Chương 42: Chương 41: Cống Ngầm (1)

WN Sau khi Arte... Nia trở thành đệ tử của anh hùng Orcos, cuộc sống thường ngày trôi qua khá êm ả. Học, về nhà, học, về nhà... Chẳng mấy chốc, một tuần đã trôi qua.

Hình như hồi còn ở Trái Đất, tôi cũng chỉ lặp đi lặp lại cuộc sống đi làm rồi về nhà như thế... Thời gian còn chưa đầy một tháng, vậy mà đã có cảm giác như mọi chuyện xảy ra từ lâu lắm rồi.

Không biết Yu-seong có tiếp tục làm thêm hay không, nhưng cuối tuần trước cậu ấy cũng tới, cùng tôi chăm sóc trang trại mini của Memoria.

"Flare..."

Mà, vốn dĩ đây cũng chẳng phải nơi có người lui tới, nên chắc không cần quá để tâm.

Ngay từ đầu tôi đã được nói thẳng rằng không thể trở về... Dù có đọc kỹ đến đâu thì có lẽ tôi vẫn sẽ nhấn [YES] thôi. Hình như còn có chuyện biến số phát sinh nữa... nhưng tôi cũng chẳng biết rốt cuộc có gì thay đổi. Mà tôi mới chơi lần đầu cơ mà?

Điều đáng nguyền rủa là ngay cả ổ bánh mì lúa mạch đen không phết gì tôi đang ăn lúc này cũng có vị máu.

Đã mấy ngày rồi nhỉ...

Điều may mắn duy nhất là từ sau khi thức ăn bắt đầu có vị máu, giọng nói vang lên bên tai tôi cho tới tận trước lúc ngủ không còn chủ động nói chuyện nữa.

"Flare...?"

May mắn cái gì chứ... Suốt cả tuần, tôi có cảm giác như mình đang nhai thịt sống với tiết sống, khổ sở đến chết đi được.

Khô khốc, tanh mùi kim loại... Tất cả những món ăn bình thường đến mức bình thường nhất đều biến thành những cục máu.

Tất nhiên, chỉ là vị giác thôi. Dù hơi ghê thật, nhưng mỗi lần nhổ thức ăn ra kiểm tra, nguyên liệu vẫn hoàn toàn giống hệt trước khi ăn.

Rõ ràng trước khi vào miệng, miếng bít tết còn tỏa ra mùi bơ béo ngậy, vậy mà lại biến thành cái thứ vị quái quỷ ấy. Ư...

Cốc cốc— Haiz... Bao giờ mới chịu dừng đây?

Ăn gì cũng cùng một vị. Tanh khủng khiếp đến mức khiến người ta phát ghê. Thà cứ nghe thấy giọng nói còn dễ chịu hơn.

Ngay cả lúc ăn tối trong phòng Lami cũng vậy. Đột nhiên lượng thức ăn tôi ăn giảm hẳn, đến khi Lami hỏi có chuyện gì thì tôi cũng chẳng biết trả lời thế nào... Hình như tôi đã bảo là đang ăn kiêng thì phải.

"Này... Flare..."

"Ơ, ờ... Dandelia."

Cô gái cứ lấy ngón tay chọc chọc vào má tôi, nhìn tôi với vẻ lo lắng... là Dandelia.

Từ sau sự việc với Beshi, chính xác hơn là từ lần tôi ngủ lại nhà cô ấy, ban đầu cô ấy còn hỏi tôi có thể ngồi bên cạnh hay không rồi mới ngồi xuống. Nhưng theo thời gian, chỗ này đã trở thành chỗ ngồi của riêng tôi và Dandelia.

"Trông sắc mặt cậu không được tốt... Cậu ổn chứ?"

"Ấy, có gì đâu. Tớ lúc nào chẳng có khuôn mặt này."

"Nhưng... cậu ăn ít hơn trước nhiều lắm... Vốn dĩ cậu đã ăn ít hơn tớ rồi mà..."

Tôi cũng muốn ăn cho thỏa thích chứ... Nhưng chẳng lẽ lại nói rằng ăn gì cũng có cùng một thứ vị khó chịu nên tôi chỉ cố ăn cho xong?

Dandelia cắn "rắc—" một miếng tôm chiên trên khay thức ăn rồi nhìn tôi.

