Chương 2274: Chúa Tể Bóng Tối

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Vết nứt đen ngòm trên cấu trúc của thực tại chính là một Dream Gate (Cổng Ác Mộng).

Nhưng một Dream Gate không thể nào bị giấu trong một bể chứa ngầm bên dưới trụ sở Chính phủ Trung ương. Bởi vì thế giới này chỉ có một Supreme (Tối thượng) duy nhất, và chỉ có một Dream Gate duy nhất… đó là Dream Gate rực rỡ của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), vị nữ thần sống của nhân loại.

Tuy nhiên, cánh cổng này lại hoàn toàn lạc quẻ. Nó tràn ngập một bóng tối không thể xuyên thấu, khiến June rùng mình như thể cái lạnh đã thấu tận xương tủy. Dù vậy, anh không phải là kẻ phủ nhận những gì mình tận mắt chứng kiến.

'Một… Dream Gate thứ hai sao?'

Nếu trên đời tồn tại một Dream Gate thứ hai… điều đó đồng nghĩa với việc cũng có một Supreme (Tối thượng) thứ hai. Anh gần như lảo đảo.

Awakened Kim vỗ vai June.

'Thư giãn đi, Corsair. Bí mật này đã được Ivory Tower (Tháp Ngà) hoàn toàn phê duyệt.'

June nuốt khan.

'N-nhưng… Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)… hắn đã chết rồi. Tôi đã tận mắt nhìn thấy hắn chết.'

Cô mỉm cười.

'Thật sao?'

Nói đoạn, Awakened Kim bước ra khỏi thang máy và tiến vào bể chứa.

Chỉ đến lúc này, June mới nhận ra có nhiều container hàng hóa được đặt một cách hỗn loạn khắp nơi trên sàn của căn phòng ngầm, cùng với đó là vài người đang bận rộn dỡ vật liệu xây dựng và nhu yếu phẩm từ trong đó ra.

'Có chút rợn người, phải không?'

Anh giật mình khi nghe thấy một giọng nói thân thiện vang lên bên tai.

Quay lại, June thấy một chàng trai trẻ đang nhìn mình với nụ cười hòa nhã. Điều đáng lo ngại là anh hoàn toàn không cảm nhận được sự tiếp cận của người này.

Đã nhiều năm rồi không ai có thể lẻn đến gần June mà không bị phát hiện. Anh vẫn còn những vết sẹo từ lần chạm trán suýt mất mạng đó.

Chàng trai trẻ chỉ tay về phía Dream Gate.

'Một cánh cổng đen ngòm đáng sợ bị giấu trong căn phòng ngầm bí mật… Lần đầu tiên nhìn thấy nó, tôi suýt thì ngất xỉu!'

June liếc nhìn vết nứt cao chót vót một lần nữa, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

'Lord of Shadows… vẫn còn sống ư?'

Không chỉ tên ác quỷ nham hiểm đó còn sống, hắn còn đang chỉ huy một lực lượng tinh nhuệ bí mật hỗ trợ Ivory Tower từ trong bóng tối. Vậy ra… Lady Nephis và hắn đã dàn dựng trận quyết đấu định mệnh đó vì một lý do nào đó.

June cố gắng chấp nhận sự thật này. Bằng cách nào đó, nó lại mang đến một cảm giác an tâm kỳ lạ.

Một Supreme tựa như mặt trời rực rỡ, tỏa sáng trên nhân loại từ thiên đường. Người còn lại tựa như một cái bóng khổng lồ ẩn mình trong bóng tối vĩnh cửu sâu dưới lòng đất. Cả hai đang cùng nhau bắt tay bảo vệ nhân loại…

Vị nữ thần và cái bóng của nàng.

June thở phào chậm rãi, rồi khựng lại.

'Khoan đã… đó là 'sếp của chúng ta' mà Awakened Kim cứ nhắc mãi sao?!'

Anh bỗng thấy chóng mặt.

Ai lại đi gọi một Supreme là 'sếp' cơ chứ?! Chẳng phải… chẳng phải đó là sự báng bổ sao?

Chàng trai trẻ quay sang Awakened Kim và chào cô một cách cung kính. Cô mỉm cười.

'Ồ, Ray… cậu và Fleur đã trở về từ Eastern Quadrant (Góc Đông) rồi sao?'

Cậu gật đầu.

'Vâng, nhưng cô ấy ở lại để chữa trị cho dân thường. À, nhân tiện, Master Quentin có sớm quay lại không? Cô ấy muốn cảm ơn ông ấy vì đã chỉ dẫn.'

Awakened Kim lắc đầu.

'Cậu biết là ông ấy chủ yếu ở lại Bastion mà. Giờ công chúa của chúng ta cũng ở đó, ông ấy sẽ không về sớm đâu.'

Chàng trai trẻ - Ray - thở dài.

'Tôi không hiểu… thực sự không hiểu nổi. Khi lần đầu biết Rani - ý tôi là Rain - là hoàng tộc, tôi đã hơi ghen tị. Nhưng sau cuộc chiến, cô ấy lại quay về làm đội công nhân đường phố! Và giờ cô ấy còn đi giao cà phê ở Bastion nữa. Sếp của chúng ta có phải hơi quá tàn nhẫn với em gái mình không?'

