Chương 91: Cade trở về bến cảng

1-100 Cade, với hai quầng thâm dày đặc quanh mắt, lắc đầu đầy ngao ngán: "Không có kết quả gì cả. Toàn bộ chỉ là những hòn đảo chết. Lực lượng của tôi thiệt hại vô cùng nặng nề. Còn bên cậu thế nào?"

Charles nhấc ống tay áo bên trái trống trải lên: "Hòn đảo tôi thám hiểm cũng không phải nơi chúng ta tìm kiếm."

Cade đầy bực dọc dời mắt về phía tấm hải đồ trên bàn.

"Vậy thì chỉ còn lại vài hòn đảo này. Trong số chúng chắc chắn phải có Thang Trời dẫn tới Vùng Đất Ánh Sáng, hoặc là hòn đảo tiếp tế vật tư của Đức Vua."

Lily đứng bên cạnh nhảy phốc lên bản đồ, dùng chân nhỏ giẫm giẫm lên chuỗi đảo ngoài khơi xa nhất: "Ngài Charles, liệu họ có khả năng sở hữu những con tàu khổng lồ, khổng lồ tới mức không cần tiếp tế mà vẫn bơi thẳng tới những hòn đảo đó không?"

Cade cộc cằn gạt Lily ra một bên: "Nhóc con thì biết cái gì, chuyện đó là bất khả thi. Hãy nhìn khoảng cách từ tọa độ này đến tọa độ này đi. Không một mẫu tàu hơi nước nào ở Địa Hải có thể vận hành một mạch xa đến thế, ngay cả chiến hạm lớp Royal Giant cũng chịu chết. Họ chắc chắn phải có một trạm tiếp tế."

Charles khẽ vỗ về để xoa dịu Lily đang phụng phịu, rồi đưa cây bút qua cho Cade.

"Đừng bàn chuyện đó nữa, chọn lại đảo đi. Quy tắc cũ, ông chọn trước."

Cade gạch hai dấu chữ X lên hai hòn đảo đã khoanh tròn trước đó, chọn hai hòn đảo mới rồi trả lại bút cho Charles.

"Còn hòn đảo này thì sao?" Charles chỉ vào hòn đảo anh đã chọn lần trước.

"Hòn đảo đó có gì đó rất bất thường, con tàu tôi phái đi đã một đi không trở lại. Tạm thời đừng đụng vào những ca khó nuốt đó, cứ thám hiểm hết những hòn đảo dễ trước đã rồi tính."

Charles suy ngẫm một lát rồi dùng bút khoanh tròn hòn đảo chưa bị gạch chéo đó một lần nữa.

Cade hơi khựng lại. Ông không ngờ đối phương vẫn kiên quyết chọn hòn đảo nguy hiểm này. Gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của ông giãn ra thành một nụ cười đầy ẩn ý: "Được lắm, tôi rất khâm phục lòng quả cảm của Thuyền trưởng Charles."

"Nguy hiểm và lợi ích luôn song hành cùng nhau. Nơi càng nguy hiểm biết đâu lại càng ẩn chứa manh mối quan trọng."

"Quyết định vậy đi. Cậu nên chuẩn bị xuất phát càng sớm càng tốt, đừng có bỏ mạng ở đó."

Cade vừa định rời đi thì bị Charles giữ lại. Lần này, Richard là người giành quyền kiểm soát cơ thể: "Chờ chút đã, ông lão. Ông còn giữ món Cổ vật nào khác không? Chia cho tôi một vài món đi."

Nhận định những hòn đảo tiếp tiếp theo sẽ ngày một hiểm nghèo, Richard hiểu rằng thủy thủ đoàn có năng lực càng mạnh thì tỉ lệ sống sót khi lên đảo càng cao. Trước mặt đang có một con cừu béo thế này, không vặt lông cừu thì thật là lãng phí.

"Làm gì có. Thủy thủ của tôi cũng cần Cổ vật để tự vệ. Tôi đưa hết cho cậu thì bọn họ lấy gì dùng?"