Mà... rốt cuộc có bao nhiêu con vậy? Chỉ riêng số tôm chất đống bên trên hình như đã hơn mười một con rồi.

"Nào, Flare. Há miệng nào..."

"Hả? Dandelia?"

Cô ấy gắp một con tôm nhìn thôi cũng biết là ngon, đưa sát đến bên miệng tôi.

Tôi bắt gặp ánh mắt màu hổ phách ẩn chứa quyết tâm nhất định phải cho tôi ăn, đôi má hơi ửng hồng và chiếc đuôi mảnh đang khẽ rung.

Tim tôi đập thình thịch. Lạ thật đấy, mỗi lần nhìn thẳng vào mắt Dandelia như thế này, nhịp tim tôi lại càng lúc càng nhanh.

Cô ấy thấp hơn tôi rất nhiều. Đứng trước ánh mắt đang ngước lên nhìn mình như vậy, không biết trong mắt cô ấy, tôi đang mang vẻ mặt thế nào nhỉ?

"Cậu mới ăn chưa đến một nửa lượng bình thường thôi... Tớ lo cho cậu mà..."

Ngay cả khi nghe thấy giọng nói kia, chỉ cần nghĩ đến cô gái có mái tóc ngắn màu hổ phách ấy, tôi lại cảm thấy mình có thể cố chịu đựng thêm một chút.

Nhưng... cô ấy đích thân đút cho tôi ăn thế này. Tôi không chịu nổi nữa mất... Tim tôi như muốn nổ tung. Còn mùi vị thì... thôi đành cố chịu hết sức vậy. Đã cả tuần rồi, tôi không thể từ chối thứ Dandelia đưa cho mình.

Rắc— Quả nhiên... cái cảm giác giòn tan chỉ tồn tại trong chốc lát, sau đó lại biến thành cảm giác như đang nhai một cục tiết mềm nhũn.

"Nếu làm cậu lo thì xin lỗi nhé. Nhưng tớ thật sự không sao đâu. Chỉ là dạo này không có khẩu vị thôi."

"À... ra là vậy... Tớ không biết chuyện đó mà... Xin lỗi cậu..."

Niềm vui vì tôi chịu ăn tôm chiên chỉ thoáng qua, rồi chiếc đuôi rũ xuống cùng đôi tai đang dựng đứng cũng hơi cụp lại trông thật đáng yêu.

Đó là vì cô ấy lo cho tôi mà làm vậy, có cần phải xin lỗi không nhỉ? Chẳng lẽ cô ấy nghĩ tôi ăn vì miễn cưỡng?

"... Không đâu. Lâu rồi mới ăn đồ chiên nên tớ thấy ngon lắm."

"Nhưng... cậu đâu cần phải cố ăn."

"Sao lại thế được? Ngược lại, vì cậu đút cho tớ nên còn ngon hơn ấy chứ?"

Trên khay thức ăn của tôi chỉ có nửa lát bánh mì lúa mạch đen và một hộp sữa.

Chừng đó hoàn toàn không đủ lấp đầy cái dạ dày vốn thường ngốn sạch năm chiếc bánh mì của tôi. Nhưng tôi cũng chẳng muốn lấp bụng bằng thứ tiết sống chưa qua chế biến kia.

Thế nhưng tôi lại chỉ vào một con tôm chiên khác trên khay của Dandelia.

"Hình như tớ lấy ít quá rồi. Nếu cậu không phiền, tớ ăn cùng cậu được không?"

"Ừ, ừ..! Đây, cùng ăn nhé."

"... Đây."

Lần này đến lượt tôi dùng nĩa xiên một miếng đồ chiên rồi đưa đến gần miệng Dandelia.

Có qua có lại mới toại lòng nhau. Nói là cùng ăn, chứ thật ra tôi chỉ cần ngồi bên cạnh nhìn thôi cũng được.

Cứ nhận những thứ Dandelia thỉnh thoảng đưa cho tôi ăn là đủ...

"Hả? A... Aaa..."

... Răng cũng đáng yêu nữa.

Có lẽ vì cơ thể nhỏ bé, ngay cả cái miệng đang thận trọng hé mở cũng trông nhỏ xíu.

