Chương 3: Hiện thực chẳng ngọt ngào như bánh pudding trứng

Vol 1 (ĐÃ HOÀN THÀNH) Tôi có một chuyện muốn thú nhận.

Tôi, Machikawa Iori, từng bị bắt nạt hồi tiểu học.

Đó cũng chẳng phải chuyện hiếm gặp gì.

Trong một cuốn sách học thuật về động vật mà mẹ mua về làm tư liệu vẽ manga, tôi từng đọc rằng ngay cả cá heo cũng biết bắt nạt đồng loại.

Chúng hành hạ, đùa giỡn, đôi khi thậm chí giết chết những cá thể yếu hơn trong đàn chỉ vì bản thân đang căng thẳng.

Con người cũng chẳng khác cá heo là bao.

Ở trường học, nơi làm việc, trên mạng xã hội, thậm chí ngay trong gia đình, việc con người tấn công kẻ yếu hơn để giải tỏa áp lực chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Và rồi vào tháng Tư, khi bước vào lớp Hai tiểu học, tôi cũng gia nhập hàng ngũ những kẻ yếu thế ấy.

Giờ nghĩ lại, nguyên nhân vô cùng đơn giản.

Bởi vì tôi béo.

Dù chiều cao thấp hơn mức trung bình, cân nặng của tôi lại vượt chuẩn khoảng tám ký. Tám ký ấy đã đè nặng lên cuộc đời của một học sinh lớp Hai theo đúng nghĩa đen.

Tôi bị chỉ trỏ từ xa rồi cười nhạo thật lớn, bị nhiều đứa đấm vào bụng trong nhà vệ sinh nam, sách giáo khoa thì bị viết đầy những chữ như "thằng béo" hay "viên thịt"…

Cuộc sống thường ngày của tôi trở thành công cụ để lũ bắt nạt giải tỏa căng thẳng.

Tại sao tôi không cầu cứu gia đình, giáo viên hay bạn bè?

Bởi vì ngay cả trẻ con cũng có lòng tự trọng.

Trên đất nước này có vô số người cảm thấy xấu hổ, nhục nhã, hoặc chỉ cần nghĩ đến chuyện mình đang bị bắt nạt đã muốn bật khóc, đến mức không thể mở lời với những người lẽ ra mình có thể dựa vào.

Hơn nữa, nếu kể cho ai đó mà việc bắt nạt vẫn không chấm dứt thì sao?

Chỉ cần tưởng tượng đến chuyện ấy thôi, tôi đã biết mình sẽ không thể ngủ nổi vào ban đêm.

Tuy nhiên— May mắn thay, vào mùa đông năm lớp Ba, việc bắt nạt đột ngột chấm dứt.

Khi ấy đã một năm rưỡi trôi qua kể từ ngày tôi trở thành món đồ chơi xả stress sống của bọn chúng.

Trớ trêu thay, vì căng thẳng kéo dài, tôi mắc chứng loét dạ dày ở trẻ em.

Tôi phải nằm viện suốt ba tuần.

Cũng chính tại đó, bố mẹ và em gái mới biết tôi đã bị bắt nạt.

Bố mẹ bắt giáo viên chủ nhiệm viết cam kết sẽ chấm dứt việc bắt nạt. Nhưng dù chỉ là một đứa trẻ, tôi vẫn hiểu hiện thực không ngọt ngào đến thế, rồi xuất viện trong tâm trạng nặng nề.

Sau trận bệnh, tôi sụt mất mười ký. Thế nhưng khi quay trở lại trường, lòng tôi còn nặng trĩu hơn cả trước đây.

Và rồi tôi nhận ra một sự thay đổi.

Lũ bắt nạt không còn động đến tôi nữa.

"Thầy giỏi thật đấy! Thầy thực sự thuyết phục được bọn họ rồi!"

Tôi đã rơi nước mắt cảm ơn giáo viên, nhưng chẳng bao lâu sau mới nhận ra mình nhầm.

"Mày gầy đi rồi nhỉ? Trước đây mày là đồ chơi của bọn tao, nhưng bắt nạt một đứa không còn béo thì chẳng vui gì cả. Thế nên bọn tao sẽ tha cho mày!"

Một ngày nọ sau giờ học— Khi tên cầm đầu nhóm bắt nạt mỉm cười tuyên bố như vậy, tôi, một học sinh lớp Ba, cuối cùng cũng hiểu ra.

Lý do tôi bị bắt nạt đơn giản chỉ vì tôi béo.

Một sự thật đơn giản đến mức đáng kinh ngạc.

Machikawa Iori khi ấy còn quá nhỏ và ngu ngốc nên chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

Chỉ vì có ngoại hình hơi khác những người xung quanh.

Chỉ một chuyện nhỏ nhặt đến vậy cũng đủ khiến tôi phải chịu đựng từng ấy đau khổ.

Tôi vẫn luôn tin rằng tính cách mình chắc chắn có vấn đề nghiêm trọng nào đó.

Vì thế, khoảnh khắc bị hiện thực giáng thẳng vào mặt, dù vết loét dạ dày đáng lẽ đã khỏi, tôi vẫn cảm thấy buồn nôn.

Hiện thực không ngọt ngào như anime chiếu vào chiều Chủ nhật.

Con người có thể hành hạ chính đồng loại của mình một cách dễ dàng đến đáng sợ.

Sự thật tàn nhẫn mà bất kỳ người trưởng thành nào cũng biết ấy còn khiến tôi suy sụp hơn cả quãng thời gian bị bắt nạt.

Hơn nữa, tôi còn có một cô em gái.

May mắn thay, lũ bắt nạt vẫn chưa động đến con bé.

Nhưng nếu một chuyện gì đó lại châm ngòi cho tất cả và em gái tôi cũng trở thành nạn nhân thì sao…!?

Vừa nghĩ đến đó, tôi lập tức hành động.

Tôi cố gắng kết thật nhiều bạn.

Càng có nhiều bạn bè, sức răn đe đối với những kẻ muốn bắt nạt mình càng lớn.

Machikawa Iori lớp Ba khi ấy không biết một từ khó như "sức răn đe", nhưng có lẽ tôi đã hiểu điều đó bằng bản năng.

Giống như những con cá mòi nhỏ bé tụ tập thành một đàn lớn để bảo vệ bản thân.

Ngày nào tôi cũng liều mạng cố gắng, mong thành tích học tập và thể dục tiến bộ thêm dù chỉ một chút để được mọi người yêu quý.

Và may mắn thay, tôi có một thứ vũ khí.

Khả năng đọc biểu cảm của người khác.

Sau những ngày tháng liên tục quan sát sắc mặt của lũ bắt nạt, tôi đã trở nên đặc biệt nhạy bén trong việc nhận biết cảm xúc thông qua nét mặt của người đối diện.

Tôi tận dụng tối đa năng lực ấy.

Tôi làm những điều người khác muốn, lắng nghe những chủ đề họ muốn nói và tạo ra bầu không khí khiến họ cảm thấy thoải mái.

Trước đây tôi không giỏi nói chuyện với người khác, nhưng vẫn cố hết sức để trở thành một người hòa đồng.

Mấu chốt nằm ở nụ cười.

Nụ cười là một thứ vũ khí hữu hiệu giúp hạ thấp sự cảnh giác và thu hẹp khoảng cách với người đối diện.

Vì vậy, tôi đặt mục tiêu trở thành người giỏi mỉm cười hơn bất kỳ ai.

Sau khi lên cấp hai, vì muốn nâng cao khả năng giao tiếp dù chỉ một chút, tôi đã nhờ mẹ cho phép mình phụ trách soạn những email công việc của bà để có cơ hội tiếp xúc với người lớn.

Không được khom lưng.

Không được nói quá nhanh.

Phải nhìn thẳng vào mắt đối phương và nói thật rõ ràng.

Cách vuốt tóc bằng sáp có thể học trên YouTube.

Ngày nay, trên mạng có đầy những bộ quần áo giá cả hợp lý mà chất lượng lại rất ổn.

Hãy lấy hết can đảm và bước vào tiệm làm tóc.

Tôi đã dốc toàn bộ sức lực để cải thiện vẻ ngoài của mình.

Thời gian cứ thế trôi qua— Tôi, Machikawa Iori, đỗ vào trường cấp ba tư thục Ayasaka, một ngôi trường có thành tích học tập cao tại tỉnh Kanagawa.

Sau khi trở thành bậc thầy trong việc tạo ra những nụ cười trông vô cùng chân thật, tôi được xếp vào lớp 1-A, lớp có thành tích đứng đầu khối.

Tôi không còn là mục tiêu của những kẻ bắt nạt.

Nhờ khả năng giao tiếp đã được mài giũa, tôi có rất nhiều bạn bè.

Nhìn từ bên ngoài, cuộc sống thường ngày ấy hạnh phúc biết bao.

Thế nhưng— Ở trường, tôi không có một người bạn nào mà mình có thể thật sự mở lòng.

Tôi đã hình thành thói quen lập tức đeo lên chiếc mặt nạ tươi cười, phân tích mong muốn của người khác qua biểu cảm rồi không ngừng điều chỉnh bản thân để hòa nhập với họ.

Có lẽ chính vì thế mà tôi lại đặc biệt chú ý đến Suzuhara Ayana — cô gái không tin tưởng bất kỳ ai.

Hơn nữa, chẳng hiểu sao lần đầu gặp cô, tôi đã cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Một cảm giác hoài niệm kỳ lạ, như thể từ rất lâu trước đây chúng tôi từng trò chuyện với nhau.

"Suzuhara vừa lạnh lùng vừa nóng bỏng ghê nhỉ?"

"Hả!? Cậu thích cô nàng cô độc đó sao!?"