"Thế những tín đồ Thần Ánh Sáng các người có cách nào nâng cao thực lực mà không cần dùng đến Cổ vật không?" Richard không bận tâm phương pháp, miễn là gia tăng được sức mạnh thì kiểu gì gã cũng chơi.

Cade nghe vậy thì nét mặt lộ rõ vẻ do dự, dường như đang cân nhắc kỹ lưỡng điều gì đó. Richard nở nụ cười cợt nhả tiến lại gần, vỗ bôm bốp tay phải lên vai ông ta.

"Không đời nào! Đã đến nước này rồi mà ông còn muốn giữ kẽ sao? Đừng quên chúng ta bây giờ đang ngồi chung một thuyền. Sức mạnh của tôi tăng lên thì tất cả mọi người đều có lợi cả thôi!"

Cade lắc đầu phản đối: "Không phải vì lý do đó. Giáo hội Ánh Sáng quả thực có bí pháp giúp người thường gia tăng thể chất. Thế nhưng nghi lễ này có một điều kiện tiên quyết: người tiếp nhận bắt buộc phải là tín đồ sùng đạo của Thần Ánh Sáng. Nếu không phải là tín đồ, việc thực hiện nghi lễ chỉ khiến cơ thể bị ngọn thánh hỏa thiêu rụi hoàn toàn mà thôi."

Richard vẫn chưa chịu bỏ cuộc: "Thật sự không còn cách nào khác sao?"

Cade im lặng suy ngẫm một hồi rồi hỏi: "Thủy thủ của cậu đều là người thường, chắc hẳn chưa từng sử dụng bất kỳ thứ gì để cường hóa cơ thể đúng không?"

"Chưa từng."

"Được rồi. Tôi nhớ mình có giữ một lô hàng đặc biệt, có lẽ các cậu sẽ dùng được đấy. Để tôi sai người mang tới."

Richard nở nụ cười đắc ý, thầm đắc chí với Charles trong đầu: "Thấy thế nào? Khả năng vòi vĩnh của tôi quá đỉnh đúng không? Có lợi lộc trước mắt mà không đớp thì đúng là đồ ngu!"

Chẳng mấy chốc, Charles đã nhận được món quà mà Cade gửi tới. Đó là những chiếc lọ thủy tinh chứa một thứ chất lỏng sền sệt, không ngừng ngọ nguậy, trông hệt như lòng đỏ trứng sống.

"Lô hàng này do Giáo hội chúng tôi đấu giá được từ Sodom. Người thường chỉ cần nuốt nó là có thể nâng cao thể chất vượt trội. Tôi đã làm giả báo cáo rằng tàu chở hàng bị mất tích để ém nhẹm số hàng này lại, vốn định đem bán lấy kinh phí tiếp tế cho các chuyến đi tiếp theo. Giờ nó thuộc về cậu đấy."

"Không có tác dụng phụ gì nguy hiểm chứ?" Charles tỏ ra khá cảnh giác.

"Nó có phải là Cổ vật đâu mà sợ tác dụng phụ. Nếu cậu không tin thì cứ đi hỏi người khác xem, trên biển có vô số người từng uống thứ này rồi."

Nhận được món hời lớn như vậy, Charles lập tức ra lệnh cho lũ chuột gọi toàn bộ thủy thủ đoàn về phòng trọ. Mười mấy người họ đều được chia phần uống thử, ngay cả đàn chuột của Lily cũng được nếm một chút.

"Vút! Vút!" Deep với gương mặt phấn khích tột độ ra sức tung nắm đấm liên tục vào không khí, tạo ra những luồng gió rít nhẹ.

Các thủy thủ xung quanh cũng hào hứng thử nghiệm cơ thể vừa được cường hóa của mình. Cronor vận động tay chân một lát rồi ngạc nhiên ngẩng đầu nói với Charles: "Thuyền trưởng, món này thực sự có tác dụng rõ rệt đấy! Ngài cũng thử xem sao."

