Chương 28: Ice Throne (1)

Toàn chương Ice Throne (1) Vào một buổi chiều bình yên, tôi đang tận hưởng chuyến dã ngoại dưới ánh nắng ấm áp tại sân trong của Viện Nghiên Cứu Se-hee.

Tôi nằm dài dưới bóng cây mát rượi, vừa nhâm nhi ly nước lạnh vừa thư giãn.

Nhoàm nhoàm.

Cuộc sống êm đềm trôi qua với những chiếc bánh ngọt do Ye-rin đút cho ăn bỗng chốc bị cắt ngang bởi một sự cố ngoài ý muốn.

Chú cún Cute Puppy vốn đang nằm bẹp vì kiệt sức bỗng dưng bật dậy sủa inh ỏi như điên.

Nếu là hành động khác thì tôi đã nghĩ: "Nó bị làm sao thế? Điên à?", nhưng phản ứng đột ngột này lại là cơn co giật báo hiệu mà tôi từng thấy từ thời còn là con người của Cute Puppy.

Ye-rin đang nằm cạnh tôi cũng lập tức thay đổi sắc mặt, cô ấy rút ra một cuốn sổ nhỏ và bắt đầu ghi chép lia lịa.

Chính phản ứng báo hiệu này là lý do khiến người ta chấp nhận đáp ứng mọi yêu sách vô lý của Cute Puppy để nuôi dưỡng nó.

Đó chính là "giá trị hái ra tiền" của Cute Puppy.

Cute Puppy có khả năng cảm nhận được những hiện tượng liên quan đến Object đang xảy ra ở xung quanh.

Mỗi khi phát hiện ra điều gì, nó sẽ sủa liên hồi để chỉ ra phương hướng, góc độ và các thông tin liên quan đến nơi đang xảy ra sự biến đổi đó.

Bạn hỏi tại sao cái đó lại hái ra tiền ư?

Đầu tiên, cứ phát hiện và cách ly được Object là sẽ có tiền thưởng.

Hoặc thậm chí chỉ cần phát hiện rồi báo cáo thôi cũng đã nhận được tiền rồi.

Vì hầu hết các Object đều rất khó dung hòa với con người, nên việc phát hiện và cách ly chúng càng sớm sẽ càng giảm thiểu thiệt hại cho thành phố.

Để khuyến khích các viện nghiên cứu tích cực làm việc này, chính phủ đã đặt ra những khoản tiền thưởng vô cùng hậu hĩnh cho việc tìm kiếm Object.

Khoản tiền thưởng này được trích ra nhằm mục đích bảo vệ thành phố và tính mạng của người dân.

Do đó, rất nhiều viện nghiên cứu đã thành lập các đội khảo sát để chủ động tìm kiếm và bắt giữ Object trước.

Dù không phải lúc nào tỉ lệ chính xác cũng là tuyệt đối, nhưng việc Cute Puppy có thể dễ dàng thực hiện công việc khảo sát tốn kém nhân lực này chỉ bằng cách ngồi một chỗ trong viện nghiên cứu đã khiến giá trị của nó trở nên vô cùng đắt đỏ.

Thêm vào đó, tốc độ và độ chính xác của nó vượt trội hơn hẳn so với việc con người tự đi tìm kiếm. Đây thực sự là một Object không thể thiếu để giữ cho Seoul được an toàn.

Ở Viện Nghiên Cứu Seoul trước đây, mỗi khi chú cún đột nhiên sủa, toàn bộ nhân viên quản lý sẽ lập tức dừng mọi công việc lại để chờ đợi kết quả phân tích từ nghiên cứu viên.

Tiếng sủa của Cute Puppy có một vài quy luật nhất định, nghe nói chỉ cần chịu khó nghiên cứu là có thể nắm bắt được ngay.

Thế nhưng, dựa trên kinh nghiệm xương máu của tôi thời còn làm người, khi cố gắng học cái này để mong được tăng lương, nó hoàn toàn không dễ ăn chút nào.

Độ khó của nó không phải là thứ mà một người bình thường vốn lười học hành có thể kham nổi.

Tôi ghé mắt nhìn Ye-rin đang hí hoáy tính toán từ phía sau, nhưng quả nhiên nhìn đi nhìn lại vẫn chẳng hiểu cái mô tê gì!

