Chương 36: Chương 35: Phía Đông, Keltania (1)

WN Phía Đông Keltania phần lớn là vùng rừng núi... Nghe đâu để đi tới tận nơi sâu nhất—nơi sinh sống của loài Người Cây Ent cao hơn ba mét—sẽ mất khá nhiều thời gian, nên tôi đã phải đi thật nhanh, thế mà...

"Mất nhiều thời gian hơn tưởng tượng nhỉ."

"Lũ chim chóc nhỏ bé xưa nay vốn đều khó tính như thế đấy. Nhưng dù sao chúng cũng đang tận tụy hoàn thành chức trách được giao, nên ngươi hãy lượng thứ cho. Nếu thấy chán, cứ ngắm nhìn đằng trước đi. Bằng không thì để bổn cô nương biểu diễn cho ngươi xem mũi tên xuyên thủng vòm trời..."

"Thôi khỏi đi."

"Ư ư..."

Đứng vào hàng người rồng rắn nối dài, tôi nhìn theo hướng tay Nia chỉ; trước cổng dịch chuyển lúc này đang tấp nập người qua lại cùng vô số thùng hàng hóa.

Từ lối đi cao ngang cả nhà thể chất ở Memoria, nơi dòng điện xanh biếc ánh trắng chói mắt đang lách tách kêu liên hồi, dòng người cứ thế nườm nượp ra vào.

"Đi qua đây! Tránh đường nào~! Làm ơn nhường lối một chút~!"

"Mời xuất chình giấy thông hành dồi hãy qua ạ! Mọi người xếp hàng đê, xếp hàng ngay ngắn nào!"

"Á! Đằng kia, Thú nhân kia ơi! Dù có vội cũng hem được chen ngang đâu đấy nha, chíp!"

Những Thú nhân nhẹ nhàng vác trên vai đống gỗ khúc to gấp mấy lần cơ thể mình, còn trên không trung là các Harpy đang bay lượn, thổi còi inh ỏi để điều tiết giao thông, tránh cảnh hỗn loạn dễ gây tai nạn.

Họ nhỏ nhắn hơn rất nhiều so với những Harpy tôi từng thấy ở Memoria. Cả đôi cánh lẫn vóc dáng đều chỉ tương đương với Dandelia.

Sau quãng thời gian dài chờ đợi, cuối cùng cũng tới lượt tôi và Nia kiểm tra giấy thông hành; tôi chìa tờ giấy ra trước mặt một Harpy có diện mạo chẳng khác nào một đứa trẻ.

"Tui xin phép kiển tra giấy thông hành ạ! Đâu xèm... Á!"

Nhìn gần mới thấy, nàng Harpy làm nhiệm vụ điều tiết này còn bé nhỏ hơn cả Dandelia. Dù vóc dáng hạt tiêu, nhưng tỷ lệ cơ thể lại chẳng phải kiểu tay chân ngắn ngủn của con nít, mà trông hệt như một người lớn thu nhỏ vậy.

Đôi cánh phủ lớp lông vũ màu nâu nhạt cùng cơ thể bé xíu... Là chim sẻ sao? Quả nhiên không phải Harpy nào cũng giống nhau.

Mà cũng phải, ngẫm lại thì loài chó đâu phải con nào cũng chung một giống. Nào là Phốc sóc, nào là chó Maltese, đã phân chia ra như thế thì các dị tộc khác hẳn cũng đâu ngoại lệ.

"Nia! Lâu dồi mới gặp nha. Tui nhận được tin của Camilla dồi á! Mà tầm lày hai người đi có việc gì thế nhờ?"

"Dạo này vẫn bình an chứ, hỡi người gác cổng của ải giới? Bổn cô nương đang cùng người khế ước dấn thân vào chuyến hành trình tìm kiếm những mảnh vỡ vì sao."

"Mảnh vỡ ạ? Có phải làm gơi mất đồ gì hem? Để tui ngó hòm đồ thất nạc một chút nha?"

"À, không... không phải thế đâu... Mảnh vỡ vì sao ấy là... ư ư... người khế ước ơiii..."

