Chương 24: Viện Nghiên Cứu Trung Ương (4)

Toàn chương Viện Nghiên Cứu Trung Ương (4) Vừa bước ra khỏi cửa phòng viện trưởng, đập vào mắt tôi là cảnh tượng vô số nghiên cứu viên đang đi lại tấp nập khắp viện nghiên cứu.

Thế nhưng, điều kỳ lạ là bên trong những phòng cách ly mà họ đang chăm chú quan sát lại trống trơn, chẳng có gì cả.

"À, trông có vẻ hơi kỳ lạ đúng không. Chúng tôi nghiên cứu Object, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Object nào ở đây cả. Cậu lại gần nhìn kỹ hơn xem."

Khi tiến lại gần hơn, tôi mới nhìn thấy một bóng hình mờ ảo đang hiện diện bên trong phòng cách ly.

"Nơi này không có Object thực tế, nhưng chúng ta có thể phản chiếu hình ảnh của các Object ngoài đời thực. Từ những Object trong quá khứ cho đến những Object chưa từng được phát hiện."

Hình bóng mờ ảo bên trong phòng cách ly chính là dáng vẻ của tôi. Đó là hình ảnh tôi với gương mặt mệt mỏi đang hứng chịu cơn mưa dạn.

Khi đưa mắt nhìn quanh các phòng cách ly khác, tôi nhận ra mọi phòng cách ly lọt vào tầm mắt mình đều đang phản chiếu hình ảnh của "Tử Thần Xám".

Tôi khi lần đầu tiên mở mắt giữa khu rừng.

Tôi khi ngước nhìn lên Steel Tower.

Tôi khi đang xem tivi trong phòng cách ly.

Tôi khi nằm trong bụng Steel Pig Statue.

Tất cả đều đang hiển thị những dáng vẻ của tôi. Từ quá khứ cho đến tận hiện tại.

Cảm giác nhìn thấy mười mấy con người đang chăm chú quan sát từng cử chỉ của mình rồi hí hoáy ghi chép thực sự vô cùng kỳ lạ.

Dù tôi chỉ khẽ hé miệng, họ cũng ghi chép gì đó; tôi bước đi, họ cũng ghi chép; thậm chí khi tôi nhặt một viên đá dưới đất lên, họ cũng hí hoáy viết một tràng dài.

"Đây là phòng nghiên cứu dành riêng cho cậu đấy, số 897. Thực ra chúng tôi đã chờ đợi cậu từ rất lâu rồi."

Chờ đợi tôi? Rốt cuộc là tại sao?

"Nhìn nét mặt cậu là biết đang thắc mắc tại sao rồi. Chuyện này có liên quan đến tương lai mà chúng tôi hằng mong đợi. Có một tương lai đã được tiên liệu rằng, trong vòng một tháng kể từ khi cậu tìm đến viện nghiên cứu này, tâm nguyện của chúng tôi sẽ được hoàn thành."

"Sự chờ đợi đằng đẵng suốt ba mươi năm qua, giờ đây chỉ còn chưa đầy một tháng nữa thôi."

"Thế nên làm sao chúng tôi có thể không chào đón cậu cho được?" Viện trưởng vừa cười vừa nói, rồi bắt đầu dẫn tôi đi rảo quanh khắp viện nghiên cứu.

Viện nghiên cứu này dường như không có giới hạn về diện tích, mỗi khi viện trưởng bước đi, không gian lại không ngừng mở rộng ra. Trong những khoảng không gian mới xuất hiện đó, vô số phòng cách ly và các Object khác cũng dần hiện hữu.

"Nào nào, vẫn còn rất nhiều thứ để cho cậu xem đấy. Tôi sẽ dẫn cậu đến nơi chứa một Object mà cậu nhất định phải tận mắt chứng kiến."

Đi theo những bước chân dài và nhanh thoăn thoắt của viện trưởng, điểm dừng chân là một chiếc thang máy khổng lồ.

Trông nó không giống một chiếc thang máy bình thường chút nào.

Bởi lẽ chẳng có chiếc thang máy thông thường nào lại được trang bị ổ cắm chìa khóa hay hàng loạt thiết bị xác thực phức tạp đến thế. Viện trưởng tỉ mỉ thao tác trên từng thiết bị một rồi mới khởi động thang máy.

