Chương 16: Chương 3: Ấm áp hơn cả nước mắt

Vol 2 (ĐÃ HOÀN THÀNH) Ngay cả ngoài đời, IORI và Sabatora-san cũng đã trở nên thân thiết hơn, nhưng giữa chúng tôi vẫn tồn tại một quy tắc bất thành văn.

Machikawa Iori bị cấm bước vào phòng ngủ của Suzuhara Ayana.

Dù có sống chung thân thiết đến đâu, tôi vẫn cho rằng tự tiện bước vào phòng ngủ của một thiếu nữ là hành động thiếu lịch sự. Vì thế, cho đến hôm nay, tôi chưa từng đặt chân vào nơi này.

"Tớ xin lỗi vì đã nhờ cậu chuyện như vậy."

"Không sao đâu. Hôm trước cậu cũng cho tớ gối đầu lên đùi mà."

Tối thứ Năm, sau cuộc đối đầu với Asahina-san.

Trong phòng ngủ của Ayana— Tôi ngồi trên giường, vòng tay ôm lấy vòng eo mảnh mai của cô từ phía sau, tuyệt vọng cố trấn tĩnh trái tim đang đập loạn.

Chỉ riêng việc được mời vào phòng ngủ của người mình thích đã đủ khiến đầu óc tôi sôi sùng sục như cua bị luộc. Giờ còn cảm nhận được sự hiện diện đầy nữ tính của cô gần đến vậy, tim tôi càng đập dồn dập như trống trận.

Và rồi, ký ức hôm trước lại tràn về.

Trong lúc mất bình tĩnh, tôi đã đẩy người bạn cùng nhà nằm xuống.

Có lẽ cô chỉ định trêu chọc tôi với tư cách bạn thân, nhưng…

(Làm ơn hãy nhận ra đi.) Hãy nhận ra rằng cậu là một cô gái đáng yêu đến mức khó tin.

Hình ảnh khi ấy vẫn in sâu trong mắt tôi.

Xương quai xanh xinh đẹp thấp thoáng dưới bộ đồ ngủ mới tinh. Bờ vai thanh mảnh. Cùng đường cong đầy đặn, mềm mại phía trước.

Làn da cô ửng hồng như hoa anh đào, có thể do vừa tắm xong, cũng có thể vì phấn khích hoặc căng thẳng.

Đôi mắt long lanh nước khi bị tôi giữ trên sofa vừa khơi dậy bản năng muốn bảo vệ, vừa đánh thức một chút ham muốn bắt nạt mơ hồ.

Tất cả đều là những hình ảnh bị giới hạn độ tuổi đối với một tên tân binh tình yêu thảm hại như tôi.

Nếu cuối cùng lý trí không giành chiến thắng, không chỉ mối tình đầu của tôi sẽ kết thúc, mà chắc chắn tôi còn—

"Trước đây cậu cũng làm thế này với Kotori-chan đúng không?"

"Ừ. Hồi nhỏ, lúc bọn tớ xem phim kinh dị."

"Nghe chuyện đó, tớ nghĩ nếu cậu làm như vậy với mình, có lẽ tớ cũng sẽ cảm thấy an tâm."

Thật sao?

Tim tớ đập mạnh đến mức chẳng bình tĩnh nổi đây này.

Mời người bạn cùng nhà lên giường chỉ vì một lý do như thế thật sự quá vô lý… nhưng tạm thời tôi sẽ cho lập luận mang tính logic ấy ngồi ghế dự bị.

(Có lẽ hiện giờ cô ấy đang sợ lắm.) Tất nhiên, tiết sinh hoạt lớp kéo dài hôm nay đã diễn ra thuận lợi.

Đúng như dự đoán, Asahina-san khẳng định cô ấy cũng muốn tham gia ban lễ hội.

Sau đó, Nishino-san lên tiếng:

"Tớ hiểu mà. Để Gyaru Đơn Độc đảm nhiệm thì đúng là hơi bất an. Hơn nữa, trước đây cô ấy còn từng nói những lời nặng nề với Iori-kun, vậy mà giờ lại tỏ ra thân thiết như chưa từng có chuyện gì. Tớ cũng chẳng thích lắm."

Tất nhiên, lời nói của Nishino-san chỉ là một màn kịch được dàn dựng trước.

Cô ấy nhận vai phản đối để Ayana dễ lên tiếng hơn.