Sau khi hoàn thành việc tính toán, Ye-rin lộ rõ vẻ vội vã, cô ấy nói: "Em đi có chút việc nhé!" rồi nhanh chóng chạy biến vào trong viện nghiên cứu.

Bận rộn quá đi mất.

Tôi cầm tờ giấy ghi kết quả phân tích, rảo bước thật nhanh về phía văn phòng.

Kết quả phân tích lần này chứa đựng một thông tin vô cùng hệ trọng.

Đó là việc một lượng lớn các hiện tượng liên quan đến Object đang đồng loạt xuất hiện ở khu vực lân cận Dobong-gu.

Ngặt nỗi, Dobong-gu hiện đang là một trong những khu vực nguy hiểm bậc nhất tại Seoul.

Vừa bước vào văn phòng, tôi liền đưa ngay tờ giấy phân tích đó cho tiền bối Kim Jung-roe.

Đọc xong nội dung trên giấy, sắc mặt tiền bối lập tức đanh lại, anh ấy nhanh chóng nhấc máy gọi cho ai đó.

"Không, thế này thì vô lý quá chứ?! Cho dù chúng tôi có đang tạm thời quản lý Cute Puppy đi chăng nữa, sao lại bắt chúng tôi phải gánh vác cả loại nhiệm vụ đó?"

Cuộc trò chuyện ban đầu còn khá nhỏ nhẹ, nhưng càng về sau, giọng của tiền bối càng nâng tông, bắt đầu xuất hiện những tiếng quát tháo giận dữ.

"Trước đây các người đâu có đả động gì đến chuyện này, giờ đùng một cái bắt chúng tôi giải quyết ngay lập tức thì làm sao xoay xở kịp?"

Nghe loáng thoáng thì có vẻ như do Viện Nghiên Cứu Trung Ương đã bị phá hủy hoàn toàn, dẫn đến việc không còn bộ phận nào chịu trách nhiệm xử lý các vấn đề liên quan đến Cute Puppy nữa.

Hơn thế nữa, chính phủ hiện tại đang tiến hành kế hoạch giải thể toàn bộ các viện nghiên cứu quốc gia để chuyển giao quyền lực sang cho các viện nghiên cứu tư nhân.

Và kết quả là Viện Nghiên Cứu Se-hee bị chỉ định phải đứng ra tiến hành khảo sát và lập báo cáo.

Ban đầu rõ ràng chỉ thỏa thuận là tạm thời trông giữ Cute Puppy, vậy mà giờ đây họ lại thản nhiên giao cho viện một nhiệm vụ chính thức vô cùng nặng nề.

Dù đây là một yêu cầu vô lý vượt quá phạm vi hợp đồng, nhưng một khi chính phủ đã chỉ thị thì viện nghiên cứu không thể không tuân theo.

Bởi lẽ chẳng có viện nghiên cứu nào có thể hoạt động mà không cần đến các khoản trợ cấp từ chính phủ cả.

Có lẽ chỉ có mấy viện nghiên cứu ở tận bên Mỹ, nơi chuyên chế tạo và xuất khẩu các trang thiết bị đối phó với Object, là ngoại lệ.

Tôi ngửi thấy mùi của một đống công việc phát sinh phiền phức mà bản thân cực kỳ ghét phải làm.

Đúng như dự đoán, tiền bối dằn mạnh ống nghe xuống bàn phát ra một tiếng "rầm" chói tai, rồi bắt đầu gọi tất cả mọi người trong văn phòng lại.

Tôi định lén lút chuồn đi, nhưng rốt cuộc vẫn không thể thoát khỏi tầm mắt của tiền bối và bị tóm gọn ngay tại trận.

"Oh Ye-rin, em chịu trách nhiệm khảo sát khu vực này nhé. Vì nằm sát Dobong-gu nên nhớ chuẩn bị cho thật kỹ lưỡng vào."

Trên tấm bản đồ tiền bối đưa cho tôi có đánh dấu chi chít những tuyến đường phải đi và một danh sách dài dằng dặc những việc cần làm.

"Hức, em không muốn đi đâu."

Để chuẩn bị cho chuyến công tác Dobong-gu, tôi ghé qua kho vật tư để thu dọn những món đồ cần thiết.

Trong lúc tôi đang thở ngắn thở dài chấp nhận số phận thì bỗng nhiên có một luồng ánh sáng màu vàng chiếu thẳng vào mặt tôi từ bên cạnh.

