Chương 8: Sabatora và IORI

Vol 1 (ĐÃ HOÀN THÀNH)

"Tớ về rồi!"

Trong lúc tôi đang vẽ minh họa ở phòng khách, lời chào quen thuộc vọng vào từ phía cửa ra vào khiến tôi giật bắn mình.

(Mấy giờ rồi nhỉ?) Tôi liếc nhìn đồng hồ, kim đã chỉ hơn bảy giờ tối một chút.

Tôi về đến nhà từ khoảng năm giờ.

Có lẽ vì quá tập trung nên đã liên tục rê bút suốt hai tiếng liền.

"Á!"

Tôi chợt nhận ra một chuyện.

Hiện giờ, tôi đang ngồi xếp bằng trên sofa, vẽ bằng máy tính bảng.

Còn trang phục thì sao?

Vẫn như mọi khi: áo bra-top, quần short ngắn và áo hoodie.

Có lẽ vì mải mê vẽ nên áo hoodie cùng dây áo bra-top đã trượt khỏi vai phải của tôi từ lúc nào không hay…!

"Ồ, cậu đang vẽ à?"

Một nam sinh tóc nâu mặc đồng phục thò đầu vào phòng khách, còn tôi vội vàng chỉnh lại quần áo cùng lúc.

"Chào mừng cậu về nhà."

Không sao đâu.

Chắc cậu ấy chưa nhìn thấy gì cả.

Tôi tự trấn an rồi cố gắng đáp lại lời chào thật tự nhiên.

(Lúc ngủ quên trên giường Machikawa-kun mình cũng từng nghĩ vậy, nhưng bộ đồ mặc ở nhà này có sức phòng thủ chẳng khác gì khăn giấy.) Dù vậy, tôi cũng không muốn cậu nghĩ quần áo của mình quê mùa…

Tôi đã đặt bộ này trên một trang mua sắm trực tuyến với dòng giới thiệu "Đồ mặc ở nhà siêu đáng yêu, tăng tối đa khí chất thiếu nữ ♡", nên chắc cậu không thấy kỳ quặc đâu.

Dù sao cậu vẫn đang nở nụ cười quen thuộc và chẳng nói gì về nó cả.

"Tối nay ăn gì thế?"

"Tớ đang định làm arrabbiata."

"Thật sao!? Là món mì Rico ăn trong ROSSO hôm qua đúng không!?"

"Ừ, món khiến cô ấy vừa ăn vừa hét 'Cay quá!' ấy."

Chẳng phải Suzuhara-san cũng nói muốn thử sao?

Cậu mỉm cười với tôi.

ROSSO là bộ anime chiếu đêm mà tối qua hai đứa đã cùng xem trên chiếc sofa này.

Một tác phẩm hành động đấu súng mang chủ đề yuri, lấy bối cảnh tại Ý.

Trong tập hôm qua, Rico — nữ chính vốn luôn lạnh lùng — đã hoảng hốt một cách đáng yêu khi ăn món mì cay.

Vì thế, tôi đã buột miệng nói:

"Tớ cũng muốn thử."

"Cảm ơn cậu!"

"Không có gì. Bản thân tớ cũng muốn ăn mà."

"Hay tớ trả ơn bằng một bức minh họa ROSSO nhé?"

"Ồ, thật sao!? Tớ mong chờ lắm đấy! Được rồi, vậy tớ bắt đầu nấu đây!"

Machikawa-kun xoay vai, trông tràn đầy hứng khởi.

Nhìn người bạn thân như vậy, tôi dùng bút cảm ứng chạm liên tục lên máy tính bảng.

Tôi lưu bản nháp manga đang vẽ rồi mở một khung tranh minh họa mới.

(Nếu đã vẽ thì tất nhiên phải là Rico rồi đúng không?) Cảnh cô nàng hoảng hốt đáng yêu vì món arrabbiata chắc chắn sẽ hoàn hảo.

Machikawa-kun cũng rất thích cảnh ấy nên chắc chắn cậu sẽ vui.

Từ phía nhà bếp vang lên thứ âm thanh đã trở thành một phần quen thuộc trong cuộc sống của tôi.

Giai điệu Machikawa-kun nấu ăn.