Rốt cuộc làm sao cô ấy nhét được từng ấy thức ăn vào cái miệng đó nhỉ... Cô ấy gầy đến mức khiến tôi còn nghĩ liệu có phải cơ thể cô ấy không bao giờ béo lên hay không.

"..."

.... Ấy, không phải đâu. Chắc chắn không phải thứ tôi đang nghĩ.

Bằng chứng là tôi đã Lột xác rồi.

Dù chỉ một chút, chiếc đuôi cũng đã lớn lên đôi phần.

Khi soi gương nhìn lưng, diện tích phần vảy chiếm giữ cũng lớn hơn một chút.

Tôi đang trưởng thành. Không hề dừng lại. Chẳng phải đã nói là do thể chất sao? Thể chất...

"Flare... nhanh lên..."

"À, xin lỗi. Tớ cho vào đây."

Bữa trưa hôm nay cảm giác dài hơn bình thường.

Nếu là mọi khi, cả tôi lẫn Dandelia hẳn đã ăn xong từ lâu, vậy mà cứ người này đút người kia ăn, chẳng mấy chốc đã trôi qua bốn mươi phút.

"Còn mấy con búp bê lần trước cậu bảo đang làm thì sao rồi?"

"Cái đó... gần xong rồi... Sia thì cánh, Flare thì sừng... Vì đó là điểm hấp dẫn của hai cậu nên hơi mất thời gian một chút... Tớ đã cố gắng rất nhiều đấy...!"

"Ừ. Tớ mong chờ lắm. Sia chắc chắn cũng sẽ thích."

Thời gian trôi qua chẳng hề đáng tiếc.

Không, ngược lại, tôi còn muốn được ở thế này lâu hơn một chút.

Cảm xúc tôi vừa cảm nhận được là...

"Thì ra cậu ở đây, Flare."

"Ơ, cái đó... Chào cậu..... Flare."

Yu-seong và Sia, hiếm khi hai người lại cùng lúc tới tìm tôi.

Dandelia cũng vẫy tay với hai người. Sia chào lại, còn Yu-seong chỉ khẽ vẫy tay.

"Đúng là một tổ hợp hiếm thấy... Có chuyện gì vậy, Sia?"

"Thầy Mars cũng đang tìm Flare đấy. Cậu ăn xong có thể tới phòng giáo viên được không?"

"Biết rồi. Lát nữa tớ sẽ lên ngay."

Kết thúc cuộc trò chuyện với Sia, tôi đang định tiếp tục đút Dandelia ăn thì chợt để ý Yu-seong cứ đứng bồn chồn.

Dạo gần đây cậu ấy thật sự kỳ lạ...

Bỏ qua cách nói chuyện, cứ mỗi khi có tôi, Sia và Dandelia cùng ở một chỗ, cậu ấy lại trở nên rụt rè một cách kỳ lạ.

"Mau lên..!"

"Biết rồi mà..."

Cốc cốc— Sia dùng khuỷu tay chọc vào eo Yu-seong rồi ghé sát tai thì thầm.

Cô ấy nói nhỏ đến mức tôi không nghe rõ, nhưng sau khi nghe Sia nói, Yu-seong hít một hơi thật sâu.

".... Flare."

"Ừ, gọi tớ làm gì?"

Yu-seong lắc mái đầu với mái tóc đỏ sang trái rồi sang phải, sau đó gọi tên tôi.

"Nếu không phiền thì tối nay..."

"À đúng rồi. Tớ có chuyện muốn hỏi cậu."

"... Hả? Chuyện, chuyện gì?"

"Trước khi cậu giúp tớ Lột xác, lúc tớ ngất đi ấy, lúc đó cậu định nói gì vậy? Khi ấy tớ chóng mặt nên không nghe rõ."

Ngay khi tôi nhắc đến chuyện Lột xác, cả hai người đồng thời đỏ bừng đến tận mang tai.

Đặc biệt là Sia. Cô ấy nhìn Yu-seong bằng đôi mắt mở to như một chú thỏ kinh ngạc, hai tay che kín miệng và mũi.

"... Cái gì cơ?"

Tôi không biết tại sao, nhưng mỗi khi Sia kinh ngạc, chiếc đuôi của cô ấy lại "vút!" một tiếng dựng thẳng đuột. Lúc này cũng vậy.

