Chương 96: Thành phố giả tạo

1-100 Charles từng nghĩ việc vượt qua bức tường khổng lồ này sẽ tốn rất nhiều công sức. Tuy nhiên, sau một hồi tìm kiếm ngắn ngủi, cả nhóm phát hiện ra hàng loạt cánh cửa nhỏ nằm rải rác dưới chân tường. Có vẻ như rào chắn này được dựng lên không phải để ngăn chặn con người. Charles khẽ vẫy tay ra hiệu. Cả nhóm chậm rãi tiến vào hòn đảo trông như một pháo đài kiên cố này.

Ngay khi bước qua đường hầm xuyên qua bức tường thành dày cộp, Charles hoàn toàn sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Nếu không vì thực tế là bản thân vừa mới lênh đênh trên biển cách đây không lâu, anh đã nghĩ rằng mình đã quay trở lại thế giới bề mặt.

Phía sau bức tường là những dãy nhà hiện đại xếp ngay ngắn. Bên cạnh những tòa nhà cao tầng thông thường, tầng trệt của chúng lấp đầy bởi các cửa hàng thức ăn nhanh, cửa hàng điện thoại, hiệu quần áo – không thiếu thứ gì. Nơi đây là một thành phố, một đô thị hiện đại hoàn toàn vắng bóng người.

Thời gian dường như không hề để lại bất kỳ dấu vết nào trên các công trình này. Mọi thứ sạch sẽ và ngăn nắp đến kỳ lạ, thậm chí không có lấy một hạt bụi trên mặt đất. Điều này hoàn toàn phi lý. Tàu Narwhal của họ mới neo đậu bên ngoài được hai tháng mà bụi đã bám đầy, trong khi thành phố này không biết đã tồn tại bao nhiêu năm qua, lẽ ra không thể trông như mới xây thế này được.

"Này anh bạn, cậu có thấy phong cách kiến trúc này quen mắt không?" Richard tiến lại gần một siêu thị, áp sát mặt vào tấm kính thủy tinh trong suốt để nhìn vào bên trong.

"Tổ chức," Charles khẽ đáp, tâm trí lập tức liên tưởng đến những tàn tích trên hòn đảo có 1002. Nếu xét theo cấu trúc quy hoạch, đống đổ nát đó khi còn nguyên vẹn hẳn phải trông giống hệt nơi này. Tổ chức vốn có nguồn gốc từ thế giới bề mặt, rất có thể lối thoát lên đó cũng nằm đâu đó trong thành phố này.

Ngay cả Charles còn thấy kinh ngạc, huống chi là các thủy thủ của tàu Narwhal. Từ khi đặt chân vào đây, họ chưa từng khép nổi miệng vì kinh ngạc. Mọi người sững sờ nhìn chằm chằm vào những công trình kỳ lạ đang ẩn hiện trong bóng tối, đôi tay siết chặt rồi lại buông lỏng vũ khí đầy cảnh giác.

Charles gạy tay nắm cửa của một siêu thị rồi đẩy cửa bước vào. Cách bài trí bên trong gần như giống hệt một siêu thị Walmart thông thường. Tuy nhiên, thay vì không khí tấp nập mua sắm, nơi này hoàn toàn trống rỗng và im lìm đến rợn người.

"Chú Charles, đây có phải là chiếc máy tính có thể chiếu phim hoạt hình mà chú từng kể không?" Lily nhảy tót lên quầy thu ngân, tò mò hỏi lớn. Charles không đáp lại ngay mà nhanh chóng bước tới để kiểm tra chiếc máy đặt phía sau quầy.