Bước vào bên trong thang máy, viện trưởng cất lời với vẻ mặt đầy ẩn ý:

"Bên dưới này đang cất giấu một Object được coi là quan trọng nhất của Viện Nghiên Cứu Trung Ương hiện tại."

Sau một hồi lâu đi xuống bằng thang máy, chúng tôi đặt chân đến một tầng hầm tối tăm, chỉ có vài ngọn đèn leo lét.

Mảng tường bê tông thô ráp không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào, nói giảm nói tránh thì trông giống một hầm trú ẩn chỉ chú trọng tính thực dụng, còn nói thẳng ra thì chẳng khác nào một công trình đang xây dựng dở dang.

Đi bộ một quãng ngắn từ thang máy, chúng tôi dừng lại trước một khu vực có sàn làm bằng lưới sắt. Phía dưới là nền bê tông đẫm máu cùng bóng hình của một con quái vật trong suốt.

"Nó chính là "Anglerfish". Theo công bố chính thức, nó là Object đã thoát ra ngoài do sự cố và gây ra thảm họa Quảng trường Seoul. Nhưng thực chất, chính Hiệp hội đã thả nó ra ở Quảng trường Seoul nhằm mục đích tiêu diệt tôi."

"Dù Hiệp hội tuyên bố đã tiêu diệt thành công, nhưng thực tế nó vẫn đang được nuôi giữ đàng hoàng tại Viện Nghiên Cứu Trung Ương thế này đây."

Ngoại hình của Anglerfish khá giống với loài cá cùng tên, nhưng những chiếc xúc tu phủ kín khắp cơ thể nó trông vô cùng ghê rợn, khiến người ta hoàn toàn không có cảm giác đó là một con cá thông thường. Hơn nữa, kích thước của nó quá khổng lồ, đủ để bất kỳ ai nhìn thấy một con cá to bằng cả ngôi nhà cũng phải rùng mình kinh hãi.

"Anglerfish vốn được gọi là Object chuyên ăn các Object khác, nhưng tôi lại thích gọi nó thế này hơn."

"Object chuyên ăn kẻ thù của Hiệp hội."

"Bất kỳ ai quá tài giỏi hoặc không vừa mắt những lão già ở Hiệp hội, tất cả đều sẽ kết thúc trong bụng của Anglerfish."

Bên dưới lưới sắt, Anglerfish đang ngấu nghiến nhai một thứ gì đó. Có lẽ là một tảng thịt tươi chưa được ráo máu, nên những tia máu đỏ tươi liên tục bắn ra từ miệng nó.

"Cậu nên quan sát cho thật kỹ vào. Bởi vì bất kỳ Object nào bị Viện Nghiên Cứu Trung Ương đánh giá là không thể kiểm soát, đều sẽ trở thành thức ăn cho Anglerfish."

Đột nhiên, mọi cảnh vật trước mắt tôi bắt đầu rung động và méo mó dữ dội.

Viện trưởng vẫn giữ vẻ mặt vô cùng thản nhiên, như thể đã lường trước được hiện tượng này.

"Quả nhiên không thể giữ chân một Object quá lâu được. Cuộc gặp gỡ này quá ngắn ngủi để tôi có thể lột tả hết sự vô năng, hèn hạ của Hiệp hội, cũng như sức mạnh khủng khiếp của Anglerfish."

Giống như lớp băng mỏng trên mặt sông bị vỡ vụn khiến người ta rơi tõm xuống nước, ảo ảnh tan biến và tôi bắt đầu rơi trở lại thực tại.

"Hy vọng lần tới chúng ta sẽ có cơ hội trò chuyện lâu hơn. Rất mong được gặp lại cậu, "KR - 897"."

Và rồi, tôi trở lại với thực tại giống như vừa choàng tỉnh sau một giấc mơ.

Khi mở mắt ra, tôi nhận ra mình đang ở phía bên kia bức tường của phòng cách ly nơi tôi từng bị giam giữ.

Thời gian... dường như trôi qua chưa bao lâu.