Lắng nghe nhịp điệu dễ chịu ấy, tôi để cây bút cảm ứng trượt nhẹ trên màn hình máy tính bảng.

"Không thể nào, lại trúng mai rùa đỏ đúng lúc ấy sao!?"

Sau khi thưởng thức thỏa thích món mì cà chua có nguồn gốc từ Ý— Tôi và Machikawa-kun ngồi trên sofa trong phòng khách, cùng chơi một trò đua xe.

Chơi game với nhau sau bữa tối…

Nó đã trở thành một trong những thói quen in sâu vào cuộc sống thường ngày của chúng tôi.

"Vậy là hôm nay năm thắng, năm thua."

"Quả cuối ngay trước vạch đích… cậu đã tính toán từ trước sao?"

"Ừ. Tớ giữ món đồ đó lại, tiếp tục bám ở vị trí thứ hai—"

"Rồi đợi đến lúc người dẫn đầu sắp vượt qua vạch đích mới tấn công để cướp vị trí thứ nhất đúng không?"

"Không hổ là bạn thân của tớ. Cậu hiểu nhanh thật."

"Tớ cũng đang định dùng chiến thuật đó. Chỉ cần giành lại vị trí đầu rồi lập tức vượt qua vạch đích, đối phương sẽ không còn cơ hội lật ngược tình thế."

"Chúng ta ăn ý thật đấy. Tớ đoán cậu cũng đang nghĩ như vậy nên mới tiếp tục giữ vị trí thứ hai."

"Ư… Thần giao cách cảm mạnh đến mức này đôi khi cũng phiền phức thật."

"Nhưng trận vừa rồi hay lắm!"

Machikawa-kun vui vẻ cười.

(Trước đây mình từng nghĩ những mối quan hệ ngoài đời phiền phức vô cùng.) Thế nhưng chỉ trong ba tuần, tôi đã hoàn toàn quen với cuộc sống cùng Machikawa-kun.

Cậu còn dạy tôi nấu ăn và làm việc nhà.

Và những thay đổi không chỉ diễn ra ở nhà.

(Nhờ cậu ấy, mình cũng đã trở nên thân thiết với Kotori-chan.) Thỉnh thoảng chúng tôi trò chuyện trong lớp hoặc ăn trưa cùng nhau.

Các bạn cùng lớp không hề biết Machikawa-kun là người kết nối hai đứa nên đều thốt lên:

"Ồ!"

"Không hổ là Kotori!"

"Cô ấy thuần hóa được Gyaru Đơn Độc rồi!"

Tôi cũng có cơ hội nói chuyện với bạn bè của Kotori-chan, nhưng…

(Mình căng thẳng đến mức chẳng nói được bao nhiêu.) Đáng tiếc, tôi không có khả năng giao tiếp đủ để lập tức kết thêm hàng loạt bạn bè.

Kotori-chan đã động viên tôi:

"Không sao đâu! Ayana-chan cứ tiến theo nhịp độ của mình nhé!"

Nhưng…

(Mình muốn cố gắng hơn và tạo ra kết quả.) Nếu làm được, Machikawa-kun cũng sẽ vui.

Tôi muốn tặng cậu một thứ gì đó để cảm ơn ngoài tranh minh họa…

Chẳng hạn như một món quà.

(Nên tặng gì mới được nhỉ?) Làm những chuyện giống "Ba điều mình muốn làm nhất" chắc chắn là không thể, nhưng có lẽ chỉ cần trực tiếp nói "Tớ yêu cậu" ngoài đời thôi?

Tất nhiên là với ý nghĩa tình bạn.

Khi trước cậu nói "Tớ yêu cậu" với tôi, dù vô cùng xấu hổ nhưng tôi cũng vui hơn bất kỳ điều gì— (Không, không được. Mình đang quá đà rồi.) Cậu là một chàng trai nổi tiếng, hằng ngày nhận được rất nhiều tình cảm từ những người xung quanh.

Cho dù một người như tôi nói "Tớ yêu cậu", có lẽ cậu cũng chẳng để tâm.

Hơn nữa, Sabatora tự tin trên mạng có thể làm được…

Nhưng Suzuhara Ayana ngoài đời hoàn toàn không đủ can đảm để nói ra một câu táo bạo như vậy.