Anh sớm nhận ra thiết bị này có điểm bất thường. Dù vẻ ngoài trông giống hệt máy tính tiền siêu thị, nhưng bên dưới nó hoàn toàn không có bất kỳ sợi dây cáp hay đường truyền dữ liệu nào kết nối. Một tiếng rít xé gió vang lên, lưỡi cưa xích trên cánh tay giả của Charles đột ngột vươn ra, xoay tít rồi bổ thẳng vào chiếc máy. Khi Charles cắt đôi chiếc máy, anh thấy bên trong trống rỗng. Không có bất kỳ vi mạch hay chip điện tử nào, nó chỉ là một lớp vỏ bọc thô sơ bằng nhựa.

"Cậu nghĩ sao?" Charles hỏi, mắt đảo qua các quầy thu ngân khác ở lối ra. Nếu anh đoán không lầm, tất cả chúng đều chỉ là đồ mô hình trưng bày giống hệt chiếc máy này.

"Cậu hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai? Kẻ nào lại rảnh rỗi đến mức dựng lên một cái siêu thị giả thế này chứ?" Richard dùng cánh tay giả giật mạnh khay đựng tiền. Đủ loại tiền giấy và tiền xu mà họ chưa từng thấy bao giờ lập tức văng tung tóe ra ngoài.

Charles nhặt một tờ tiền lên để xem xét. Dù vẻ ngoài trông giống hệt tiền tệ thật, nhưng bề mặt của nó lại vô cùng thô ráp. Thứ này cũng là đồ giả, hệt như chiếc máy tính tiền kia vậy. Chợt nhận ra điều gì đó, Charles lao thẳng vào sâu trong siêu thị để kiểm tra các kệ hàng khác. Đúng như anh dự đoán, từ nhu yếu phẩm hàng ngày cho đến quần áo đều chỉ có vẻ bề ngoài, hoàn toàn không thể sử dụng được. Thậm chí, những nơi đáng lẽ phải in nhãn mác hay chữ viết thì chỉ là những vệt màu nhòe nhoẹt, vặn vẹo và vô nghĩa.

"Tôi cứ có cảm giác chúng ta đang lạc vào một mô hình siêu thị tỉ lệ một-một của thế lực siêu nhiên nào đó vậy. Chẳng lẽ là tác phẩm của một thực thể thần thánh dưới đại dương sao? Không ngờ sở thích của các vị thần lại lập dị đến thế." Richard lẩm bẩm đầy hoài nghi.

Charles lắc đầu trước giả thuyết của Richard: "Không, hãy nhớ lại những dấu chân trên tàu. Nơi này có sinh vật sống, và rất có thể chính chúng đã tạo ra những thứ này."

"Thế chúng tạo ra một cái siêu thị giả để làm gì chứ? Để khoe khoang tay nghề chắc?" Richard hỏi lại.

Charles đặt món đồ giả xuống đất, phóng tầm mắt ra ngoài cửa kính thủy tinh rồi thì thầm: "Sợ rằng... thứ giả tạo ở đây không chỉ dừng lại ở một cái siêu thị này."

Dưới sự dẫn dắt của Charles, cả nhóm tiến vào những tòa nhà cao tầng đồ sộ xung quanh. Nhìn vào cách bài trí giống hệt đời thực bên trong, Charles có cảm giác như mình đã xuyên không trở về thế giới hiện đại. Thậm chí nơi này còn có cả hệ thống thang máy. Tuy nhiên, chỉ cần kiểm tra kỹ một chút, sự thật lại phơi bày. Chiếc thang máy đó hoàn toàn là đồ giả. Khi Charles dùng cưa xích cắt lớp cửa ngoài, bên trong là một khối bê tông đặc ruột, hoàn toàn không có giếng thang máy.

Charles dẫn cả nhóm leo cầu thang bộ lên tầng hai rồi ra lệnh: "Tất cả tản ra các phòng để tìm kiếm manh mối. Nếu thấy bất kỳ thứ gì có chữ viết hoặc hình ảnh, lập tức mang lại đây cho tôi. Cứ mỗi nửa giờ chúng ta sẽ tập hợp lại một lần. Nếu gặp nguy hiểm, hãy nổ súng báo động ngay lập tức."