Bé Tử Thần đang nhìn tôi với ánh mắt tràn đầy sự tò mò, hai mắt phát ra luồng sáng lấp lánh.

"Em muốn đi cùng chị không?"

Tôi vừa hỏi vừa chìa tay ra, và bé Tử Thần đã lập tức nắm chặt lấy tay tôi.

Tự dưng tôi cảm thấy chuyến đi lần này sẽ thú vị lắm đây.

Tôi ngồi trên chiếc xe do Ye-rin cầm lái và cuối cùng cũng đến được điểm hẹn.

Vừa chạm đến ranh giới Dobong-gu, đập vào mắt tôi là một bức tường bê tông cao sừng sững bao bọc lấy toàn bộ khu vực này.

Đó chính là bức tường khổng lồ ngăn cách giữa Dobong-gu và Gangbuk-gu.

Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chứng kiến nó.

Có lẽ vì được xây dựng với mục đích chống lại các Object nên bức tường vừa mang vẻ thực dụng, vừa toát lên một sự uy nghiêm đáng sợ.

Nghe đồn phía bên kia bức tường là một địa ngục băng giá âm 100 độ C, có lẽ vì thế mà dẫu đứng ở bên này, tôi vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh buốt đang mơn trớn da thịt.

Ye-rin đỗ xe lại, lấy chiếc máy ảnh ra rồi lắp đặt sơ sài hướng về phía bức tường trước khi quay lại chỗ tôi.

"Nào, dã ngoại phần hai bắt đầu!"

Ye-rin trải tấm bạt lên một bãi cỏ bằng phẳng rồi vỗ vỗ xuống chỗ trống bên cạnh mình.

"..."

Tôi thầm nghĩ, cứ cái đà này thì sớm muộn gì cô nàng này cũng bị đuổi việc cho mà xem.

Nhoàm nhoàm.

Trong lúc tôi đang mải mê ăn bánh, điện thoại của Ye-rin bỗng đổ chuông.

Ye-rin liếc nhìn màn hình, khẽ nhíu mày rồi nhấn nút nghe.

"Vâng, em nghe đây, Oh Ye-rin đây."

Ngay khi cô ấy vừa lên tiếng, những lời cằn nhằn từ đầu dây bên kia đã lập tức dội ra xối xả.

[Có phải em đang đi cùng Tử Thần Xám không đấy? Sao không báo cáo đàng hoàng hả, rốt cuộc em đang nghĩ cái gì thế...] Thế nhưng, tràng cằn nhằn ấy đã không thể kéo dài lâu.

Giữa lúc Ye-rin đang nghe điện thoại, một biến cố bất ngờ ập đến.

Uỳnh!

Một cơn chấn động dữ dội chạy dọc mặt đất.

Lực chấn động mạnh đến mức hất tung cả cơ thể đang ngồi trên tấm bạt của chúng tôi lên không trung.

Ye-rin đang cầm điện thoại cũng giật nảy mình, vội vàng bật dậy.

Có lẽ do ảnh hưởng từ luồng sóng xung kích vừa rồi, cuộc gọi của cô ấy đã bị ngắt kết nối từ lúc nào.

Rầm!

Tiếng nổ thứ hai vang lên, từ đằng xa, bức tường bê tông kiên cố đổ sụp xuống, những mảnh vụn vỡ nát bắn tung tóe khắp nơi.

Qua khe hở của bức tường đổ nát, một nắm đấm khổng lồ lộ ra.

Nắm đấm ấy tiếp tục vung lên, đập tan tành phần còn lại của bức tường phòng ngự.

Những kẻ đang điên cuồng vung nắm đấm phá hủy bức tường kia chính là những sinh vật được mệnh danh là binh sĩ của Ice Throne.

Toàn thân chúng được bao bọc bởi lớp băng trong suốt như pha lê, bên trong là hệ thống bánh răng và máy móc đang vận hành nhịp nhàng.

Những binh sĩ của Ice Throne liên tục tỏa ra luồng hàn khí xanh biếc, lạnh thấu xương.

Phía sau bức tường đổ nát là một đội quân băng giá đông đảo đến mức không thể đếm xuể.

Đó là những chiến binh khoác trên mình bộ giáp làm bằng băng tuyết.

