Chương 86: Kẻ tra tấn

1-100 Trong mê cung ẩm thấp và tối tăm, Charles với gương mặt căng thẳng đang dẫn đầu các thủy thủ chạy thục mạng.

"Thưa ngài Charles, các bạn của cháu không đuổi kịp nữa rồi!" Lily lo lắng kêu lên khi đang đứng trên vai Charles.

"Bảo chúng leo lên người James mau! Nhanh lên!"

Đàn chuột lập tức leo lên lưng gã khổng lồ đang dần thu nhỏ kích thước. Nhìn từ xa, James như đang khoác trên mình một chiếc áo choàng đen tuyền.

"Aaaa...!"

Những tiếng la hét thảm thiết từ phía trước truyền đến ngày một lớn, dồn dập và liên hồi. Nhưng tiếng động ấy không thể làm chậm bước chân của Charles. Theo lời Bandage, hòn đảo bên ngoài đã chìm xuống dưới mực nước biển. Nếu họ không kịp thoát ra ngoài trong thời gian ngắn, tất cả sẽ phải chìm sâu xuống đáy đại dương cùng với hòn đảo này. Bất kể dưới đáy biển sâu thẳm kia có thứ gì, nơi đó chắc chắn không phải là nơi con người có thể đặt chân đến.

Không khí ẩm ướt nồng nặc sự ngột ngạt. Gương mặt mọi người tràn ngập vẻ lo âu căng thẳng. Dù vậy, nhìn thấy Charles – chỗ dựa vững chắc của cả đội – đang dẫn đầu phía trước, không một ai tỏ ra hoảng loạn.

Các thủy thủ rẽ lối liên tục trong mê cung theo sự dẫn đường của Bandage. Tiếng la hét thảm khốc mỗi lúc một gần hơn. Đột ngột, Charles rẽ nhanh qua một góc cua, không gian trước mắt bỗng chốc mở rộng.

Khu vực trước mặt họ xuất hiện thứ ánh sáng hiếm hoi, nhưng những gì đang diễn ra dưới luồng sáng đó lại khiến người ta phải nổi da gà. Trong khoảng không rộng lớn tương đương một sân bóng đá, hàng loạt người trần như nhộng, đủ mọi lứa tuổi từ già trẻ lớn bé, đang chen chúc nhau. Họ tự bóp nghẹt cổ họng mình, gào rú điên cuồng và lăn lộn đau đớn trong vũng bùn nước bẩn thỉu. Cảnh tượng này giống hệt bức vẽ nguệch ngoạc mà họ đã nhìn thấy trên bức tường trước đó.

Xung quanh họ là vô số những con quái trùng màu đen kích thước bằng lòng bàn tay, ngoại hình trông giống như loài rết nhưng lại mọc chân nhện. Chúng lướt đi trên mặt nước như những con nhện nước, vây quanh những nạn nhân đang gào thét. Thân hình chúng run rẩy theo nhịp điệu của những tiếng thét lớn nhỏ, như thể đang thưởng thức nỗi đau đớn tột cùng của loài người.

Chứng kiến cảnh tượng này, Charles lập tức hiểu ra. Chúng chính là những kẻ tra tấn. Gã sẹo nói không sai, nơi đây chính là sào huyệt của lũ quái vật ấy.

Khi Charles phát hiện ra chúng, lũ kẻ tra tấn cũng phát hiện ra anh. Không chỉ những con đang bò trên mặt nước, vài kẻ tra tấn còn chui ra từ miệng của những kẻ đang la hét thảm thiết kia. Lũ quái vật bắt đầu di chuyển về phía Charles và các thủy thủ, âm mưu biến họ thành một phần của dàn hợp xướng đầy đau đớn kia. Chúng bò lổm ngổm thành đàn lớn, nhìn từ xa trông giống như một tấm thảm đen khổng lồ đang dịch chuyển.

Đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng này, nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người. Charles vội vã dùng dao khắc nhanh lên tường: "Bandage, lũ kẻ tra tấn đang lao tới! Lối ra mà ngươi nói rốt cuộc ở đâu?"

Thế nhưng đúng vào lúc này, hình vẽ Bandage lại biến mất khỏi bức tường một lần nữa.

"Khốn kiếp!" Charles thở hắt ra một hơi rồi rút vương trượng sấm sét từ trong ngực áo. Để đối phó với số lượng kẻ thù khổng lồ như thế này, anh chỉ có thể trông cậy vào món Cổ vật này mà thôi.

Xoẹt! Một tia chớp sáng lòa phóng thẳng vào đàn kẻ tra tấn, các tia điện thi nhau nhảy múa qua lại giữa những tấm thân bò sát của chúng. Nhưng cảnh tượng tiếp theo lại khiến mọi người rơi vào tuyệt vọng tột cùng. Luồng sấm sét đủ sức hủy diệt cả thực thể 1002 lại chẳng hề gây ra bất kỳ tác động nào lên lũ kẻ tra tấn. Chúng hoàn toàn vô sự, cứ như thể cơ thể chúng có khả năng cách điện tuyệt đối vậy.

"Lách tách... lách tách..." Lũ kẻ tra tấn tràn lên như thác lũ. Chúng nhanh chóng men theo lớp quần áo rồi chui tọt vào miệng Charles. Trong chốc lát, một cơn đau buốt thấu tận xương tủy lan khắp toàn thân. Cơn đau khủng khiếp ấy khiến Charles suýt chút nữa ngất đi, cổ họng anh không tự chủ được mà phát ra những tiếng la hét thảm thiết. Các thủy thủ khác cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Họ đau đớn đến mức co quắp cả người, không ngừng gào khóc thảm thương.