Đừng có nói năng kỳ quặc cho đã rồi lại quay sang cầu cứu tôi chứ... Xem ra Camilla chỉ mới báo trước một tiếng chứ chưa hề phổ biến chi tiết công việc.

"Tụi tôi đi làm thêm ấy mà. Có người nhờ tụi tôi xử lý chút việc."

"A, bạn nà người đi cùng Nia... H.. Hắc Nung Mắt Đỏ đúng hem nhờ?"

"... Dạ?"

"Cho tui xin nỗi nha. Tại nưỡi tui hơi ngắn... Cơ mà! Camilla khen bạn nà một học sinh cực~ kỳ cừ khôi nuôn á!"

"Bạn quen cô giáo sao?"

"Vâng ạ! Cậu ấy là bạn cùng khóa Memoria với tui mà! Rồi cả... Mars, Luke, Felis, với lại La m... Á! Đằng kia chen hàng kìa! Dừng nại, dừng nại ngayyy!"

Toe toe—!

"Hàa... Tui muốn buôn chiện thêm chút nữa nhưng hem được dồi. Hai người cứ qua đi nha, tui đi đơi!"

Cô nàng Harpy chim sẻ vừa thổi còi inh ỏi vừa vỗ cánh bay vút về phía tên Thú nhân đang nhăm nhe chen hàng ở đằng xa.

Khi cô nàng vừa bay đi, một Harpy hướng dẫn khác liền bay tới chào hỏi rồi dẫn đường cho chúng tôi tiến vào lối đi của cổng dịch chuyển.

"... Đi mất rồi."

"Phùuu... Nhờ có ngươi mà ta thoát nạn đấy, hỡi người khế ước. Đôi khi sức mạnh của Ma nhãn trào dâng cuồn cuộn khiến bổn cô nương chẳng thể kìm hãm nổi... Nào ngờ đúng lúc đó nó lại bộc phát ra."

Nia vừa đưa tay che lấy chiếc bịt mắt bên phải vừa tuôn ra một tràng ngụy biện... Rõ ràng chỉ là bị nghẹn họng ú ớ không biết nói gì thôi mà.

Không... nếu đã biết xấu hổ thì thà cứ nói bằng giọng bình thường ngay từ đầu cho xong... Tôi thầm nghĩ thế, nhưng cái nét vụng về đó lại chính là điểm cuốn hút chết người của một nhân vật chuunibyou.

Dáng vẻ vừa rồi của cô bé cũng đáng yêu ra phết. Khuôn mặt đỏ bừng rồi luống cuống tay chân đúng là một cảnh tượng khó cưỡng.

"Thật sao? Đó là loại Ma nhãn gì thế?"

"Hừ hừ hừ... Đó là Ma nhãn mà bổn cô nương đã tìm thấy tại vùng đất nơi nhật nguyệt giao hòa. Và chính là... con mắt đã trợ lực giúp ta sai khiến được ma vật truyền thuyết!"

Nia lấy tay che bịt mắt rồi tạo dáng. Tư thế hệt như một nhà khoa học điên loạn du hành qua các dòng thế giới, dù trông có hơi lóng ngóng vụng về, nhưng vì là Nia làm nên nom lại đáng yêu lạ kỳ...

"Cho tớ xem thử một lần đi."

"... Hể?"

Đã vậy thì lại càng muốn trêu chọc thêm cho bõ. Đương nhiên không phải kiểu bạo lực thể xác như Camilla, mà chỉ là trêu ngươi nhè nhẹ thôi. Nó khiến tôi muốn nghe thấy những tiếng thút thít 'kyuuu' đầy bất lực, khơi dậy bản tính muốn bắt nạt người khác trong lòng.

Khác hẳn với chất giọng trầm ngâm cố làm ra vẻ nguy hiểm lúc nãy, tiếng thốt ra sau cùng lại là âm thanh the thé như xì hơi vì hoang mang tột độ.

Không phải do tôi xấu tính đâu nhé! Lỗi là tại cậu quá đỗi đáng yêu đấy chứ!

"Chẳng phải bảo là ma vật truyền thuyết sao? Tớ muốn thấy một lần quá. Nó trông như thế nào thế?"

"C-Cái đó... ở đây thì không thể gọi... đượccc..."