Khi Nishino-san chuyển lời sang cô:

"Vậy Gyaru Đơn Độc có gì muốn nói không?"

Dù vô cùng căng thẳng, Ayana vẫn bước lên bục giảng rồi cất lời.

"Việc có người cảm thấy bất an khi tôi cùng Machikawa-kun đảm nhận vai trò thành viên ban lễ hội là chuyện hoàn toàn bình thường. Dù sao hồi tháng Sáu, tôi từng nói với cậu ấy rằng mình ghét cậu ấy nhất trên đời. Nhưng—chuyện đó có lý do."

"Thật ra vào tháng Năm, tôi từng tỏ tình với Machikawa-kun."

Lời nói của Ayana khiến cả lớp bùng nổ.

"Hảảả!? Không thể nào, nói dối đúng không!"

"Đúng là Iori-kun rất nổi tiếng, nhưng…!"

"Khoan đã! Vậy nghĩa là Ayana-chan…!"

Trong lúc giả vờ kinh ngạc, Kotori khéo léo dẫn dắt cuộc trò chuyện.

"Cậu đã tỏ tình với Iori rồi bị từ chối sao!?"

"Ừ, đúng như Kotori-chan nói."

"À! R-Ra vậy!"

"Vì thế khi bị xếp ngồi bên cạnh anh ấy, cậu mới nói những lời nặng nề sao!?"

"Ừ. Tớ thật sự vô cùng hối hận về hành động khi ấy. Vì muốn bù đắp, tớ nghĩ ít nhất mình có thể giúp Machikawa-kun bằng cách tình nguyện làm thành viên phụ trách lễ hội."

Tất nhiên, toàn bộ câu chuyện Ayana kể đều là lời nói dối được soạn sẵn.

Kịch bản ấy do tôi viết.

Tôi tận dụng những sự kiện trong quá khứ làm tiền đề để tạo ra một lý do đủ sức thuyết phục Asahina-san cùng những người khác.

Việc nói rằng cô trở nên lạnh lùng vì bị tôi từ chối khiến câu chuyện chân thật hơn.

(Dù sao Asahina-san cũng từng tát tôi sau khi bị từ chối.) Hơn nữa, nếu biến cả hai thành những người từng thất tình, Asahina-san vốn đang ghen tị với Ayana sẽ dễ cảm thấy đồng cảm và gần gũi hơn.

Bằng chứng là ánh mắt của Asahina-san.

Cô ấy đưa tay che miệng, biểu cảm tràn đầy kinh ngạc và hối hận.

Nắm lấy cơ hội đó, Ayana đã xin lỗi vì thái độ lạnh lùng của mình suốt thời gian qua.

Lời xin lỗi ấy hoàn toàn chân thành.

Cô vốn cảm thấy những mối quan hệ ngoài đời thật phiền phức, luôn né tránh người khác, cuối cùng trở nên lạnh nhạt với tất cả mọi người.

Từ giờ, cô muốn dốc toàn lực vì tập thể lớp mà mình từng gây phiền toái, đồng thời giúp Lễ hội Ayasaka thành công.

"Vì thế… xin mọi người! Nếu một người như tớ vẫn có thể được chấp nhận, hãy cho phép tớ tiếp tục làm thành viên ban lễ hội! Xin mọi người hãy giúp đỡ tớ!"

Khoảnh khắc Asahina-san, người đứng đầu phe phản đối Suzuhara, đổi thái độ rồi mạnh mẽ nói:

"Tất nhiên rồi!"

Cục diện đã hoàn toàn đảo chiều.

(Phần lớn bài phát biểu là kịch bản của tôi, nhưng nhờ luyện tập hàng giờ ở nhà, cô đã truyền vào đó rất nhiều cảm xúc.) Tiếng vỗ tay vang lên trong lớp, gắn kết mọi người vì mục tiêu chung là Lễ hội Ayasaka.

Việc hoàn thành tốt tiết sinh hoạt cũng giúp Ayana có thêm tự tin.

Mọi thứ đều diễn ra đúng kế hoạch, đáng lẽ đây phải là một kết thúc hoàn hảo…

"T-Tớ phải làm sao đây…?"