Trước tình huống đột ngột này, người dân sống gần đó hoảng loạn tháo chạy, nhưng những binh sĩ băng giá kia chẳng thèm bận tâm đến họ.

Chúng chỉ lẳng lặng vung nắm đấm, đập phá các tòa nhà và bức tường phòng ngự.

Mạch tượng này giống hệt như cuộc xâm lăng Dobong-gu mười năm về trước.

Ye-rin nắm chặt lấy tay tôi, kéo tôi vào trong xe rồi nhấn ga phóng điên cuồng.

Dù lũ robot di chuyển khá chậm chạp, nhưng rõ ràng tình thế lúc này vô cùng khẩn cấp.

"Phù... Phù..."

Hơi thở của Ye-rin hóa thành những làn khói trắng xóa.

Rõ ràng đang là mùa hè, vậy mà nhiệt độ xung quanh dường như đã giảm xuống dưới âm 10 độ C.

Những con quái vật vốn chưa từng bước chân ra khỏi Dobong-gu nay đã bắt đầu cuộc viễn chinh.

May mắn là trên đường hầu như không có phương tiện nào qua lại, bởi lẽ chẳng mấy ai muốn sinh sống gần bức tường Dobong-gu nguy hiểm này cả.

Trong lúc Ye-rin đang lạng lách trên quốc lộ như một tay đua chuyên nghiệp, điện thoại của cô ấy lại rung lên.

Nội dung tin nhắn hiển thị trên màn hình vô cùng ngắn gọn: [Các đội khảo sát khác cũng đã bắt đầu rút lui. Hai người mau chóng thoát khỏi đó đi.] Dù đối với một người đang cắm đầu chạy trốn như Ye-rin thì tin nhắn này cũng chẳng còn mấy tác dụng.

Gương mặt Ye-rin cắt không còn một giọt máu.

Trông cô ấy rõ ràng là đang không ổn chút nào.

Bên ngoài cửa sổ xe, một trận bão tuyết đang gầm rú dữ dội.

Ngay giữa mùa hè oi ả.

Nghe nói vùng trung tâm Dobong-gu lạnh tới âm 100 độ C, phải chăng nhiệt độ ở đây cũng đang tụt dốc không phanh như thế?

Với bộ trang phục mỏng manh trên người, Ye-rin khó lòng mà chống chọi nổi với cái lạnh cắt da cắt thịt này.

Họa vô đơn chí, chiếc xe bỗng phát ra những tiếng động lạ lẫm rồi tắt máy hoàn toàn.

Ye-rin co rúm người lại, khẽ thở dài.

Toàn thân run cầm cập, cô ấy cố gắng quay đầu nhìn tôi, khuôn miệng mấp máy nhưng không thể thốt lên thành lời.

Dường như có điều gì đó muốn nói, nhưng cuối cùng Ye-rin vẫn không thể trụ vững và lịm đi, đôi mắt nhắm nghiền.

Một luồng ấm áp dịu nhẹ đã đánh thức tôi tỉnh giấc.

Tôi cứ ngỡ mình đã chết cóng khi ngất đi giữa trời tuyết lạnh giá, hóa ra tôi vẫn còn sống sao?

Hay đây chính là thế giới bên kia?

Chứng kiến những thực thể siêu thực như các Object tồn tại, tôi nghĩ việc có một thế giới sau cái chết cũng là điều hoàn toàn khả thi.

Thế nhưng, hơi ấm hừng hực bao quanh đã kéo tôi về với thực tại.

Tôi khẽ chớp mắt rồi từ từ mở ra.

Đập vào mắt tôi ngay trước mũi chính là gương mặt đang ngủ say của bé Tử Thần.

Một ngọn lửa rực cháy mạnh mẽ đến mức nhuộm vàng cả làn da xám xịt của nhóc tỳ đang xua tan đi cái lạnh giá buốt từ bên ngoài.

Bé Tử Thần đã rúc sâu vào trong lớp áo của tôi, chỉ chừa mỗi chiếc cổ nhỏ nhắn ra ngoài.

Tôi đưa tay lên, nhẹ nhàng xoa đầu nhóc tỳ rồi khẽ thì thầm:

"Cảm ơn em nhé."

Rồi tôi ôm chặt lấy bé Tử Thần vào lòng, tận hưởng hơi ấm ngọt ngào ấy.