Bầu không khí trong viện nghiên cứu vẫn vô cùng yên bình, và kim đồng hồ cũng cho thấy mới chỉ có một chút thời gian trôi qua.

Dù vừa trải qua một chuyến đi đến một nơi khá kỳ lạ, nhưng tôi đã thành công xuyên qua bức tường vốn được thiết kế để giam giữ linh thể.

Nhìn thấy tôi đã thoát ra ngoài, chú mèo ở phòng đối diện khẽ kêu lên tiếng "meo meo" đầy ghen tị.

Tôi khẽ mỉm cười không tiếng động rồi vẫy tay với nó, khiến nó càng kêu lớn hơn và cào cấu điên cuồng vào vách kính.

Trong lúc đang tận hưởng sự tự do bên ngoài phòng cách ly giữa tiếng kêu gào thảm thiết của chú mèo, tôi chợt nhận ra có vài chú bướm đang thi thoảng bay lượn dọc hành lang.

Đó là những chú bướm mang một màu đen tuyền thuần khiết. Thấy mọi người xung quanh không hề có phản ứng gì kỳ lạ, tôi đoán chúng là những Object đang ở trạng thái Ghostification.

Số lượng bướm đen không quá nhiều, chúng chỉ thỉnh thoảng lướt qua tầm mắt.

Một Object lại có thể tự do bay lượn công khai ngay trong một viện nghiên cứu chuyên quản lý Object sao?

Nhìn việc không một ai nhận ra sự hiện diện của chúng, rõ ràng đây không phải là những Object được bố trí có chủ đích. Có mùi của một vụ rắc rối đâu đây rồi.

Vì chúng là những chú bướm bay lượn rất đẹp mắt, tôi thầm hy vọng đây chỉ là một sự cố nhỏ vô hại, rồi bắt đầu rảo bước theo hướng bay của chúng dọc hành lang.

Sau vài phút mải mê đuổi theo những chú bướm bay lượn khắp hành lang, tiếng còi báo động bỗng vang lên inh ỏi.

"Tử Thần Xám đã trốn thoát!"

"Bằng mọi giá phải lục soát toàn bộ camera giám sát để xác định lộ trình di chuyển của nó!"

Có vẻ như việc tôi thoát khỏi phòng cách ly đã bị phát hiện.

Các nhân viên của viện nghiên cứu nháo nhào chạy đi khắp nơi để tìm kiếm tôi.

Trong khi đó, tôi lại đang ngồi vắt vẻo trên nóc chiếc tủ tài liệu trong căn phòng đông đúc, náo loạn nhất, thong thả cúi xuống nhìn cảnh tượng đó.

Nơi này có lẽ là phòng điều hành? Hoặc một căn phòng có chức năng tương tự.

Dù cho hàng loạt báo cáo "không tìm thấy ở đây", "không thấy ở kia" liên tục dội về, tôi lại đang dồn toàn bộ sự chú ý vào một thứ hoàn toàn khác.

Đó trông giống như một cụm bướm khổng lồ.

Trên cơ thể của một người đàn ông đang bị bướm bám kín mít không còn một kẽ hở.

Dù là bướm linh thể nên đáng lẽ ra không thể có trọng lượng, nhưng người đàn ông đó lại lộ rõ vẻ mệt mỏi, nặng nề như thể đang phải gánh chịu một áp lực vô hình nào đó.

Xung quanh người đàn ông đó, lũ bướm bám dày đặc đến mức che khuất cả tầm nhìn. Chúng đậu kín các bức tường, trần nhà và bay rợp trời.

Nếu đặt bản thân vào vị trí của người đàn ông đó, chắc tôi đã phát điên lên mà gào thét từ lâu rồi. May mắn thay, có vẻ anh ta không nhìn thấy lũ bướm này. Bởi nếu thấy được, trước mắt anh ta chắc chắn sẽ chỉ là một màn đen kịt.

Dù là loài bướm xinh xắn đến mấy, nhưng với số lượng kinh hoàng thế này thì trông cũng thật nổi da gà.

Điểm may mắn là lũ bướm này dường như rất sợ tôi. Mỗi khi tôi giải trừ Ghostification rồi khẽ chạm vào, chúng lại giật nảy mình, đập cánh loạn xạ rồi vội vã dạt ra xa.