Sau khi vui vẻ trở về nhà, Ayana nhận được tin nhắn từ Kotori: 【Moeka muốn nói chuyện. Cậu tham gia cuộc trò chuyện LINE ba người nhé? 】 Người bạn cùng nhà hoảng loạn kéo tôi thẳng vào phòng ngủ.

"Thế giới sắp tận thế rồi…! Không ngờ mình lại phải nhắn LINE với một cô gyaru hướng ngoại…!"

Tôi nở nụ cười gượng gạo—dù xét riêng vẻ ngoài, chính cô cũng là gyaru—rồi xoa đầu để giúp cô bình tĩnh.

"Iori-kun, hãy cùng tớ xem cuộc trò chuyện LINE nhé."

"Cảm giác đúng là giống xem phim kinh dị."

"Nếu xuất hiện cảnh đáng sợ thì cậu phải nắm tay tớ!"

"Cậu không nhầm Nishino-san với Jason đấy chứ?"

"IORI!"

"À, xin lỗi. Cũng không đáng sợ đến thế đúng không?"

"Tớ thật sự rất thích Jason-sama! Ngài ấy xử lý đám người hướng ngoại ồn ào tuyệt lắm!"

"Giống nhện ăn gián nhỉ?"

Trong lúc bông đùa, tôi nhìn màn hình điện thoại qua vai cô.

【Được rồi, bắt đầu thôi~】 【Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã giúp tớ hôm nay. 】 【Có gì đâu? Tớ chỉ giúp vì Iori-kun đã nhờ thôi. 】 Câu trả lời cụt lủn của Nishino-san rõ ràng khiến Ayana buồn xuống.

Muốn cổ vũ cô, tôi siết bàn tay trái đang không cầm điện thoại.

【Xin lỗi nhé. Moeka hơi lạnh lùng. 】 Có vẻ Kotori cũng đang để ý đến Ayana.

Một âm thanh nhỏ vang lên, báo hiệu tin nhắn LINE mới.

【Thật ra Moeka là một fan cuồng nhiệt của Ayana-chan đấy. 】

"Hả?"

Ayana há hốc miệng.

Ừ, tôi hiểu tại sao cô lại kinh ngạc.

Hôm qua khi được Kotori kể, tôi cũng bất ngờ y hệt.

"Nishino-san là người hâm mộ Suzuhara-san sao?"

"Ừ. Moeka rất yêu thích những bức tranh Ayana-chan từng vẽ."

Giờ nghỉ trưa.

Sân thượng trường cấp ba Ayasaka.

Một nơi bình thường học sinh bị cấm bước vào.

Ngồi trên chiếc ghế dài đặt khuất trong góc sân thượng, Kotori cầm cơm nắm rồi gật đầu.

Cô gọi tôi đến đây vì muốn trực tiếp trò chuyện thay vì nói qua LINE.

"Moeka đã bảo tớ giữ bí mật, nhưng tớ nghĩ kể cho Iori cũng không sao."

"Anh rất sẵn lòng nghe nếu em thấy ổn."

"Hì hì, cảm ơn anh trai."

"Anh cũng đã nhận được phần thưởng rồi."

Kotori nói sẽ nấu ăn nếu tôi chịu nghe cô tâm sự, vì thế bữa trưa hôm nay là hộp cơm nhà Horinouchi.

Cô em gái xinh đẹp và tài giỏi của tôi nấu ăn rất ngon.

Có lẽ tôi nhỉnh hơn ở các món phương Tây, nhưng nếu nói đến món Nhật, tôi hoàn toàn không có cửa thắng.

"Hơn nữa còn đúng món anh đang thèm."

"Thật sao? Em có cảm giác anh sẽ muốn ăn món này."

"Thần giao cách cảm của cặp song sinh à?"

Hai hộp cơm được xếp đầy cơm nắm cá ngừ mayonnaise và mentaiko, gà chiên, xúc xích cắt hình bạch tuộc cùng trứng cuộn.

"Bộ đồ ăn tối thượng này lúc nào cũng tuyệt nhất."

"Ha ha, 'bộ đồ ăn tối thượng'—nghe hoài niệm thật! Đây là bữa đầu tiên hai đứa cùng làm đúng không?"

"Ngày hội thể thao hồi lớp Bốn. Hạn chót công việc của mẹ bị đẩy lên nên mẹ không thể chuẩn bị cơm hộp, thế là hai đứa đã cùng cố gắng."

"Khi ấy chúng ta còn nói: 'Hãy làm hộp cơm tối thượng!' đúng không?"

