Chương 328: Ezekiel

Wn (201-400) Về thân thế của Ezekiel, ngay cả Ngài Rekun, người đã nhận nuôi cậu, cũng không hề hay biết.

Tại sao ư?

Bởi vì không giống như các thành viên khác của Hắc Sư Đoàn vốn được thu nhận từ những ngôi làng quen thuộc, Ezekiel là một trường hợp ngoại lệ. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Ezekiel còn quá nhỏ để có thể nhận thức được cha mẹ mình là ai.

Nơi cựu kỵ sĩ lần đầu tiên gặp Ezekiel là tại vùng rừng núi Latlan trong một chuyến tuần tra. Cuộc gặp gỡ ấy bắt nguồn từ một thảm cảnh kinh hoàng diễn ra sâu trong cánh rừng.

Ngay khi vừa băng qua thung lũng, Ngài Rekun đã chạm trán một cảnh tượng dị thường. Đó là thi thể của một cặp nam nữ bị biến dạng đến mức không thể nhận ra diện mạo ban đầu. Chắc chắn họ đã bị tấn công bởi những hung khí cùn nặng nề ít nhất hàng chục, thậm chí là hàng trăm nhát.

Điều may mắn duy nhất là với cơ thể của người bình thường, có lẽ họ đã tử vong ngay lập tức trước khi số lần bị đánh chạm đến con số hàng chục.

'Chậc chậc, đôi nam nữ trẻ tuổi này sao lại ra nông nỗi này.'

Lão kỵ sĩ thốt lên đầy xót xa ngay khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Những người trẻ tuổi trông còn nhỏ hơn cả con cái ông lại phải kết thúc cuộc đời theo cách nghiệt ngã thế này. Tuy nhiên, ông không có thời gian để mặc niệm cho họ. Bởi lẽ đám Orc sát hại hai người kia đang trừng trừng mắt nhìn về phía này, và quan trọng hơn hết...

'... Một đứa bé?'

Một đứa trẻ sơ sinh đang gào khóc khản cả giọng, bị treo lủng lẳng trong tay chúng. Trong đám Orc, những cá thể người nhỏ tuổi được coi là món đặc sản để cống nạp cho thủ lĩnh.

Nhận thức được điều đó, lão kỵ sĩ lập tức tuốt thanh Longsword ra khỏi bao.

Xoẹt!

Dĩ nhiên, kể từ ngày hôm đó, loài Orc cư ngụ tại biên giới vùng Latlan đã bị tuyệt diệt. Dù lão kỵ sĩ không phải là người rảnh rỗi, nhưng ông cũng không phải hạng người có thể nhắm mắt làm ngơ trước thảm cảnh như vậy.

Và khi cuộc thảo phạt kết thúc, lão kỵ sĩ quay lại tìm đứa bé mà ông đã giấu dưới gốc cây.

'Hửm?'

Ông phát hiện ra thứ gì đó kẹp giữa lớp vải bọc đứa trẻ. Đó là mười mấy đồng bạc và một tờ giấy da sạch sẽ. Trên tờ giấy da ấy ghi rõ dòng chữ: - Xin hãy chăm sóc tốt cho Ezekiel yêu dấu của chúng tôi. - Nhìn dòng chữ trên giấy da, lão kỵ sĩ hiểu ra rằng đôi nam nữ trẻ tuổi đã trở thành những cái xác dưới tay lũ Orc chính là... cha mẹ của đứa bé.

* Nhiều năm trôi qua, Ezekiel từ một đứa trẻ sơ sinh đã chập chững biết đi và chuẩn bị gia nhập hàng ngũ Tòng kỵ sĩ. Đó là lúc lão kỵ sĩ dẫn cậu út đi dạo, vừa để giáo dục tư tưởng, vừa để rèn luyện thể lực.

"Lại đây nhanh lên."

Lộp bộp, lộp bộp.

Đứa nhỏ trông chỉ chừng ba, bốn tuổi lạch bạch bước theo sau người ông. Con đường núi dốc đứng, dù với người lớn chẳng là gì nhưng lại là địa hình hiểm trở đối với một đứa trẻ.

"Oái!"

Vì thế, không ít lần cậu bé va chạm hoặc ngã nhào đến trầy da tróc vảy đầu gối. Nhưng thay vì đưa tay dắt đứa trẻ, lão kỵ sĩ chọn cách đứng yên tại chỗ chờ đợi. Sự giúp đỡ duy nhất của ông chỉ là những lời thúc giục lớn tiếng hoặc cái nhìn lạnh lùng vô cảm.

So với lứa tuổi của đứa bé, điều này thật quá đỗi khắc nghiệt. Đây là giai đoạn mà các cơ quan trong cơ thể mới chỉ bắt đầu định hình.

"Hộc, hộc, hự...!"

Mỗi khi hụt hơi, lồng ngực cậu bé lại phập phồng, đôi chân ngắn ngủn loạng choạng không bước nổi vài bước. Thế nhưng cậu không được phép dừng lại, vì tiếng thúc giục của lão kỵ sĩ vẫn vang lên không ngớt.