"Cô ấy đẹp ngang người mẫu đấy. Có điều tính cách chẳng đáng yêu chút nào nên không thể xem là đối tượng hẹn hò."

"Nhưng người ta bảo chính những người như vậy lúc cười mới trông đáng yêu mà!"

"Ha ha ha! Đừng làm tớ cười! Chẳng ai được nhìn thấy Gyaru Đơn Độc cười đâu!"

Bạn bè trong lớp đã nhận xét về cô như vậy.

Cô hoàn toàn trái ngược với Machikawa Iori — kẻ luôn mỉm cười với tất cả mọi người.

Một cô gái đơn độc không bao giờ cố gắng hòa nhập, một mình bơi giữa thủy cung rộng lớn mang tên trường cấp ba.

"Hì hì…"

Thế nhưng, chỉ một lần duy nhất, tôi từng nhìn thấy Suzuhara-san cười.

Trong giờ nghỉ của một ngày nọ, tại chỗ ngồi bên cửa sổ trong lớp học.

Vừa nhìn vào màn hình điện thoại, khóe môi cô vừa khẽ giãn ra.

"Cậu đang nhắn LINE với bạn à?"

"…Không liên quan đến cậu."

Vì quá bất ngờ nên tôi đã vô thức hỏi, và nhận lại câu trả lời lạnh lùng quen thuộc.

Nhưng kỳ lạ thay, tôi không cảm thấy khó chịu.

Có lẽ Suzuhara-san cũng có bạn bè.

Một người mà cô có thể mở lòng, một người chỉ cần nói chuyện thôi cũng đủ khiến cô mỉm cười.

Nghĩ đến đó, tôi cảm thấy vô cùng đồng cảm.

Bởi vì tôi cũng có một người bạn như vậy, và ngay trước đó chúng tôi vừa nhắn tin về những chủ đề otaku.

Sabatora-san.

Một người bạn otaku quen qua mạng mà tôi không cần đọc cảm xúc thông qua biểu cảm.

Người bạn chân thành duy nhất mà Machikawa Iori có thể mở lòng.

Khi biết chúng tôi sẽ sống chung, thật ra tôi đã rất vui.

Một khi đã mở lòng với nhau, việc gặp mặt ngoài đời chắc hẳn cũng không có vấn đề gì.

Chúng tôi vẫn có thể tiếp tục là bạn thân.

Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng—

"Tớ xin lỗi. Tớ thật sự muốn cậu tránh nói chuyện trực tiếp với tớ ngoài đời."

Từ ga Shin-Himegaoka đi bộ khoảng mười lăm phút.

Trong phòng khách kiêm phòng ăn của căn hộ 3LDK nằm trên tầng bảy của tòa nhà mười tầng nơi tôi sống— Suzuhara-san đã nói với tôi như thế khi ngồi bên bàn ăn.

"Tớ thật sự rất xin lỗi dù cậu đã cho tớ ở nhờ. Không phải tớ ghét Machikawa-kun. Chỉ là… tớ rất khó giao tiếp với người khác ngoài đời…"

Cô nói mình thật sự xin lỗi.

Cô cúi đầu thật thấp, trông vô cùng áy náy.

"Không, người phải xin lỗi là tớ mới đúng. Xin lỗi vì đã không suy nghĩ kỹ."

Dù bất ngờ trước lời tuyên bố đột ngột ấy, tôi vẫn bình tĩnh suy nghĩ.

"Tớ tin tưởng IORI từ tận đáy lòng."

Cô đã nói như vậy ở nhà ga, nhưng Sabatora-san vốn rất nhút nhát trước người lạ.

Sống chung dưới một mái nhà với một người con trai cùng tuổi quả nhiên vẫn là một rào cản quá lớn.

Có lẽ sau khi thật sự đến đây, cô đã suy nghĩ lại.

Hoặc cũng có thể—

"Cậu đã chuẩn bị phòng cho tớ rồi đúng không? Trong thời gian ở đây, tớ sẽ cố gắng ở trong căn phòng ấy nhiều nhất có thể."

"Ý cậu là sẽ nhốt mình trong phòng sao?"

"Làm vậy thì chúng ta có thể hạn chế tiếp xúc. Sau một tháng, tớ chắc chắn sẽ rời khỏi nhà này. Khi đó chúng ta có thể quay trở lại như trước."

"Được rồi. Nếu đó là điều cậu muốn."

Sau khi gật đầu, tôi dẫn cô đi xem quanh nhà.

Nhà bếp.

Nhà vệ sinh.

Phòng thay đồ và phòng tắm.

Căn phòng rộng khoảng mười mét vuông mà tôi đã chuẩn bị cho Suzuhara-san.

Chúng tôi cùng nhau mang thùng giấy đựng đồ cá nhân của cô, được chuyển đến bằng dịch vụ giao hàng, vào trong phòng.

Sau khi trao cho cô chìa khóa dự phòng của căn hộ—

"Vậy thì…"

Người bạn cùng lớp giờ đã trở thành bạn cùng nhà của tôi biến mất sau cánh cửa phòng mình.

Sống chung với người bạn otaku.

Cùng nhau dùng bữa.

Xem anime phát sóng trực tiếp rồi chia sẻ cảm tưởng.

Chơi game trong phòng khách đến tận khuya.

Ngồi sát bên nhau để thảo luận về những dự án manga…

"Tớ đã mong chờ một cuộc sống như vậy, nhưng cũng đành chịu thôi."

Trong phòng riêng nằm ngay cạnh phòng Suzuhara-san— Tôi nằm trên giường, khẽ lẩm bẩm, nhỏ đến mức người bên kia không thể nghe thấy.

Với tình hình này, mục "Ăn tối cùng IORI" trong danh sách những việc cô muốn làm là bất khả thi.

Còn "Ngủ cạnh IORI"… khỏi cần nói cũng biết không thể rồi.

(Sabatora-san không cùng giới với mình.) Cô ấy là một nữ sinh mười lăm tuổi.

Trong những tác phẩm hư cấu, chuyện nhân vật chính và nữ chính bắt đầu tiếp xúc thân mật ngay từ ngày đầu sống chung là điều hết sức phổ biến.

Nhưng trong hiện thực, khoảng cách giữa con người hiếm khi thu hẹp một cách thuận lợi đến vậy.

"Hơn nữa, lý do cũng không chỉ vì cậu ấy nhút nhát đúng không?"

Đó chỉ là trực giác của một người bạn, nhưng tôi cảm thấy đằng sau sự thay đổi thái độ đột ngột ấy còn có một nguyên nhân khác.

(Mình có một ý nghĩ, nhưng thôi, không nên dò hỏi.) Có lẽ cuộc sống chung của chúng tôi sẽ buồn tẻ hơn dự kiến, nhưng chỉ cần người bạn thân của tôi có thể sống thoải mái thì thế là đủ.

Không sao cả.

Hoàn toàn chẳng có vấn đề gì.

Thế nhưng chỉ bốn ngày sau— Một vấn đề đã xảy ra.

【Tớ bị cảm nên hôm nay sẽ nghỉ học. 】 Lúc ấy là 7 giờ 28 phút sáng.

Tôi nhập tin nhắn vào nhóm LINE mang tên "Nhóm Matsuoka".

Ngay lập tức, Matsuoka Mitsuya — người lập nhóm — trả lời.

【Hả, thật sao!? Cậu ổn không, Iori? 】 【Tớ vẫn chịu được. 】 【Ừ, dạo này đang có một đợt cảm khá nặng. Giữ gìn sức khỏe nhé, Iori! Khỏi rồi chúng ta lại đi trung tâm thể thao nha!? 】 【Nghỉ ngơi thật nhiều đi, Machikawa. Cần gì thì cứ nói. 】 Những thành viên khác trong nhóm cũng lần lượt gửi lời hỏi thăm.

Tôi trả lời cảm ơn sự quan tâm của mọi người.

Ngay sau đó, em gái tôi gửi riêng một tin nhắn LINE.

【Sau giờ học em sang thăm anh nhé? Anh sống một mình nên em lo lắm. 】 【Anh ổn mà. Chẳng nghiêm trọng đâu. 】 【Thật không? Với tính cách của anh, chẳng phải anh chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ sao? 】 Em gái tôi vẫn nhạy bén như mọi khi.

Sáng nay, tôi tỉnh giấc lúc năm giờ trong tình trạng toàn thân ớn lạnh.

Để không đánh thức Suzuhara-san ở phòng bên, tôi lặng lẽ đo nhiệt độ.

37, 8 độ.

Cổ họng nóng rát như bốc cháy, cơ thể mệt mỏi đến mức chỉ cử động thôi cũng đau đớn.

【Anh ổn mà, ổn thật đấy! Triệu chứng nhẹ lắm! 】 Tôi giả vờ như mình chỉ mắc một cơn cảm vặt.

Nếu gọi con bé sang thăm, em gái tôi sẽ phải nghỉ hoạt động câu lạc bộ.

Hơn nữa, tôi cũng không muốn lây cảm cho con bé.

(Mình sẽ đến bệnh viện, lấy thuốc rồi về nhà ngủ.) Trong lúc kéo lê cơ thể nặng như chì để thay quần áo chuẩn bị ra ngoài, tôi nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang.

"Suzuhara-san?"

Có lẽ cô đang chuẩn bị đi học.

Tôi đã nhắn cho cô từ trước: 【Xin lỗi. Có vẻ tớ bị cảm nên không thể làm bữa sáng. 】 (Tớ đã nói bánh sừng bò dùng cho bữa sáng nằm trong tủ bếp. Chắc cậu ấy đã ăn rồi.) Chúng tôi không còn trực tiếp nói chuyện ngoài đời, nhưng vẫn nhắn tin riêng với nhau.