Hồi ấy cả hai đều là tân binh trong việc nấu ăn nên đã chật vật vô cùng.

Chúng tôi cùng đến siêu thị, dậy sớm nấu ăn trong bếp. Đến ngày hội thể thao, mẹ và bố đến xem rồi vui vẻ thưởng thức đồ ăn hai đứa làm.

"Cơm nắm của Kotori vẫn ngon nhất. Hương vị rất dịu dàng."

"Hì hì, được Iori khen thì công làm quả nhiên không uổng! À, anh muốn uống canh miso không? Em để trong bình giữ nhiệt nên vẫn còn ấm."

"Kotori có thể lấy chồng ngay bây giờ luôn đấy."

Kỹ năng nấu nướng hàng đầu, lại còn vô cùng chu đáo.

"À, chúng ta lạc đề mất rồi. Chuyện của Nishino-san."

"Moeka muốn thi vào đại học nghệ thuật đúng không? Nghe nói cậu ấy bắt đầu yêu thích hội họa vì nhìn thấy tranh của Ayana-chan hồi nhỏ."

"Vậy cô ấy đã là fan từ trước khi vào cấp ba sao?"

"Hồi lớp Sáu, Moeka thấy tranh của Ayana-chan tại một phòng triển lãm và vô cùng choáng ngợp vì một người bằng tuổi lại có thể tạo ra tác phẩm tuyệt vời đến vậy. Vì muốn giỏi như Ayana-chan, cô ấy đã tham gia câu lạc bộ mỹ thuật từ cấp hai đến cấp ba."

"Đúng là ý chí đáng nể."

"Đúng không!? Đối với Moeka, Ayana-chan chính là thần tượng tuyệt đối. Mỗi khi ở gần cậu ấy, Moeka căng thẳng đến mức chẳng biết nên nói gì, cuối cùng toàn hành động kỳ quặc."

"Vì không muốn thần tượng nghĩ mình là kẻ kỳ quặc nên cô ấy lại nói những lời đẩy đối phương ra xa."

"Anh hiểu nhanh thật! Nói chuyện với anh đúng là dễ dàng!"

Kotori cắn một miếng cơm nắm thật lớn rồi tiếp tục.

"Gần đây Ayana-chan bắt đầu nói chuyện với anh và em đúng không? Vì vậy, Moeka dần cảm thấy mình không muốn mãi giữ khoảng cách nữa."

"Vậy là cô ấy muốn trở thành bạn với Suzuhara-san. Hai người chỉ cần thẳng thắn nói chuyện là được."

"Nhưng chẳng phải Ayana-chan có vẻ không giỏi đối phó với Moeka sao?"

"Trực tiếp nói chuyện có thể khó, nhưng qua LINE chắc sẽ ổn."

Cô sẽ căng thẳng, nhưng trò chuyện qua tin nhắn có rào cản thấp hơn.

Hơn nữa, tôi có thể ở bên cạnh cô tại nhà.

"Cảm ơn anh! Em sẽ nói chuyện với Moeka ngay!"

"Giúp được em là tốt rồi. Dù sao em cũng luôn hỗ trợ anh và Suzuhara-san."

"Vì em là lớp trưởng đáng kính mà!"

"Em vẫn luôn giúp các bạn cùng lớp giải quyết rắc rối đúng không?"

"Iori cũng vậy còn gì. Nhờ thế anh mới có chìa khóa lên đây."

"Ừ."

Tôi từng giúp một nam sinh trong câu lạc bộ thiên văn giải quyết rắc rối tình cảm, và để cảm ơn, cậu ấy đưa tôi chìa khóa dự phòng của sân thượng.

"Bình thường nơi này bị cấm vào, nên nếu muốn ở riêng với bạn gái thì cứ dùng! Bọn tớ còn khiêng cả ghế dài lên đây rồi!"

Cậu ấy đã nói như vậy.

"Nhưng chắc chắn em nhận được nhiều lời nhờ tư vấn hơn anh rất nhiều."

"Ừm…"

"Em ổn chứ? Không ai trút lên em chuyện quá nặng nề đấy chứ?"

"Không hẳn là nhờ tư vấn, nhưng…"

Kotori nở một nụ cười khó xử.

"Gần đây Yamagishi-kun đã nhắn LINE cho em."