Chính vào lúc ấy, Charles nhận ra hình vẽ Bandage đã xuất hiện trở lại trên tường. Lần này, nó vẽ một chiếc hộp và thực hiện động tác mở nắp.

"Hộp ư? Là Hộp Gương!!"

Charles run rẩy đưa tay định lấy chiếc ba lô trên lưng. Thế nhưng, cơn đau dữ dội dường như bóp nghẹt mọi suy nghĩ của anh. Hai tay anh theo bản năng ghì chặt lấy cổ họng, cố gắng tìm kiếm chút cảm giác dễ chịu hòng xoa dịu nỗi đau đớn tột cùng.

"Thưa ngài Charles, để cháu giúp ngài!" Đàn chuột của Lily nhanh nhẹn nhảy lên lưng James, lôi từ trong ba lô ra chiếc Hộp Gương. Có vẻ như lũ kẻ tra tấn chỉ nhắm vào con người, chúng hoàn toàn ngó lơ bầy gặm nhấm nhỏ bé bên cạnh. Tên ma cà rồng đang gào thét gần đó trông thấy cảnh này, nỗi sợ hãi ánh mặt trời cố hữu lập tức lấn át cả cơn đau đớn tột cùng. Hắn điên cuồng vùi mình sâu xuống vũng bùn nước để lẩn trốn.

Lũ chuột lập tức bật mở chiếc Hộp Gương. Luồng ánh sáng chói lòa ngay tức khắc tràn ngập, quét sạch bóng tối trong toàn bộ không gian. Dưới vầng thái dương rực rỡ, tất cả lũ kẻ tra tấn xung quanh tan chảy nhanh chóng như những người tuyết gặp lửa, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Cơn đau đớn giày xéo cơ thể mọi người cũng nhờ vậy mà biến mất không một vết tích.

Charles kiệt sức thở dốc, mắt hướng về phía hình vẽ Bandage trên tường. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh: Tại sao tên này lại biết ánh sáng mặt trời có thể khắc chế lũ kẻ tra tấn?

Nhưng bức vẽ nguệch ngoạc của Bandage đã lại biến mất một lần nữa. Thay vào đó, bóng dáng thực sự của gã trồi lên từ một vũng bùn ở phía xa và gọi lớn: "Thuyền trưởng... Lối này!"

Dưới vũng bùn cạnh Bandage là một vệt sáng trắng mờ ảo đang không ngừng dao động. Đó chính là ánh đèn pha từ tàu Narwhal! Lối ra ở ngay đó!

Ngay khi Charles chui qua miệng hố ngập bùn, làn nước biển lạnh thấu xương bao trùm lấy cơ thể anh, gột rửa sạch sẽ lớp bùn đất dơ bẩn bám trên người. Anh nhìn quanh và nhận ra hòn đảo núi bằng trước đó đã chìm hoàn toàn dưới mực nước biển, cách mặt nước phía trên chừng bảy tám mét. Charles không lập tức ngoi lên mà dừng lại ngay lối ra, nhanh chóng đếm số thủy thủ vừa thoát được ra ngoài.

Lily, Cronor rồi Deep cùng các thủy thủ lần lượt chui ra khỏi cửa hang, nỗ lực bơi về phía mặt nước. Thế nhưng, Charles nhanh chóng nhận ra vẫn còn thiếu một người. James, vị máy trưởng của anh, vẫn chưa xuất hiện.

Charles lập tức lặn ngược trở vào trong. Anh phát hiện James đang đứng yên tại chỗ, sắc mặt tái mét vô cùng khó coi.

"Có chuyện gì thế? Mau đi thôi chứ!"

"Thuyền trưởng, cơ thể tôi quá lớn... Tôi không chui qua được." Gương mặt James tràn ngập vẻ tuyệt vọng.

Charles giật mình kinh hãi. Đến lúc này anh mới nhận ra cơ thể James vẫn chưa hoàn toàn thu nhỏ lại. Với chiều cao ba mét hiện tại, anh ta hoàn toàn không thể lọt qua lối thoát hiểm kia. James run rẩy chìa viên thạch anh tím ra trước mặt Charles, khó nhọc nói: "Thuyền trưởng, xin hãy nhắn lại với vợ tôi... tôi mãi mãi yêu cô ấy."

Nhìn điệu bộ như đang trăn trối của James, Charles bực dọc gạt phắt viên thạch anh tím trở lại tay anh ta.

"Muốn nói thì tự đi mà nói! Còn bao lâu nữa anh mới trở lại kích thước bình thường?"

"Tôi... tôi đoán là năm phút nữa. Nhưng thuyền trưởng ơi, chúng ta không còn đủ thời gian đâu." James đau đớn đáp.

"Vậy thì đợi năm phút. Đừng cuống, tôi sẽ đợi cùng anh." Charles lấy chiếc đồng hồ bỏ túi từ trong ngực áo ra, bình tĩnh tập trung tinh thần chờ đợi.

Thời gian chậm rãi trôi qua, nước biển tràn vào qua lối ra ngày một nhiều. Nhìn lớp bùn lỏng dâng lên từ dưới chân, cuối cùng Charles cũng hiểu ra vùng đầm lầy kia được hình thành như thế nào.

Khi chiều cao của James giảm xuống còn hai mét rưỡi, Charles nhận ra phần rìa của lối ra kỳ quái kia bắt đầu co bóp mất kiểm soát. Lối thoát hiểm sắp sửa đóng lại.

"Không thể đợi thêm được nữa, đi mau!" Charles ra sức đẩy gã khổng lồ hướng về phía lối ra.

Và điều tồi tệ nhất đã xảy ra, James bị kẹt cứng ở đó. Miệng lối ra dần thu hẹp, siết chặt lấy da thịt anh ta.

–––