Chúng tôi chưa từng ngồi ăn chung, nhưng mỗi khi tôi đặt món ăn mình nấu trước cửa phòng, cô đều mang vào và ăn sạch không chừa lại gì.

Sau khi Suzuhara-san tắm xong, tôi thay nước rồi mới vào tắm.

Ngoại trừ đồ lót của Suzuhara-san, mọi quần áo khác đều do tôi giặt.

Chi phí sinh hoạt và tiền ăn được chia đôi.

Đổi lại việc nhà, thỉnh thoảng cô sẽ vẽ minh họa nhân vật 2D mà tôi yêu cầu.

Được một họa sĩ đẳng cấp thần thánh vẽ riêng cho quả thật khiến tôi phấn khích vô cùng.

Tất nhiên, buổi sáng chúng tôi cũng cố tình rời nhà vào những thời điểm khác nhau và không đi học chung.

Đó là cuộc sống thường ngày của chúng tôi.

(Trong manga, nếu một người bị cảm thì bạn cùng nhà sẽ tận tình chăm sóc đúng không?) Nhưng chuyện đó không thể xảy ra giữa tôi và Suzuhara-san.

"À, mình sẽ ổn thôi."

Đây là lần đầu tôi bị cảm kể từ khi bắt đầu sống một mình ba tháng trước, nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể tự xoay xở.

"Ư…"

Khoảng bốn tiếng sau, tôi nhận ra suy nghĩ đó sai lầm đến mức nào.

Đó là sau khi tôi vừa lê bước trở về căn hộ từ bệnh viện cách nhà hai mươi phút đi bộ.

"…38, 4 độ?"

Nhiệt kế đã thẳng tay đập vào mặt tôi một hiện thực tàn khốc.

Tôi nằm xuống giường nhưng cơn đau đầu dữ dội khiến mình không thể ngủ.

Không những vậy, tôi còn hoàn toàn chẳng có cảm giác thèm ăn.

Tôi vừa tự an ủi rằng ít nhất mình không buồn nôn thì một tin nhắn hiện lên trên điện thoại.

【Cậu có ổn không? 】 Là Sabatora-san.

"Đã đến giờ nghỉ trưa rồi sao?"

Đồng hồ chỉ 12 giờ 35 phút.

Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh Suzuhara-san ngồi một mình trong căng tin, vừa ăn trưa vừa nhìn chằm chằm vào điện thoại.

Không biết lúc này cô đang mang biểu cảm gì?

Vẫn là khuôn mặt lạnh lùng không để lộ cảm xúc như thường lệ?

Hay đôi lông mày đang nhíu lại vì lo lắng cho người bạn thân?

(Nếu cậu ấy thật sự lo…) Nếu tôi nói mình đang rất khó chịu, liệu sau giờ học cô có đến chăm sóc tôi không…?

Không, mình không nên dựa dẫm vào cô như vậy.

Cô vốn rất nhút nhát mà.

【Xin lỗi vì khiến cậu lo! Thật ra tớ khỏe hơn tưởng tượng nhiều lắm! 】 Tôi gửi một tin nhắn vui vẻ một cách gượng ép, như muốn xua tan ảo tưởng do cơn sốt gây ra.

Như vậy chắc cô sẽ không còn lo cho tôi nữa.

Nhưng—

"Chết tiệt."

Nằm bệnh một mình trong căn nhà trống vắng cô đơn hơn tôi tưởng rất nhiều.

Mẹ tôi là tác giả manga shoujo, thường làm việc tại nhà.

Mỗi khi tôi bị cảm hay mắc bệnh, mẹ đều chăm sóc tôi.

"…Thử ngủ vậy."

Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là tin rằng thuốc vừa uống sẽ phát huy tác dụng.

Nghĩ vậy, tôi ép mí mắt nhắm lại.

À, may quá.

Mình ngủ được rồi.

Tôi nhận ra điều ấy vì ý thức vẫn còn tồn tại trong giấc mơ.

"Được rồi, đăng lên rồi."

Trong giấc mơ, tôi là một học sinh năm cuối cấp hai.

Đó là ký ức về ngày tôi lần đầu đăng tiểu thuyết lên mạng dưới cái tên IORI.

Tôi bắt đầu viết tiểu thuyết vì muốn tìm một nơi để nghỉ ngơi.

Ngày nào tôi cũng cố kết bạn để tránh bị bắt nạt, liên tục tạo thêm quan hệ và mở rộng vòng tròn giao tiếp.

(Giờ nhìn lại, có lẽ khi ấy mình đã hơi kiệt sức.) Khi tự hỏi liệu có sở thích nào mình có thể thật sự đắm chìm hay không, thứ hiện lên trong đầu chính là sáng tác câu chuyện.

Chắc hẳn tôi đã chịu ảnh hưởng từ mẹ.

Ban đầu, tôi vẽ manga dưới cái tên "IORI" rồi đăng lên mạng, nhưng khả năng hội họa của tôi tệ đến mức vô vọng và còn gây ra một làn sóng chỉ trích nhỏ.

Nhờ được một độc giả động viên, tôi bằng cách nào đó đã vực dậy rồi chuyển trọng tâm sang viết tiểu thuyết.

(Nếu đã viết, mình muốn độc giả cảm thấy vui khi đọc.) Vì vậy, tác phẩm đầu tay của tôi là một câu chuyện về tiểu thư phản diện, đi theo trào lưu đang thịnh hành lúc bấy giờ.

Không chỉ thể loại, tôi còn phân tích, học hỏi và nghiên cứu thiết kế nhân vật, văn phong cùng cấu trúc cốt truyện từ rất nhiều tác phẩm nổi tiếng.

Nhờ vậy, cuốn tiểu thuyết hoàn thành đã đạt được thứ hạng khá tốt trên trang đăng tải.

Tôi vẫn nhớ cảm giác vui sướng khi nỗ lực của mình được đền đáp và độc giả yêu thích tác phẩm.

Sau đó, một chuyện còn đáng mừng hơn nữa đã xảy ra.

【Tớ cực kỳ yêu thích tác phẩm của IORI-san! Chỉ cần đọc thôi cũng khiến trái tim tớ rung động! 】 Sau khi tôi dùng tài khoản tác giả theo dõi tài khoản Twitter của họa sĩ mình yêu thích, người ấy không chỉ theo dõi lại mà còn gửi tin nhắn riêng cho tôi.

Tên người ấy là Sabatora.

Ảnh đại diện trên Twitter là một chú mèo được cách điệu với những sọc vằn, đúng như cái tên ấy.

Một họa sĩ đẳng cấp thần thánh sở hữu năm trăm nghìn người theo dõi dù chưa từng hoạt động thương mại.

Những bức tranh của Sabatora-san giống như chính đại dương.

Sự trong suốt lấp lánh tựa mặt nước xanh thẳm khiến người xem có cảm giác chỉ cần nhìn mãi là sẽ bị hút sâu vào bên trong.

Những nhân vật được vẽ bằng nét bút vừa mạnh mẽ vừa tinh tế như những con sóng trắng đã cướp mất trái tim tôi.

Và rồi tôi hoàn toàn bị cuốn hút bởi phong cách dịu dàng như biển cả, có thể bao dung mọi thứ ấy.

(Đối với một kẻ vẽ tệ đến tuyệt vọng như mình, cậu ấy chẳng khác gì vị thần đến từ một chiều không gian khác.) Thế mà một người như vậy lại thật sự gửi tin nhắn cho tôi.

"Không thể nào. Chuyện này là thật sao?"

Tôi trả lời: 【Cảm ơn cậu rất nhiều! Tớ cũng cực kỳ yêu thích tranh của Sabatora-san! Chỉ cần nhìn thôi cũng khiến tớ xúc động sâu sắc! 】 Nhưng tôi vẫn cảm thấy chuyện này quá khó tin.

Cậu ấy là một nhà sáng tạo cực kỳ nổi tiếng, có trình độ chẳng kém gì họa sĩ chuyên nghiệp.

Tôi đã nghĩ đó chỉ là một lời khen xã giao.

Thế nhưng sau đó, cậu ấy gửi cho tôi một bài cảm nhận dài khoảng bảy nghìn chữ về cuốn tiểu thuyết.

Từ đó, những cuộc trò chuyện giữa chúng tôi bắt đầu.

Khi biết cả hai cùng tuổi và đều sống ở Kanagawa, chúng tôi nhanh chóng hợp nhau.

Tối nào cũng bàn luận về những chủ đề otaku, cùng chơi game trực tuyến và ngày càng trở nên thân thiết.

Rồi— 【Này, IORI? Cậu có muốn cùng tớ làm manga không? 】 Ba tháng sau khi chúng tôi quen nhau— Sabatora-san đã đưa ra lời đề nghị ấy.

【Tớ chắc chắn rằng nếu là tớ và IORI, chúng ta có thể tạo nên một tác phẩm tuyệt vời! 】 【Tớ rất vui khi được cậu đề nghị. 】 Tôi trả lời, dù trong lòng vẫn còn một chút nghi ngờ.

【Nhưng cậu thật sự muốn chọn tớ làm cộng sự sao? 】 【Tất nhiên rồi! Cậu có thể viết ra những cuốn tiểu thuyết thú vị đến vậy mà! Mỗi khi tớ xin lời khuyên, cậu luôn đưa ra những nhận xét thẳng thắn nhưng ấm áp, giúp đỡ tớ rất nhiều! 】 Có lẽ vì quá vui trước những lời ngây thơ và chân thành của người bạn thân, tôi đã đồng ý cùng cô thực hiện manga.

Bộ manga sẽ được chuyển thể từ cuốn tiểu thuyết đầu tay của tôi, "Tiểu Thư Phản Diện".