"Hắn nói gì?"

"Không có gì lớn. Chỉ mời em đi hồ bơi."

Tên Yamagishi đó.

Hắn đã xin lỗi tôi qua điện thoại, vậy mà vẫn chưa chịu từ bỏ Kotori, còn lấy được thông tin liên lạc của em ấy từ đâu đó sao?

Nghe cách nói, có vẻ hắn chưa kể chuyện tôi và Ayana giả làm người yêu.

"Nhưng em đã lịch sự từ chối. Cậu ta vẫn kiêu ngạo như mọi khi."

"Thỉnh thoảng em cũng có quyền nổi giận đấy. Mọi người đều xem em là 'cô gái ngoan', nên chắc em phải chịu không ít người ép những yêu cầu của họ lên mình."

Dù vậy, Kotori vẫn luôn mỉm cười đáp lại và cố đáp ứng kỳ vọng của mọi người.

Trong lớp của Kotori hầu như chẳng bao giờ xảy ra vấn đề về quan hệ giữa người với người.

Đó là vì em ấy luôn bóp chết mầm mống rắc rối từ sớm, lắng nghe những bạn học đang gặp khó khăn, đồng thời tỏa sáng với tư cách người dẫn dắt và khuấy động bầu không khí lớp học.

(Là anh trai, mình vẫn hơi lo…) Đôi lúc tôi cảm thấy Kotori đang cố gắng quá mức để giữ cả lớp đoàn kết—

"Em ổn mà!"

Cô em gái ngồi cạnh tôi nở nụ cười rạng rỡ.

"Đúng là đôi khi bị xem như 'cô gái ngoan' cũng khiến em mệt mỏi. Nhưng em vẫn còn Iori. Trước mặt anh, em có thể để lộ những mặt không hề giống 'cô gái ngoan'."

"Kotori…"

"Chẳng hạn như hôm nay em mặc đồ lót màu ĐEN gây sốc! Thế nào? Không giống 'cô gái ngoan' chút nào đúng không!?"

"Đừng đột nhiên nói màu đồ lót của mình. Em sẽ làm hỏng hương vị cơm nắm ngon lành này mất."

"Lạnh lùng quá!? Ánh mắt đó là sao!? Tim anh không đập nhanh chút nào à!?"

"Với em gái sinh đôi sao? Hồi nhỏ hai đứa đã nhìn thấy nhau không mặc gì như cơm bữa rồi."

"Hả—"

"Chúng ta còn tắm chung đến tận lớp Bốn mà, nhớ không? Hơn nữa, đúng là em có một mặt không hề 'ngoan ngoãn'. Chẳng hạn như từng giấu bộ manga tình cảm thiếu niên『Đồ lót xấu hổ ~Màu sắc theo sở thích của chàng~』dưới đáy kép ngăn bàn rồi lén đọc lúc nửa đêm."

"Nhìn này, lộ quần lót nè!"

"!"

"Ha ha, anh đang hoảng hốt vì quần lót của em gái kìa~ Chỉ cần em hơi kéo váy lên là anh đã chịu không nổi rồi~"

"Em định làm anh phun miếng gà chiên ra à!? Đừng mặc quần lọt khe đến trường!"

"Không sao, vì em chỉ cho mỗi Iori nhìn thôi."

"Gu thời trang của em vẫn chẳng thay đổi. Nhớ hồi lớp Sáu, em bị phát hiện dùng tài khoản Amazon của mẹ mua đồ lót táo bạo rồi quỳ xuống cầu xin: 'Anh trai, hãy cùng em xin lỗi!' không?"

"Không thể tin nổi anh!?"

"Không thể tin nổi hành vi biến thái của chính mình à?"

"Không, là bản tính vô liêm sỉ của ông anh ngốc nhà anh!"

"Bình tĩnh đi, cô em ngốc. Anh chỉ nói những lời như vậy với mỗi em thôi."

Hai đứa trao đổi những câu bông đùa không chút khoảng cách như đang đấu võ bằng lời nói.

Để xoa dịu cô em gái đang phụng phịu, tôi nhẹ nhàng xoa đầu em ấy.

【Oaaaa, tớ xin lỗi, xin lỗi nhiều lắm~! Sao tớ dám thô lỗ với AYANA SUZUHARA lừng danh thế giới chứ~! 】 Sau khi được giải thích tình hình qua LINE, Nishino-san đang liên tục xin lỗi Ayana.

