Chương 175: Tìm Kiếm Một Cuộc Gặp Gỡ Ở Đế Quốc Thì Có Gì Sai Sao?

Toàn chương Việc tìm kiếm thương đoàn mà chúng tôi nhắm tới không hề khó khăn. Do đặc điểm của một thành phố quân sự như München, nơi lưu trú của những người từ bên ngoài đến đã được quy định sẵn.

Quan trọng hơn hết là vì cái tên và biểu tượng quái đản đó. Dù những kẻ buôn nô lệ thường dùng những cái tên dễ thương để làm dịu đi bầu không khí hung hãn, nhưng tôi thấy cái này hơi quá đà rồi.

"Chào mừng quý khách đến với Thương Đoàn Dâu Tây Ngọt. Ngài có việc gì ạ?"

Một tên nô lệ cơ bắp cuồn cuộn với hình xăm quả dâu tây nhỏ nhắn trên trán, đang nhăn nhó đón tiếp chúng tôi. Cảnh tượng đó đúng là vượt qua cả sự hài hước, nó mang lại một cảm giác gì đó thật kỳ quái.

Phải nhờ vả đến một nơi như thế này, số phận của chúng tôi thật là thảm hại. Trong thoáng chốc, tôi nảy sinh ý định muốn lật tung cái nơi này lên, nhưng với tư cách là một người lớn có khả năng kiềm chế, tôi quyết định nhẫn nhịn thêm một lần nữa.

"Gọi chủ nhân của ngươi ra đây!"

"Tôi không nghe nói hôm nay sẽ có khách đến... Ngài đã có hẹn trước chưa ạ?"

"Một cái cửa hàng nhỏ xíu thế này mà hẹn hò cái gì!"

Tôi không ngần ngại buông lời bạo ngược. Việc phải để ý đến thế lực chống lưng cũng chỉ dành cho những nơi như Đế Quốc thôi, chứ Dũng Giả đại nhân của chúng ta mà lại phải đi nhìn sắc mặt của mấy cái thứ vụn vặt này sao?

Hơn nữa, đối phương không phải là dân tự do mà là nô lệ. Suy cho cùng cũng chỉ là công cụ do chủ nhân sai bảo. Chẳng ai lại đi quan tâm đến cảm xúc của một cái máy trả lời tự động cả.

"Nếu không có hẹn trước thì..."

"Ngươi nên suy nghĩ kỹ trước khi thốt ra lời đấy. Nếu sau này chủ nhân ngươi biết được rằng vì ngươi mà chúng ta đã quay về, thì ngươi cũng không yên ổn được đâu."

"Ngài có thể cho tôi biết quý danh được không ạ?"

"Cái loại như ngươi không có tư cách để biết tên ta."

Một tên nô lệ canh giữ một thương đoàn nhỏ không thể nào cùng đẳng cấp với tên lính gác cổng được. Không chịu nổi áp lực của tôi, con ngươi của tên nô lệ rung lên bần bật như một con thuyền mất lái. Phải rồi, chắc là đang phân vân lắm.

Dù trang phục bình thường nhưng khí chất mà Cream toát ra không phải là thứ tầm thường. Hơn nữa, chỉ nghe giọng điệu thôi cũng biết đó là một nhân vật cao quý mà hắn không thể chạm tới. Trong thâm tâm chắc là hắn muốn cho vào lắm rồi.

Nhưng nếu cho vào mà sau đó bị phán đoán là chuyện chẳng có gì to tát, thì kẻ phải chịu tội sẽ chính là tên nô lệ không làm tròn bổn phận gác cổng. Nhìn khuôn mặt hiện rõ sự mâu thuẫn đó, tôi quyết định giúp hắn trút bỏ gánh nặng chức trách.

"Dù sao thì chúng ta cũng vào đây. Vất vả cho ngươi rồi."

"Không được ạ!"

Cream bất chấp tất cả, đẩy tên nô lệ sang một bên và bước vào bên trong nơi lưu trú. Vốn dĩ một tên nô lệ dù có thân hình vạm vỡ nhưng cũng chỉ là người bình thường, làm sao có thể ngăn cản bước chân của Dũng Giả.

Tên nô lệ va chạm vai với cô gái nhỏ nhắn liền ngã nhào ra với một động tác nực cười như thể vừa bị xe tải đâm trúng. Một sức mạnh kinh hoàng. Đó là do Cream đã điều chỉnh lực rồi đấy, chứ nếu cô ấy lao vào hết sức thì dù là người hay quái vật cũng khó tránh khỏi số phận của một quả cà chua bị nổ tung.

Cú húc người của Cream tuy không lấy mạng đối phương nhưng cũng đủ để khiến hắn hồn xiêu phách lạc. Bỏ lại tên nô lệ đang bủn rủn chân tay không đứng dậy nổi, chúng tôi bước vào bên trong căn cứ.