Tôi tái cấu trúc kịch bản cho phù hợp với manga, còn Sabatora-san phụ trách phần tranh vẽ.

Nhờ sức mạnh của một họa sĩ thần thánh, tập đầu tiên vừa đăng lên mạng đã lập tức nhận được sự chú ý khổng lồ.

Bình luận nhanh chóng tràn ngập.

"Sabatora-sensei nên hợp tác với một biên kịch khác thì hơn!"

"Kịch bản của tên IORI này chán chết, chỉ biết chạy theo xu hướng gần đây!"

"Hắn chỉ muốn được chú ý thôi. Vì thế mới chọn thể loại đang nổi trên mạng."

Những lời công kích nhắm vào IORI cũng lập tức bùng lên.

Ừ, chuyện đó cũng là đương nhiên.

So sánh tranh vẽ với tiểu thuyết vô lý chẳng khác nào đem vẻ đẹp của đại dương so với núi non.

Tuy nhiên, rõ ràng năng lực giữa tôi và Sabatora-san có một khoảng cách rất lớn.

Hơn nữa, đúng là tôi đã chọn thể loại nổi tiếng vì muốn tác phẩm được nhiều độc giả nhìn thấy.

Ngay cả số người theo dõi Sabatora-san cũng lớn hơn tôi khoảng năm mươi lần.

Vì vậy, tôi tự nhủ chẳng cần phải nổi giận vì những lời ấy.

Nhưng chúng vẫn gây ảnh hưởng đến tôi.

Tôi vẫn có thể chỉnh sửa lại những tiểu thuyết cũ để chuyển thể thành manga.

Nhưng tôi không còn viết nổi một tác phẩm mới.

Tôi rơi vào tình trạng khủng hoảng sáng tác điển hình.

Khi tôi tâm sự chuyện ấy với người bạn thân— 【Chỉ là mọi người chưa hiểu được tài năng của IORI thôi! Tiểu thuyết của IORI thú vị nhất thế giới! Cậu không phải người nên bị xem nhẹ như vậy! 】 【Nhưng đúng là tớ đã viết kịch bản với mục tiêu nhắm đến một thể loại đang thịnh hành. 】 Tôi phản bác.

【Tớ biết! Nhưng dù vậy, chuyện IORI viết truyện rất thú vị vẫn không hề thay đổi! 】 Cậu ấy chỉ chân thành động viên tôi.

【Những người sáng tác chuyên nghiệp thường nói rằng nên tạo ra những tác phẩm mang cá tính riêng, không bị ràng buộc bởi trào lưu. Tất nhiên, điều đó có phần đúng. 】 【Tớ đồng ý. 】 【Nhưng tớ không nghĩ sáng tác tác phẩm đi theo làn sóng xu hướng có gì sai cả. Tìm ra cá tính riêng rất khó, nhưng nghiên cứu xu hướng rồi tạo ra một tác phẩm hấp dẫn cũng khó chẳng kém. 】 Đúng là tri kỷ.

Tôi thật sự đồng cảm với quan điểm sáng tác của người bạn thân.

【Tớ biết IORI đã đọc và nghiên cứu rất nhiều manga với light novel để có thể viết ra cuốn tiểu thuyết đó. 】 【Nhưng trên mạng…】 Tôi viết.

【Họ nói tớ chỉ muốn được chú ý. 】 【Thế thì có gì sai? 】 【Hả? 】 Trong một cuốn sách tâm lý học ở phòng làm việc của mẹ có viết rằng con người vô thức khao khát được người khác công nhận.

Khi tác phẩm mình bỏ ra hàng tuần để tạo nên được khen ngợi, nhu cầu được thừa nhận sẽ được thỏa mãn.

Một tác phẩm trở nên nổi tiếng đồng nghĩa nó đã mang lại niềm vui cho rất nhiều độc giả.

Dùng điều đó làm động lực sáng tác hoàn toàn chẳng có gì sai.

Hơn nữa— 【Điều quan trọng không phải động cơ khiến cậu sáng tác! Quan trọng là tác phẩm ấy có sức hấp dẫn đủ để lay động trái tim người khác hay không! 】 【—Quả nhiên chúng ta rất hợp nhau. Xét theo điều ấy, manga của Sabatora-san chắc chắn vô cùng thú vị. 】 【Tiểu thuyết của IORI cũng vậy! Bất kể xu hướng thế nào, tiểu thuyết của cậu vẫn luôn thú vị! Các nhân vật đều tỏa sáng và khiến người đọc phấn khích! Thế nên cậu không cần bận tâm đến ý kiến của lũ anti đâu~! 】 【… Xin lỗi.

Dù cậu đã động viên tớ đến mức này, nhưng hiện tại tớ vẫn… 】 【À, xin lỗi vì nói như đang thúc giục cậu! Cứ từ từ với tác phẩm mới nhé. Quan hệ giữa chúng ta sẽ không thay đổi chỉ vì chuyện đó đâu! 】 【Tại sao cậu lại nói với tớ những điều này… 】 【Bởi vì tớ cực kỳ yêu thích tiểu thuyết của IORI! Khi ngoài đời gặp khó khăn, chính tác phẩm của cậu đã cứu tớ! Không chỉ đơn giản là đi theo trào lưu đâu. Truyện của cậu có sức mạnh khích lệ độc giả! Đó chính là tài năng độc nhất trong ngòi bút của cậu~】 Những lời ấy…

Đã cứu lấy trái tim của Machikawa Iori khi mới mười bốn tuổi.

Vết thương lòng vì bị bắt nạt hồi tiểu học đã trỗi dậy.

"Chẳng cần phải nổi giận vì chuyện này."

Dù tự nhủ như thế, sự thật là những lời chỉ trích của lũ anti đã khiến tôi tổn thương sâu sắc.

Ký ức về những ngày bị bắt nạt hồi tiểu học cứ thế tràn về.

【Cảm ơn cậu rất nhiều. Nghe cậu nói vậy khiến tớ cảm thấy được an ủi lắm. 】 【Hì hì, tự nhiên tớ thấy xấu hổ quá. 】 【Tớ nói thêm một điều còn đáng xấu hổ hơn nhé? Đối với tớ, Sabatora-san giống như một người hùng. 】 【Cậu đang nói gì thế? Đối với tớ…】 【Đối với cậu…? 】 【Không có gì! Sáng tác manga rất vất vả, nhưng hãy dựa vào tớ nhé! Nếu IORI gặp khó khăn, tớ nhất định sẽ giúp cậu! 】 Những lời của người bạn thân thật sự giống như tiếng nói của một người hùng.

Tôi vẫn chưa thoát khỏi khủng hoảng sáng tác, nhưng đã được tiếp thêm rất nhiều sức mạnh.

(Tuy nhiên…) Sau một thời gian, tôi mơ hồ bắt đầu cảm nhận được.

Lý do người bạn thân của tôi lại ám ảnh đến vậy với việc được công nhận trên mạng.

Lý do ấy là— Tiếng gõ cửa đánh thức tôi.

"…Mấy giờ rồi?"

Tôi định kiểm tra thời gian trên chiếc điện thoại đặt bên gối, nhưng màn hình không sáng lên.

Hết pin rồi.

(Mình quên sạc…) Khi trở về từ bệnh viện, pin đã gần cạn.

Có lẽ cơn sốt khiến đầu óc tôi mơ hồ.

Nhờ thuốc, cơn đau đầu đã dịu đi một chút, nhưng sốt cao cùng cảm giác mệt mỏi khủng khiếp vẫn còn nguyên.

Tôi nhìn đồng hồ treo tường.

3 giờ 18 phút chiều.

"Machikawa-kun!"

Tôi bất giác hít mạnh một hơi.

Đó là giọng của Suzuhara-san vọng từ bên ngoài cánh cửa.

"Sao cậu lại về nhà?"

Tôi loạng choạng bước về phía cửa bằng đôi chân không vững.

Giờ học còn chưa kết thúc.

"May quá. Cậu vẫn an toàn."

Từ bên kia cánh cửa truyền đến tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Tớ giả vờ bị ốm rồi xin về sớm."

"Hả!? Tại sao?"

"Tớ nhắn tin nhưng cậu mãi không đọc. Gọi bao nhiêu lần cũng không liên lạc được. Tớ bắt đầu lo rằng có khi cậu đã ngất đi hay xảy ra chuyện gì đó…"

"—Xin lỗi. Xin lỗi vì đã khiến cậu lo lắng."

Trong lòng tôi ngập tràn cảm giác tội lỗi và xấu hổ.

Tôi hoàn toàn không có ý định gây phiền phức cho cô.

Không ngờ mình lại khiến cô phải phá vỡ quy tắc tránh tiếp xúc ngoài đời dù vốn nhút nhát đến thế.

"Điện thoại tớ hết pin. Tớ không thể trả lời, nhưng thật sự vẫn ổn."

"Đừng nói dối."

Cô thẳng thừng nói.

"Giọng cậu khàn hết rồi. Chắc chắn đang sốt khá cao đúng không?"

"Không phải—"

"Nếu đầu óc cậu còn tỉnh táo như bình thường, chắc chắn cậu đã nhận ra ngay. Chỉ cần nói bằng giọng khàn như thế là tình trạng bệnh nặng đến mức nào cũng lộ hết rồi."

Một suy luận hợp lý và sắc bén.

Lời nói dối vài tiếng trước — "Tớ khỏe hơn tưởng tượng nhiều lắm!" — đã bị vạch trần quá dễ dàng.

"Machikawa-kun."

Thế nhưng Suzuhara-san không trách mắng người đã lừa mình.

Cô chỉ nghiêm túc hỏi:

"Cậu đã ăn trưa chưa?"

"Ừm, vẫn chưa."

"Cậu có đói không?"