【Không sao. Tớ cũng từng lạnh lùng với cậu. Với lại cậu cứ gọi tớ thân mật hơn cũng được. 】 【Thật sao!? V-Vậy! Tớ gọi cậu là "Ayana-san" được không? 】 【Vẫn cứng nhắc quá~】 【Im đi, Kotori!? Cậu ấy là AYANA SUZUHARA lừng danh thế giới đấy! Thần tượng số một của tớ! Tớ có hai bản tuyển tập tranh—một bản để trưng bày, một bản để bảo quản—hình nền điện thoại cũng là tranh của Ayana-san! Thật lòng mà nói, tớ có chết cũng muốn xin được chữ ký!

】 【Hiện giờ vẽ tranh vẫn hơi khó với tớ, nhưng chữ ký thì cậu muốn bao nhiêu cũng được. 】 【Hảảả!? Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn! Từ giờ nó sẽ trở thành bảo vật gia truyền! Tớ sẽ đặt làm ảnh bìa Insta! Ayana-san ngầu và tuyệt vời quá~! Hôm nay thần tượng của tớ vẫn đỉnh nhất~! 】 【Tớ vui vì cậu thích. 】 Ừ, tốt thật.

Nhưng sau khi kết thúc cuộc trò chuyện LINE, chắc cô sẽ cảm thấy ngượng vì đang ở gần tôi đến vậy—

"!"

Tôi đã nhầm.

Ayana quay người trên giường rồi ôm chầm lấy tôi.

"Cảm ơn cậu rất nhiều!"

Khoảng cách gần đến mức tôi cảm nhận được hơi thở của cô.

Cô ôm tôi thật chặt, như muốn trút toàn bộ cảm xúc vào đó và bày tỏ lòng biết ơn.

"Tất cả đều nhờ Iori-kun! Trong tiết sinh hoạt hôm nay, tớ cảm thấy mình đã gần gũi hơn với cả lớp! Tớ có thể xin lỗi vì thái độ lạnh lùng suốt thời gian qua! Thậm chí còn trở thành bạn với Nishino-san…!"

"Cậu đã cố gắng rất nhiều, Ayana. Công việc của ban lễ hội cậu cũng đang làm rất tốt, hơn nữa đã luyện bài phát biểu ấy vô số lần. Chính nhờ vậy hôm nay cậu mới có thể hoàn thành."

"Tớ làm được tất cả chỉ vì Iori-kun luôn ở bên!"

Như muốn chia sẻ hơi ấm cơ thể— Ayana dùng tứ chi mềm mại ôm lấy toàn thân tôi.

"Trước đây, tớ luôn nghĩ mình không cần bạn bè."

Như thể rất khó nói thành lời, cô nhỏ giọng tâm sự bằng giọng điệu thường dùng trên mạng.

"Tớ tin rằng bản thân tuyệt đối không thể thật sự kết nối với người khác. Ngay cả với người ấy… với mẹ mình, tớ cũng chẳng thể kết nối."

Vì cô đang ôm tôi, tôi không thể nhìn thấy gương mặt Ayana.

"Kể từ khi đủ tuổi nhận thức, mẹ đã ép tớ phải vẽ.

'Vẽ tranh là tài năng duy nhất của con.'

'Con chỉ là tài sản của mẹ.'

'Hãy trở nên hữu dụng với mẹ!' Bà ấy liên tục nhồi những lời đó vào đầu tớ. Đến khi nhận ra, tớ đã bắt đầu căm ghét việc vẽ tranh…"

Có lẽ Ayana đang khóc.

Nhưng những gì cô để trào ra không chỉ là nước mắt.

"—Và tớ cũng bắt đầu căm ghét việc giao tiếp với người khác ngoài đời."

Một quá khứ nặng nề đến mức ngay cả người bạn thân, cô cũng chưa từng kể.

"Nếu ngay cả với gia đình mình mà tớ còn không thể kết nối, làm sao tớ có thể hòa hợp với mọi người ở trường? Tớ không thể kết bạn. Người khác đều làm được dễ dàng, nhưng đối với tớ, chuyện đó tuyệt đối không thể. Bởi vì… ngoài vẽ tranh ra, tớ chẳng có tài năng nào cả."