Charles nắm chặt tay, tung một cú đấm thẳng vào khoảng không. Bốp! Tiếng xé gió từ cú đấm của anh đanh và giòn hơn hẳn so với các thủy thủ khác. Khi anh ra đòn, cánh tay thậm chí còn để lại một vệt tàn ảnh mờ ảo. Charles cảm thấy không khí trước nắm đấm của mình nóng lên rõ rệt.

Sự kết hợp giữa cường hóa thể chất từ thực thể 096 và dược chất của Cade đã giúp thực lực của Charles thăng tiến vượt bậc.

"Cũng khá đấy, coi như chạm ngưỡng Tam giai." Cade đứng một bên đưa ra nhận xét.

"Cấp bậc chiến đấu của các thuyền viên trên chiến hạm do yếu tố nào quyết định vậy?"

"Cũng không có thế lực nào quy chuẩn cả, đây chỉ là một hệ thống phân cấp ước chừng lưu truyền giữa các thủy thủ chiến hạm ở Địa Hải mà thôi. Muốn thăng cấp nhanh nhất, con đường tắt duy nhất là kết liễu những kẻ có cấp bậc cao hơn cậu."

"Đức Vua của Sodom có thực lực thuộc giai nào?" Charles lập tức nghĩ tới gã béo phì lúc nhúc mỡ kia, kẻ thù mạnh nhất mà anh từng chạm trán từ trước đến nay.

Cade lắc đầu: "Khó nói lắm. Ở trạng thái bình thường thì thực lực của ông ta tương đương Tứ giai, nhưng ông ta giữ được ngôi vị Đức Vua chủ yếu là nhờ vào những thứ kỳ quái khác."

Thứ khác sao? Ý gã là cô bé kia, hay là khả năng tái sinh bất tử không thể bị tiêu diệt của ông ta? Nếu thực lực thể chất của Đức Vua là Tứ giai, vậy việc tôi từng đánh bại ông ta chẳng phải đồng nghĩa với việc thực lực của tôi cũng thuộc Tứ giai hay sao?

Nghĩ tới đây, Charles bỗng nảy sinh chút hứng thú. Trước đây anh chỉ chú tâm vào các hoạt động thám hiểm hải trình, chưa từng bận tâm tìm hiểu về hệ thống phân cấp chiến đấu trên Địa Hải.

"Kẻ mạnh nhất trên biển hiện tại là ai?"

"Thống đốc Julio của đảo Mèo ở vùng biển phía Đông. Thực lực của ông ta đạt tới Thập ngũ giai. Nghe đồn chỉ riêng ông ta thôi cũng dư sức quét sạch cả một hạm đội hàng ngàn binh lính."

Nghe vậy, Charles không khỏi thắc mắc: "Kẻ mạnh mẽ như thế, tại sao lại không đi thám hiểm các hòn đảo mới?"

Cade nhìn Charles bằng ánh mắt kỳ quặc như thể nhìn một sinh vật lạ: "Tại sao phải thám hiểm? Julio đã sở hữu hòn đảo lớn nhất Địa Hải rồi, cớ gì ông ta phải đi nộp mạng chứ? Hơn nữa, bàn về kinh nghiệm thám hiểm các hòn đảo chưa biết, chưa chắc ông ta đã qua mặt được tôi và cậu đâu."

Charles nhanh chóng hồi tưởng lại vài hòn đảo mình từng đi qua và nhận ra quả thực là vậy. Sức mạnh vượt trội chỉ là phép so sánh tương đối giữa con người với nhau. Còn đối với các thực thể quái dị và tà ác ẩn nấp nơi đại dương sâu thẳm, chút sức mạnh cỏn con ấy chưa chắc đã mang lại lợi thế nào.

"Không bận tâm đến những kẻ đó làm gì. Bọn họ chỉ là những phàm nhân ngu muội. Dù sức mạnh có to lớn đến đâu thì cũng chỉ là loài động vật cấp thấp bị dục vọng dẫn dắt mà thôi. Chỉ có tìm ra Vùng Đất Ánh Sáng, bước vào Thần quốc của Thần Ánh Sáng, loài người chúng ta mới chạm tới được hạnh phúc và sự bình yên vĩnh cửu."

–––