"Ưm…"

Đột nhiên, tiếng thở khe khẽ vang lên từ bên cạnh.

Machikawa-kun vẫn đang ngồi trên sofa, đầu nhẹ nhàng gật lên gật xuống vì buồn ngủ.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy học sinh ưu tú hoàn hảo ấy ngủ gật.

Trông cũng khá đáng yêu.

Nhìn gương mặt mất cảnh giác của người bạn cùng nhà, lòng tôi bất giác ấm lên.

Không một bạn học nào khác được nhìn thấy Machikawa-kun trong dáng vẻ này—

"!"

Đột nhiên, đầu cậu nghiêng sang rồi tựa lên vai tôi.

Gương mặt cậu chỉ cách tôi vài centimet.

Trên màn hình TV đen kịt đã được tắt để không đánh thức cậu, khoảng cách gần gũi giữa hai đứa phản chiếu chẳng khác gì một tấm gương…!

(Nhưng đánh thức cậu ấy thì tội quá.) Cậu ngủ sâu đến vậy chắc hẳn vì đang kiệt sức.

Tôi biết gần đây cậu đã đọc hàng chồng sách học thuật.

Đêm khuya ở phòng bên cũng vẫn chưa đi ngủ.

(Tất cả đều là để giúp mình đúng không?) Cậu đã nỗ lực rất nhiều để hỗ trợ tôi.

Tôi lại cảm thấy biết ơn sự dịu dàng ấy.

"Ư…"

Gương mặt vốn luôn mỉm cười của người bạn cùng nhà khẽ nhăn lại như đang đau đớn.

"…Không sao đâu…"

Một tiếng lẩm bẩm yếu ớt tuột khỏi môi cậu trong lúc ngủ.

"Tớ… chắc chắn cũng sẽ viết được tiểu thuyết…"

Chỉ nghe vậy thôi, tôi đã hiểu người bạn thân đang mơ thấy điều gì.

(…À.) Tôi cảm thấy xấu hổ vì đã gọi cậu là "học sinh ưu tú hoàn hảo".

Tôi là bạn thân của cậu, đáng lẽ phải hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Tình trạng khủng hoảng sáng tác của IORI.

Dù ở trường hay ở nhà, cậu chẳng bao giờ thể hiện mình đang đau khổ đến mức nào.

Thế nhưng cậu lại khổ sở đến mức gặp cả ác mộng.

(Nhìn dáng vẻ bình tĩnh, chững chạc ngoài đời của cậu khiến người ta dễ hiểu lầm giống như các bạn trong lớp, nhưng cậu đâu phải một siêu nhân hoàn hảo không tì vết.) Cậu chỉ là một người nỗ lực đến đáng kinh ngạc.

Giống như một con thiên nga trông thanh nhã trên mặt nước, nhưng bên dưới lại phải điên cuồng đạp chân.

Nghĩ đến đó— Tôi bất giác đặt bàn tay phải lên bàn tay trái của cậu.

(…Khoan, khoan đã.) Tự nhiên mình đang làm gì vậy?

Chỉ vừa chạm vào, tôi càng cảm nhận rõ hơi ấm của cậu.

Trên màn hình TV, hình ảnh hai đứa tựa sát nhau trên sofa trông chẳng khác gì một cặp người yêu, khiến tôi xấu hổ đến phát điên.

Nhưng—

"Không sao đâu, IORI. Tớ sẽ luôn ở bên hỗ trợ cậu."

Muốn an ủi cậu, muốn xua tan cơn ác mộng ấy, tôi nhẹ nhàng sưởi ấm bàn tay của cậu.

"Đối với tớ, Sabatora-san giống như một người hùng."

Machikawa-kun từng nói với tôi như vậy.

Nhưng đối với tôi, cậu mới chính là người hùng.

Con người hiện tại của tôi tồn tại là nhờ IORI.

"Nghe đây, Ayana. Con chỉ cần giỏi vẽ là đủ. Ngoài chuyện đó ra, con chẳng có tài năng gì cả."

Từ khi còn nhỏ, Suzuhara Ayana tôi đã luôn bị nói như vậy.

Vì hoàn cảnh gia đình, tôi đã bắt đầu vẽ từ khi đủ tuổi nhận thức.