Chỉ đến lúc này, June mới nhận ra Ray đang mặc một bộ giáp đen tương tự như của Awakened Kim. Thực tế, tất cả mọi người trong căn phòng ngầm đều mang huy hiệu con rắn cuộn mình.

Điều đó khiến tim anh đập loạn nhịp.

'Có nghĩa là mình cũng sẽ nhận được một bộ sao?'

Liệu anh có được nhận một bộ giáp Transcended (Siêu Việt) thiết kế riêng không?

'Cô ấy đã nói rằng phúc lợi của chúng ta rất tuyệt vời mà…'

Trong khi đó, Awakened Kim chỉ vào June và nói một cách trung lập:

'Đây là tân binh của chúng ta, Corsair. Corsair, đây là chuyên gia tàng hình giỏi nhất của chúng ta, Ray. Hãy đối xử tốt với cậu ấy… bạn gái cậu ấy là một healer (người chữa trị) đấy.'

June nhìn chàng trai trẻ và mỉm cười.

'Chúng ta làm bạn nhé.'

Bất cứ ai có chút hiểu biết đều hiểu rằng kết thân với các healer là ưu tiên hàng đầu.

Sau khi chào tạm biệt Ray, June và Kim bước qua các container hàng hóa và đi qua Dream Gate mà không cần bất kỳ nghi thức rầm rộ nào. June đã tự hỏi mình sẽ gặp phải điều gì ở phía bên kia với một chút lo âu, nhưng trước sự ngạc nhiên của anh, anh thấy…

Không có gì cả. Hoàn toàn không có gì. Anh bị bao vây bởi bóng tối không thể xuyên thấu, thứ mà người ta hiếm khi gặp phải trong một thế giới đầy sao, trăng và ánh đèn thành phố. Tất cả những gì June cảm nhận được là làn gió trên mặt, báo hiệu rằng anh không còn ở dưới lòng đất nữa. Anh cũng có thể nghe thấy những âm thanh khác nhau vọng lại từ xa.

Awakened Kim đang ở đâu đó gần đây. Giọng cô vang lên từ cách đó vài mét ngay sau đó:

'Ngươi sẽ sớm nhận được Mark (Dấu Ấn). Hiện tại, ta sẽ sử dụng Aspect Ability (Khả năng Khía cạnh) của mình lên ngươi. Nó sẽ giúp ngươi nhìn thấy.'

Rồi, đột nhiên…

June có thể nhìn lại được. Bóng tối không biến mất, nhưng bằng cách nào đó anh có thể nhìn thấu qua nó một cách rõ ràng. Thế giới không có màu sắc, nhưng ngoài điều đó ra, cứ như thể anh vừa nhận được khả năng nhìn đêm hoàn hảo.

Một bầu trời rộng lớn không sao ở phía trên anh.

Xung quanh anh…

Là những tòa nhà đổ nát, tàn tạ của một thành phố cổ xưa, tăm tối. Anh đang đứng giữa một quảng trường rộng lớn nằm dưới những cành cây đen kịt của một cái cây khổng lồ. Dream Gate sừng sững phía sau anh, trong khi một con đường rộng dẫn vào sâu trong thành phố phía trước mặt.

Awakened Kim nói một cách bình thản:

'Đây là Saint Square (Quảng trường Saint). Hình như đây là nơi sếp của chúng ta gặp Saint lần đầu tiên…'

June ngập ngừng hỏi.

'Saint nào cơ?'

Cô lắc đầu.

'Không phải một vị thánh. Mà là Saint - Onyx Saint (Thánh Đá Onyx). Cô ấy là tướng quân của Shadow Legion (Quân đoàn Bóng tối)… cũng là huấn luyện viên chiến đấu của Shadow Clan (Gia tộc Bóng tối). Cô ấy cũng sẽ huấn luyện ngươi đấy.'

Anh run rẩy.

'Khoan đã… cô ấy không phải là… bức tượng sống đáng sợ đó chứ?'

June thực ra khá quen thuộc với Lord of Shadows và những thuộc hạ địa ngục của hắn, vì đã từng theo chân lính đánh thuê Saint vào trận chiến trong cuộc viễn chinh chinh phục Vanishing Lake (Hồ Biến Mất). Nữ hiệp sĩ đá onyx duyên dáng, tên ác quỷ thép cao lớn, và con rắn biến hình…

Chẳng phải chúng là những Echo (Vọng Ảnh) dễ đối phó sao? Rõ ràng là không phải. Và một trong số chúng sẽ sớm huấn luyện anh.

Anh thở dài.

'Tôi… rất mong chờ điều đó.'

Awakened Kim gật đầu.

'Trước tiên, ngươi cần gặp sếp và nhận Mark. Sau đó chúng ta sẽ ổn định chỗ ở cho ngươi tại Dark Castle (Lâu đài Bóng tối).'

June nhướng mày.

'Dark Castle?'

Thay vì trả lời, Kim chỉ tay.

