Chương 87: Cánh tay

1-100 Charles dồn toàn bộ sức lực đạp mạnh vào mu bàn chân James, cố đẩy anh ta thoát ra ngoài. Thế nhưng cơ thể đồ sộ kia vẫn kẹt cứng tại chỗ.

"Ra ngoài mau!" Charles rướn người lấy đà rồi dùng chân đạp cực mạnh vào lòng bàn chân James. Tiếng da thịt rách toạc vang lên ghê rợn. Lực tác động mạnh đến nỗi cọ rách một mảng lớn da thịt ở hông James, nhưng bù lại, cơ thể đồ sộ của vị máy trưởng cuối cùng cũng thoát được ra ngoài.

Charles vội lao theo James. Nhưng ngay khoảnh khắc anh chuẩn bị thoát ra, lối thoát hiểm đột ngột khép sập lại, kẹp chặt lấy cánh tay trái của anh. Charles nghiến chặt răng. Anh đạp mạnh hai chân vào vách đá bên ngoài làm điểm tựa, ra sức giật mạnh cánh tay nhưng vô hiệu. Cánh tay trái vẫn bị ghì chặt không thể nhúc nhích.

James bơi đến bên cạnh, ôm chặt lấy eo Charles rồi rướn người kéo mạnh. Charles vỗ vai đồng đội, chỉ tay lên phía mặt nước ra hiệu bảo anh ta đi trước. Nhưng vị máy trưởng dứt khoát lắc đầu, tiếp tục dồn sức kéo phụ. Lúc này, Charles cảm thấy dòng nước xung quanh bắt đầu chảy xiết dữ dội. Hòn đảo đang chìm xuống với tốc độ ngày một nhanh hơn.

Áp lực nước xung quanh ngày một lớn. Charles biết nếu bản thân không lập tức đưa ra quyết định, áp suất khủng khiếp nơi đáy sâu này sẽ sớm lấy đi mạng sống của anh. Hạ quyết tâm, anh rút lưỡi đao đen bên hông, vung tay chém một nhát dứt khoát dọc theo mép vách đá.

Máu tươi phun ra xối xả từ vết chém, giải thoát họ khỏi hòn đảo đang chìm nghỉm. Đà rơi của cả hai cuối cùng cũng dừng lại. Theo bản năng, Charles cúi đầu nhìn xuống vùng biển tối tăm bên dưới. Anh kinh hoàng nhận ra không chỉ có hòn đảo của mình đang chìm xuống. Hàng chục hòn đảo tương tự cũng đang lao nhanh xuống vực thẳm.

Ở nơi sâu nhất bên dưới, Charles lờ mờ nhìn thấy một khối bóng tối khổng lồ đang uốn lượn liên hồi. Nó vĩ đại đến mức hòn đảo từng giam cầm họ chỉ nhỏ bằng một ngón tay của nó. Không, có lẽ hòn đảo kia chính là một ngón tay của thực thể đó! Anh đột nhiên hiểu ra, tất cả những hòn đảo này thực chất là một thể thống nhất, đều là các bộ phận thuộc về khối bóng tối khổng lồ kia.

Bỗng nhiên, một con mắt khổng lồ đỏ ngầu như máu mở trừng trừng giữa khối bóng tối uốn lượn. Rồi con thứ hai, thứ ba lần lượt xuất hiện. Những tiếng thì thầm quái dị lại lùng bùng vang lên bên tai. Charles lập tức nhắm chặt mắt, dồn hết chút sức tàn bám theo James bơi gấp lên phía trên.

Trên boong tàu, các thủy thủ ướt sũng đang run bần bật vì lạnh. Họ lo lắng dõi mắt nhìn chằm chằm vào mặt nước. Cả thuyền trưởng lẫn máy trưởng của họ đều chưa ngoi lên. Lily đứng trên mạn tàu, cuống cuồng chạy qua chạy lại, nước mắt cứ chực trào ra.

"Nếu ngài Charles xảy ra chuyện gì thì mình biết phải làm sao? Biết đi đâu bây giờ? Không, ngài Charles chắc chắn không sao đâu. Ngài ấy giỏi như thế cơ mà, nhất định sẽ bình an vô sự!"

Ngay khi cô nhóc sắp bật khóc vì tuyệt vọng, Charles và James bất ngờ dìu nhau nổi lên trên mặt nước. Lily mừng rỡ, không ngần ngại nhảy thẳng xuống biển đón họ. Nhờ chiếc thang dây, hai người với sắc mặt xám ngắt cuối cùng cũng trèo được lên boong tàu.

"Thuyền trưởng, cánh tay của ngài..." Toàn bộ thủy thủ lập tức đổ dồn ánh mắt vào khoảng trống hoác bên vai trái của Charles.

Nhìn các thủy thủ của mình, Charles cố mở miệng nói điều gì đó, nhưng một ngụm máu tươi đột ngột phun ra từ miệng anh. Cùng lúc ấy, James cũng đổ gục xuống, quỳ một gối rồi nôn ra một bãi máu lớn. Cảnh tượng kinh hoàng khiến toàn bộ thủy thủ đoàn hoảng loạn, vội vã gọi Bác sĩ tới gấp.

Sau khi nhanh chóng khám cho hai người, Bác sĩ mới thở phào nhẹ nhõm.

"Không sao, chỉ là ngoi lên quá nhanh từ vùng nước sâu nên bị hội chứng giảm áp thôi. Mấy người kia, mau đưa họ đến phòng y tế đi, tôi cần chữa trị cho họ ngay."