"Bên trong sạch sẽ hơn tôi tưởng đấy."

Hầu như không có mùi hôi đặc trưng của những kẻ buôn nô lệ. Có lẽ đây không phải là tòa nhà thuộc sở hữu của thương đoàn mà chỉ là một nơi họ thuê dài hạn.

Tất nhiên chúng tôi hoàn toàn không biết cấu trúc của tòa nhà này, nhưng không vấn đề gì. Vì bên cạnh chúng tôi có một kẻ sở hữu cảm quan nhạy bén đến mức ngay cả thú dữ cũng phải chào thua.

"Lên đi, Choco!"

"Đừng có ra lệnh cho ta!"

Dù càu nhàu nhưng Choco vẫn bắt đầu đánh hơi xung quanh. Giống như cách nó đã dẫn dắt chúng tôi từ cửa ngõ Đế Quốc đến căn cứ của thương đoàn, ở nơi này nó cũng sẽ tìm ra mục tiêu. Chủ nhân của Thương Đoàn Dâu Tây Ngọt.

May mắn thay, nhìn vẻ mặt rạng rỡ của nó thì có vẻ như chủ thương đoàn hiện đang ở bên trong. Nếu hắn lại đi rông ở đâu đó thì chắc lại tốn thêm một đống thời gian để đuổi theo mất.

Mà thôi, chuyện phiếm đến đây thôi. Theo sự dẫn dắt của Choco, chúng tôi sải bước đầy quen thuộc trong một nơi lần đầu đặt chân đến như thể đó là nhà mình vậy. Leo lên cầu thang, đi qua những món đồ trang trí xa hoa nhưng rẻ tiền, và chúng tôi đã đến nơi rất nhanh chóng.

Có tiếng người ở phía sau cánh cửa. Cream không ngần ngại mở toang cánh cửa đó ra.

"Đứng im! Cảnh sát đây!"

"A-Ai đó!"

Một kẻ nào đó đang ngồi giữa phòng làm việc xa hoa nhưng toát lên vẻ rẻ tiền hơn là đẳng cấp, giật nảy mình ngẩng đầu lên khi nghe tiếng quát của tôi. Khuôn mặt núng nính mỡ của hắn đầy vẻ bàng hoàng.

Thông thường người béo trông sẽ có thiện cảm, nhưng tên này thì lớp mỡ lại khiến khuôn mặt hắn trở nên hung dữ hơn. Chà, đúng là một khuôn mặt điển hình của một tên thương nhân độc ác mà.

Thậm chí hắn còn là một kẻ buôn nô lệ nên định kiến đó cũng chẳng sai chút nào. Nếu phải chọn ra một người không hợp với cái tên Thương Đoàn Dâu Tây Ngọt nhất, thì hắn chắc chắn sẽ nằm trong danh sách ứng cử viên hàng đầu.

"Ta đến đây để trừng phạt ngươi, kẻ đã lừa gạt và bán đứng người Vương Quốc và Đế Quốc!"

"C-Cái gì cơ! Ngươi là giám sát viên của Vương Quốc sao! Hay là..."

"Cũng là một kẻ buôn nô lệ thôi mà?"

Trước câu trả lời đầy hiên ngang của tôi, chủ thương đoàn đứng hình mất vài giây. Ngay sau đó, hắn run rẩy đôi gò má đỏ gay vì tức giận.

"Hừ, nhóc con. Ta không biết ngươi là tay sai của ai, nhưng nếu không muốn ngày mai bị đem ra làm hàng hóa thì tốt nhất là nên giữ mồm giữ miệng đi!"

Vì Cream đã trùm mũ che kín mặt để tránh gây chú ý, nên thứ mà tên buôn nô lệ có thể nhìn thấy chỉ là thân hình nhỏ nhắn của cô. Thậm chí còn không rõ là nam hay nữ.

Từ góc độ đó, việc hắn coi thường Cream cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Cream lấy một tấm thẻ bài từ trong ngực áo ra, thái độ của hắn lập tức quay ngoắt 180 độ.

"Khoan đã, cái đó là..."

"Thật là. Chỉ là một kẻ sống bám vào thương hội khác để hút máu mà cũng dám lên mặt sao."

"Ngài là sứ giả của Thương Hội Băng Giá sao? Nhưng dù có như vậy, việc tự ý xông vào nơi ở của tôi mà không báo trước như thế này thì..."

Thứ Cream lấy ra không phải là Thẻ Bài Mắt Vàng mà là tấm thẻ có khắc biểu tượng bông tuyết, một vật phẩm có thể mượn quyền uy của Thương Hội Băng Giá mà cô đang sở hữu.