"Một chút."

Có lẽ thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng nên cảm giác thèm ăn của tôi đã phần nào quay lại.

"Tớ hiểu rồi. Cậu hãy nằm trên giường chờ nhé."

Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng người bạn cùng nhà chạy vội dọc theo hành lang.

Khoảng ba mươi phút sau—

"Xin lỗi vì đã để cậu đợi."

Sau những bước chân chậm rãi như thể đang mang một vật khá nặng, giọng Suzuhara-san lại vang lên ngoài cửa.

"Ừm… Tớ có thể vào không? Tớ mang đồ ăn đến và sẽ đặt bên cạnh giường cho cậu."

Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác.

Suzuhara-san nhút nhát đã chuẩn bị thức ăn cho tôi.

Cô thậm chí còn chủ động đề nghị bước vào phòng riêng.

"Cảm ơn. Cứ đặt trước cửa là được, tớ sẽ tự lấy."

"Tớ không muốn cậu loạng choạng rồi làm đổ. Cứ nằm yên trên giường đi."

Có vẻ cô hơi cẩn thận quá mức, nhưng tôi không thể chỉ ra điều ấy.

(Chính mình đã khiến Suzuhara-san lo lắng mà.) Hơn nữa, có lẽ vì đang yếu cả thể chất lẫn tinh thần do cảm lạnh, sự quan tâm của cô khiến tôi cảm thấy ấm áp vô cùng.

"Được rồi. Cậu vào đi."

"Xin phép."

Khoảnh khắc nhìn thấy Suzuhara-san bước vào phòng với vẻ mặt hơi căng thẳng, tôi cũng bất giác hồi hộp theo.

Cô đang mặc một chiếc tạp dề màu xanh da trời.

Chiếc tạp dề tôi thường dùng và để trong bếp được khoác bên ngoài áo sơ mi đồng phục trắng đơn giản.

Có lẽ cô đã mặc nó khi chuẩn bị đồ ăn.

"Có chuyện gì sao?"

"À… Không. Tớ chỉ vừa nhận ra cậu đang mặc tạp dề."

"Xin lỗi. Tớ đã tự ý mượn mà không hỏi."

"Không sao đâu."

Tôi trả lời bằng nụ cười đã được luyện tập kỹ lưỡng.

Dù từng vô số lần nhìn thấy những bạn nữ cùng tuổi mặc tạp dề trong tiết học nấu ăn, chẳng hiểu sao lúc này tôi lại cảm thấy căng thẳng.

"Tớ làm cháo rồi."

Suzuhara-san vừa nói vừa bước tới với một chiếc khay trên tay.

Trên khay có một chai nước thể thao bằng nhựa dung tích năm trăm mililít.

Bên cạnh là bát cháo trứng với thịt gà cùng hành lá thái nhỏ.

Mũi tôi bị nghẹt nên không ngửi thấy mùi, nhưng có lẽ cơ thể đang khao khát năng lượng, chỉ cần nhìn thôi cảm giác thèm ăn đã dâng lên mạnh mẽ.

"Cảm ơn cậu. Vì đã chăm sóc tớ."

Sau khi nhận lấy bát cháo, tôi dùng thìa đưa một miếng vào miệng.

"—Ừm. Ngon thật đấy."

Vị nước dùng đậm đà cùng vị ngọt từ thịt gà lan khắp đầu lưỡi.

Hành lá giòn nhẹ tạo nên cảm giác vô cùng dễ chịu.

Hơn nữa, hương vị dịu dàng của trứng khiến cả khoang miệng tôi như chìm vào niềm hạnh phúc.

Thật đáng tiếc vì khứu giác không hoạt động.

Bát cháo ấm nóng dường như thật sự thấm sâu vào cơ thể.

"Cảm ơn cậu đã làm cho tớ."

Tôi ngẩng lên nhìn Suzuhara-san đang ngồi cạnh giường.

Cô áy náy cúi mặt xuống.

"…Tớ xin lỗi."

"Tại sao cậu lại xin lỗi?"

"Tớ đã nói như thể mình tự nấu, nhưng thật ra đây chỉ là cháo ăn liền tớ vừa mua ở siêu thị gần đây… Bình tĩnh nghĩ lại thì thậm chí chẳng cần phải mặc tạp dề…"

"Tớ hoàn toàn không bận tâm."

"…Thật sao?"

"Tất nhiên. Tớ đã xem thường đồ ăn liền rồi. Bình thường tớ không ăn, nhưng món này khá ngon đấy. Hơn nữa, hâm nóng thức ăn cũng được xem là nấu ăn mà đúng không?"

"Là vậy sao?"

"Ừ. Quan trọng nhất là việc cậu đã bỏ công sức chuẩn bị. Đó chính là loại gia vị ngon nhất."

Khi tôi xúc thêm một thìa cháo cho vào miệng, khuôn mặt xinh đẹp của cô lập tức đỏ bừng…

Khoan đã.

Câu vừa rồi có trực tiếp quá không?

Có thể cô sẽ nghĩ tôi nói linh tinh vì đang sốt.

Nhưng đúng là tôi đang sốt thật, biết làm sao được?

"Ngoài ra, nếu cậu không ngại thì… đây."

Như muốn che giấu đôi má ửng đỏ, cô cho tay phải vào túi tạp dề.

"Nếu bụng vẫn còn chỗ, hãy ăn cái này."

Thứ được lấy ra là một hộp nhựa nhỏ đựng món tráng miệng cùng chiếc thìa bạc.

Ban đầu tôi tưởng đó là thạch, nhưng—

"Pudding?"

"Khi bị cảm, thứ cần nhất chính là pudding."

Cô nói như thể đang đọc lại một kiến thức ai cũng biết.

"Lần đầu tiên tớ nghe chuyện đó."

"Pudding về cơ bản là một khối protein. Nguyên liệu chính gồm trứng, đường và sữa nên nó chứa lượng năng lượng khá cao. Hơn nữa, kết cấu mềm mịn khiến người bị đau họng cũng dễ ăn hơn đúng không?"

Nghe giống một mẹo hữu ích được tìm thấy trên mạng.

"Thật ra tớ vừa tra Google."

Hay đúng hơn, đó chính xác là điều cô vừa làm.

(Có lẽ cậu ấy vẫn đang căng thẳng vì bước vào phòng của một đứa con trai.) Có thể Suzuhara-san đang cố gắng duy trì cuộc trò chuyện theo cách riêng của mình.

Sự nhiệt tình ấy hoàn toàn trái ngược với thái độ lạnh nhạt ở trường, nơi cô chẳng chịu thân thiết với bất kỳ ai.

Việc cô nghiêm túc tìm hiểu những điều này chỉ vì tôi khiến cô trông vô cùng đáng yêu.

"Cậu đang cười gì thế?"

Cô trừng mắt nhìn tôi.

Có vẻ biểu cảm trên mặt đã tố cáo tôi.

"Tớ không cười kiến thức trên mạng của cậu đâu. Chỉ là lúc nãy Suzuhara-san trông giống một chú mèo máy thôi."

Tôi vội vàng tìm cách lấp liếm.

"Hả?"

"Cậu vừa lấy đạo cụ cứu nguy ra từ trong túi mà. Ta-da!"

"Có nhạc hiệu từ thế kỷ XXII nào vang lên đâu. Hơn nữa, tớ giống gấu hơn mèo đúng không? Dù sao tớ cũng vừa xâm chiếm lãnh địa của cậu."

"Đúng là nhà bếp thuộc quyền quản lý của tớ…"

"Tớ đã xâm lược nhà bếp của gia đình Machikawa."

"Cách nói của cậu bạo lực quá đấy."

"Lò vi sóng đã kháng cự vô cùng quyết liệt. Khi tớ định hâm cháo, nó phát ra tiếng kêu phi nhân loại kiểu 'Bùùù!'"

"Ngay từ đầu nó có phải con người đâu. Đó chỉ là âm thanh hoạt động bình thường đúng không?"

Khi tôi trêu chọc, khóe môi Suzuhara-san khẽ giãn ra.

"Có lẽ vậy."

Cuộc trò chuyện dường như đã phần nào xoa dịu sự căng thẳng của cô.

Không hiểu sao lồng ngực tôi lại trở nên ấm áp.

Chắc chắn không phải vì cơn sốt hay bát cháo.

Có lẽ việc được nhìn thấy Suzuhara-san mỉm cười lần thứ ba kể từ khi quen cô đã len lỏi vào nơi mềm yếu nào đó sâu trong trái tim tôi.

(Nhưng… cảm giác này thật kỳ lạ.) Tại sao lại hoài niệm đến vậy?

Một cô gái đậm chất gyaru với mái tóc sáng màu và chiếc tai nghe.

Từ lần đầu gặp nhau ở trường, tôi đã cảm thấy như thể mình quen Suzuhara-san từ rất lâu rồi—

"A—" Trong lúc tôi đang chìm trong suy nghĩ, Suzuhara-san đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

"Dù hơi muộn nhưng tớ xin lỗi. Vì đã tự ý bước vào phòng cậu."

"Không sao đâu. Nếu cậu không ngại thì chẳng có vấn đề gì—"

"Không phải như vậy."

Trông có vẻ không muốn nói ra, Suzuhara-san hạ ánh mắt xuống.

"Dù là để chăm sóc người bệnh, bước vào phòng ngủ của một bạn nam đã có bạn gái vẫn là hành động không phù hợp."

"Hả?"

"Cậu nói mình chưa từng có mối tình đầu, nhưng sau khi đến căn nhà này, tớ mới nhớ ra. Tớ từng nghe tin đồn rằng Machikawa-kun đang hẹn hò với Horinouchi Kotori-san trong lớp."

À, hóa ra là vậy.