"Thế à? Vậy sang phía Đông rồi hẵng gọi. Được chứ?"

"Thế cũng hơi..."

Cứ mỗi lần nhìn thấy Nia lúng túng chẳng biết phải làm sao, nơi sâu thẳm trong lồng ngực tôi lại dâng lên cảm giác như có ai đó đang ôm chặt lấy tim mình.

Cái vẻ mặt sắp khóc đến nơi mỗi khi mọi chuyện không theo ý muốn kia... Bình thường tôi đâu phải loại người này, vậy mà chẳng hiểu sao đứng trước Nia, ham muốn trêu chọc lại cứ sôi sục không ngừng.

"A ư... ư ư ư..."

Ra là Camilla trêu chọc người ta vì cái cảm giác khoái chí này đây... Dù muốn trêu thêm chút nữa, nhưng nếu tiếp tục thì khéo Nia khóc thật mất, thôi thì dừng lại ở đây vậy. Với lại tôi cũng muốn nhanh chóng bước qua cánh cổng dịch chuyển nữa.

Đúng lúc tôi định bảo để sau này cho xem cũng được, Nia lại bất ngờ tạo dáng lần nữa rồi chìa tay về phía tôi.

"... A! Hừ hừ... Ngươi thật ngu muội, hỡi người khế ước. Đến giờ mà vẫn chưa nhận ra sao?"

"Nói thế là có ý gì?"

Nói rồi cô bé tháo chiếc bịt mắt ra, để lộ một con ngươi màu tím lấp lánh rạng ngời chứ không phải màu xám tro tiệp với màu tóc.

"Ra là thế... Đúng rồi. Hẳn là ký ức của ngươi vẫn chưa được thức tỉnh."

"Này... tự dưng lại nói linh tinh gì thế. Cho xem sứ ma đi, sứ ma ấy."

"Bổn cô nương đã triệu hồi sứ ma từ lâu rồi! Tiếc thay cho ngươi là ngươi chẳng thể nào tự mình nhìn thấy được. Bởi vì..."

Con bé này, chẳng lẽ...

"Flare Red Eyes! Chính ngươi là con rồng đã lập khế ước với bổn cô nương!"

"Tớ đâu có sống từ thời thượng cổ xa xôi đến mức được gọi là truyền thuyết đâu."

"... Là tiền kiếp! Ngươi chẳng phải là thực thể bất tử, chết đi rồi lại tái sinh sao? Đến cả chuyện đó mà ngươi cũng lãng quên ư? Nhưng chớ có lo lắng. Cứ tiếp tục chuyến hành trình tìm kiếm những mảnh vỡ vì sao, rồi sẽ có một ngày ngươi nhớ lại tất cả!"

Lại tung tuyệt chiêu không thể chống đỡ rồi đấy... Dù đúng là có sừng có đuôi và là loài rồng thật, nhưng tôi làm gì đã sống lâu đến mức ấy.

Nhìn tuổi cơ thể này cùng lắm cũng chỉ tầm cuối tuổi thiếu niên đến đầu đôi mươi là cùng. Cứ ngỡ sẽ được ngắm nhìn dáng vẻ bối rối rên rỉ của Nia, ai ngờ con bé lại lôi cả chuyện tiền kiếp ra chống chế...

Giờ tôi có cãi bảo không phải thì cô bé cũng sẽ khăng khăng do ký ức tiền kiếp chưa trở về thôi... Muốn bẻ lại nhiều chỗ lắm, nhưng cứ trêu mãi thì cũng áy náy, hay là hùa theo cậu ấy một chút vậy?

"Này này! Xong việc ở đằng trước rồi thì đi mau lên chứ! Chỗ hàng này tôi phải giao ngay trong hôm nay đấy!"

"A... Xin lỗi ạ. Nia, đi mau thôi."

"Khoan đã, ta còn chưa xoay một vòng rồi tạo dáng cùng với ngọn gió cơ mà...!"

"Không có thời gian làm mấy trò đó đâu."

Nghe tiếng thúc giục từ phía sau, tôi liền nắm lấy tay Nia rồi chạy thẳng về phía cánh cổng.

Cơ mà... Nia cứ cố sức giật cánh tay đang bị tôi nắm lấy ra, nhưng chẳng tài nào rút ra nổi.