Tất nhiên Thương Hội Băng Giá không phải là quý tộc hay gì cả, nhưng đối với những kẻ cùng nghề buôn nô lệ, đó là một cái tên có sức ảnh hưởng lớn hơn bất kỳ đại quý tộc nào. Thái độ của chủ thương đoàn lập tức trở nên cung kính.

Thế nhưng, hừm. Chỉ bấy nhiêu thôi thì vẫn hơi thiếu. Việc một tên béo như lợn thế kia lại giữ cùng một tầm mắt với tôi khiến tôi thấy hơi khó chịu. Nhận được ý chí của tôi, Cream nhẹ nhàng rút Thánh kiếm ra.

"Hức... Hả?!"

Hai tiếng hít thở đầy kinh ngạc vang lên liên tiếp. Tiếng đầu tiên là nỗi sợ hãi khi nhìn thấy vũ khí, và tiếng thứ hai là sự kinh hoàng khi nhận ra danh tính của vũ khí đó.

Bất kỳ ai lớn lên cùng những câu chuyện về Dũng Giả đều có thể nhận ra hào quang rực rỡ và phúc lành này. Khuôn mặt của lão chủ thương đoàn nhuốm một màu trắng bệch.

"Không thể nào, tại sao Dũng Giả lại đi tìm kẻ buôn nô lệ...?"

"Quỳ xuống."

"Vâng ạ."

Trong tiểu thuyết thường có những câu chuyện như thế này. Một thương đoàn tình cờ gặp trên đường. Nhân vật chính với thực lực xuất chúng sẽ tự nhiên gia nhập vào thương đoàn đó... vân vân và mây mây.

Đó là một sự lãng mạn, nhưng khi tôi còn là mạo hiểm giả, tôi chưa bao giờ thực hiện được điều đó. Dị giới đầy rẫy những mối nguy hiểm, và hầu hết các thương đoàn đều đã mang theo vũ lực để đẩy lùi những mối nguy hiểm đó.

Nếu không có vũ lực phù hợp thì chỉ có nước chết thôi. Việc chấp nhận một lữ khách lạ mặt mang theo kiếm vào đoàn không bao giờ là một lựa chọn tốt. Thanh kiếm đó có thể đẩy lùi kẻ thù, nhưng cũng có thể chĩa vào đồng minh.

"Cuối cùng thì sự lãng mạn cũng thành hiện thực rồi."

Chính vì vậy, trừ khi nhận được ủy thác chính thức rồi mới gia nhập, còn việc trở thành đồng đội nhờ sự tình cờ và duyên nợ thì từ trước đến nay tôi chỉ coi đó là giấc mơ. Phải, cho đến tận bây giờ.

"Hì hì. Không biết chỗ ngồi có vừa ý ngài không ạ."

"Cũng không tệ."

Thế nhưng giờ thì ước nguyện đã thành hiện thực. Tất nhiên việc đồng đội không phải là một cô gái xinh đẹp mà là một ông chú béo như lợn thế kia thì hơi tiếc, nhưng vì có Cream nên cũng chẳng sao cả.

"Vậy nên tôi nghĩ cô nên đặt cái đó xuống thì hơn."

"..."

Có vẻ như lời thuyết phục của tôi đã có tác dụng, Cream lặng lẽ đặt chiếc hộp sắt đang cầm trên tay xuống. Mà cái đó vốn dĩ đâu phải đồ của chúng ta đâu. Tôi nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của chủ thương đoàn từ phía sau.

"Không biết có điều gì khiến ngài không hài lòng ạ...?"

"Ngươi."

"Dạ?"

"Vì ngươi làm ta thấy chướng mắt nên im miệng lại đi."

Trước lời bạo ngược kinh khủng đó, chủ Thương Đoàn Dâu Tây Ngọt chỉ biết há hốc mồm chứ không dám đáp trả. Nếu chúng tôi chỉ là thành viên của Thương Hội Băng Giá, thì dù có là chủ thương hội đi chăng nữa, sự vô lễ này cũng sẽ không được phép.

Nhưng chúng tôi là Dũng Giả. Quyền hạn siêu pháp luật và sức mạnh không thể kiểm soát. Nhờ đó mà từ trước đến nay chúng tôi có thể tung hoành như những kẻ ngông cuồng mà không cần nhìn sắc mặt ai. Phải, nếu là ở trong Vương Quốc.

Và hiện tại, cỗ xe ngựa của kẻ buôn nô lệ mà chúng tôi đang ngồi đang chạy trên đất Đế Quốc.

"Đúng rồi. Ta có chuyện này thắc mắc."

"Gì thế?"

"Anh bảo sau khi vào Đế Quốc thì phải cẩn thận hành động mà. Tại sao lại thế?"

Thắc mắc của Choco thoạt nghe có vẻ hợp lý. Thực tế thì sức mạnh chẳng phải ở đâu cũng mạnh mẽ như nhau sao? Nếu Cream có thể tung hoành ở Vương Quốc, thì dĩ nhiên cô ấy cũng phải làm được điều tương tự ở Đế Quốc chứ.