Không phải manga hay tranh minh họa giống bây giờ, mà chủ yếu là hội họa.

Phong cảnh, tĩnh vật, chân dung, tranh thực vật…

Tôi đã vẽ đủ mọi thể loại có thể tưởng tượng.

Khi còn học tiểu học, tôi giành được Giải thưởng của Bộ trưởng Bộ Giáo dục tại một cuộc thi mỹ thuật dành cho thiếu nhi.

Lên cấp hai, tôi nhận giải đặc biệt tại một cuộc thi hội họa ở Paris.

Nghe nói tên tuổi của tôi cũng khá nổi tiếng ở nước ngoài.

"Dòng máu thiên tài."

Một nhà phê bình mỹ thuật đã đặt cho tôi biệt danh khoa trương ấy rồi ca ngợi tôi tận trời xanh.

Tôi nghe nói một vài tác phẩm của mình còn được trưng bày tại những bảo tàng lớn ở nước ngoài.

Thế nhưng—

"Đừng vội hài lòng với chút thành tích này! Với trình độ đó, mày không thể thắng được bà ta! Mày chỉ là tài sản của tao! Nếu ngoài vẽ tranh ra mày chẳng làm được gì, thì ít nhất cũng phải đáp ứng được kỳ vọng của tao!"

Người đó chưa từng khen tôi dù chỉ một lần.

Ngày nào tôi cũng bị ép phải vẽ như kẻ ám ảnh.

Đến năm lớp Tám, tôi đã trở nên căm ghét hội họa đến tận xương tủy.

Và rồi chuyện ấy xảy ra.

"Cái gì đây?"

Trong lúc trốn tránh hiện thực bằng cách lướt mạng trên điện thoại, tôi tình cờ nhìn thấy một bài báo.

"Người nghiệp dư không có chút năng khiếu hội họa nào vẽ thử manga, ai ngờ lại hay đến bất ngờ, ha ha."

Khi ấy, vì suốt ngày chỉ vẽ tranh nên tôi gần như chẳng đọc manga.

Do đó, tôi cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

"Manga cũng chỉ là tranh vẽ thôi đúng không?"

Nếu được vẽ bởi một người không có năng khiếu hội họa thì đáng lẽ phải rất nhàm chán mới đúng.

Thế nhưng khoảnh khắc đọc bài báo ấy, tôi đã cứng họng.

Bộ manga được đăng kèm.

Không thể phủ nhận nó vô cùng nghiệp dư.

Bố cục và phối cảnh đều tệ hại.

Nhân vật cùng phông nền chẳng khác gì những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con.

Thế nhưng…!

"—Tuyệt quá."

Dù tranh vẽ gần như bằng không, trái tim của người sáng tác lại được dồn vào đó một cách rõ ràng.

Cốt truyện được xây dựng tỉ mỉ.

Giống như một nghệ nhân bậc thầy lắp ráp vô số bánh răng để tạo nên một chiếc đồng hồ xa xỉ.

Bộ manga ấy là một cỗ máy chính xác được chế tạo để lay động lòng người.

Nó kéo độc giả vào thế giới của mình, không cho họ cảm thấy nhàm chán dù chỉ một khoảnh khắc, khiến họ phấn khích rồi để lại cảm giác thỏa mãn và hạnh phúc khó diễn tả sau khi đọc xong.

Khi nhận ra, tôi đã đọc liền một mạch toàn bộ ba mươi trang.

Con chỉ cần giỏi vẽ là đủ.

Với một người từ nhỏ đã luôn bị ám ảnh bởi những lời ấy như tôi, việc phát hiện một tác phẩm có thể lay động cảm xúc sâu sắc đến vậy dù nét vẽ còn vụng về chẳng khác nào một sự khai sáng.

Bút danh của tác giả là IORI.

Người ấy chỉ đăng đúng một tác phẩm rồi không xuất bản thêm gì nữa, nhưng— (IORI đã thay đổi mọi thứ đối với mình.) Lấy lý do "vẽ tranh để nghỉ ngơi sau hội họa" nhằm đối phó với gia đình, tôi bắt đầu đọc đủ loại manga rồi say mê sức hấp dẫn của chúng.

