Chương 97: Giam giữ

1-100 Chẳng rõ đã bao lâu trôi qua, Charles lờ mờ tỉnh dậy. Việc đầu tiên anh làm ngay khi mở mắt là cảnh giác đảo mắt quan sát xung quanh.

Quái vật dạng người kia đã biến mất, và có kẻ đã chuyển anh đến nơi này. Đó là một phòng giam chật hẹp chỉ chừng mười mét vuông, hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ cánh cửa sắt dày nặng trịch ở phía xa. Lũ sinh vật đã lột sạch mọi thứ trên người anh; từ ví tiền, cổ vật cho đến trang phục đều không còn nữa. Lúc này, Charles hoàn toàn trần trụi.

Anh nhìn xuống khớp nối giữa cơ thể và cánh tay giả, nơi những vệt máu đang rỉ ra âm ỉ. Có vẻ trong lúc anh bất tỉnh, kẻ nào đó đã cố giật phăng bộ phận cơ khí này ra nhưng thất bại. Những dấu vết đó giúp Charles nhanh chóng nắm bắt được tình cảnh hiện tại: anh đã rơi vào tay lũ sinh vật quái dị kia. Dù không muốn thừa nhận, nhưng đây vẫn là một tín hiệu khả quan. Việc chúng giam cầm chứ không hạ sát anh ngay lập tức chứng tỏ lũ sinh vật này là những thực thể có thể giao tiếp được.

Sau khi thông suốt mọi chuyện, Charles gượng dậy, cất tiếng hỏi vào khoảng không im lìm: "Có ai ở đó không? Mục đích của các người là gì? Thủy thủ của tôi đang ở đâu?" Đáp lại lời anh chỉ có tiếng thở dốc nặng nề của chính mình vang vọng trong bốn bức tường. Không một lời hồi âm.

Charles tiến về phía cửa sắt, ghé mắt nhìn qua khe hở của lớp song sắt dày. Phía đối diện dường như cũng là một buồng giam khác. Ngay khi anh định cất tiếng hỏi xem kẻ nào đang bị nhốt bên kia, một khuôn mặt biến dạng khổng lồ đột ngột áp sát, chắn ngang tầm nhìn. Sinh vật đó chằm chằm nhìn vào trong bằng đôi đồng tử hình chữ thập màu vàng nhạt.

Khe hở trên cửa quá hẹp khiến Charles không thể nhìn rõ toàn bộ hình thù của thực thể này, nhưng anh linh cảm nó cùng một giuộc với con quái vật từng cải trang thành Bác sĩ.

"Có lẽ giữa chúng ta có chút hiểu lầm. Tôi đến đây không vì ác ý, tôi muốn thương lượng với các người." Charles chậm rãi giải thích, ánh mắt găm chặt vào đôi đồng tử dị ngợm kia.

Rầm! Một tấm sắt sập xuống, cắt đứt tầm nhìn của Charles. Dù thực thể bên ngoài là thứ gì, nó rõ ràng không hề có ý định đối thoại với anh.

Nhìn cánh cửa sắt không quá dày trước mặt, Charles khẽ cử động cánh tay giả rồi lại buông thõng xuống. Nếu thực sự muốn, anh hoàn toàn có thể phá tung loại cửa này để thoát ra ngoài. Tuy nhiên, khi chưa rõ thực lực và tình hình của đối phương, hành động bồng bột chỉ khiến rút dây động rừng. Charles tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo rồi từ từ ngồi xuống. Lúc này, kiên nhẫn chờ đợi là lựa chọn duy nhất của anh.

Sáu tiếng đồng hồ trôi qua, một ô cửa nhỏ ở chân cửa sắt lạch cạch mở ra. Một chiếc khay kim loại tròn đường kính nửa mét được đẩy vào trong, đựng một đống bầy nhầy thịt máu lẫn lộn. Charles chẳng rõ đó là khẩu phần ăn hay thứ gì khác, nhưng nhìn vẻ ngoài kinh tởm của nó, anh thà chịu đói chứ nhất quyết không chạm môi.

Một tiếng sau, chiếc khay kim loại khác lại được đẩy vào. Lần này là vài con cá chết. Dựa vào độ trong của mắt cá, chúng vẫn còn khá tươi và chỉ vừa mới chết cách đó không lâu. Charles đoán lũ quái vật thấy anh không động vào món trước nên đã đổi sang loại thức ăn này. Chi tiết này giúp anh nhận ra một điều quan trọng: chúng biết anh không ăn, nghĩa là căn phòng giam này luôn bị giám sát nghiêm ngặt từ một góc khuất nào đó. Charles vẫn ngồi bất động trước mấy con cá chết.

Ngay sau đó, một chiếc khay khác lại được đưa vào.

Thế nhưng lần này, khi nhìn rõ thứ nằm bên trên, tim anh thắt lại vì kinh hoàng. Đó là một nửa khuôn mặt người, bên dưới vẫn còn dính chiếc cuống phổi lòng thòng. Anh lao thốc tới, run rẩy nhặt nửa khuôn mặt ấy lên. Anh nhận ra diện mạo này – đó là người phụ bếp của Frey, tay đầu bếp trên tàu. Đây chính là thủy thủ của anh. Cơn thịnh nộ bùng lên như thiêu đốt tâm can Charles. Lũ súc sinh đó không chỉ tàn sát thủy thủ của anh, mà còn tàn nhẫn biến họ thành thức ăn dâng lên cho chính thuyền trưởng của mình!

