Chương 2283: Giao kèo với Cái Bóng

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Việc thám hiểm những hang động bên dưới Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đang diễn ra suôn sẻ, nhưng với tốc độ khá chậm chạp.

Dark Sea (Biển Đen) - cùng những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) gớm ghiếc cư ngụ trong đó - đã dành hàng ngàn năm ẩn mình khỏi ánh mặt trời thiêu đốt tại nơi này. Vì vậy, mặt đất được bao phủ bởi vô số lớp bùn lầy, những mảnh vụn san hô bị nghiền nát, xương cốt vỡ vụn của những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đã chết, cùng mọi thứ khác mà thủy triều rút đi đã kéo theo xuống lòng đất.

Tất cả đều nằm trong bóng tối vĩnh hằng, tĩnh lặng… và có những thứ đáng sợ đang ẩn nấp trong bóng tối đó. Những sinh vật gớm ghiếc đầy quyền năng chưa bị Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ) nuốt chửng khi Great Titan (Titan Vĩ Đại) bị phong ấn, những đàn ký sinh trùng siêu nhỏ có thể tiêu hóa một con người trong vài giây, những túi bóng tối thuần túy khiến Sunny mù lòa, và còn nhiều thứ khác nữa…

Không thứ nào trong số đó gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho cậu, nhưng cậu vẫn phải tiến bước một cách thận trọng. Xét cho cùng, bất chấp sức mạnh to lớn của mình, Sunny không phải là bất tử. Cậu có thể đối phó với bất kỳ sinh vật gớm ghiếc nào trú ngụ trên Forgotten Shore miễn là cậu tập trung, nhưng chỉ cần vài giây bất cẩn cũng có thể khiến cậu mất đi một hóa thân. Cậu cũng có khả năng kháng cự khá tốt, nhưng không hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công vào linh hồn và tâm trí.

Hơn nữa, dù một người có mạnh mẽ đến đâu, vẫn luôn tồn tại đủ loại sinh vật kỳ quái và đáng sợ trong Dream Realm (Cõi Mộng) nằm ngoài mọi logic. Vì vậy, cẩn thận vẫn hơn.

Hiện tại, Sunny vẫn chưa khám phá ra điều gì quá giá trị trong bóng tối bao la của những hang động ẩn giấu. Cậu có tìm thấy không ít cổ vật lịch sử thú vị thuộc về nền văn minh đã tuyệt chủng của Forgotten Shore, nhưng điều đó chỉ thỏa mãn sự tò mò của một nhà thám hiểm Dream Realm, chứ không thúc đẩy mục tiêu của cậu với tư cách là một Supreme (Tối thượng). Dẫu vậy, cậu vẫn kiên trì tiếp tục.

Suy cho cùng, mỗi sinh vật gớm ghiếc cậu tiêu diệt đều khiến Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu mạnh mẽ hơn - thêm vào đó, mỗi vũng bóng tối thuần túy đều là một khám phá quý giá, vì Sunny đang cân nhắc các phương pháp giúp Saint đạt được Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) cao hơn.

Trong khi cậu khám phá các hang động, một hóa thân khác của cậu đang nằm trên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh), hơi thở khò khè. Cơ thể cậu là một bản đồ của những vết thương tàn khốc, và mặc dù làn da ngọc bích đã tự chữa lành từ lâu, các cơ và gân bên dưới vẫn đang trong tình trạng tồi tệ.

'Argh, chết tiệt thật.'

Rên rỉ khẽ khàng, Sunny nhăn mặt rồi ngồi dậy. Cậu triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận), uống một ngụm lớn, rồi loạng choạng đứng dậy. Hóa thân đặc biệt này của cậu đang hồi phục sau một nhiệm vụ mà mỗi người trong số họ đều thực hiện vài tuần một lần.

Nhiệm vụ đó chính là chiến đấu với Slayer.

Sunny hiện đang giữ Cái Bóng sát nhân đó trong ngục tối bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City (Thành Phố Đen) - trong căn phòng đá nơi cậu từng tìm thấy Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver). Cứ bảy ngày một lần, cậu lại triệu hồi cô ta đến sảnh dưới của Nameless Temple và đấu tay đôi với cô ta. Việc này đã kéo dài suốt một năm trời. Những trận đấu luôn tàn khốc, bạo liệt… và đầy tính giáo dục. Mỗi tuần, Sunny đều chật vật mới đánh bại được Slayer, và mỗi tuần, cậu đều kết thúc trong tình trạng thảm hại này.

Kết quả là, một hóa thân luôn trong trạng thái hồi phục, trong khi một hóa thân đã lành lặn sẽ thách thức Cái Bóng vào tuần tiếp theo. Hóa thân đang hồi phục sẽ đảm nhận vai trò người trông coi Nameless Temple.

Lại nhăn mặt, Sunny hướng về phía khu vườn phía sau.

'Một ngày nào đó mình nên đưa cô ta đi dã ngoại ở phía bắc thành phố. Có lẽ cô ta sẽ đánh giá cao bức tượng Slayer… ngay cả khi Slayer đó bị mất đầu. Hai Slayer ở cùng một chỗ, liệu có buồn cười không nhỉ? Hay là quá mức chịu đựng? Mình tự hỏi…'

Một nụ cười đau đớn hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Nỗi đau là thật, nhưng những trận đấu đang cho thấy kết quả.