Vấn đề nằm ở chỗ đó. Đế Quốc là quốc gia của con người.

"Hãy thử tưởng tượng mười người bình thường... à không, mười binh lính bình thường lao vào em xem. Em thấy thế nào?"

"Hửm... Chắc là họ gặp may?"

Đúng là phát ngôn của một kẻ coi mọi tồn tại, không phân biệt quái vật hay sinh vật có trí tuệ, đều là con mồi. Tuy nhiên, thứ tôi muốn nói lúc này lại hơi khác một chút.

"Vậy còn một trăm người?"

"Anh bảo toàn là lũ tép riu mà? Chắc chỉ tổ tốn thời gian và phiền phức thôi."

"Nếu là một ngàn người thì sao? Mười ngàn người thì sao?"

Đến lúc đó Choco mới có vẻ hiểu được ý nghĩa lời tôi nói.

Con người ở dị giới này về cơ bản có năng lực vượt trội hơn so với con người ở Trái Đất. Và điều này không chỉ đúng với năng lực thể chất mà còn ở các khía cạnh khác nữa.

Trẻ sơ sinh ở dị giới này có thời gian mang thai hay thời gian trưởng thành không khác mấy so với nhân loại ở Trái Đất, nhưng tỷ lệ tử vong ở trẻ nhỏ và tỷ lệ khuyết tật lại thấp đến mức khó tin. Hơn cả thời hiện đại với y học phát triển, mọi đứa trẻ sinh ra đều được đảm bảo sự trưởng thành khỏe mạnh cho đến khi thành người lớn.

Dù vậy, lý do khiến số lượng con người không có vẻ quá nhiều là do có quái vật, một công cụ kiểm soát dân số tuyệt vời. Vậy thì, ở Đế Quốc, nơi mà quái vật chỉ có thể tìm thấy ở những vùng núi sâu hẻo lánh thì sao?

"Đừng có sốc nhé. Ở Đế Quốc có tới 2 vạn kỵ sĩ đấy."

"Cái gì? Không thể nào!"

Một lực lượng mà nếu được trang bị đầy đủ, mỗi người có thể đơn thương độc mã đối đầu với quái vật cấp trung. Tất nhiên so với Cream hay Choco thì họ vẫn là kẻ yếu, nhưng con số khủng khiếp đó chắc chắn sẽ tạo ra áp lực cho nó.

"Đó là lý do tại sao ta bảo phải cẩn thận ở Đế Quốc. Tất nhiên cũng có những kẻ nguy hiểm như bán thần, nhưng nói trắng ra, lãnh thổ Đế Quốc rộng lớn như thế này, làm sao mà dễ dàng chạm mặt mấy kẻ đó được?"

Và nếu có sức mạnh từ "Sự Bảo Hộ Của Chư Thần" ban cho Cream, thì dù đối thủ là ai, dù không thắng được thì cũng sẽ không thua. Vấn đề thực sự nằm ở phía khác.

Một nhân quả tuyệt đối mà ngay cả Deus ex machina cũng không thể bẻ cong.

"Nếu bị liệt vào danh sách kẻ thù của Đế Quốc, thì vì tiền thưởng, chưa cần đến kỵ sĩ, đám lính thuê sẽ kéo đến như bầy ong cho mà xem."

Khác với vùng Vương Quốc nơi các mạo hiểm giả chiếm ưu thế, ở Đế Quốc, hầu hết lính thuê đảm nhận vai trò của mạo hiểm giả. Một tập đoàn có tổ chức hơn và mang tính tư binh hơn nhiều so với mạo hiểm giả.

Dù là một tổ đội mạo hiểm giả quy mô lớn cũng khó lòng vượt quá một trăm người, nhưng các đoàn lính thuê lớn của Đế Quốc, tính cả tùy tùng và nhân lực hỗ trợ, có thể lên tới hơn một ngàn người. Phải, đó chính là lý do khiến tôi cảnh giác - chính xác hơn là thấy phiền phức - với Đế Quốc.

Ở Đế Quốc, con người, thực sự, cực kỳ, đông.

"Vậy nên vào Đế Quốc rồi thì liệu mà hành xử cho đúng mực đấy."

"Hừ. Ta chỉ nghe lời chủ nhân thôi."

Nó càu nhàu rồi quay đi. Nhưng nhìn khí thế có vẻ đã dịu đi so với lúc nãy, chắc là lời cảnh báo này Choco cũng đã hiểu được phần nào rồi.

Tôi chỉ hy vọng là vậy thôi. Nghĩ đến chiến tích làm nát bét món đồ quan trọng nhất để thông hành ngay từ trước khi đến Đế Quốc, tôi chẳng thấy tin tưởng chút nào.