"N-Người khế ước! Nếu muốn nắm thì nắm tay trái ấy! Tay phải của bổn cô nương... chẳng được nuột nà đến mức để người khác nắm lấy đâu."

Bàn tay phải tôi đang nắm lấy quả thực rất thô ráp.

Trái ngược với mu bàn tay mềm mại mịn màng, lòng bàn tay—đặc biệt là các đốt ngón tay—đều hằn lên những vết chai sần dày cộm cọ vào tay tôi.

Hẳn là vì thường xuyên dùng cung tên nên dây cung đã hằn lên những vết chai sạn này, nghe nói thành tích huấn luyện ở Memoria của cô bé lúc nào cũng nằm trong top đầu.

Dù hơi lập dị một chút nhưng Nia dẫu sao vẫn là một thiếu nữ. Dù muốn làm đẹp hay chải chuốt đến đâu, chắc hẳn cô bé vẫn luôn muốn giấu đi đôi bàn tay như thế này.

Thế nhưng, càng thấy cô bé cố rút tay lại, tôi lại càng siết chặt hơn.

"Làm gì có chuyện đó chứ."

"... Hể?"

"Chẳng xấu xí chút nào đâu."

Đoạn đường từ lối kiểm soát tới cánh cổng dẫn về phía Đông xa hơn tôi tưởng. Chạy mướt mải đến thở không ra hơi, mãi một lúc sau chúng tôi mới đứng trước cánh cổng màu lam biếc.

Dừng chân trước cổng, tôi ngoái nhìn Nia. Lấp ló sau những lọn tóc màu xám tro hơi rối bời là hai con ngươi mang hai màu sắc khác biệt. Dù một bên chỉ là kính áp tròng màu...

Chắc vì phải chạy một quãng đường dài đến hụt cả hơi nên gương mặt cô bé đỏ ửng bừng bừng.

"Đây là minh chứng cho sự nỗ lực của cậu mà. Ngầu lắm đấy chứ."

"Thật sao...?"

"Ừ. Thật đấy."

Lời khen ngợi ấy hoàn toàn xuất phát từ tận đáy lòng tôi.

Bởi vì hồi còn làm việc ở nhà hàng, tôi cũng từng bị chai tay do tư thế cầm dao bếp nên tôi thấu hiểu rất rõ. Dẫu vết chai của tôi chẳng thấm tháp vào đâu so với cô bé, nhưng những vết hằn trên ngón tay Nia rõ ràng là minh chứng cho việc đã khổ luyện suốt một thời gian rất dài.

Ngay cả trong những buổi huấn luyện, những màn trình diễn kỳ tài như dùng phong ma pháp lơ lửng giữa không trung, xoay người một vòng rồi bắn trúng hồng tâm tất cả các bia ngắm... cũng chỉ có một mình cô bé làm được.

Thong thả làm dáng tiếp đất rồi hỏi thầy Mars xem thế nào, để rồi lần nào cũng bị thầy phê bình là bỏ cái tư thế tạo dáng đó đi... Dù con bé đời nào chịu bỏ.

Những học sinh dùng cung khác cũng từng thử bắt chước động tác của cô bé, nhưng chẳng ai có thể làm được như Nia.

Có lẽ cũng nhờ tài năng, nhưng khi chạm vào bàn tay này tôi mới hiểu. Cô bé là một người luôn nỗ lực hết mình.

"N-Này... người khế ước?"

Xét riêng về tốc độ thì khéo cô bé là người nhanh nhất lớp thầy Mars cũng nên? Ngay cả lúc đến đây, nhờ có phong ma pháp của em ấy mà tôi chẳng hề thấy mệt nhọc chút nào. Tính ra thì việc Nia mệt lử chỉ sau một quãng chạy ngắn thế này có chút khó hiểu.

Tôi cũng muốn trở nên mạnh mẽ như cô bé.

Đủ để không phải chết.

Đủ để sống sót. Và...

"... Người khế ước?"

... Thịt của em ấy có vị thế nào nhỉ?

Nghe đồn người bắn cung thì cơ lưng rất phát triển, hay là vồ lấy từ đằng sau nhỉ?