Charles chung nhóm với Bác sĩ. Họ bước vào một căn phòng trông giống như văn phòng làm việc rồi bắt đầu lục tung các hộc tủ và ngăn bàn. Năm phút sau, anh bước ra với vẻ mặt thất vọng rồi tiến sang căn phòng bên cạnh. Nhìn những thủy thủ đang bận rộn ra vào, Charles thừa hiểu họ cũng chẳng tìm thấy manh mối giá trị nào.

Sau khi lục soát thêm một căn phòng nữa mà vẫn không thu hoạch được gì, Charles bắt đầu mất kiên nhẫn và định ra lệnh cho các thủy thủ rút lui. Thế nhưng, ngay khi vừa đứng thẳng dậy, anh bỗng khuỵu xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu. Gương mặt anh co rúm lại vì đau đớn khi những tiếng thì thầm quái dị lại vang lên bên tai, lần này dữ dội và rõ mồn một hơn hẳn trước đó.

Charles ôm đầu loạng choạng bước về phía căn phòng bên cạnh, nơi Bác sĩ đang tìm kiếm. Nhưng mới được vài bước, anh đột ngột khựng lại khi thấy một sinh vật hình người bằng xương bằng thịt, trên mình mọc đầy những chi thể biến dạng kỳ dị, đang lừng lững tiến về phía mình. Nhìn thấy dáng vẻ đau đớn của Charles, sinh vật ghê tởm kia bước những chiếc chân nhầy nhụa máu thịt đến gần, rồi dùng những chi thể dị dạng của nó để đỡ lấy anh.

Charles liếc nhìn chiếc áo choàng làm bằng máu thịt trên người sinh vật đó. Trong cơn đau đớn tột cùng, anh thều thào: "Bác sĩ... tình hình không ổn rồi... ảo giác của tôi lại xuất hiện. Ông có thuốc gì... để khống chế nó không?"

Cặp môi dài ngoằng và dị dạng của con quái vật mấp máy như đang đáp lời. Ngay sau đó, từ bên dưới lớp áo choàng đầy máu, nó chìa ra một khối thịt màu trắng đang không ngừng nguây nguẩy. Charles run rẩy đón lấy khối thịt rồi tống thẳng vào miệng cắn mạnh. Ngay lập tức, mùi máu tanh tưởi xộc lên nồng nặc, bùng nổ trong khoang miệng. Anh phải cố kìm nén cơn buồn nôn kinh hoàng để cố nuốt chửng khối thịt nhầy nhụa đó vào bụng.

Đúng lúc ấy, Charles chợt thấy một bóng người bước vào từ phía cửa. Đó không phải ai khác ngoài người thuyền y thực sự của anh. Một tiếng "coong" vang lên, chiếc bình rượu kim loại trên tay vị bác sĩ rơi thẳng xuống đất. Gương mặt ông ta biến dạng vì kinh hoàng.

"Chúa ơi! Charles, cậu đang ăn cái quỷ gì thế kia... Khoan đã! Thứ đang đứng cạnh cậu là cái quái gì vậy?!"

Charles giật mình ngẩng đầu lên. Đôi mắt anh đối diện trực diện với những con ngươi hình chữ thập đỏ rực của con quái vật. Lưỡi cưa xích trên cánh tay giả của Charles lập tức vươn ra và rú lên điên cuồng. Thế nhưng, ngay khi anh định vung tay chém về phía sinh vật dị dạng bên cạnh, một cơn choáng váng dữ dội lập tức ập đến. Cơn đau đầu bóp nghẹt lấy lý trí, nhanh chóng rút cạn toàn bộ sức lực và ý chí của anh. Charles đổ gục xuống sàn.

Cảnh tượng cuối cùng lọt vào tầm mắt anh trước khi bóng tối bao trùm là một bàn chân khổng lồ sáu ngón, xù xì đầy vảy – hoàn toàn trùng khớp với những dấu chân bí ẩn trên boong tàu.