Chương 90: Lá thư

1-100 Khu bến cảng của đảo San Hô vẫn vậy, ồn ào và hỗn loạn. Sau khi tạm biệt thủy thủ đoàn, Charles dắt Lily đi thẳng tới Quán trọ Dơi, nơi anh vẫn thường lưu trú.

Dù hiện tại dư dả đồng Echo để mua hẳn một căn nhà tại khu bến cảng, Charles vẫn cảm nhận được bản thân sẽ không nán lại Địa Hải quá lâu. Việc vung tiền vào một nơi định cư lâu dài là hoàn toàn không cần thiết.

Ngay khi bước qua cánh cửa quán trọ, Charles lập tức phát hiện điều bất thường. Gã quản quầy luộm thuộm thường ngày đã biến mất. Thế chỗ gã là một người đàn ông trung niên với phong thái và trang phục hoàn toàn lạc lõng so với khung cảnh xung quanh. Với chiếc áo sơ mi trắng, áo gi-lê đen lịch lãm cùng mái tóc chải chuốt gọn gàng, ông ta trông chẳng có vẻ gì là người làm việc tại một bến cảng nhếch nhác.

"Thưa ngài Charles, Quán trọ Dơi đổi chủ rồi ạ?" Lily đứng trên vai Charles, tò mò nhìn người đàn ông lạ mặt.

Charles trầm ngâm một lát rồi sải bước đến quầy lễ tân.

"Tôi cần thuê phòng một tháng, phòng 303 trên tầng ba. Nhớ mang hai phần thức ăn lên phòng cho tôi."

"Vâng, thưa ngài. Phòng của ngài đã được sửa soạn sẵn sàng."

Ngay khi Charles chuẩn bị rút những đồng xu Echo để thanh toán, người đàn ông liền xua tay từ chối. Ông ta nở nụ cười, cung kính cúi đầu: "Thưa ngài Charles, ngài không cần thanh toán đâu. Kể từ bây giờ, quán trọ này đã thuộc về ngài."

"Của tôi?" Charles dò xét gương mặt người đàn ông trước mắt nhưng không tìm thấy manh mối nào.

"Ông là ai? Ai phái ông tới đây?"

"Chủ nhân của tôi có để lại một bức thư trong phòng ngài. Sau khi đọc xong, ngài tự khắc sẽ hiểu rõ."

Charles nhận lấy chiếc chìa khóa, mang theo sự ngờ vực bước về phòng mình. Ngay khi mở cửa, anh sững sờ nhận ra toàn bộ nội thất bên trong đã thay đổi hoàn toàn. Những mảng tường bong tróc trước đây nay được trát phẳng và dán giấy dán tường họa tiết cổ điển. Toàn bộ đồ đạc cũ kỹ cũng được thay thế bằng những món đồ gỗ sang trọng theo phong cách cổ xưa. Sàn nhà trải một tấm thảm len cừu dày dặn, kết hợp cùng những bức tranh nghệ thuật treo trang trọng trên tường. Không gian này hoàn toàn xa lạ với anh.

Thay đổi lớn nhất nằm ở bức tường bên trái, nơi được đục rỗng để thiết kế một chiếc lò sưởi kiên cố. Ngọn lửa hồng bập bùng cháy sáng không chỉ thắp sáng cả căn phòng mà hơi ấm tỏa ra còn xua tan đi sự ẩm ướt, giá lạnh tích tụ lâu ngày.

Charles lùi lại một bước để kiểm tra bảng số phòng bên ngoài cửa. Anh không nhầm, đây chính xác là căn phòng cũ của mình. Thế nhưng lối bài trí vương giả bên trong lại mang đến cho anh cảm giác như đang bước vào phòng ngủ của một vị Thống đốc quyền quý.

"Oa!" Lily phấn khích nhảy xuống từ vai Charles, leo lên chiếc giường lớn rồi lăn lộn thỏa thích.

"Ngài Charles ơi! Mau lại đây đi, chiếc giường này vừa mềm vừa êm thích lắm luôn!"

Charles không bận tâm đến những tiếng reo phấn khích của cô nhóc. Nhớ lại lời người đàn ông ban nãy, anh dời mắt nhìn về phía chiếc bàn gỗ ở giữa phòng. Một chiếc phong bì nằm ngay ngắn ngay chính giữa mặt bàn.

"Tại Địa Hải này còn ai gửi thư cho mình được chứ?" Một cái tên mơ hồ hiện lên trong tâm trí khiến lồng ngực Charles đập rộn rã liên hồi.

Anh vội vã bước tới xé mở phong thư. Một bức tranh vẽ gấp nếp rơi ra ngoài. Đó là Anna, cô đang làm mặt quỷ đầy tinh nghịch. Charles lặng người nhìn bức chân dung trong vài giây rồi lật mặt sau của tờ giấy lại. Đúng như anh dự đoán, phía sau viết những dòng chữ quen thuộc từ quê hương của anh.

"Cao Chí Minh, cuộc tìm kiếm lối thoát của anh tiến triển thế nào rồi? Có manh mối gì chưa? Báo cho anh một tin vui nhé, tôi kết hôn rồi. Nhưng yên tâm đi, tôi không hề lừa dối anh đâu, gã chồng mới đó ăn ngon miệng cực kỳ. Gần đây có chút việc bận nên tôi tạt qua đây xem thử. Đàn ông các anh sống tuềnh toàng thật đấy, căn phòng bẩn thỉu thế này mà cũng ở được. Tôi đã dọn dẹp lại đôi chút rồi, không cần cảm ơn tôi đâu. Cũng đừng có suy nghĩ vớ vẩn, việc này chẳng đại diện cho điều gì cả."