Có lẽ đây chính là nguyên nhân khiến Suzuhara-san cắt đứt việc tiếp xúc trực tiếp với Machikawa Iori.

Cô không có người bạn nào và còn bị gọi là Gyaru Đơn Độc.

Tôi đã nghĩ cô không biết tin đồn giữa tôi với Kotori, nhưng—

"Không phải đâu. Đúng là tớ với Kotori rất thân, nhưng bọn tớ không hẹn hò."

"Thật sao?"

"Cậu nhớ lần trước chúng ta nói chuyện qua tin nhắn không? Tớ đã kể rằng mình có một người em gái sinh đôi."

"Hả—" Đôi mắt trong veo viền bởi hàng mi dài mở lớn vì kinh ngạc.

Đúng vậy.

Vì xem cô là bạn thân, tôi từng tâm sự rằng bố mẹ đã ly hôn khi mình học lớp Sáu.

Và tôi có một cô em gái được bố nuôi dưỡng.

"Không lẽ Horinouchi-san…"

"Là em gái ruột của tớ. Vì bố mẹ ly hôn nên bọn tớ mang họ khác nhau."

"Cậu chưa từng nói chuyện đó ở trường đúng không?"

"Khi phát hiện sẽ học cùng trường cấp ba, tớ đã bàn bạc với Kotori. Cái nhãn 'anh em sinh đôi mang họ khác nhau vì bố mẹ ly hôn' hơi nặng nề để phải mang theo suốt ba năm cấp ba. Vì vậy bọn tớ quyết định giữ bí mật chuyện sinh đôi."

"Thế nên hai người mới thân thiết đến vậy…"

"Bởi vì đó là em gái ruột của tớ."

"…Tớ xin lỗi."

Cô nhẹ giọng nói.

"Xin lỗi vì đã khiến cậu phải kể một bí mật mà cậu vốn muốn giấu."

"Không sao. Tớ hoàn toàn tin tưởng cậu. Cậu không phải kiểu người sẽ đem bí mật của bạn bè đi kể lung tung."

Có lẽ cơn cảm đã khiến khả năng phán đoán của tôi trở nên trì trệ.

Tôi lại lỡ nói một câu quá thẳng thắn.

"…Cảm ơn cậu."

Gương mặt Suzuhara-san thoáng nhuộm màu anh đào nhạt.

À…

Chỉ đến lúc này, tôi mới thật sự nhận thức được rằng Sabatora-san không cùng giới với mình.

Người bạn cùng nhà đang bối rối ấy trông đáng yêu đến đáng thương.

"Nhân tiện, tiền bữa ăn để sau tớ trả lại nhé?"

Muốn che giấu sự xấu hổ bằng cách đổi chủ đề, tôi lên tiếng.

Suzuhara-san lập tức lắc đầu thật mạnh.

"Không cần đâu."

"Nhưng…"

"Ngày nào tớ cũng được ăn món ngon do cậu nấu rồi."

"Chúng ta đã thống nhất chia đôi tiền ăn mà đúng không?"

Tôi nhắc lại.

"Hơn nữa…"

Cô tiếp tục.

"Cậu đã trao chìa khóa dự phòng cho một kẻ cô độc như tớ… Chỉ riêng chuyện đó đã đủ để cảm ơn rồi."

"Nhưng cậu thậm chí còn phá vỡ lời hứa không gặp mặt trực tiếp… À, vậy giờ lời hứa đó hết hiệu lực rồi sao? Kotori không phải bạn gái tớ. Dù sao chúng ta cũng là bạn cùng nhà, nếu có thể thân thiết ngoài đời thì sẽ tốt hơn—" Ngay khi nghe chính mình nói ra những lời ấy, tôi cảm thấy câu chữ vô cùng vụng về và lập tức hối hận.

Suzuhara-san không giữ khoảng cách chỉ vì chuyện Kotori.

Cô làm vậy bởi vì bản thân nhút nhát trước người khác…

Chết tiệt.

(Cơn sốt khiến mình xử lý chuyện này tệ thật.) Tôi quá thiếu tinh tế.

Kỹ năng giao tiếp — phao cứu sinh của một otaku công khai — đã biến mất không dấu vết.

"Xin lỗi, tớ vừa nói một câu thiếu suy nghĩ. Bây giờ đầu óc tớ không được tỉnh táo lắm."

Tôi nở một nụ cười gượng.

Thật thảm hại.

Đó là chuyển động hoàn toàn tự động của "cỗ máy sản xuất nụ cười", một động tác tôi đã hoàn thiện qua nhiều năm để bôi trơn những cuộc trò chuyện khó xử.

"Cậu không cần phải ép mình cười đâu."

Cô dịu dàng nói.

Nụ cười giả tạo của tôi cứng lại trước khả năng quan sát sắc bén của người bạn thân.

"Machikawa-kun."

Cô tiếp tục.

"Từ khi tớ bước vào căn phòng này, cậu vẫn luôn giữ vẻ mặt vui vẻ như thế."

"Ừ, vì tớ vui khi được cậu chăm sóc."

"Không chỉ vậy. Cậu đang cố làm giảm sự ngại ngùng của tớ đúng không? Dù đang chịu đựng cơn sốt, cậu vẫn cố tỏ ra vui vẻ."

Cô mỉm cười dịu dàng.

"Cảm ơn cậu."

(À, đúng rồi.) Suzuhara-san…

Không, Sabatora-san biết.

Cô biết chuyện tôi từng bị bắt nạt hồi tiểu học.

Và biết chính điều đó đã khiến tôi trở nên giỏi tạo ra những nụ cười giả tạo.

Tôi từng vô tình thú nhận chuyện ấy khi cô nhắn tin hỏi: 【Làm thế nào để tớ có thể trở nên giỏi giao tiếp như IORI? 】 Tôi chưa từng tưởng tượng người đứng sau tài khoản ấy lại là một bạn học cùng lớp.

"Cậu không cần xin lỗi về lời nói vừa rồi đâu."

Cô nói, nét mặt phủ lên vẻ áy náy.

"Việc chúng ta không thể thân thiết ngoài đời là lỗi của tớ."

"Đừng tự trách mình. Nhút nhát đâu phải chuyện xấu."

"Không. Lý do không chỉ có nhút nhát. Nghe rất thảm hại, nhưng…"

Cô phản bác rồi chậm rãi thở ra.

Sau khi hít sâu để trấn tĩnh bản thân, cô tiếp tục.

"Tớ không muốn Machikawa-kun ghét mình."

Cô thú nhận bằng giọng thật nhỏ, như thể xấu hổ trước chính hành động của mình.

"Thật ra trước khi bắt đầu sống chung, tớ đã đọc rất nhiều sách."

"Ví dụ như…"

"Những cuốn sách hướng dẫn chuẩn bị sống chung với người khác. Trong đó có viết rằng ngay cả những người vốn thân thiết cũng có thể bắt đầu ghét nhau sau một thời gian sống chung."

"À…"

Tôi gật đầu.

"Tớ nghĩ chuyện đó đúng ở một mức độ nào đó."

Khi sống dưới cùng một mái nhà, chúng ta chắc chắn sẽ biết rõ đối phương từ trong ra ngoài.

Điểm mạnh.

Điểm yếu.

Những điều không thể nhận ra khi còn sống riêng.

Vì vậy, việc bắt đầu nhìn thấy những mặt mình không thích ở đối phương là chuyện hoàn toàn tự nhiên.

"Người ta thường kể về những cặp đôi chia tay sau khi sống thử trước hôn nhân… Khoan đã. Không lẽ…"

Một suy nghĩ bất chợt kết nối mọi thứ trong đầu tôi.

"Đúng như Machikawa-kun đoán. Như tớ vừa nói, tớ không muốn bị cậu ghét. Vì thế—"

"Cậu đã cắt đứt việc tiếp xúc ngoài đời?"

Tôi nói nốt câu thay cô.

Nếu một người cứ ở lì trong phòng, nguy cơ phát hiện những khuyết điểm đáng ghét của nhau sẽ giảm đi đáng kể.

Nhưng—

"Cậu đang nghĩ tớ không cần phải làm đến mức đó đúng không? Cậu cảm thấy ngán ngẩm cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng…"

"Bởi vì con người thật của tớ là một kẻ vô cùng tồi tệ."

Suzuhara-san thì thầm.

Trong đôi mắt cô thấp thoáng một vùng bóng tối đục ngầu.

"Không biết giao tiếp, cô độc, chỉ muốn nhốt mình trong nhà. Đó chính là tớ. Các mối quan hệ ngoài đời khiến tớ cảm thấy phiền phức, nên suốt cuộc đời này tớ vẫn luôn tránh né người khác."

"Khoan đã. Chuyện đó—" Tôi biết lý do khiến cô trở thành như vậy.

Giống như tôi đã thú nhận quá khứ bị bắt nạt, cô cũng từng chia sẻ với tôi một chuyện vô cùng riêng tư.

Đó là ngày tôi hỏi tại sao người bạn thân còn đang học cấp hai lại phải sống một mình khi còn quá trẻ.

【Thật ra tớ đã bị gia đình từ bỏ. 】 Dường như cô không hòa thuận với người giám hộ sống cùng mình, nên được bố trí cho một căn phòng trong tòa chung cư cao tầng tách biệt khỏi nhà chính của gia đình.

【Chúng ta vẫn cho con tiền sinh hoạt và một nơi ở tốt, vậy là đủ rồi đúng không? 】 Họ đã nói với cô như thế.

Dù nhìn theo hướng nào, câu nói ấy cũng có vấn đề nghiêm trọng.

Tôi không thể hỏi sâu thêm, nhưng có lẽ hoàn cảnh gia đình là một phần nguyên nhân khiến cô gặp khó khăn trong việc xây dựng các mối quan hệ.