Quay lại, June ngước nhìn lên và sững sờ trong vài giây.

Ở đó, đứng trên một ngọn đồi cao phía trên thành phố, là một tòa lâu đài nham hiểm được xây bằng đá đen. Nó thật hùng vĩ và tráng lệ, với hàng chục tòa tháp vươn lên không trung, mỗi tòa đều được nâng đỡ bởi nhiều mái vòm và cột trụ tinh xảo. Những bức tượng gargoyle kỳ dị đang nhìn xuống đống đổ nát từ dưới mái hiên.

Một cầu thang hoành tráng dẫn đến cổng lâu đài. Phía trước nó là một nền đá rộng lớn, vốn dùng làm nơi tập trung cho binh lính trong trường hợp kẻ địch bằng cách nào đó leo lên được ngọn đồi. Tuy nhiên, giờ đây, một ngôi đền rực rỡ bằng đá cẩm thạch đen lại nằm chễm chệ trên đó.

Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh)…

Đến lúc này, June mới lên tiếng hỏi:

'Xin lỗi, Awakened Kim… nhưng chính xác thì chúng ta đang ở đâu?'

Cô nhìn anh đầy khó hiểu, rồi mỉm cười nhẹ.

'Còn ở đâu nữa? Đây là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).'

June hít một hơi thật sâu.

Forgotten Shore! Cái lò luyện ác mộng nơi Song of the Fallen, Raised by Wolves, Nightingale, các Fire Keepers… và chính Changing Star đã được tôi luyện.

Cái nôi của vị nữ thần nhân loại.

Một cái nhíu mày tinh tế xuất hiện trên trán anh.

'Khoan đã… nhưng chẳng phải ở đây từng có một Bright Castle (Lâu đài Ánh sáng), do một Bright Lord (Chúa tể Ánh sáng) cai trị sao?'

Awakened Kim khẽ cười.

'Từng có. Nhưng giờ đây, chúng ta có một Dark Castle… do một Dark Lord (Chúa tể Bóng tối) cai trị.'

June chớp mắt vài lần.

'Nghe hơi trực diện quá nhỉ?'

Cô ho khan.

'Ồ, đúng là vậy. Nhưng đừng nói thế trước mặt sếp nhé. Dù rằng có lẽ hắn đã nghe thấy ngươi rồi - suy cho cùng, hắn nghe thấy mọi thứ mà.'

June tái mặt.

'Ý tôi là… nó rất… đẹp đẽ, đầy chất thơ và mang tính biểu tượng cao. Phải, đúng là vậy.'

Kim liếc nhìn anh với vẻ khinh bỉ rồi lắc đầu.

'Dù sao thì đi thôi. Ta cần sớm quay lại NQSC.'

Họ cùng nhau đi bộ qua Dark City (Thành phố Bóng tối) trong khi cô giải thích thêm vài điều. Tuy nhiên, June hơi mất tập trung bởi cảnh tượng vô số Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đáng sợ - hay đúng hơn là những cái bóng lặng lẽ của chúng - đang di chuyển dọc theo những con phố hoang vắng, dọn dẹp đống đổ nát hoặc vận chuyển vật liệu xây dựng. Có vẻ như cả thành phố đang dần được khôi phục lại vẻ huy hoàng trước đây.

Đến một lúc nào đó, họ đi ngang qua một nhà thờ đổ nát tráng lệ. Những âm thanh nhịp nhàng của búa đập vào đe có thể nghe thấy từ bên trong, vang vọng xa xăm trong sự tĩnh lặng của thành phố hoang tàn.

June nhìn nó với vẻ tò mò.

'Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?'

Awakened Kim nhìn nhà thờ và hơi nhíu mày.

'Ở đó, thợ rèn của chúng ta đang làm việc không ngừng nghỉ để trang bị vũ khí cho các thành viên của Shadow Legion. Hắn cũng là một cái bóng, giống như tất cả bọn họ vậy.'

June nghĩ rằng mình nghe thấy một sự tôn kính trong giọng nói của cô, nhưng không chắc điều đó có nghĩa là gì.

Cuối cùng, họ leo lên ngọn đồi cao và dừng lại. Nameless Temple nằm bên phải họ, trong khi cánh cổng cao chót vót của Dark Castle nằm ngay phía trước.

Nhìn vào vực thẳm đen ngòm đó, June không khỏi rùng mình.

'Cô biết không, Awakened Kim… nhìn vào cánh cổng này, tôi không khỏi cảm thấy nó giống như cái miệng của một con quái vật khổng lồ không đáy.'

Cô nhìn anh với ánh mắt kỳ lạ, rồi nhún vai thản nhiên bước về phía cổng.

'Chà, đó là vì đúng là như vậy đấy. Toàn bộ lâu đài này là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) khổng lồ.'

June cười khúc khích.

'Awakened Kim này… cô ấy thực sự có khiếu hài hước kỳ lạ.'

'Ngươi đang đùa phải không?'

Người phụ nữ không chút phô trương bước vào lâu đài mà không trả lời.

June ngập ngừng trước cổng trong vài giây.

'Phải không?'