Xé từ phần bả vai rồi ngấu nghiến nuốt trọn thì còn món nào ngon lành hơn thế nữa.

Giọng nói của Nia vừa non nớt vừa êm dịu. Nếu ăn thì tốt nhất là xé xác lúc còn sống sờ sờ.

Phát âm lại tốt thế này, hẳn sẽ thành khúc nhạc tuyệt vời cho bữa ăn. Khi nào thấy hơi ồn ào thì cứ việc ngập sâu răng vào chiếc cổ trắng ngần kia rồi...

"Khoan đã! Khoan đã nào Flare!"

"... A."

Mình... vừa nghĩ cái quái quỷ gì thế này...!

Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!

Phải hoảng hốt đến mức nào mà cô bé mới gọi thẳng tên tôi như thế chứ... Định thần lại, tôi nhận ra môi mình đang áp lên mu bàn tay phải của Nia.

Không... chẳng phải môi, mà là răng. Dù chỉ mới cắn nhẹ một cái, nhưng trên mu bàn tay Nia đã hằn lên một vết răng nhỏ xíu.

"T-Tớ xin lỗi. Nia."

"K-Không sao... Cơ mà hành động vừa rồi của ngươi có hàm ý sâu xa gì... chăng?"

Có đau lắm không nhỉ... Nia hẳn cũng bàng hoàng trước hành động kỳ quặc của tôi nên cứ liên tục xoa xoa mu bàn tay bị cắn.

'Trông ngon lành lắm đúng không? Chị gái?'

'Ừ, chắc là ngon lắ...'

Không được... Đừng để lộ ra. Mặc kệ nó đi.

Rõ ràng vừa nãy còn chẳng nghe thấy tiếng, tại sao...

Giả vờ như không nghe thấy đi... Đừng có cười. Cấm cười đấy. Ồn ào quá...!

"Đó là minh chứng của khế ước đấy. Chẳng phải cậu vẫn luôn gọi tớ là người khế ước sao? Nếu làm cậu đau... tớ thành thật xin lỗi nhé."

"... A ha... Hóa ra là vậy! Hừ... cái này gọi là thánh ấn của khế ước chứ gì! Bổn cô nương xin hân hoan đón nhận!"

Trái ngược với dáng vẻ hoảng hốt khi nãy, Nia giơ cao bàn tay phải lên trời rồi dõng dạc: "Mau lên đường thôi! Hỡi người khế ước của ta!" rồi nắm lấy cổ tay tôi sải bước tiến về phía cổng dịch chuyển.

Bước vào cổng và lắng nghe thông báo bảo nhắm mắt lại, một lát sau, khi tiếng điện kêu lách tách dứt điểm và mở mắt ra, tôi không khỏi sững sờ há hốc mồm.

Khác hẳn với khu Trung tâm đô hội hiện đại, nơi đây mở ra một cánh rừng thẫm xanh bạt ngàn trải dài tít tắp đến tận nơi chân trời mờ ảo.

Chẳng phải vùng quê nghèo nàn lạc hậu, mà là khung cảnh một vùng thôn dã cận đại hóa, cái gì cần có đều đủ cả.

"U oa..."

Không thể không thốt lên lời trầm trồ.

[Xin kính chào quý khách! Chào mừng quý khách đã đến với phía Đông Keltania!]

'Chào mừng! Chào mừng đã đến với tiệm thịt tươi ngon lành!'

Dù có khi tôi chỉ đang vờ như mình trầm trồ thôi.

◇◇◇◇◇ Nhánh cây khẽ đung đưa gõ bôm bốp vào mũi tôi.

Đang ngủ ngon lành mà cái lão già này lại định nói lảm nhảm gì nữa đây... Phiền phức chết đi được...

"Gì đấy? Lại là lũ Kẻ sùng bái ma vật à? Chúng nó không biết ngán hay sao mà cứ mò tới định cướp quả thế hả!"

Ent... lão già cây khẽ lay động thân mình như muốn bảo không phải, rồi vươn những nhánh cây khác chỉ về hướng cổng dịch chuyển.