Có lẽ— Chỉ là có lẽ thôi— Ayana và tôi giống nhau hơn bản thân từng nghĩ.

Nơi sâu nhất trong màng nhĩ, những lời từng khắc sâu vào trái tim khi tôi bị bắt nạt lại vang lên.

—Mày là kẻ chẳng ai cần!

—Không ai thích mày.

—Mày biến mất cũng chẳng ảnh hưởng gì!

Có lẽ cũng giống Suzuhara Ayana, trong tận đáy lòng, Machikawa Iori luôn tin rằng mình không thể thật sự kết nối với người khác.

Chẳng phải tôi vẫn luôn sợ rằng không ai cần mình sao?

Dù bề ngoài có thể vui vẻ cười nói với người khác, tất cả chẳng phải chỉ là một lớp ngụy trang sao?

Có khi nào trong lòng họ thật sự không thích tôi?

Sự tồn tại của tôi có ý nghĩa gì không?

Nỗi bất an ấy gặm nhấm Machikawa Iori như một vết thương không bao giờ phai.

"Iori-kun lúc nào cũng mỉm cười ở trường, nhưng tớ cảm giác cậu luôn cảnh giác, không bao giờ chịu hạ bức tường của mình xuống."

Đúng như Ayana nói, tôi vẫn luôn dựng lên những bức tường, không ngừng đề phòng mọi người xung quanh.

Để át đi nỗi bất an, tôi mài giũa nụ cười giả tạo, kết thêm bạn và diễn vai một chàng trai vui vẻ…

Thế nhưng tôi chưa bao giờ có thể mở lòng với các bạn cùng lớp.

Tôi không muốn bố mẹ hay Kotori lo lắng, nên cũng chẳng thể tâm sự những phiền muộn với họ.

Và điều đó— Khiến tôi cô độc đến đáng sợ.

"Nhưng cậu, IORI, đã cứu tớ khỏi sự cô độc ấy!"

Chính vì vậy, những lời của Ayana mới chạm sâu đến thế.

Bởi tôi nhận ra mình không phải người duy nhất đang đau khổ.

"Tớ bắt đầu vẽ minh họa vì ngưỡng mộ những câu chuyện cậu viết! Nhờ cậu khen những bức tranh tớ đăng trên mạng, tớ đã có thể yêu thích việc vẽ trở lại! Trong từng ngày sống chung, cậu còn dạy tớ biết sự ấm áp khi kết nối với người khác!"

Mới ban nãy cô vẫn vùi mặt vào vai tôi như muốn che giấu nước mắt, nhưng giờ Ayana đã ngẩng đầu lên.

Gương mặt thanh tú được tô điểm bằng một nụ cười mềm mại và dịu dàng.

"—Cảm ơn cậu. Tớ thật lòng biết ơn từ tận đáy lòng. Đối với tớ, cậu là người quan trọng nhất trên thế giới. Là người bạn thân quý giá nhất. Tớ thật sự rất vui vì cậu tồn tại trên đời, IORI."

Tớ cũng vậy.

Sabatora-san là người bạn thân duy nhất của tôi.

Người bạn quý giá mà cuối cùng tôi cũng có thể mở lòng.

Người cứu lấy tôi chính là cậu.

Tôi muốn gật đầu đáp lại, nhưng—

"…Iori-kun?"

Có lẽ thắc mắc tại sao tôi lại im lặng, Ayana nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt to tròn trong veo ấy— Phản chiếu gương mặt Machikawa Iori không còn nụ cười quen thuộc.

"T-Tớ xin lỗi nhé?"

Giọng bật ra khàn đặc vì nước mắt, đến mức gần như không thể nhận ra.

Đùa sao?

Cỗ máy tạo nụ cười đâu rồi?

Đã bao nhiêu năm kể từ lần cuối mình khóc?

(Cười đi! Mau cười lên! Hãy nở nụ cười như mọi khi!) Nếu không, Ayana sẽ lo lắng.

Cô sẽ nghĩ đó là lỗi của mình, rằng câu chuyện đau buồn đã khiến người bạn thân bật khóc.

Sự tự tin mà cô vừa đạt được sẽ lại mất đi.

Lúc này tôi không được phép khóc lóc thảm hại như một đứa trẻ.

Thế nhưng dù cố đến đâu, nước mắt vẫn không chịu dừng.

Cô nói rằng mình cần tôi.