Chẳng hiểu sao cô ấy lại kinh ngạc đến thế...

Dandelia dường như cũng không hiểu tại sao hai người lại có thái độ như vậy. Chẳng biết từ lúc nào cô ấy đã ăn sạch khay thức ăn, dùng khăn giấy lau miệng rồi nhìn hai người.

"Thật sao... Flare?"

"Hả? Chuyện gì?"

"Yu-seong đã... đã giúp cậu L-Lột xác... thật sao?"

"Này, này! Khi đó tớ đâu có biết...!"

"Ừ, cậu làm giỏi lắm mà? Có hơi đau một chút... nhưng cậu dịu dàng đến tận cuối nên tớ thấy rất thích."

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Sia không thể kiểm soát biểu cảm đến mức này.

Từ trước đến giờ cô ấy chỉ đỏ mặt hoặc hơi bối rối thôi, vậy mà lần này cứ nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Yu-seong, miệng chỉ lặp đi lặp lại mỗi câu "Thật sao...? Thật sự sao...?"

"Sau này Sia cũng thử nhờ cậu ấy làm cho đi. Dù hơi đau, nhưng sau khi lột hết ra thì cảm giác rất dễ chịu."

"T-Tớ cũng sao?! Chuyện đó... ch-chuyện..."

Sia đang nói thì đột nhiên nắm lấy cánh tay Yu-seong, kéo cậu ấy ra khỏi phòng ăn.

Sao thế nhỉ? Lột da giúp người khác khó đến vậy sao?

... À. Đúng rồi, Sia khác tôi ở chỗ cô ấy là con gái... Hôm đó rõ ràng cô ấy đã cởi hết quần áo, chỉ phủ một chiếc khăn lên người mà?

Tự nhiên lại nói chuyện đó làm gì không biết... Tôi quên mất rằng nếu phải khỏa thân trước mặt một cậu con trai thì chắc chắn sẽ rất xấu hổ.

Thôi, cũng đến lúc đứng dậy rồi. Dandelia hình như cũng ăn xong, hơn nữa Mars đã gọi, chắc là có chuyện gì đó.

"Phù... Ăn ngon thật."

"Nhờ cậu mà tớ cũng ăn ngon lắm, Dandelia."

"Này... Flare. Tớ có một chuyện muốn nhờ..."

Khi dọn khay thức ăn rồi bước ra ngoài, Dandelia nắm lấy tay áo tôi.

"Một lần thôi... cậu có thể xoa đầu tớ được không?"

Không phải cô ấy muốn sờ, mà là muốn tôi sờ sao?

Lần trước cô ấy từng bảo sừng của tôi kỳ lạ rồi chạm vào, tôi cứ tưởng lần này cũng sẽ hỏi xem có thể sờ nữa không, nhưng hóa ra lại ngược lại.

Tôi chưa từng xoa đầu người khác... Chắc phải nhẹ nhàng thôi, kẻo làm rối kiểu tóc của cô ấy.

Mái tóc của cô gái Dandelia phảng phất mùi dầu gội cam mà cô ấy đã dùng lần trước khi chúng tôi đi chơi.

Tôi đặt tay lên mái tóc màu hổ phách, nhẹ nhàng đưa qua đưa lại, đôi tai của cô ấy cũng khẽ chạm vào quanh bàn tay tôi.

Ấm áp.

Đôi tai sư tử tròn trịa mềm mại hơn tôi tưởng rất nhiều. Dandelia đưa hai nắm tay lên trước mặt, cố kìm cảm giác nhột nhạt.

Đôi mắt nhắm tịt, giọng nói khẽ khàng thoát ra từng chút một, chóp đuôi nhẹ nhàng ve vẩy...

Cô ấy đáng yêu đến mức khiến tôi muốn cứ xoa đầu như thế mãi nếu thời gian có thể dừng lại.

"Đ-Được rồi... đủ rồi..."

"À... ờ... Tớ cũng không để ý... Nhưng sao tự nhiên cậu lại muốn tớ xoa đầu?"

"Chỉ là... tớ nghĩ cảm giác sẽ khác với lúc mẹ làm... T-Tớ về lớp trước! Cậu tới phòng giáo viên đi nhé!"

Tôi cứ nhìn mãi bóng lưng Dandelia đang chạy đi.

