Chương 215: Thành Phố Đánh Mất Những Đứa Trẻ

Toàn chương Sau khi kết thúc cuộc đối thoại với bán thần, chúng tôi bước xuống từ tòa tháp. Trong khi đi xuống, qua những ô cửa sổ rải rác khắp tòa tháp, toàn cảnh thành phố hiện ra rõ mồn một.

Trái ngược với cái danh xưng hào nhoáng là thành phố của sự khiết tịnh, quy mô của nó còn nhỏ hơn cả Hire, nơi chúng tôi thường xuyên hoạt động. Thực tế, gọi đây là một ngôi làng thì đúng hơn.

Tuy nhiên, phong tục và văn hóa của nơi này lại khác biệt hoàn toàn với bất kỳ nơi nào trong Đế quốc. Những bức tường sơn trắng trông có vẻ sạch sẽ thái quá hơn là cao quý, và những người qua lại nơi đó im lặng một cách thiếu sức sống.

Sự náo nhiệt thường thấy ở những nơi đông đúc, dù là thành phố hay làng mạc, đều không tồn tại ở thành phố này. Mọi người đều tĩnh lặng như thể tất cả đều là tu sĩ.

[Một nơi thật khó chịu.] Không hẳn là mọi người cố ý hạ thấp giọng nói, mà phần lớn là do các hoạt động của họ vốn dĩ rất ít. Dù đang là ban ngày nhưng không hề có hoạt động sản xuất nào, hầu hết mọi người chỉ giam mình trong nhà.

Ngược lại, những sinh vật thuộc thuộc tính ánh sáng như Ngựa Một Sừng, Fairy hay Wisp, vốn chỉ chiếm số ít trong dân cư thành phố, lại đang mải mê chạy nhảy trên những con đường dành cho con người. Quả thực cả thành phố này đều kỳ quái.

[Tại sao một nơi như thế này lại không được biết đến nhỉ?] Dù việc truyền tin ở dị giới này có chậm chạp đến đâu, nhưng việc chưa từng nghe nói về một địa danh như thế này suốt hàng trăm năm qua thật là điều khó hiểu. Muffin đã trả lời thắc mắc của tôi.

[Ngươi còn nhớ Tháp Thư Viện Bốn Mùa mà chúng ta đã đến không?] [Dĩ nhiên là nhớ chứ. Thời gian trôi qua chưa bao lâu mà.] [Nơi này cũng vậy thôi. Chỉ những kẻ có tư cách mới biết đến nơi này và có thể bước chân vào đây.] Và cái tư cách đó là gì thì chắc chẳng cần phải suy nghĩ nhiều. Thật là nhất quán theo một hướng không tốt chút nào. Cả tên bán thần đó, và cả thành phố này nữa.

Cố nén một tiếng thở dài, chúng tôi rảo bước qua thành phố. Mùi hương kỳ lạ khó chịu bao trùm khắp nơi khiến tâm trạng hào hứng như đang đi tham quan cũng nhanh chóng tan biến.

Ngay từ đầu đây cũng không phải là đích đến ban đầu của chúng tôi, nên thành thật mà nói, dù có quay về ngay lập tức cũng chẳng sao cả...

[Nhưng dù sao cũng phải thu hoạch được gì đó chứ.] Ở một thành phố tràn ngập Ngựa Một Sừng thế này mà không kiếm được cái sừng nào mang về thì thật hổ thẹn với thâm niên mạo hiểm giả của tôi. Trong nhiều tình huống, mạo hiểm giả cũng đồng nghĩa với kẻ săn kho báu mà.

"Định, làm, thế nào?"

[Ngựa Một Sừng rất thân thiện với những thiếu nữ còn trinh trắng, nên cứ bắt đại một con rồi bảo nó đưa sừng ra... chắc là không được nhỉ?] Trước ánh mắt lạnh lùng của Cream đang nhìn mình theo thời gian thực, tôi vội vàng lấp liếm. Thực tế, tôi cũng có một kế hoạch tốt hơn nhiều so với những gì vừa nói. Nó cũng đơn giản hơn nữa.

Việc bảo Ngựa Một Sừng đưa sừng cho chắc chắn sẽ không thành công, nhưng nhờ nó đi theo chúng ta một lát thì hoàn toàn có thể. Cứ thế dụ con mồi ra khỏi thành phố, rồi xoẹt!

"Định làm thế thật à?"

[À thì, không hẳn là vậy.] Một nơi có hàng chục con Ngựa Một Sừng và hàng trăm Fairy đang nô đùa. Chỉ mang theo một cái sừng ra khỏi nơi này thì lòng tham của tôi quá lớn. Hơn nữa, ở một thành phố như thế này chắc chắn sẽ còn những kho báu quý giá khác.

Cũng không có gì gấp gáp, hay là cứ đi dạo thêm một chút thay vì hành động ngay lập tức nhỉ. Ngay khi tôi vừa đưa ra kết luận đó trong lòng, một giọng nói gọi chúng tôi vang lên.

"Này, các vị ơi!"