"Oa...!"

Hức, hức. Không kìm nén được nỗi tủi thân, đứa nhỏ bật khóc nức nở. Đó là phản ứng tự nhiên của bất kỳ ai, bởi ở tuổi này, lẽ ra cậu phải nhận được sự vỗ về của cha mẹ.

"Oa oa...!"

Hãy giúp con, hãy bế con, xin đừng đối xử quá đáng với con như vậy.

Một ông lão đã có bốn mặt con như ông lẽ nào lại không hiểu được mong muốn của đứa nhỏ. Bản thân ông cũng được vợ chồng Bellark nuôi dưỡng bằng tình yêu thương, nên không thể không thấu hiểu cảm xúc đó. Thế nhưng ông vẫn đứng từ xa, bất động như đá.

Bởi ông biết rõ rằng ở độ tuổi này, sau khi khóc lóc chán chê, đứa trẻ sẽ tự nín và tiếp tục bước theo.

"Thay vì ăn vạ thì lo mà bước đi."

Nếu bị bỏ lại một mình giữa rừng sâu ở tuổi này, cái chết là điều chắc chắn. Bản năng nhận thức được điều đó, Ezekiel khó khăn gượng dậy. Cậu bé phải sớm hiểu rằng không có ai ở đây để nuông chiều những đòi hỏi của mình.

"Nếu chân không còn sức nữa thì bò mà theo."

Dưới góc nhìn của người hiện đại, cảnh tượng này hẳn sẽ bị chỉ trích là một lão già lẩm cẩm đang ngược đãi trẻ em. Nhưng thế giới này là một thời đại hỗn loạn, khắc nghiệt hơn cả thời Trung cổ mà Sera từng biết. Kỵ sĩ là người phải bảo vệ Chủ quân và dân chúng trong một thế giới tàn khốc như vậy. Điều đó có nghĩa là nếu cứ lớn lên một cách bình thường như bao bạn bè đồng trang lứa, cậu sẽ không thể hoàn thành vai trò đó.

Vì vậy, việc rèn luyện tính kiên nhẫn và bản lĩnh ngay từ nhỏ là điều tất yếu. Hơn nữa, giáo dục sớm luôn mang lại hiệu quả cao hơn so với khi đã trưởng thành. Lý do Ngài Rekun đối xử khắc nghiệt với đứa nhỏ cũng rất đơn giản: nếu giới hạn chịu đựng về tinh thần và thể chất được nâng cao từ bé, cậu sẽ có khả năng kháng cự nỗi đau tuyệt vời khi trở thành kỵ sĩ chính thức.

Tất nhiên, vẫn có những cách khác để sở hữu tinh thần thép mà không cần trải qua kiểu huấn luyện này. Chẳng hạn như Sera, người liên tục thức tỉnh nội tâm nhờ tình yêu thương của những người xung quanh. Hoặc như Bentley, người sinh ra đã có ý chí sắt đá như quái vật. Hay đơn giản là trở thành một lão làng dày dạn kinh nghiệm sau khi kinh qua trăm trận chiến.

Nhưng nếu không thuộc những trường hợp đó, thì việc rèn luyện từ nhỏ như Ezekiel là lộ trình phổ biến và hiệu quả nhất.

"Hức, hức... Mẹ ơi...!"

Thế nên, dù một đứa trẻ không mẹ lại cất tiếng gọi mẹ đầy thê lương thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cậu phải tự nhận thức được điều đó và tiếp tục dời bước.

Lộp bộp, lộp bộp.

Đôi bàn chân nhỏ bé đã sớm mất đi cảm giác. Đầu gối trầy xước nhiều lần, máu và đất cát bết lại vào nhau. Dù đã cố gắng trấn tĩnh, nhưng nỗi tủi thân vẫn khiến nước mắt không ngừng rơi.

"Oẹ...!"

Có lẽ do thể lực đã chạm ngưỡng giới hạn, cậu bé nôn sạch những gì đã ăn lúc trưa. Mỗi khi hít thở, cơ thể nhỏ nhắn lại co giật khiến người ta không khỏi xót xa.

Dù vậy, cậu bé vẫn tiến về phía trước. Cậu bước đi vì ý nghĩ muốn được chơi đùa cùng người chị tóc nâu thỉnh thoảng vẫn chăm sóc mình dạo gần đây. Cứ thế, khi sức cùng lực kiệt, cuối cùng cậu cũng lên tới đỉnh.

"Làm tốt lắm."

Đó chỉ là một câu nói khô khan, không khen ngợi cũng chẳng vỗ về, nhưng đối với một đứa trẻ sẽ trở thành kỵ sĩ, bấy nhiêu đó đã là sự khích lệ quá đủ.

Bịch!

Đứa nhỏ kiệt sức ngã vật ra sau. Phải chăng ánh hoàng hôn tuyệt đẹp hiện ra nơi tầm mắt đẫm lệ đã an ủi cậu đôi chút? Ngay sau đó, đôi tay và đôi chân nhỏ bé run rẩy như muốn rũ bỏ hết nỗi tủi hờn đang bủa vây toàn thân.