Đồng thời, tôi cũng bắt đầu đăng tranh minh họa và manga của mình lên mạng.

Nhờ kỹ năng hội họa được rèn giũa từ nhỏ, bút danh "Sabatora" nhanh chóng lan truyền khắp Internet dù thể loại hoàn toàn khác biệt…

"Vẫn chưa đủ."

Tôi muốn tạo ra những tác phẩm có thể lay động trái tim con người giống như IORI.

Trong quá trình đắm mình vào game, anime và light novel để đạt được mục tiêu ấy, chẳng biết từ bao giờ tôi đã trở thành một otaku chính hiệu.

Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình không thể nào sánh được với manga của IORI.

(Dù vậy, mình vẫn rất vui.) Được mọi người trên mạng khen ngợi và công nhận những bộ manga cùng tranh minh họa mình vẽ…

Đến khi nhận ra, việc vẽ tranh mà tôi từng căm ghét đã trở thành thứ mình yêu thích.

"Hả!?"

Rồi một ngày nọ, khoảnh khắc tái ngộ đột nhiên ập đến.

Một cuốn tiểu thuyết về tiểu thư phản diện được đăng lên trang web sáng tác tiểu thuyết.

Tên tác giả là IORI.

Với những ngón tay run rẩy vì hồi hộp và phấn khích, tôi chạm vào màn hình điện thoại để đọc.

Và ngay lập tức nhận ra.

Đây chính là tác giả của bộ manga năm ấy.

Không chỉ vậy, còn có một chuyện khiến tôi phấn khích hơn nữa.

"Không thể nào!?"

IORI đã theo dõi tôi trên Twitter.

Gom hết can đảm, tôi gửi một tin nhắn riêng.

【Tớ cực kỳ yêu thích tác phẩm của IORI-san! Chỉ cần đọc thôi cũng khiến trái tim tớ rung động! 】 【Cảm ơn cậu rất nhiều! Tớ cũng cực kỳ yêu thích tranh của Sabatora-san! Chỉ cần nhìn thôi cũng khiến tớ xúc động sâu sắc! 】 Khoảnh khắc đọc được câu trả lời ấy— Tôi vui đến mức nước mắt trào ra.

Người sáng tạo mà tôi ngưỡng mộ, người đã thay đổi mình, nói rằng họ yêu thích tranh của tôi.

Tôi có cảm giác mọi nỗ lực và thời gian đã bỏ ra để vẽ cuối cùng cũng được đền đáp.

Vì một vài lý do, tôi không thể nói rằng mình đã là người hâm mộ cậu từ thời bút danh cũ.

(Bộ manga ấy từng nhận rất nhiều lời bình luận cay nghiệt, chế giễu nét vẽ tệ hại mà chẳng hề đọc nội dung. Mình không muốn khiến Machikawa-kun nhớ lại chuyện đó.) Dù vậy, chúng tôi đã trở thành bạn bè.

【Này, IORI? Cậu có muốn cùng tớ làm manga không? 】 Gom hết can đảm, tôi đề nghị hợp tác thực hiện một dự án.

【Đúng là tớ đã viết câu chuyện ấy với mục tiêu nhắm đến một thể loại đang thịnh hành. 】 【Tớ biết! Nhưng chuyện đó không thay đổi sự thật rằng truyện của cậu thú vị đến kinh khủng! 】 Khi IORI suy sụp vì phải nhận những lời phỉ báng độc địa— Tôi đã cố gắng hết sức để truyền đạt cảm xúc thật lòng và toàn lực động viên cậu.

Bởi tôi muốn giúp đỡ người bạn thân dù chỉ một chút.

【Tớ cực kỳ yêu thích tiểu thuyết của IORI! Khi ngoài đời gặp khó khăn, chính tác phẩm của cậu đã cứu tớ! 】 Đó không phải lời nói dối.

Hoàn toàn không phải.

Nhờ những câu chuyện cậu viết, tôi mới có thể khám phá ra một phiên bản hoàn toàn mới của bản thân.

【Đối với tớ, Sabatora-san giống như một người hùng. 】 【—Quả nhiên chúng ta rất hợp nhau. 】 Giống như cậu đã gọi Sabatora là người hùng— Đối với Suzuhara Ayana, cậu chắc chắn chính là— Tôi tỉnh giấc bởi tiếng thở khe khẽ vang lên từ bên cạnh.

