo vệ đang làm cái quái gì không biết…….] Subaru, dù không gật đầu trước ý kiến mang tính triết lý đó, vẫn quay mặt đối diện với chủ nhân của giọng nói. Đó là một người đàn ông trung niên hơi gầy với bộ ria mép và cặp lông mày rậm.

Ông khoác trên mình bộ kimono mà chỉ cần nhìn qua một cái là biết được làm từ chất liệu cao cấp, cùng một thần thái đầy quyền lực toát ra từ toàn bộ cơ thể──cậu ngay lập tức nhận ra ông là ai.

[Subaru: Có lẽ nào ông là… ngài Riften Magoji… sao?] [Riften: Chính xác. Ta là chủ nhân của cậu. Riften Magoji. Nào, cậu không cần phải tôn kính như thế đâu. Ta chỉ ghé qua xem mặt người mới sau khi vừa hoàn thành xong công việc bên ngoài thôi.] Người đàn ông──Riften thản nhiên gật đầu trước câu hỏi của Subaru trong khi vuốt ve bộ ria mép của mình. Mới vừa rồi, dù không biết danh tính của ông, cậu vẫn có hành vi bất lịch sự nhưng ông thậm chí còn chẳng buồn nhắc tới.

Vì vậy, ông chắc chắn là một người vô cùng bao dung.

Do đó, Subaru quyết định tận dụng sự bao dung đó để nói ra những thắc mắc trong lòng mình.

[Subaru: Thưa ông chủ, nếu tôi có thể gọi ông như vậy… tôi muốn hỏi, ông thực sự thích máy xăm sao?] [Riften: Cậu thẳng thắn đấy. Tuy nhiên, đó là một sự hiểu lầm.] Sự nghi ngờ của Subaru rằng môi trường làm việc phản ánh quá mức gu sở thích của chủ nhân khiến Riften phải nhún vai cảm thán "Thật là hết nói nổi". Và rồi, khi ông hít một hơi thật sâu, [Riften: Phụ nữ là những sinh vật mỏng manh và xinh đẹp. Chỉ cần chạm vào họ thôi cũng đủ khiến ta cảm thấy bình yên. Cảm giác an toàn đó là không thể thay thế, và sự cởi mở của họ càng trở nên quyến rũ hơn khi họ có tuổi──cậu có nghĩ như vậy không?] [Subaru: Mông của tôi đã bị chạm gần 1000 lần trong mấy ngày qua rồi đấy!] [Riften: Đó là vì cậu có một cái mông rất đẹp.] [Subaru: Ông quá thiên vị công nhân viên của mình rồi đấy!] [Riften: "Đánh vào thì sẽ nghe thấy tiếng gõ". Ra là vậy, đó là lý do tại sao ngài Crane lại đưa cho cậu thư giới thiệu. Ta hiểu rồi.] Ông gật gù thấu hiểu mà chẳng tỏ ra chút quan ngại nào trước sự đau khổ của Subaru. Tuy nhiên, Subaru – nhân vật chính – lại chẳng thể hiểu nổi bất cứ điều gì.

[Subaru: Chà, liên quan đến môi trường làm việc, tôi đi đến kết luận rằng Ông chủ là một kẻ mê máy xăm chính hiệu.] [Riften: Đó là một sự hiểu lầm đáng buồn. Một ngày nào đó, ta sẽ xóa bỏ sự hiểu lầm của cậu và cậu sẽ thực sự hiểu ta…… thực ra, ta muốn xem liệu cậu có thực sự ở lại đây cho đến khi thời điểm đó đến hay không.] [Subaru: Nghe đầy ẩn ý đấy. Tại sao ông lại cảm thấy như vậy?] [Riften: Cậu nghĩ cậu là người đàn ông duy nhất ta từng tuyển vào cung điện của mình sao?] Riften cười thấp giọng, như thể ngực ông đang rung lên. Khi Subaru nhìn ông, với diện mạo đó, cậu mơ hồ cảm thấy ông trông giống như một tên quan phủ độc ác thời Edo. Trong khi đang mải suy nghĩ về điều đó, [Subaru: Tôi chỉ nghĩ rằng tất cả những người đàn ông trước đây đều không thể chịu nổi sự quấy rối tình dục nên đã bỏ chạy mất rồi……] [Riften: Mặc dù đây là lần đầu tiên ta nghe thấy từ 'quấy rối tình dục', nhưng ta có thể hình dung đại khái ý nghĩa của nó. Và ta chỉ muốn nói rằng ta sẽ không phủ nhận suy đoán của cậu.] Về cơ bản, ông ta đang nói rằng Subaru đã được chọn làm một trong những con cừu thế mạng định kỳ.

Môi trường làm việc toàn con gái đã đủ tệ rồi, nên đây chắc chắn sẽ là một môi trường vô cùng khắc nghiệt đối với một người đàn ông không có khả năng chống lại sự quấy rối tình dục. Một người càng có nhiều lòng tự trọng của nam giới, vết sẹo để lại sẽ càng sâu sắc và mang tính hủy hoại bấy nhiêu.

[Riften: Tuy nhiên, so với tất cả những người đàn ông khác, cậu lại có vẻ khá……. dẻo dai đấy. Ta kỳ vọng nhiều ở cậu.] [Subaru: C─cảm ơn ông…….] Sau khi Riften vỗ nhẹ vào vai Subaru, ông bắt đầu rời khỏi hành lang, bỏ lại cậu với muôn vàn thắc mắc. Subaru nhìn theo bóng lưng ông rời đi, cậu bĩu môi khi nghĩ về bản chất kỳ dị của chủ nhân mình.

Có lẽ một con người cần phải hy sinh bản tính con người của mình để trở nên vĩ đại. Hoặc có thể, vì ông có những giác quan khác với người thường, nên thành quả của ông mới được công nhận là độc nhất và ông mới có thể thăng tiến trong xã hội.

Subaru chạm vào bờ vai mà Riften vừa vỗ vào rồi thở dài nói: "Dù sao thì".

[Subaru: ……Dù ông ấy có kỳ vọng vào mình thì cũng chỉ nhận lại sự thất vọng mà thôi.] Lời thì xầm ủ rũ của Subaru chẳng thể tới tai ai, nó tan biến vào mặt sàn gỗ tĩnh lặng.

[???: Subaru-chaaan! Lại đây một chút đi emiii!] [Subaru: ──. Vâng ạ! Em đến ngay đây!] Khi nghe thấy tiếng gọi từ xa, Subaru lập tức thay đổi nét mặt và bắt đầu vung chân chạy.

Như muốn tự nhắn nhủ với chính mình rằng "Không có thời gian để đứng yên một chỗ đâu", cậu lao vào công việc tại dinh thự bận rộn này cùng những người đồng nghiệp của mình.