Trong phòng y tế sơn trắng, sau vài liều thuốc đắng ngắt, lồng ngực nghẹt thở của Charles đã dễ chịu hơn nhiều. James cũng nằm ở giường bên cạnh, trải qua quá trình điều trị tương tự. Nhìn cánh tay trái trống rỗng của Charles, gương mặt vị máy trưởng lộ rõ vẻ dằn vặt và đau đớn.

"Thuyền trưởng, tôi xin lỗi. Nếu không vì tôi..."

"Anh không việc gì phải xin lỗi cả. Cổ vật là do tôi đưa, việc sử dụng nó cũng là mệnh lệnh của tôi. Anh không làm gì sai cả." Charles dứt khoát ngắt lời James.

Nhìn vào bờ vai cụt ngủn của mình, Charles suy nghĩ mông lung. Mạng sống của một đồng đội quan trọng hơn, hay một cánh tay của anh quan trọng hơn? Anh nhanh chóng tìm thấy câu trả lời. Nếu muốn đạt được mục tiêu cuối cùng, anh không thể đơn thương độc mã. Anh cần một thủy thủ đoàn sẵn sàng vào sinh ra tử cùng mình. Còn về cánh tay này, chỉ cần thoát được khỏi nơi đây, cái giá đó hoàn toàn xứng đáng.

Hơn nữa, nghĩ đến viễn cảnh nếu James bỏ mạng tại đây, chính anh sẽ phải tự tay trao tin dữ cho vợ máy trưởng, Charles lại càng vững tin vào quyết định của mình.

"Không sao đâu, chỉ mất một cánh tay thôi mà. Đâu phải là mất đi tình yêu." Richard cất giọng mỉa mai quen thuộc trong đầu anh.

Charles khẽ lắc đầu, từ từ nhắm mắt lại để nghỉ ngơi, đầu óc anh đã quá mệt mỏi.

Rầm! Bác sĩ đẩy cửa bước thẳng vào trước mặt Charles với vẻ mặt đầy bực dọc.

"Cậu lại nhìn thấy thứ gì bên dưới rồi phải không? Tại sao mức độ ô nhiễm tâm trí của cậu lại tăng lên thế này?"

"Tôi chỉ vô tình nhìn một cái thôi. Hòn đảo đó có vẻ như là một phần chi của thực thể khổng lồ nào đó."

"Quy luật của Địa Hải, cậu làm thuyền trưởng mà còn không hiểu sao? Đã bảo đừng có nhìn bừa bãi rồi, có ngày tự hại chết mình thôi." Bác sĩ hằn học cằn nhằn, rồi đưa cho anh một cốc thuốc màu đen sủi bọt sùng sục.

Charles đón lấy cốc thuốc rồi ngửa cổ uống cạn. Vị kim loại nồng nặc lập tức ngập tràn khoang miệng, nhưng cảm giác ong ong tê dại trong đầu anh bỗng chốc dịu đi rất nhiều. Thấy tinh thần đã tỉnh táo hơn, Charles quyết định hoãn việc nghỉ ngơi lại. Anh đặt chiếc cốc sắt lên chiếc tủ gỗ đầu giường, quay sang bảo Bác sĩ: "Phiền ông gọi thuyền phó vào đây giúp tôi, tôi có chuyện cần hỏi anh ta."

Mọi manh mối đều chỉ ra rằng Bandage rất am hiểu nơi này. Gã không chỉ biết vị trí lối ra, biết cách khắc chế lũ kẻ tra tấn, mà còn có thể miễn nhiễm với tác động của mê cung để tránh bị kéo vào trong vách tường. Thế nhưng điều này lại tạo ra một mâu thuẫn lớn. Nếu gã biết nơi này nguy hiểm, tại sao không cảnh báo trước cho mọi người? Còn nếu gã có ý đồ dồn các thủy thủ vào chỗ chết, thì tại sao cuối cùng lại phải trầy trật cứu họ ra bằng được?

Người thuyền phó lầm lì nhanh chóng xuất hiện ngoài cửa phòng y tế. Trước những câu hỏi dồn dập của Charles, gã chỉ chậm rãi lắc đầu.

"Tôi... tôi không biết... Hình như tôi từng đến đây... và sống ở đây rất lâu... Chỉ đến khi thấy mọi người xuất hiện trên tường... tôi mới nhớ ra..."

"Vậy anh có nhớ tại sao mình lại kháng được lực hút của vách tường không? Và cả chuyện ở hòn đảo đầu tiên nữa. Lũ quái vật nuốt chửng ký ức rõ ràng đã bắt được anh, tại sao chúng lại buông tha?"

Lần này, Bandage cuối cùng cũng chịu đưa ra câu trả lời. Gã tháo lớp băng quấn trên người ra. Trên tấm lưng chằng chịt hình xăm của gã, có một ma trận được tạo thành từ những ký tự màu tím sậm vô cùng phức tạp. Những ký tự uốn lượn ấy dường như đang khẽ động đậy. Charles chỉ mới nhìn qua một lát đã cảm thấy đầu óc quay cuồng dữ dội.

"Chắc là nhờ thứ này... bảo vệ... Đừng hỏi tôi... lấy từ đâu ra... Tôi quên rồi..."

Charles biết có gặng hỏi thêm cũng vô ích, bởi câu trả lời cuối cùng chắc chắn vẫn là "không nhớ".

"Cậu nghĩ những hình xăm trên người gã có manh mối gì không?" Richard đưa ra một gợi ý.

Charles dời mắt, chăm chú quan sát những hình xăm trên cơ thể Bandage.

–––