Đằng đó đâu thuộc phạm vi quản lý của tôi... Bên ngoài kết giới cũng chẳng có ai tới, cớ sao cứ đè đầu cưỡi cổ mỗi mình tôi mà sai vặt thế hả?

Cách đây một quãng có tụi nhóc ở đó rồi, chúng nó sẽ tự liệu mà xoay xở thôi.

"A~ Thiệt tình, biết rồi! Đi kiểm tra là được chứ gì! Rốt cuộc thì có cái... quái gì... ở..."

Thái độ cợt nhả vụt tắt, nơi khóe môi tôi chỉ còn bật ra tiếng cười gượng gạo.

Một luồng khí tức u ám nặng trĩu tựa như sắp nuốt chửng vạn vật khiến da gà da vịt khắp người tôi nổi rần rần, từng dây thần kinh căng lên như dây đàn trong mối đe dọa tột độ.

..... Là Camilla sao?

Không, đời nào tôi lại chẳng nhận ra mana của con mụ đó. Cũng chưa từng nghe nói có kẻ mang thuộc tính bóng tối nào khác. Mà dẫu có chăng nữa, thì cũng chẳng thể tởm lợm đến mức làm người ta phát tởm và tụt hết cả hứng thế này.

Nếu đó là con người.

Vậy thì... là ma khí sao? Khí tức tương tự như bóng tối nên dễ bị nhầm lẫn, nhưng luồng khí tức hùng mạnh đến nhường này... tôi chưa từng cảm nhận thấy bao giờ.

Là Ma nữ hay Chân tổ từng nghe đồn? Hay nếu không phải thì là... Happy Clown?... Không, nếu là bọn chúng thì phía cổng dịch chuyển lại quá đỗi bình yên. Tôi cũng đâu nhận được liên lạc báo động nào.

"Rốt cuộc... thứ gì vừa mới chui vào đây thế này?"

Ting ting!

[Tụi nhỏ nhà tao qua hái táo đấy. Có thứ gì nôn sạch ra đây.] - Con mụ điên Bây giờ đâu phải lúc quan tâm ba cái chuyện đó... Cớ sao đúng lúc dầu sôi lửa bỏng thế này lại tống lũ trẻ tới đây chứ...! Sao mấy chuyện phiền toái cứ nhè mỗi đầu tôi mà giáng xuống vậy trời...!

Quanh đây có mỗi cái cây biết nói với lũ thú hoang nên cũng hơi cô quạnh thật... nhưng đã là việc được giao cho một anh hùng thì phải hoàn thành cho trót. Đó là bổn phận của tôi.

"Aaa~! Mình cũng muốn dạy dỗ một đứa đệ tử xinh xắn đáng yêu quá đi mất!!"

Tiếng hét vang vọng dội lại từ phía xa, nhưng chẳng hề có lấy một lời đáp lại.

Chẳng lẽ không có học trò nào dễ thương, ngoan ngoãn như cún con lúc nào cũng lăng xăng bám theo: "Dạ! Sư phụ!" sao trời... Đứa dạo trước còn chăm chỉ luyện tập trong rừng nay cũng chuyển tới Memoria mất rồi. Giờ thì lấy đâu ra thứ gì để ngắm cho bổ mắt nữa chứ...

Con bé đó... dạo này sống tốt không ta... Ngày nào cũng lượn lờ trong rừng rồi lẩm bẩm mấy cái tên chiêu thức quái gở, cứ tưởng là một đứa dở người... Mình cũng từng muốn vào làm giáo viên, thế quái nào lúc phỏng vấn lại nốc đẫy rượu vào người cơ chứ... Đời với chả dở...

Hàa... Thôi chuẩn bị đi là vừa. Bất kể thứ kia là cái của nợ gì, chỉ mong vài ba mũi tên là tiễn nó chầu trời được... Cùng lắm thì... phải chuẩn bị sẵn tinh thần liều mạng thôi.

"Cơ mà... sao lại yên ắng đến thế này nhỉ?"

So với việc những nhân vật máu mặt mà tôi nghĩ tới đã xuất hiện, thì chẳng thấy mùi cháy khét nào bốc lên, mà đến tận lúc này cũng chưa có lấy một tin tức liên lạc nào truyền tới.

◇◇◇◇◇