"Khà khà khà..."

Thấy cái sinh vật bé tẹo như hạt đậu ấy làm bộ làm tịch, lão kỵ sĩ không nhịn được mà bật cười.

"... Này nhóc."

Khi bàn tay thô ráp xoa đầu mình, đứa nhỏ lập tức quay ngoắt lại nhìn lão kỵ sĩ.

"Ư... ư..."

Đó là khuôn mặt đầy vẻ oán trách, hoặc có lẽ cậu cảm thấy mình vừa bị phản bội.

"Ông nội... quá đáng lắm."

Mới tháng trước ông vẫn còn đối xử dịu dàng với cậu, vậy mà sao chỉ sau một đêm ông lại trở nên đáng sợ như có sừng trên đầu thế này? Cú sốc đó thật không lời nào tả xiết.

Dù vậy, lão kỵ sĩ chỉ cười lớn hơn. Bởi khuôn mặt đầy vẻ bị phản bội của thằng bé trông y hệt ông ngày xưa.

"Ha ha ha!"

Phải, ông cũng từng như thế, lúc đó ông đã cảm thấy tủi thân biết bao. Khi Ngài Raden von Bellark vốn dĩ hiền từ lại đột nhiên trở nên dữ dằn như hổ ngay khi ông trở thành Tòng kỵ sĩ, ông đã sốc đến nhường nào?

"Đừng có giận dỗi quá."

Nhưng đáng tiếc thay, giống như sư phụ của mình, lão kỵ sĩ sẽ còn trở nên nghiêm khắc hơn nữa theo thời gian.

"Không phải vì ta thực sự ghét bỏ cháu đâu."

Nói những lời này bây giờ có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng biết làm sao được, đó là số phận của một kỵ sĩ.

"Này cháu nhỏ, lão già khắc nghiệt này muốn nói một câu thế này..."

Dù khiến cậu đau khổ, nhưng Ngài Rekun rốt cuộc vẫn là người thân duy nhất, như ông nội ruột của Ezekiel. Cảm nhận được hơi ấm từ cái ôm nhẹ nhàng, đứa nhỏ theo bản năng nép chặt vào ông.

Sự gắn bó khó diễn tả bằng lời này khiến lão kỵ sĩ bất giác nhớ về thời thơ ấu của các con mình. Ông thực lòng muốn nâng niu sinh vật nhỏ bé đáng yêu này, nhưng lại không thể làm thế, thật là đáng tiếc.

"Những thử thách mà cháu cho là vất vả lúc này chẳng là gì so với những việc cháu sẽ phải đối mặt sau này đâu, nên tốt nhất là hãy dần làm quen với nó đi."

"Kh-không là gì ạ?"

"Phải, khóc thì rồi sẽ nín, ngã thì lại đứng lên, thất bại thì cứ thử lại là xong, nhưng..."

Vẻ cay đắng thoáng hiện trên mặt lão kỵ sĩ. Ông nói đạo lý như vậy, nhưng chính ông cũng đã từng thất bại nhiều lần.

"Công việc của một kỵ sĩ thì không như thế. Những người quan trọng mà ta không bảo vệ được sẽ vĩnh viễn không bao giờ trở lại."

Vì vậy, ông muốn đứa trẻ này sớm hiểu ra. Vì Ezekiel vốn chậm hiểu hơn người khác, nên cậu cần phải nhận thức về kỵ sĩ sớm hơn và nỗ lực gấp bội.

"Người quan trọng ạ?"

Thực tế, nhìn phản ứng ngơ ngác của Ezekiel, có lẽ buổi giáo dục tư tưởng hôm nay chẳng mang lại hiệu quả gì mấy. Dù vậy, lão kỵ sĩ vẫn sẽ lặp lại những lời này vào ngày mai, và cả ngày sau nữa, cho đến khi Ezekiel hiểu thì thôi. Bởi lẽ, bản chất của người thầy là phải kiên trì giảng giải cho đến khi đệ tử thông suốt, dù có hơi mất thời gian đi chăng nữa.

"Phải. Có lẽ cháu không nhớ chuyện lúc đó... nhưng không có gì thê thảm bằng việc mất đi người mình yêu thương đâu."

Ngài Rekun ướm lời nhắc lại chuyện năm xưa. Đó là thảm kịch khi cha mẹ cậu bị lũ Orc đánh đập dã man đến chết.

"Chuyện gì cơ ạ?"

Nhưng nhìn cái nghiêng đầu với đôi mắt trong veo kia, rõ ràng là cậu bé không hề nhớ gì cả. Thật may mắn. Dù sao thì việc giữ lại những chấn thương tâm lý từ thuở nhỏ cũng chẳng tốt đẹp gì...

"... Không có gì đâu."

Lão kỵ sĩ quyết định sẽ không khơi gợi lại chuyện đó nữa.