Chương 1443: Chương 1504: Thành lâu

Thượng Quyển (1401-1500) Dù tôi đã đi qua cổng thành Kando rất nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên tôi tiến vào bên trong tường thành, mà lại còn là một tòa thành lâu.

Thực tế, người xuất trình lệnh điều tra chỉ có mình Jayard, và trên đó cũng không ghi rõ có bao nhiêu người tham gia cuộc điều tra. Đám lính vẫn khá tò mò về anh và cô bé không mặc giáp đi cùng, nhưng không một ai ngăn cản.

Đây là một tòa thành lâu nằm ở đoạn tường phía Nam. Dọc theo bức tường này, các kiến trúc dạng pháo đài được ghép nối lại với nhau; dĩ nhiên nó không hề xa hoa lộng lẫy như những tòa lâu đài chính thống, nhưng ít nhất chức năng phòng thủ là vô cùng vững chãi.

Chúng tôi đi từ phía trong vào. Lính canh thành không quá đông, bởi vì sau khi vừa quét sạch ma vật ở vùng lân cận vài ngày trước, hôm nay cơ bản sẽ không có cuộc tấn công nào diễn ra. Binh lính có thể tranh thủ thời gian này để nghỉ phép, cũng như tận dụng cơ hội này để tu sửa những phần tường thành bị hư hại.

Bên trong thành không được trang hoàng cầu kỳ lắm. Trong các đường hầm có không ít phòng ốc với giường sắt – nơi trú ngụ của binh sĩ đóng quân; nếu cần thiết, họ còn có thể trải đệm nằm dưới sàn để chứa được nhiều người hơn.

Nhiều cấu trúc trọng yếu bên trong thành đều được gia cố hoặc xây dựng thêm bằng gỗ. Nếu muốn đi lên cao, tuy có cầu thang nhưng cứ mỗi cây số mới có một cái; thế nên nếu muốn lên nhanh, sử dụng thang máy treo là phương án tối ưu nhất.

Chúng tôi đã sử dụng thang máy treo, vận hành bằng hệ thống bánh răng truyền động từ động cơ hơi nước để kéo chúng tôi lên. Khi lên đến tầng cao, có thể nhìn thấy rất nhiều kho hàng chứa đầy đạn dược, thuốc súng và tên bắn.

Tại một số căn phòng sát tường thành, ta còn có thể nhìn thấy những khẩu đại pháo hướng ra bên ngoài, cùng với các tấm ván lật và lỗ châu mai có thể mở ra để xả súng về phía ngoại thành. Khi còn ở vùng ngoại khu, tôi đã từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng từ trên tường thành bắn xuống rồi.

Chúng tôi đi thang máy lên thẳng đỉnh thành. Dù chỉ mới vào được một thời gian ngắn, nhưng khi bước ra khỏi không gian âm u của tường thành để đón nhận ánh nắng chói chang, mắt tôi vẫn không tránh khỏi cảm giác chói mắt.

Dưới lăng kính của một biên dịch viên chuyên dòng Steampunk và Dark Fantasy, tôi xin gửi đến bạn bản dịch hoàn chỉnh, giữ trọn sự thô ráp của máy móc và vẻ ma mị của những yếu tố siêu nhiên trong nguyên tác.

Khi đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, có thể thấy rõ vô số lao dịch đang miệt mài tu sửa trên mặt thành. Họ đang chật vật lấp đầy những vết nứt trên tường thành và phục hồi các khí tài phòng thủ vốn đã hư hại.

Dọc theo những dãy thành lũy trải dài là vô số dấu vết lồi lõm, vụn vỡ; tại những điểm chịu lực công kích nặng nề nhất, những khoảng trống lớn đã lộ ra, phơi bày cả cấu trúc nội tại bên trong lớp tường đá kiên cố.