Sự khởi đầu của một chuyến hành trình và mạo hiểm mới. Là kiểu đó sao? Một người phụ nữ mặc chiếc áo choàng trắng, trông quá trang nghiêm để gọi là thường phục nhưng lại quá đơn giản để gọi là tu phục, đang tiến về phía chúng tôi.

Cream, người đang tựa vào bức tường của một ngôi nhà nào đó, ngẩng đầu lên trước tiếng gọi. Người phụ nữ sải bước tới và bắt đầu trách móc chúng tôi.

"Sao các vị lại tùy tiện tựa vào tường như vậy chứ! Các vị có biết tôi đã phải nỗ lực thế nào để chỗ đó không bị dính bẩn không..."

Thật đáng tiếc, không hề có chuyện một NPC hiện dấu chấm than như trong trò chơi và giao cho chúng tôi một nhiệm vụ mới. Thay vào đó, thứ chúng tôi phải đối mặt là một vấn đề thực tế hơn nhiều.

Mà khoan, nghĩ lại thì thấy thật nực cười. Tôi sống đến từng này tuổi đầu rồi mới thấy có người quan tâm đến vết bẩn trên tường đấy. Chứng khiết tịnh cũng phải có mức độ thôi chứ.

"Phù, thấy các vị là khách từ nơi khác đến nên tôi sẽ không nói gì thêm, nhưng xin hãy chú ý một chút. Vì một ai đó không phải là tôi có thể sẽ thực sự nổi giận đấy."

Có vẻ như bức tường mà chúng tôi vừa tựa vào là nhà của người phụ nữ đó, cô ta bước vào ngôi nhà nhỏ với dáng vẻ quen thuộc, rồi nhanh chóng mang ra một thứ trông giống như sơn trắng và bắt đầu sơn lại bức tường.

Một mùi tanh tưởi kỳ lạ xộc lên mũi. Kỹ năng sơn tường của người phụ nữ theo tôi thấy thì chẳng ra làm sao, nhưng nhờ loại thuốc nhuộm đậm đặc nên bức tường nhanh chóng trắng trở lại.

Tất nhiên, dù tôi có quan sát bằng giác quan siêu phàm của mình thì cũng chẳng nhận ra sự khác biệt nào giữa trước và sau khi Cream tựa vào. Cũng giống như mọi tòa nhà khác trong thành phố này, bức tường đó trắng một cách nhợt nhạt.

"Người, khác, cũng, nổi giận, sao?"

Cream, người nãy giờ vẫn im lặng, đưa ra câu hỏi vì cảm thấy lời của người phụ nữ thật kỳ lạ. Dù Cream có hơi thiếu kiến thức cơ bản nhưng cô ấy không phải là kẻ chẳng biết gì, nên lời nói của người phụ nữ chắc hẳn nghe cũng rất kỳ quặc đối với cô ấy.

Chẳng lẽ cư dân của thành phố này đều mắc chứng khiết tịnh thái quá như người phụ nữ kia sao?

"À, nếu các vị tình cờ đến đây thì có lẽ không biết rõ về Virgintium. Các vị biết nơi này là vùng đất phụng thờ bán thần của sự thuần khiết chứ?"

Trái ngược với phản ứng gắt gỏng ban đầu, người phụ nữ hóa ra lại có tính cách khá cởi mở và thân thiện. Khi Cream gật đầu, người phụ nữ vẫn mải mê sơn tường và tiếp tục nói.

"Chúng tôi là cư dân của thành phố của sự khiết tịnh, đồng thời là những tư tế phụng thờ bán thần của sự thuần khiết, chúng tôi là những người đã thề nguyện tránh xa những thứ ô uế. Dù đó có là điều nhỏ nhặt nhất, việc để mặc sự ô uế tồn tại là trái với đức tin của chúng tôi."

Lũ này cũng thật là hết thuốc chữa. Tôi vừa cảm thán vừa tò mò bắt chuyện với người phụ nữ.

[Vậy cái thứ sơn đó là gì? Trông không giống một món đồ bình thường cho lắm.] Và ngay khi tôi vừa lên tiếng, người phụ nữ vội vàng ngậm miệng lại và lùi xa khỏi chúng tôi. Do cử động quá gấp gáp, cô ta vấp phải thùng sơn khiến sơn trắng đổ lênh láng.

Phản ứng từ chối mãnh liệt đến mức này khiến tôi cũng thấy hơi tổn thương đấy. Nhìn người phụ nữ đang nhìn chúng tôi với đôi mắt mở to kinh hãi, tôi lại lên tiếng một lần nữa.

[Sao vậy?] Ngay khi tôi nói xong, cơ thể người phụ nữ run bắn lên một cách rõ rệt có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Này, giọng nói của tôi gây sốc đến thế sao.

"Sao, vậy?"

"Các vị... Là nam hay là nữ vậy?"

Và câu hỏi tiếp theo của đối phương còn nực cười hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Không chỉ mình tôi cảm thấy vậy, mà Cream cũng lộ vẻ ngỡ ngàng.