Nếu vậy—

"Đó không phải lỗi của cậu. Cậu hoàn toàn không phải người khiến tớ ghét."

Tôi chỉ muốn động viên người bạn thân nên đã cố gắng ghép thành lời.

"Không."

Thế nhưng giọng nói của tôi không thể chạm đến cô.

Bóng tối trong đôi mắt Suzuhara-san không hề tan đi.

"Trong con người tớ có một phần mà tớ chỉ muốn xóa sạch bằng mọi giá. Đối với tớ, cậu rất đặc biệt. Là cộng sự cùng sáng tác manga. Là người bạn otaku có chung sở thích. Là người duy nhất mà tớ có thể tâm sự mọi chuyện."

Cô ngừng lại một chút rồi nói tiếp:

"Điều đó là thật."

"Nhưng tớ đã hiểu lầm. Tớ tự ý cho rằng… vì cậu đặc biệt đối với tớ, nên chắc hẳn tớ cũng đặc biệt đối với cậu."

"……"

"Tớ từng nghe cậu kể chuyện mình bị bắt nạt khi còn nhỏ và phải dùng nụ cười giả tạo để vượt qua cuộc sống học đường. Vì vậy, tớ không nghĩ cậu là kiểu người có nhiều bạn ngoài đời."

"—!"

Hóa ra là vậy.

Suzuhara-san đã nghĩ IORI không giỏi xây dựng các mối quan hệ ngoài đời.

Giống hệt cô ấy.

Nhưng sự thật—

"Con người thật của cậu… hoàn toàn trái ngược với những gì tớ tưởng tượng."

Bóng tối trong đôi mắt Suzuhara-san càng sâu hơn.

"Machikawa-kun là người nổi tiếng và có rất nhiều bạn ở trường. Còn đối với cậu… có lẽ tớ cũng chỉ là một trong số vô vàn người bạn mà thôi."

Nhìn vào bóng tối ấy, tôi có cảm giác mình sắp bị hút sâu vào trong.

"Tớ… không phải người tươi sáng như những người bạn của cậu. Hơn nữa, tớ còn bị chính gia đình bỏ rơi…"

Giống như một hố đen trôi nổi trong vũ trụ, nuốt chửng ngay cả ánh sáng.

"Khi nhận ra chuyện đó, trong lòng tớ nảy sinh cảm giác vô cùng khó chịu… Khi hiểu rằng mình không phải người đặc biệt duy nhất đối với Machikawa-kun, rằng cậu còn có rất nhiều người bạn khác, tớ thậm chí còn ghen tị với họ. Các mối quan hệ ngoài đời bỗng càng khiến tớ cảm thấy phiền phức hơn."

"Suzuhara-san…"

"Nhưng điều tớ thật sự căm ghét… chính là bản thân mình vì đã nghĩ như vậy. Tớ hiểu rất rõ. Suzuhara Ayana hiện tại là một kẻ xấu xí, ích kỷ, nhỏ nhen đến đáng ghét — loại người tồi tệ nhất. Chính vì vậy—"

"Cậu đã giữ khoảng cách với con người thật của tớ để che giấu điều đó?"

Tôi ngắt lời.

Suzuhara-san chậm rãi nhưng kiên định gật đầu.

"Bởi vì… tớ không muốn Machikawa-kun… không muốn IORI ghét mình. Tớ không muốn cậu nhìn thấy những phần mà chính tớ cũng căm ghét. Kể cả sau khi không còn sống chung, tớ vẫn muốn chúng ta tiếp tục là bạn thân."

"……"

Tôi cảm thấy buồn nôn.

Có lẽ vì phải ép bộ não đang sốt xử lý cuộc trò chuyện, nhiệt độ cơ thể dường như lại tăng cao hơn.

Thế nhưng giữa chiều sâu tâm hồn, một ngọn lửa mãnh liệt vẫn bùng cháy, níu kéo lấy ý thức đang dần tan biến.

(—Rốt cuộc ai đã khiến Suzuhara-san trở thành thế này?) Cô siết chặt hai tay đến mức các khớp ngón trắng bệch.

Lúc này, cô trông thiếu tự tin đến đau lòng.

Cô nói mình căm ghét bản thân, không thể yêu lấy chính mình và sợ rằng ngay cả người bạn thân cũng sẽ chán ghét con người ấy.

Lòng tự trọng của cô thấp đến mức bất thường.

Nhưng đó là điều tôi vẫn luôn mơ hồ cảm nhận được.

Suzuhara-san ám ảnh với việc đăng tranh minh họa để tìm kiếm sự công nhận trên mạng.

(Có phải vấn đề gia đình đã ảnh hưởng đến chuyện đó?) Tôi nhớ mình từng đọc trong một cuốn sách học thuật dùng để nghiên cứu tiểu thuyết.

Cha mẹ là những người góp phần nuôi dưỡng lòng tự trọng của trẻ nhiều nhất.

Có một giả thuyết cho rằng những đứa trẻ thường xuyên được cha mẹ khen ngợi từ nhỏ sẽ lớn lên với lòng tự trọng cao hơn.

—Con làm tốt lắm!

—Lần sau con cũng sẽ làm được!

Người ta nói rằng việc thường xuyên nhận những lời dịu dàng ấy sẽ giúp đứa trẻ tự nhiên có được niềm tin vào bản thân.

Ngược lại— —Tại sao một chuyện đơn giản thế này mà con cũng không làm được?

—Dù sao con cũng sẽ thất bại, không cần cố gắng nữa đâu.

Nếu liên tục bị dội vào những lời tiêu cực, lòng tự trọng của trẻ sẽ không thể phát triển.

Chúng sẽ mất đi niềm tin vào chính mình.

Nếu Suzuhara-san cũng rơi vào trường hợp đó— Có lẽ trong vô thức, cô đã tìm kiếm sự công nhận thông qua lời khen của những người xa lạ trên mạng.

Như muốn bù đắp cho những gì lẽ ra phải được nhận từ cha mẹ.

Nếu vậy— (Điều cậu ấy cần lúc này là có người khẳng định giá trị của mình.) Không phải Sabatora, vị họa sĩ đẳng cấp thần thánh.

Mà là con người thật của Suzuhara Ayana — cô gái hướng nội cô độc mà chính cô vẫn luôn miêu tả.

Ngay lúc này, chỉ có tôi mới có thể làm điều đó.

"Đối với tớ, Suzuhara-san là người đặc biệt nhất, quan trọng hơn bất kỳ ai."

Ngay khoảnh khắc quyết định, tôi lập tức hành động.

"Cảm ơn cậu. Vì đã cố gắng hành động để chúng ta có thể tiếp tục làm bạn thân. Tớ thật sự rất vui vì cậu quan tâm đến tớ."

Đầu tiên, tôi khẳng định hành động của cô.

Sau đó, tôi bày tỏ sự đồng cảm.

"Tớ hoàn toàn hiểu cảm giác bất an khi lần đầu sống chung với người khác. Hãy yên tâm nhé. Chỉ vì nhìn thấy một phần mà cậu không thích ở bản thân, tớ sẽ không ghét cậu đâu."

—Động não đi, Iori.

Dù đang bị virus đánh gục, trước đây mày đã viết biết bao nhiêu câu chuyện rồi mà?

Hãy vắt óc ra mà nghĩ.

Những lời có thể lay động trái tim của người bạn thân.

"Đúng là tớ có rất nhiều bạn. Nhưng đó là kết quả của việc từng bị bắt nạt. Tớ mỉm cười lịch sự để thu hẹp khoảng cách, đọc biểu cảm người khác rồi hành động theo mong muốn của họ. Tớ nghĩ rằng nếu có thật nhiều bạn, mình sẽ không trở thành mục tiêu bị bắt nạt nữa."

Tất nhiên, tất cả họ đều là những người bạn quan trọng.

Ở bên nhau rất vui.

Tôi muốn cùng họ chia sẻ khoảng thời gian mang tên tuổi học trò cấp ba.

"Nhưng…"

Tôi tiếp tục.

"Cậu là người bạn duy nhất mà tớ có thể mở lòng như thế này. Tớ giấu tất cả mọi người chuyện mình là tác giả trên mạng. Cậu là người duy nhất tớ có thể tâm sự về những khó khăn trong sáng tác. Lý do tớ có thể tiếp tục viết dù phải chịu biết bao lời công kích và phỉ báng, chính là nhờ Sabatora-san luôn ở bên."

Đối với tôi, những lời chỉ trích của anti là tác nhân gợi lại chấn thương, khiến ký ức về những lần bị bắt nạt trỗi dậy.

Nhưng Suzuhara-san đã bảo vệ tôi.

"Đúng là Sabatora trên mạng đã cứu cậu! Nhưng con người thật của tớ lại là một kẻ tồi tệ đến mức ngay cả việc tiếp xúc với cậu cũng sợ hãi…!"

Trái ngược hoàn toàn với hình tượng tự tin trên mạng, Suzuhara-san ngoài đời thiếu niềm tin vào bản thân đến đau lòng.

Quả nhiên lòng tự trọng của cô rất thấp.

Và cô cực kỳ căm ghét phần ấy trong con người mình.

"Vậy thì hãy thử thay đổi từng chút một nhé?"

Tôi muốn ở bên người bạn đang đau khổ.

Muốn hỗ trợ cô.

Muốn giúp đỡ cô.

Tôi tiến lên một bước.

"Nếu cậu không thích bản thân hiện tại, chúng ta có thể thay đổi từng chút một. Suzuhara-san, cậu từng nói được ôm một người bạn ngoài đời là ước mơ của mình đúng không?"