Charles sục sôi uất hận, chỉ muốn phá tan cửa ngục để nghiền nát toàn bộ lũ quái thai dị dạng đang lảng vảng bên ngoài. Song lý trí mách bảo anh không thể hành động bộc phát. Việc đó chẳng khác nào tự sát một cách ngu xuẩn. Anh buộc phải nhẫn nhịn. Chỉ khi sống sót, anh mới có cơ hội giải cứu những người còn lại và đào thoát khỏi vùng đất quỷ quái này. Nghiến chặt răng, Charles nhặt con cá chết lên và nhai ngấu nghiến, đôi mắt găm vào cánh cửa sắt hừng hực tia máu hận thù.

Khi anh nuốt trôi miếng cá cuối cùng, lũ quái vật mới dừng việc đưa những thứ kinh dị vào phòng. Không lâu sau, một cánh tay khẳng khiu như xác khô thò vào thu dọn các khay kim loại. Charles cố gắng bắt chuyện với sinh vật bên ngoài trong khoảnh khắc đó, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng; chúng hoàn toàn phớt lờ anh.

Ngày đầu tiên trong ngục tối trôi qua như thế. Suốt một ngày, Charles kịp ghi nhận thêm vài chi tiết đắt giá. Thính giác nhạy bén giúp anh dễ dàng nhận biết lịch trình canh gác của lũ quái vật bên ngoài: cứ mỗi nửa ngày, chúng lại thay ca một lần. Điều này chứng tỏ lũ sinh vật này sở hữu tính tổ chức xã hội rất cao. Song, đây chẳng phải tin mừng. Nếu chúng sống theo bầy đàn, chẳng ai biết được bên ngoài hầm ngục kia còn bao nhiêu con quái vật nữa. Việc trốn thoát khỏi nơi này khó tựa hái sao trời.

Dù hy vọng mong manh đến đâu, Charles chưa từng có ý định từ bỏ kế hoạch sinh tồn.

Sang ngày thứ hai, vừa nghe tiếng bước chân gác ca lùi xa, anh lập tức nhặt chiếc xương cá đã thủ sẵn từ trước, búng mạnh qua khe cửa. Chiếc xương bay thẳng vào buồng giam đối diện.

"Này! Tôi là Charles. Nếu nghe thấy thì trả lời ngay đi! Ai đang ở bên đó?"

Không gian im ắng nhanh chóng có động tĩnh. Một chiếc xúc tu bán trong suốt phủ đầy chất dịch xanh nhầy nhụa, trông như xúc tu của loài sứa khổng lồ, thò ra khỏi buồng giam đối diện. Nó vươn dài qua khoảng trống ngăn cách giữa hai lối đi, luồn vào tận trong phòng của Charles. Nhìn chiếc xúc tu nhớp nháp trước mắt, Charles thoáng ngần ngại một chút rồi đặt cánh tay giả lên đó.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp xúc, chiếc xúc tu đột ngột nứt toác ở giữa, biến thành một cái miệng ngoác rộng lở chởm những chiếc răng sắc nhọn trong suốt. Nó ngoạm chặt lấy cánh tay giả của Charles rồi dùng lực kéo tuột anh ra ngoài. Sức kéo của quái vật cực kỳ khủng khiếp, tương đương với lực lượng của nhiều gã đàn ông trưởng thành cộng lại, khiến cả cơ thể trần trụi của Charles bị ép chặt vào lớp cửa sắt.

Cơ chế xích sắt bên trong cánh tay giả lập tức kích hoạt, chém đứt lìa phần xúc tu bán trong suốt kia. Một tiếng gầm rú như dã thú điên cuồng vọng ra từ buồng giam đối diện, đoạn xúc tu bị chặt đứt co rúm rồi cuống cuồng tháo lui. Nhìn khúc xúc tu vẫn còn giãy giụa đành đạch trên tay, Charles trầm ngâm suy đoán. Nơi quỷ quái này không chỉ giam giữ mỗi nhóm của anh. Tiếng bước chân của lũ quái vật tuần tra nhanh chóng vang lên khi chúng quay lại ca trực.

Charles không dám hành động liều lĩnh nữa, anh cần kiên nhẫn rình rập thời cơ.

Đến ngày thứ ba, cánh cửa sắt nặng nề rốt cuộc cũng mở tung. Lần này không có khay thức ăn nào được đẩy vào, thay vào đó là sự xuất hiện của vài sinh vật dị dạng. Charles lập tức nhận ra chúng cùng một chủng tộc với những tên gác ngục trước đó. Những lần trước tầm nhìn bị hạn chế, giờ đây Charles mới có dịp quan sát cận cảnh diện mạo của những kẻ đang giam cầm mình.

Chúng sở hữu đôi mắt lồi như mắt cá với đồng tử hình chữ thập màu vàng. Khuôn mặt nhão nhoét như đang tan chảy, lòng thòng chiếc môi dài mềm dẻo tới hai mươi xăng-ti-mét. Toàn thân chúng máu me đầm đìa, trông gớm ghiếc như thể lớp da nguyên bản đã bị lột phăng ra rồi lộn ngược cùi thịt vào trong để mặc lại. Dù mang ngoại hình kinh dị tột độ, mỗi sinh vật này đều khoác trên mình một tấm áo choàng da cáu bẩn, nhớp nháp.

"Các người là ai? Mục đích của các người khi bắt tôi tới đây là gì?" Charles thận trọng lên tiếng dò xét.

Lớp môi dài của lũ quái vật lập tức mấp máy điên cuồng, phát ra những chuỗi âm thanh rè rè chói tai như tiếng rà đài radio. Chúng có vẻ đang cố giao tiếp với Charles, nhưng đáng tiếc, rào cản ngôn ngữ khiến đôi bên hoàn toàn bất đồng.