Cô gọi tôi là người bạn quý giá nhất.

Cô khẳng định sự tồn tại của Machikawa Iori.

Những lời ấy không ngừng vang vọng trong đầu, khiến nước mắt cứ tiếp tục tuôn ra—

"—Cậu có thể khóc mà."

Một cảm giác mềm mại, ấm áp vừa chạm vào má tôi.

Không phải nước mắt.

Đôi môi Ayana đang áp lên má tôi, nhẹ nhàng lau đi dòng lệ chảy xuống.

"Ayana?"

Tôi nhìn gương mặt cô ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở.

Sau đó, Ayana với đôi má trắng sứ ửng hồng như hoa hồng nở một nụ cười ngượng ngùng.

"Cậu cứ khóc bao nhiêu tùy thích."

Trên bên má còn lại, cô đặt xuống một nụ hôn ấm áp hơn cả nước mắt.

—Tại sao cậu lại khóc?

Cô không gặng hỏi bằng một câu thô thiển như vậy.

Như muốn an ủi tôi.

Trân trọng tôi.

Bao bọc tôi.

Và ở lại bên tôi.

Cô trao một nụ hôn dịu dàng đến vô hạn, hơi do dự và có chút vụng về.

"Tớ hiểu mà. Có lẽ từ rất lâu rồi, Iori-kun đã phải kìm nén rất nhiều nước mắt. Giống như tớ khi bị ép phải vẽ tranh."

"……"

"Cậu luôn là học sinh ưu tú dịu dàng và vui vẻ, mang nụ cười đến cho mọi người xung quanh. Vì vậy, ngay cả khi đau khổ hoặc buồn bã, cậu vẫn luôn nhịn khóc đúng không?"

Cô nói đúng.

Không bao giờ để lộ điểm yếu hay sự tổn thương trước người khác— Đó chính là cách sống của Machikawa Iori.

Nhưng trước mặt người bạn cùng nhà thì khác.

"Ư, được rồi. Tớ chịu thua cậu."

Tôi giơ cờ trắng đầu hàng, khiến Ayana bật cười khúc khích.

"Tớ cũng không thắng nổi cậu. Nhìn cậu khóc, tớ không nhịn được mà cảm thấy hơi đáng yêu."

"Này, thôi nào, bạn thân."

"Hì hì, biết làm sao được? Nó hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ ngầu và bình tĩnh của cậu ở trường… Đáng yêu quá mức rồi."

"Vừa hôn xong giờ lại định tâng bốc tớ đến chết sao?"

"Cậu còn nói được tớ. Nếu xét tội tâng bốc, tớ chỉ là kẻ phạm tội lần đầu, còn cậu là sát nhân hàng loạt. Ngay cả John Wick cũng phải ghen tị."

"Ha ha, sát thủ kiểu gì vậy."

"…Nụ cười đó cũng đáng yêu. Hoàn toàn không công bằng."

"Tớ thật sự khác đến vậy so với ở trường sao?"

"Ừ. Nhưng… tớ muốn cậu chỉ giữ nụ cười này cho riêng mình. Nếu cậu nổi tiếng thêm nữa, chắc chắn sẽ xuất hiện 'Câu lạc bộ fan cuồng bám đuôi Machikawa Iori' mất."

"Cậu phóng đại quá rồi."

Khi tôi bật cười, một giọt nước mắt lại rơi xuống, và Ayana tiếp tục hôn lên má tôi.

Với nụ cười ngượng ngùng, cô một lần nữa vòng đôi tay mềm mại, thanh mảnh quanh người tôi.

Trên giường của cô gái mình yêu, cơ thể hai đứa áp sát vào nhau.

(Mình yêu Ayana.) Mầm non của mối tình đầu siết chặt trái tim như những chiếc gai cảm xúc, cố gắng kết thành trái ngọt tình yêu.

Nhưng tôi hiểu.

Tôi phải để mối tình đầu này héo tàn.

Dù vậy— Ít nhất trong khoảnh khắc này, tôi không muốn phá hỏng thời gian bên người bạn thân vừa hôn để an ủi mình.

(Có lẽ nói thế này hơi mâu thuẫn, nhưng…) Không hiểu sao, tôi có cảm giác đến tận lúc này mình mới thật sự trở thành bạn thân với Ayana.

Mối liên kết giữa hai đứa sâu sắc đến mức ấy.