"Nhìn, mà, không biết sao?"

Dù Cream có để tóc ngắn thì làm sao có thể nhầm một đứa trẻ xinh đẹp thế này thành con trai được chứ. Người phụ nữ ngập ngừng một lát rồi giải thích về sự hiểu lầm của mình.

"Không phải vậy... Tôi xin lỗi. Vì tôi nghe thấy giọng đàn ông phát ra từ phía vị khách này. Có lẽ do đức tin của tôi còn thiếu sót nên đã nghe nhầm thành ảo thanh chăng."

[Cô nghe đúng rồi đấy.]

"Hơ hơ?!"

Người phụ nữ thét lên một tiếng như thiếu nữ, không hề phù hợp với lứa tuổi của mình, rồi ngồi bệt xuống đống sơn trắng. Nhìn cái bộ dạng thê thảm đó một lát, Cream vén áo choàng lên để lộ phần hông bên cạnh.

[Là ta, là ta đây.]

"Ego... Weapon...?"

Dù sao cũng là người phụng thờ thần linh nên cô ta cũng có một chút linh cảm nhất định, sau khi nhận ra sự hiện diện của tôi và nghe thấy giọng nói của tôi, người phụ nữ nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của âm thanh.

[Đúng rồi.]

"Phù, may quá. Tôi cứ ngỡ mình đã phạm vào điều cấm kỵ rồi chứ..."

[Cấm kỵ gì cơ?]

"Chúng tôi là những người luôn phải giữ gìn sự thuần khiết. Việc tùy tiện tiếp xúc với người khác giới là điều bị cấm."

Khi biết tôi không phải là người, người phụ nữ đã trả lời tôi một cách thân thiện. Dù bộ dạng cô ta lúc này chẳng ra làm sao vì những vết bẩn trắng xóa trên khắp cơ thể.

"... Phù, trời đất. Nhìn cái bộ dạng của tôi này. Các vị là khách từ nơi khác đến phải không?"

"Ừ."

"Vậy thì hãy đến "Nơi Sương Đọng" xem sao. Đó là quán trọ duy nhất ở thành phố này nên không khó tìm đâu, nghe nói có những vị khách phương xa khác đang ở đó nên các vị có thể nghe thêm được nhiều chuyện đấy. Tôi phải vào trong đây."

Để lại lời khuyên thân thiện cuối cùng, người phụ nữ lấm lem sơn trắng đi vào trong nhà. Nhìn cảnh đó, tôi cảm thấy một sự lạc lõng kinh khủng.

Một người vốn dĩ thân thiện, hiểu biết và có thể coi là bình thường như vậy, nhưng chỉ khi nhắc đến sự ô uế và điều cấm kỵ là ánh mắt lại thay đổi. Đó là ánh mắt của một kẻ cuồng tín mà tôi đã phát ngán khi phải nhìn thấy.

Tuy nhiên, ngoại trừ khoảnh khắc đó, cô ta chỉ là một người phụ nữ bình thường tốt bụng với du khách. Tôi đã thấy nhiều kẻ điên hoàn toàn, nhưng kiểu người giấu kín sự điên rồ bên trong vẻ bình thường như thế này thì khá hiếm gặp.

[Trước tiên, cứ đến cái quán trọ gì đó xem sao.]

"Đúng rồi, chủ nhân. Em bắt đầu thấy đói rồi!"

Việc tìm đường diễn ra khá đơn giản bằng cách bắt đại một con Ngựa Một Sừng đi ngang qua để hỏi. Con Ngựa Một Sừng này tốt bụng đến mức không chỉ chỉ đường đến quán trọ mà còn chở cả nhóm chúng tôi đi nữa.

Nhờ Choco đã trở lại hình dáng con người nên hai người có thể cùng cưỡi trên lưng ngựa. Tôi thong thả đung đưa bên hông Cream, nhìn ngắm đường phố đầy mùi tanh tưởi suốt một thời gian dài.

Giờ thì tôi đã hiểu được bản chất của sự lạc lõng khó chịu đó rồi. Một thành phố trắng tinh một cách khiết tịnh. Những con người tĩnh lặng. Những con quái vật hòa nhập với con người như thể đã bị triệt tiêu bản năng. Giá trị của sự thuần khiết.

Người phụ nữ gặp lúc nãy đã sơn thêm lớp sơn trắng để xóa đi vết bẩn không hề nhìn thấy được do Cream tựa vào tường tạo ra. Nhưng đó không phải là sự thanh tẩy. Cũng không phải là trở nên sạch sẽ.

"Hì, nhỏ hơn em tưởng đấy."

"Hí hí hí!"

Chỉ đơn giản là chồng thêm sự ô uế lên trên sự ô uế mà thôi. Đối với tôi, thành phố này mang lại cảm giác như vậy. Đạo đức giả và giả tạo. Những truyền thống và hủ tục vô nghĩa. Đó là những thứ tôi ghét nhất.

Quả nhiên tôi không hề thích thành phố này chút nào.