Trên mặt thành được trang bị hệ thống hỏa lực đáng kinh ngạc. Thậm chí, người ta còn thấy bố trí những máy bắn đá hạng nặng cố định; các khung lớn chứa đầy đá tảng, khi khai hỏa, chúng sẽ vung lên và trút xuống như một cơn mưa đá rải rác khắp không trung.

Cứ cách vài mét lại có một khẩu súng hơi nước cố định. Những đường ống dẫn hơi cung cấp năng lượng cho chúng đều được kéo dài từ phía sau ra mép thành nhằm tránh việc bị đứt đoạn làm gián đoạn nguồn cấp; ngoài ra, bản thân các khẩu súng này đều tích hợp sẵn bình chứa hơi riêng biệt, cho phép duy trì hỏa lực trong một khoảng thời gian nhất định.

Cứ mỗi cây số trên tường thành lại nhô ra một tòa tháp canh, được xây dựng theo kiến trúc dạng lâu đài. Tại các lỗ hổng của tháp đều lắp đặt đại bác và nỏ trường, sao cho từ hai tòa tháp đứng cạnh nhau có thể hỗ trợ hỏa lực hoặc tạo thành trận pháp bắn chéo lẫn nhau.

Bên ngoài tường thành còn có không ít những nền tảng, cầu thang và lồng treo được gia cố thêm bằng gỗ để thuận tiện cho việc di chuyển của binh sĩ; đây hẳn là những cấu trúc mới được bồi đắp gần đây nhằm tăng cường khả năng phòng thủ.

Một hệ thống công trình phòng thủ đồ sộ thế này dĩ nhiên không phải do một tên lãnh chúa tầm thường, chỉ biết phô trương thanh thế xây lên, mà chính là thành quả lao lực và tích lũy qua nhiều đời của các lãnh chúa thành Kando. Nhìn vào lớp đá đen kịt dưới chân, có thể thấy tường thành này đã mang dấu ấn của lịch sử rất lâu đời.

Những binh lính chịu trách nhiệm quản lý tù nhân tại đây đều tay lăm lăm roi da. Đám tù nhân nơi này tuy không thể nói là gì, nhưng đều là những kẻ hung ác đầy rẫy nguy hiểm; chúng chẳng phải hạng người biết ngoan ngoãn phục tùng. Nếu có kẻ nào toan bỏ trốn hay kháng cự, chắc chắn sẽ phải nhận lấy một trận đòn roi nhừ tử.

Binh lính cầm danh sách đối chiếu từng người một, rồi dẫn chúng đi tìm Macduff. Tôi cũng liếc nhìn qua danh sách, toàn là lũ nghiện ngập, kẻ trộm, bọn buôn lậu hàng cấm và những tên côn đồ chuyên gây gổ – đều chỉ là hạng tiểu nhân thấp kém.

"Biết đâu chúng ta còn có thể bắt gặp đồng nghiệp mà anh Jayard quen biết đấy," tôi cười nói. Anh Jayard thì đang dò xét gương mặt từng kẻ một, dường như thực sự muốn xem có "người quen" nào không.

Cuối cùng, binh lính canh gác xác nhận rằng nhóm tù nhân cùng đợt với Macduff đang ở trong tòa tháp phía trước, họ phụ trách việc tẩy rửa vết máu và vận chuyển đạn pháo lên trên.

Chúng tôi theo chân vài tên binh lính bước lên tháp canh. Tòa tháp này có vẻ mới hơn tường thành, có lẽ cũng là thành quả xây dựng từ một vị lãnh chúa nào đó thời gần đây.

"Macduff! Macduff đâu rồi?!" Tên lính hét lớn. Những tù nhân trong bộ quần áo rách rưới đang cố né tránh ánh sáng từ những chiếc đèn lồng trên tay chúng; phần lớn những kẻ bị ánh sáng chiếu trúng đều có gương mặt vàng vọt, gầy giơ xương.

Trong thời điểm hiện tại, chắc chắn không thể cung cấp khẩu phần ăn tốt cho tù nhân được. Việc phải làm lao dịch nặng nhọc trong tình trạng thiếu ăn kéo dài đã khiến họ kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.