Charles đọc đi đọc lại những dòng chữ ấy nhiều lần. Phải rất lâu sau, anh mới từ từ đặt tờ giấy xuống. Đầu óc anh rối bời, hoàn toàn không hiểu nổi mục đích đứng sau những hành động kỳ lạ này của Anna.

"Trói gã ở dưới lầu lại đi, có khi chúng ta sẽ moi được manh mối của Anna đấy. Chúng ta có đi tìm cô ấy không?" Richard trong đầu hiếm khi không giễu cợt dông dài.

"Cậu muốn đi?"

"Đừng có đổ hết trách nhiệm lên đầu tôi, trong lòng cậu chắc chắn cũng đang nghĩ giống tôi. Vừa muốn tìm lại vừa e ngại."

"Tìm thấy rồi thì đã sao? Đừng quên thân phận của cô ấy. Để cô ấy ở cạnh chúng ta rồi trơ mắt nhìn cô ấy ăn thịt người mỗi ngày, cậu có chấp nhận nổi không?"

"Hì, cậu là Cao Chí Minh, tôi cũng là Cao Chí Minh. Nếu cậu chấp nhận được thì tôi tất nhiên cũng chẳng nề hà gì."

Charles khẽ nhíu mày thở dài, đặt bức tranh trở lại mặt bàn. Anh chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế sofa da đặt trước lò sưởi, theo bản năng đưa tay phải xoa nhẹ hai bên thái dương. Chiếc sofa da mềm mại cùng hơi ấm từ lò sưởi có thể xoa dịu phần nào sự mệt mỏi của thể xác, nhưng lại chẳng thể giải tỏa được những trăn trở, dằn vặt trong lòng.

Trong mớ ký ức hỗn độn, Anna vốn là người bạn thuở nhỏ của anh. Dù giờ đây biết rõ những kỷ niệm đẹp đẽ kia chỉ là ký ức ngụy tạo, anh vẫn không cách nào rũ bỏ được bóng hình ấy. Thế nhưng tình cảm có sâu đậm đến đâu cũng không thể khỏa lấp được sự thật tàn nhẫn rằng cô đã biến thành một quái vật ăn thịt người.

Nhìn ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi một lúc lâu, Charles mới cất tiếng: "Tại Địa Hải điên cuồng và phản logic này, liệu có cách nào để..."

Richard lập tức cắt ngang lời anh: "Tìm cách biến Anna trở lại làm người ư? Người anh em, cậu mơ mộng quá rồi đấy. Chưa bàn đến việc con quái vật xúc tu kia có đồng ý hay không, nếu chúng ta phân tâm đi giúp cô ta, kế hoạch tìm kiếm lối thoát lên Thế giới bề mặt phải tính thế nào đây? Phụ nữ quan trọng hơn hay việc trở về nhà quan trọng hơn?"

Charles im lặng không đáp. Trong lúc đầu óc đang rối bời, một chiếc hộp nhỏ dưới sàn bỗng thu hút sự chú ý của anh, dường như bên trong có chứa vật gì đó. Charles bước tới gần kiểm tra và phát hiện ra một bức thư bị xé làm đôi. Anh cúi người nhặt lên rồi ghép hai mảnh lại với nhau.

Người gửi: Margaret Jean Cavendish Người nhận: Ngài Charles Margaret ư? Trong trí nhớ của Charles lập tức hiện lên hình ảnh cô thiếu nữ ngây thơ, nhút nhát như một chú thỏ đế hôm nào. Charles nhìn bức vẽ mặt quỷ trên bàn, rồi lại nhìn phong thư bị xé đôi trên tay. Nếu Anna đã xé bức thư này, tại sao cô ta lại vứt ở đây để anh nhìn thấy chứ?

Suy nghĩ một lát, anh chập hai mảnh thư lại, dùng miệng ngậm một đầu rồi dùng tay phải giật mạnh. Bức thư lập tức bị xé vụn ra làm tư. Charles ném đống giấy vụn vào sọt rác rồi đứng dậy đi vào phòng tắm.

Từ việc lén giấu thức ăn cho đám nô lệ có thể thấy cô gái đó là một người tốt bụng. Dù cô có viết gì trong thư đi chăng nữa, Charles cũng không muốn dính dáng thêm với cô. Những mối ràng buộc của anh tại Địa Hải này đã quá đủ phức tạp rồi, anh không muốn dây dưa thêm nữa.

Cuộc sống bình lặng trên đảo của Charles không kéo dài được lâu. Nửa tháng sau khi anh vẽ tranh để thanh lọc ô nhiễm tâm trí, anh phát hiện một chiếc tàu thám hiểm của Giáo hội Ánh Sáng cập bến cảng trong tình trạng loang lổ vết tích tàn phá.

"Thế nào rồi? Có tìm được hòn đảo nào để làm trạm tiếp tế không?"

Trong phòng 303 của Quán trọ Dơi, Charles lên tiếng hỏi Cade, người đang ngồi đối diện anh với gương mặt vô cùng bơ phờ, tiều tụy. Còn về lối ra dẫn tới Vùng Đất Ánh Sáng, Charles hoàn toàn không bận tâm hỏi tới. Với sự sùng kính tuyệt đối mà gã này dành cho Thần Ánh Sáng, nếu thực sự tìm được lối thoát, sắc mặt gã chắc chắn không bao giờ thê thảm và u ám như vậy.

–––