(…Không thể nào. Mình ngủ quên sao?) Liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, tôi nhận ra đã trôi qua trọn vẹn một tiếng.

Gương mặt nóng bừng đến tận trán.

Bởi bàn tay tôi vẫn đang đặt lên tay Machikawa-kun.

Tôi từng nói với cậu: 【Nếu không cảm thấy thật sự an tâm, tớ còn chẳng thể chợp mắt trong nhà người khác. 】 Ấy vậy mà tôi lại ngủ suốt một tiếng trong lúc nắm tay cậu…!

Hoàn toàn không biết gì về cảm xúc của tôi, Machikawa-kun vẫn ngủ ngon lành với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

(…Ư, đồ ngốc.) Cảm giác có chút không công bằng.

Tim tôi đang đập loạn đến mức này, ít nhất cậu cũng nên bối rối đôi chút chứ.

"Hì hì."

Nhưng tôi rất vui.

Không biết việc nắm tay có giúp ích hay không, nhưng có vẻ tôi đã cứu được cậu khỏi cơn ác mộng.

"Dù vậy…"

Không ngờ một người cô độc như tôi lại có ngày chạm vào một nam sinh theo cách này.

(IORI không chỉ thay đổi mình trên thế giới mạng, mà cả ngoài đời thực nữa.) Tôi thậm chí đã hoàn thành mục thứ nhất và thứ hai trong danh sách những việc muốn làm.

Đúng là mục thứ ba có lẽ bất khả thi, nhưng dù vậy, trong lòng tôi vẫn ấm áp đến khó tin.

Đây có phải cảm giác khi sống cùng một gia đình thân thiết hay không?

—Mình muốn được ở lại căn nhà này mãi mãi.

Tôi thậm chí còn nảy sinh một suy nghĩ bất khả thi như vậy.

Thật may khi Machikawa-kun là người bạn thân của tôi.

Có lẽ giờ đây tôi có thể thú nhận rằng mình đã là người hâm mộ từ thời IORI còn viết manga, rồi cảm ơn cậu vì đã truyền cảm hứng để tôi bắt đầu vẽ manga…

(—Không được. Mình lại quá đà rồi.) Đó là chuyện duy nhất tuyệt đối không thể nói.

Nói rằng mình trở thành nhà sáng tạo vì được tác phẩm của cậu lay động nghe nặng nề quá mức, có khi còn khiến cậu sợ hãi…

Ngay cả giữa những người bạn thân cũng tồn tại những chuyện không thể thú nhận.

Ừ.

Nếu cậu biết được bí mật của tôi, chắc chắn sẽ khinh thường tôi—

"!"

Nhạc chuông điện thoại đặt trên bàn phá tan sự yên tĩnh.

Mí mắt Machikawa-kun khẽ động rồi từ từ mở ra.

Vừa cảm thấy có lỗi vì đã đánh thức cậu, vừa lưu luyến không muốn rời khỏi hơi ấm ấy, tôi vươn tay lấy điện thoại.

Trên màn hình hiển thị dòng chữ:

"Nhân viên bất động sản."

"…A lô?"

Đã muộn thế này rồi.

Không lẽ có chuyện khẩn cấp nào đó?

Tôi căng thẳng bắt máy.

Tôi vẫn chưa giỏi nói chuyện với những người khác ngoài Machikawa-kun và Kotori-chan.

—"Mày chỉ là tài sản của tao."

—"Ngoài vẽ tranh ra, mày chẳng làm được gì cả."

Mỗi lần cố gắng bước về phía trước, những lời của người ấy lại siết chặt trái tim tôi như một lời nguyền.

Nhưng không sao.

Hôm nay là ngày 5 tháng 10.

Chỉ còn khoảng hai tuần nữa là cuộc sống chung của chúng tôi kết thúc.

Trong khoảng thời gian ở bên Machikawa-kun, chứng nhút nhát của tôi chắc chắn sẽ được cải thiện dù chỉ một chút.

"Hả—" Thế nhưng— Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói từ đầu dây bên kia, tôi hiểu rằng mọi hy vọng của mình đã vỡ vụn.