Tôi thầm nghĩ, dù là tù nhân thì cũng không nên đối xử như vậy; chẳng phải vì tôi thương cảm chúng, mà chủ yếu là vì cách làm này quá kém hiệu lực, lãng phí sức lao động một cách vô ích. Thay vào đó, nếu có chế độ lao dịch kết hợp nghỉ ngơi khoa học và ăn uống đầy đủ, giá trị khai thác từ họ sẽ lớn hơn nhiều.

Lúc này, một tên tù nhân run rẩy lên tiếng: "Thưa quan lớn, Macduff đang ở tầng trên, đang lau sàn ạ."

"Tốt lắm, các ngươi có thể nghỉ ngạch một chút," tên lính hài lòng nói. Có vẻ hắn cảm thấy việc đám tù nhân này ngoan ngoãn như vậy là đang làm vẻ vang cho bọn chúng trước mặt quan Ngài Kỵ sĩ, mặc dù thực tế chúng tôi chẳng hề có chức vụ gì trong quân ngũ cả.

Đám tù nhân nghe xong như trút được gánh nặng, lập tức buông đồ đạc xuống, ngồi bệt trên đất để nghỉ ngơi. Trong khi đó, binh lính dẫn chúng tôi đi lên tầng cao hơn của tháp canh.

Nơi đây có một đại sảnh khá rộng rãi với một chiếc bàn tròn lớn ở chính giữa. Trên tường treo những thanh kiếm, tấm khiên cùng bản đồ sơ đồ toàn cảnh tường thành; trông nơi này giống như một phòng họp quân sự.

Chẳng cần họ phải hỏi, tôi đã lập tức nhận ra bóng lưng quen thuộc ấy. Dù bản thân tôi không có quá nhiều giao thiệp với Macduff, nhưng ký ức của nguyên chủ về hắn đã khắc sâu vào tận xương tủy.

Anh Jayard lại càng nhìn chằm chằm vào cái bóng dáng đang phủ phục dưới đất lau sàn kia. Anh sải bước tiến lên phía trước. Có vẻ như Macdu lọc nghe thấy tiếng giáp trụ nện xuống sàn, nên đã quay đầu lại nhìn chúng tôi.

Gương mặt hắn vàng vọt, tiều tụy, mái tóc rối bù xù; vẻ hung tợn năm xưa đã tan biến không còn dấu vết, chỉ còn lại vết sẹo trên mặt là minh chứng cho quá khứ.

Thấy có nhiều binh lính kéo lên, lại thấy cả một Kỵ sĩ mặc giáp trụ đầy đủ đứng trước mắt, hắn liền hoảng sợ hỏi: "Xin hỏi đại nhân có việc gì tìm tới đây ạ?"

"Ta không có việc gì, chỉ là Parula có điều muốn hỏi ngươi," Jayard nói. Ngay khi nghe thấy giọng nói ấy, đôi mắt Macduff trợn trừng vì kinh ngạc, rồi hắn mới chú ý đến tôi đang đứng phía sau anh Jayard.

"Ha, ha ha ha! Là... là nhóc con nhà ngươi, và cả con bé này nữa!" Macduff cười lớn, nhưng ngay sau đó đã bị một tên lính đi theo phía sau tung một cú đá ngã lăn ra đất.

"Cười cái gì mà cười! Đại nhân có lời muốn hỏi, lo mà trả lời cho hẳn hoi!" Tên lính nghiêm giọng quát.

"Đại nhân? Nếu không thì nhóc con kia làm sao lăn lộn được đến mức này? Ta quả nhiên biết ngay, ngươi cũng chẳng có tiền đồ gì hơn!" Trong mắt Macduff lóe lên một tia hiểm độc.

"Câm miệng! Sao ngươi dám bất kính với đại nhân!" Tăm lính vung roi da, quất mạnh vào người Macduff. Tiếng thét đau đớn của hắn vang lên không ngớt.