Người đàn ông lê những bước chân nặng nề đi tìm kiếm, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm một mình rằng có thứ gì đó cứ làm anh ta khó chịu.

Anh ta nhìn thấy lũ bướm sao?

Người đàn ông khua tay liên tục trước mặt hòng xua đuổi chúng, nhưng hành động đó hoàn toàn vô dụng đối với đàn bướm linh thể.

Tôi bắt đầu nhận ra điều bất thường sau khi bám theo "người đàn ông bướm" đó bước ra khỏi phòng điều hành.

Đàn bướm đang cắn xé người đàn ông.

Dù mới chỉ có một con khẽ cắn vào bắp tay anh ta, nhưng đó rõ ràng là một hành vi tấn công.

Người đàn ông không ngừng khua tay loạn xạ về mọi hướng, như thể những chú bướm vốn chỉ thỉnh thoảng xuất hiện giờ đây đã hiện hữu liên tục trước mắt anh ta.

Khi đã nhận thức rõ ràng về sự tồn tại của đàn bướm, người đàn ông bắt đầu vung tay điên cuồng để gạt chúng ra.

Có vẻ như một khi đã nhìn thấy linh thể, người đàn ông cũng bắt đầu nhìn thấy cả dáng vẻ đang ở trạng thái Ghostification của tôi.

Đôi mắt anh ta rõ ràng đang nhìn thẳng vào tôi, và anh ta cố gắng đưa tay chỉ về phía tôi.

Thế nhưng, những bước đi lảo đảo như kẻ say rượu khiến cái chỉ tay của anh ta trông chỉ giống như một cái khua tay vô định vì mất thăng bằng.

"Là một Object chuyên từ từ hút cạn sinh khí của nạn nhân cho đến chết sao?" Tôi thầm nghĩ, nhưng khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra sự thật còn kinh hoàng hơn thế nhiều.

Người đàn ông thực chất đã chết từ lâu.

Đàn bướm đã chui tợn vào bên trong cơ thể anh ta, điều khiển cái xác cử động để giả vờ như vẫn còn sống.

Trước hành vi xúc phạm tử thi vượt ngoài sức tưởng tượng này, tôi lập tức giải trừ Ghostification rồi nhảy phóc tới trước mặt người đàn ông.

Tôi nghĩ rằng vì lũ bướm rất sợ tôi, nên chỉ cần hành động này thôi là đủ để dễ dàng xua đuổi chúng đi.

Suy nghĩ đó hoàn toàn chính xác, thế nhưng kết quả lại diễn ra theo một kịch bản nằm ngoài dự liệu của tôi.

Đàn bướm đang ẩn nấp bên trong cơ thể người đàn ông đồng loạt tung cánh bay lên, khiến cái xác nổ tung thành trăm mảnh rồi vương vãi khắp nơi.

Tôi đứng hình vì kinh ngạc, chỉ biết ngơ ngác nhìn quanh.

Xung quanh giờ đây chỉ còn lại máu thịt bầy nhầy và những tiếng la hét thất thanh.

"Mình lỡ tay rồi sao?"

Tại một góc nhà kho thiết bị của Viện Nghiên Cứu Trung Ương, một cuộc trò chuyện bí mật đang diễn ra.

"Cảm ơn anh đã đến nhé, tiền bối. Hiện tại lối ra vào đều bị phong tỏa, bầu không khí lại vô cùng kỳ lạ làm em lo lắng phát khiếp."

"Không có gì đâu, khách sáo thế làm gì. Ngược lại anh phải cảm ơn em mới đúng chứ. Không ngờ "Anglerfish" vẫn còn sống! Một vụ án chấn động thế này làm sao thiếu mặt anh được."

Đứng trước cô gái mặc đồng phục nhân viên Viện Nghiên Cứu Trung Ương là một người đàn ông diện bộ vest màu vàng rực rỡ, hoàn toàn lạc quẻ với bầu không khí nghiêm túc của nơi này.

"Thám tử số một Hàn Quốc đã tới đây rồi, cứ yên tâm đi."