Bước chân nhỏ nhắn chẳng khác nào một chú sư tử con đang lon ton chạy. Tôi còn lo không biết nếu cô ấy ngã thì phải làm sao.

Cùng với Lami, mỗi khi nhìn thấy Dandelia, tôi lại có cảm giác một nguồn sức mạnh không tồn tại cũng trào dâng trong người.

Đây là cảm giác tôi chưa từng trải qua nên chẳng biết phải gọi nó là gì... nhưng chắc chắn không phải cảm xúc xấu.

...

"Đến rồi à, Flare. Cuối cùng em cũng tới."

Vừa bước vào phòng giáo viên, tôi đã thấy Yu-seong, Sia và lớp trưởng Lizardman đứng cạnh bàn của Mars.

Nhìn thành phần này thì có vẻ chẳng phải chúng tôi bị gọi tới vì đã phạm lỗi...

"Bốn đứa chiều nay có lịch trình gì không?"

"Về nhà luyện tập."

"Cậu về nhà vẫn luyện à? Em cũng luyện tập!"

"Tôi thì chẳng có gì đặc biệt."

"Ngày thường ngoài tập thể dục ra thì tôi cũng chẳng có việc gì."

Yu-seong và lớp trưởng lại bắt đầu gầm gừ với nhau.

Hai người này rốt cuộc sao cứ như muốn ăn tươi nuốt sống nhau vậy...

Mà hôm nay hình như Yu-seong phản ứng dữ dội hơn bình thường.

"Ừm... Thầy có một nhiệm vụ muốn giao cho cả bốn đứa. Nếu không muốn nhận thì cũng không sao."

Mars lấy một tập hồ sơ từ chồng giấy trong ngăn kéo rồi đưa trước cho lớp trưởng.

"Để xem nào...

'Số lượng Slime và ma vật dạng ốc sên trong cống ngầm tăng đột biến, sự cố đường ống nước bị tắc nghẽn gia tăng'... ghi thế này ạ?"

"Đúng. Nếu là Memoria thì không sao, nhưng các hộ gia đình đang khá khốn đốn vì hai loại ma vật đó."

À... Ra là muốn chúng tôi xử lý chúng sao?

"Tất nhiên thầy cũng sẽ đi. Ma vật dạng ốc sên chỉ có số lượng nhiều chứ không gây được thiệt hại gì. Nhưng dù sao thầy cũng có phần trách nhiệm, nên thầy sẽ đi cùng. Để xem... tiền công là chừng này, thế nào? Muốn thầy tăng thêm một chút không?"

"Thêm một chút á... Chừng này đã nhiều lắm rồi mà..."

"Uoa... Cho nhiều thế này sao? Chắc phải mua ít keo xịt tóc mới được?"

"Cái đứa không có tóc, chỉ toàn vảy như cậu mà cần cái đó làm gì..."

"Em nhận ạ, thầy."

'...... Nhiều vậy sao? Flare cũng nhận thì mình thử làm vậy. Hôm nay bỏ lịch tập cũng được...'

"Đó là thù lao xứng đáng với công sức bỏ ra. Flare thì xác nhận... Caiman chắc cũng sẽ đi... Còn Yu-seong, Sia, hai đứa thì sao? Dù là ma vật yếu, nhưng khác với huấn luyện ảo giác, lần này là chiến đấu thực tế. Thầy nghĩ đây sẽ là một trải nghiệm quan trọng."

Thứ Mars đưa ra là nhiệm vụ tiêu diệt ma vật trong cống ngầm.

Một phương pháp trưởng thành có thể cùng lúc đạt được hai mục đích: vừa là khóa huấn luyện sớm vô cùng thích hợp cho con đường trở thành anh hùng, vừa có thể xử lý công việc.

Anh hùng...

Dandelia, và hơn nữa là ba học sinh đang đứng ở đây, cũng chính là lý do học sinh tụ tập về Memoria.

Tôi vẫn không ngừng tự hỏi.

Một người đã quyết định chỉ bảo vệ Lami và Dandelia...

Một người cố trở nên mạnh mẽ để sống sót như tôi...

Liệu tôi có đủ tư cách trở thành anh hùng hay không...

Hay nói cách khác, liệu tôi có đủ tư cách để tiếp tục ở lại nơi này hay không?