"……"

"Tận sâu trong lòng, chẳng phải cậu vẫn luôn khao khát một người bạn ngoài đời… khao khát kết nối với người khác sao? Chẳng phải cậu cũng muốn thay đổi bản thân? Vậy thì chúng ta hãy cùng xây dựng sự tự tin để cậu có thể kết bạn ngoài đời với những người khác ngoài tớ."

Tôi không bảo cô phải trở thành người nổi tiếng.

Cũng không cần phủ nhận toàn bộ con người hiện tại.

(Tớ chỉ muốn cậu có thể nói rằng mình yêu quý bản thân, và trở thành người có thể kết nối với những người khác.) Đó chính là khẳng định bản thân.

Đó chính là yêu thương bản thân.

"Cái gì chứ!? Nếu có thể thay đổi, tất nhiên tớ cũng muốn…!"

"Nhưng thật sự bắt tay vào làm sẽ không dễ dàng."

"Đúng không? Không đời nào tớ có thể—"

"Nhưng cũng không phải bất khả thi đâu. Bởi vì tớ chính là người đã từng thay đổi bản thân."

Đôi mắt cô mở lớn.

"Tớ đã liều mạng thay đổi con người vụng về trong giao tiếp vì không muốn tiếp tục bị bắt nạt. Tớ hiểu rõ hơn bất kỳ ai việc thay đổi bản thân khó khăn đến mức nào. Chính vì thế, tớ nghĩ mình có thể giúp cậu."

"Machikawa-kun…"

"Hôm nay cậu thậm chí còn giả vờ bị bệnh để về sớm chăm sóc tớ. Tớ thật sự vui lắm. Trong lòng cũng cảm thấy vô cùng ấm áp. Không chỉ trên mạng, ngoài đời cậu cũng rất dịu dàng. Nếu mọi người có thể nhìn thấy sự tử tế ấy, cậu chắc chắn sẽ kết được nhiều bạn hơn."

"Tại sao… Tại sao cậu lại nói những lời ấy với một người như tớ…"

"Bởi vì đó là cậu, Suzuhara-san. Tất nhiên, cậu không cần phải ép buộc bản thân. Tớ hoàn toàn không cưỡng ép cậu. Nhưng nếu một ngày cậu muốn thay đổi chính mình, tớ sẽ dốc toàn lực giúp đỡ."

"Nếu IORI gặp khó khăn, tớ nhất định sẽ giúp cậu!"

Những lời được nói ra bởi vị họa sĩ thần thánh mà tôi ngưỡng mộ.

Tôi không thể diễn tả hết chúng đã cứu mình nhiều đến mức nào.

(Nhưng hôm nay không nên nói thêm nữa.) Tôi không biết bộ não đang sốt có thể duy trì sự tỉnh táo đến bao lâu.

Tuy nhiên, trước khi kết thúc cuộc trò chuyện, vẫn còn một điều tôi cần làm.

Vì thế, tôi cố tình giơ ngón trỏ lên.

"Có một chuyện dù cố gắng thế nào, tớ cũng không thể làm được."

"Hả… Có chuyện cậu không làm được sao?"

"Ừ."

Tôi gật đầu thật sâu rồi nghiêm túc nói:

"Bàn luận về eroge với mọi người trong lớp. Dù có thay đổi bản thân đến mức nào, chuyện đó vẫn bất khả thi. Người bạn thân duy nhất có thể cùng tớ làm một việc đáng xấu hổ như thế chỉ có Suzuhara-san."

Vẻ mặt nghiêm túc lập tức biến mất.

Tôi nở nụ cười tươi sáng nhất trong ngày.

Như bị nụ cười ấy lôi kéo, khóe môi Suzuhara-san cũng mềm xuống.

"Câu đó có ý gì thế?"

Cô khúc khích cười, mái tóc sáng lấp lánh khẽ lay động.

"Ý cậu tớ chỉ là người để nói chuyện eroge cùng sao?"

"Cậu nói vậy thất lễ quá đấy. Chính cậu là người kéo tớ lao đầu vào đầm lầy eroge mà."

"Cẩn thận cách nói của cậu."

"Tác phẩm đầu tiên cậu giới thiệu là 'Học Viện Bunny Girl Tư Nhân ♥ Câu Lạc Bộ Phục Vụ Ero Ero!' đúng không? Bunny Academy có những cảnh H vô cùng mãnh liệt, nhưng nội dung lại bất ngờ nhiệt huyết và cảm động đến rơi nước mắt…"

"Cẩn thận cách dùng từ! Hay đúng hơn, chúng ta có thể ngừng nói về eroge ngoài đời không?"

"Tại sao?"

"Nhắn tin thì không sao vì tớ không nhìn thấy mặt cậu. Nhưng nói chuyện trong lúc nhìn thẳng vào mặt cậu…"

"Cậu sẽ bị kích thích à?"

Tôi trêu chọc.

"Tất nhiên là không!"

Suzuhara-san thở dài nhưng vẫn mỉm cười.

"Cậu mau ăn đi."

(Tốt rồi. Cuối cùng mình đã khiến cậu ấy cười.) Đối thoại cũng giống như một cuộc đánh bóng tennis.

Không thể duy trì pha bóng nếu chỉ có một bên liên tục đánh.

Phải điều chỉnh nhịp điệu theo đối phương, đưa ra những quả bóng họ dễ dàng đánh trả.

Và nếu họ đánh hụt, ta phải tiếp tục hỗ trợ để cuộc trò chuyện không bị gián đoạn.

(Tình trạng của mình tệ vô cùng, nhưng làm được đến mức này chắc cũng đủ điểm đạt.) Biểu cảm bí ẩn của cô rất khó đọc.

Vì vậy, tôi suy đoán mong muốn thông qua lời nói và hành động, lựa chọn những lời có thể lay động trái tim rồi thuyết phục cô.

Cuối cùng, tôi cố tình tạo ra sự căng thẳng rồi bất ngờ thả lỏng để làm nhẹ bầu không khí.

Tất nhiên, trong cuộc trò chuyện được xây dựng cẩn thận ấy, tôi đã trộn vào rất nhiều cảm xúc chân thành của mình.

"Cảm ơn vì bữa ăn. Ngon lắm."

Tôi ăn hết bát cháo trứng với thịt gà rồi uống nước thể thao để giải khát.

"Chúng ta tiếp tục câu chuyện này sau khi tớ khỏi cảm nhé?"

"Tất nhiên. Tớ xin lỗi. Đáng lẽ tớ định đến động viên cậu, vậy mà cuối cùng bản thân lại là người được khích lệ."

"Với Suzuhara-san thì chuyện đó chẳng đáng là bao."

Thế nhưng— Tại đây, Machikawa Iori đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp.

Cảm giác nhẹ nhõm vì cuộc trò chuyện đã kết thúc an toàn.

Niềm vui vì lại được nhìn thấy nụ cười đặc trưng của Suzuhara-san.

Và có lẽ một phần cũng vì đầu óc vẫn đang bị cơn sốt ảnh hưởng.

"Nếu chúng ta không cùng giới…"

Những lời ấy tuột khỏi miệng trước khi tôi kịp ngăn lại.

"Chắc chắn chúng ta đã trở thành người yêu rồi. Tớ đã quý cậu đến mức ấy từ rất lâu."

Đó là cảm xúc chân thật tôi đã khóa chặt kể từ ngày lần đầu gặp người bạn thân ngoài đời.

Một cảm xúc mà tôi từng quyết định sẽ không bao giờ nói ra.

Thế nhưng bằng cách nào đó, nó đã cào xé rồi trồi lên từ tận đáy lồng ngực.

"Hả—" Suzuhara-san cứng đờ.

Nhưng có lẽ cô đã dần hiểu được ý nghĩa của lời nói ấy.

Cô đột ngột quay mặt đi như muốn che giấu biểu cảm.

"Cậu đúng là một otaku hướng ngoại. Vẫn giỏi nói những lời nịnh nọt như mọi khi."

Nói bằng giọng lạnh lùng quen thuộc, cô rời khỏi căn phòng.

"Nịnh nọt sao?"

Nếu cô hiểu như vậy thì cũng được.

Lời vừa rồi rõ ràng là do cơn sốt khiến đầu óc tôi bất thường.

Nhưng nhìn vào phản ứng của cô, có lẽ cô cũng không quá khó chịu.

(Mình nên ăn món tráng miệng để bình tĩnh lại.) Không đời nào mình có thể ngủ trong tình trạng này…

Ngay khi tôi nghĩ vậy—

"…Đồ ngốc."

Một tiếng lẩm bẩm nhỏ khẽ vọng sang từ phòng bên cạnh.

Tất nhiên, đó là giọng của người bạn thân.

"…Đừng nói những lời khiến người ta hiểu lầm chứ."

Một lời độc thoại bằng giọng Sabatora.

Âm thanh như đang cố kìm nén sự xấu hổ, ngây thơ và đáng thương đến mức khiến trái tim người ta rung động.

Nghĩ lại, vào ngày đầu tiên bắt đầu sống chung, tôi đã quên mất một chuyện quan trọng.

Bức tường ngăn giữa phòng này và phòng Suzuhara-san mỏng hơn tưởng tượng rất nhiều.

(Đừng nói những lời khiến người ta hiểu lầm.) Tôi suy nghĩ về câu ấy trong lúc mở nắp hộp pudding trứng.

Nó gần như giống hệt lời cô gái kia từng hét lên khi tát tôi vì bị từ chối lời tỏ tình trong lớp.

Thế nhưng chẳng hiểu sao, lần này—

"Ngọt thật."

Sau khi dùng chiếc thìa bạc nếm một miếng pudding, tôi khẽ lẩm bẩm với âm lượng nhỏ đến mức người bạn cùng nhà không thể nghe thấy.