Ban đầu, Sunny không biết phải làm gì với Cái Bóng sát nhân đó. Cậu không muốn tiêu diệt cô ta, nhưng cũng không muốn ép buộc cô ta phục vụ mình trái với ý muốn. Điều đó đi ngược lại với nguyên tắc của cậu.

Không giống như những cái bóng câm lặng - những bóng ma, như cách cậu gọi chúng bây giờ để tránh nhầm lẫn - những kẻ thiếu đi ý thức về bản thân, các Shadow (Cái Bóng) của cậu có bản sắc riêng. Chúng vừa là cá thể độc lập, vừa là một phần của cậu. Saint, Serpent, Nightmare, Fiend và Mimic dường như rất sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cậu, nhưng Slayer thì không. Vì vậy, cậu sẽ không ép buộc cô ta.

Nhưng cậu cũng không thể thả tự do cho cô ta. Suy cho cùng, cô ta là một thực thể đầy ác ý và nguy hiểm chết người, nên Sunny sẽ không để thảm họa đó tràn ra thế giới chỉ vì sự khó chịu về đạo đức. Do đó, thay vào đó, cậu chiến đấu với cô ta mỗi tuần. Những trận đấu của họ bắt đầu như một nỗ lực để giao tiếp - Sunny đã hy vọng đạt được một sự thấu hiểu nào đó với Slayer, nhưng thay vì lắng nghe cậu, cô ta lập tức tấn công. Vì vậy, thay vì lời nói, họ kết thúc bằng việc giao tiếp qua thép lạnh.

Sunny đã từng rất thất vọng với sự hung hăng mù quáng của cô ta lúc đầu, sau đó là phẫn nộ, và cuối cùng là tức giận.

Slayer vẫn kiên quyết chống đối, luôn nhắm vào việc giết và làm tổn thương cậu bằng mọi cách có thể. Và dù Sunny học hỏi được nhiều điều từ việc chiến đấu với cô ta, thì cô ta cũng học hỏi và thích nghi từ việc chiến đấu với cậu. Vì vậy, cho đến nay, chưa có chiến thắng nào của cậu là dễ dàng cả.

Đến một lúc nào đó, cậu đã quên mất lý do tại sao mình lại tiếp tục những trận đòn đau đớn hàng tuần này. Nhưng đến lúc đó, chúng đã trở thành một thói quen, gần như một nghi lễ, nên cậu quyết định cứ tận hưởng chúng như những bài học quý giá.

Cậu thường xuyên đấu tập với Nephis trên Ivory Island (Đảo Ngà), và với Saint hoặc Slayer tại đây trên Forgotten Shore. Thực sự, cuộc đời đang nuông chiều cậu với những bạn tập tuyệt vời.

Nhưng rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Sau một chuỗi dài thất bại, Slayer dường như đã bắt đầu đối xử với cậu bằng một loại tôn trọng miễn cưỡng. Thậm chí là một cảm giác thân thuộc. Cô ta vẫn không muốn phục tùng cậu, nhưng ít nhất cô ta đã sẵn sàng thực hiện một giao kèo với cậu. Miễn là Sunny đánh bại được cô ta trong tuần đó, cô ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của cậu trong một tuần. Ngoài ra, cô ta yêu cầu được trả công mỗi lần cậu triệu hồi cô ta.

Là một Shadow, Slayer đương nhiên không cần tiền bạc hay kho báu thế gian. Thứ cô ta muốn để trả công thay vào đó… chính là máu của Sunny.

Slayer không nói, nhưng cô ta dễ dàng bày tỏ mong muốn của mình bằng sự im lặng đầy ám ảnh. Nó hơi kỳ quặc… và đáng sợ hơn một chút… nhưng cô ta dường như đã phát triển một khẩu vị với máu của Sunny - hoặc ít nhất là quan tâm đến nó - kể từ khi vài giọt máu rơi xuống người cô ta và được cô ta hấp thụ từ những đốt ngón tay bị rách của Sunny trong trận chiến ở Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Việc hấp thụ máu của cậu dường như khiến cô ta… sống động hơn theo một cách nào đó.

Dù sao đi nữa, đó là giao kèo của họ bây giờ, và đó là cái giá mà Sunny phải trả để hưởng lợi từ sức mạnh của Shadow thứ sáu của mình. Điều đó, cùng với nỗi đau.

Rên rỉ, Sunny khập khiễng bước qua những sảnh đường của Nameless Temple, tiến vào khu vườn ẩn sau Citadel (Thành Trì) màu đen tráng lệ, và dùng Endless Spring để tưới cây.

Sau đó, cậu nhìn lên bầu trời không sao và thở dài.

'Tự hỏi khi nào cơn bão tiếp theo sẽ đến? Chúng ta đã không có mưa suốt nhiều tháng nay rồi…'

Biểu cảm của cậu trầm xuống, và cậu lầm bầm:

'Liệu mình có phải lo lắng về cả nguồn cung cấp nước nữa không? Lại thêm việc cho mình, chết tiệt thật.'