Chương 1: Viện Nghiên Cứu Seoul

Toàn chương Viện Nghiên Cứu Seoul Tại một góc công viên với thảm cỏ xanh mướt được cắt tỉa gọn gàng, một chú chó nhỏ đang tung tăng chạy nhảy, tiếng bước chân lạch bạch vang lên giòn giã.

Chú chó thỉnh thoảng lại sủa lên những tiếng "ẳng ẳng" nhỏ xíu, khiến mọi người xung quanh không khỏi bật cười, những người qua đường cũng nhìn theo với ánh mắt trìu mến.

Đó là một khung cảnh công viên đẹp như tranh vẽ.

Trên đầu tôi, ánh nắng ấm áp xuyên qua kẽ lá với cường độ vừa phải, tôi đang nằm dài thong thả dưới bóng râm, lắng nghe tiếng ve kêu râm ran mát rượi.

Mỗi khi nhìn ngắm công viên mà thấy khát, tôi lại nhấp một ngụm nước đá lạnh từ bình giữ nhiệt, cảm giác sảng khoái lan tỏa khắp cơ thể. Thế nhưng, trái ngược với vẻ ngoài nhàn nhã ấy, lưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào.

Nhìn thì có vẻ như là một lát cắt hạnh phúc của cuộc sống thường nhật, nhưng thực tế tôi đang phải cố gượng cười đến mức cơ mặt sắp bị chuột rút tới nơi.

Sự thật là, không gian nghỉ ngơi này hoàn toàn là giả tạo. Một công viên nhân tạo được dựng lên bên trong tòa nhà. Ngay cả những người qua đường đang đi dạo kia cũng đều là giả, họ là những nhân viên đang đóng kịch.

Tất cả đều đang dốc hết tâm huyết để diễn, và đó là điều dĩ nhiên.

Bởi vì chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, cái chết sẽ ập đến ngay lập tức.

Chú chó nhỏ tung tăng chạy nhảy trên đồng cỏ, người chủ hăng hái đuổi theo sau, còn những người xung quanh thì trầm trồ khen ngợi vẻ đáng yêu của nó. Khung cảnh tưởng chừng như vô cùng hạnh phúc ấy nhanh chóng đi đến hồi kết.

Sau khi chơi đùa thỏa thích, chú chó dường như đã thấm mệt, nó nhảy tót vào lòng người chủ.

Rồi nó nhắm mắt lại với một nụ cười mãn nguyện.

"Ôi chao, cục cưng của mẹ mệt rồi sao? Chúng ta vào nhà nghỉ ngơi nhé?"

Người phụ nữ trung niên bế chú chó lên với vẻ mặt đầy tiếc nuối, rồi đi ra phía lối thoát hiểm được bố trí ở góc công viên.

Ngay khi người phụ nữ bước ra và cánh cửa đóng sầm lại, không gian bên trong công viên bỗng chốc đóng băng, mọi thứ dừng lại như bị nhấn nút tạm dừng.

Lát cắt cuộc sống hạnh phúc vừa rồi biến mất không dấu vết, gương mặt của những "người qua đường" lập tức trở nên mệt mỏi như những công nhân vừa trải qua ca làm việc khổ sai.

Bíp!

Tiếng còi báo hiệu kết thúc tình huống vang lên, mọi người đồng loạt ngã gục xuống tại chỗ, thở phào nhẹ nhõm.

Hệ thống đèn chiếu sáng rực rỡ như ánh mặt trời trên đồng cỏ phần lớn đã tắt ngóm, chỉ còn lại những ánh đèn tối thiểu cần thiết, bóng tối quen thuộc bao trùm lấy công viên.

"A, thật sự là mệt chết đi được mà."

Tôi vừa xoa bóp cơ mặt đang cứng đờ vì phải cười gượng gạo, vừa lẩm bẩm thì có ai đó ngồi phịch xuống bên cạnh than vãn.

Đó là một nhân viên vô danh nào đó trong số các đồng nghiệp. Tôi vốn có ý thức không muốn ghi nhớ tên của những người làm cùng, nhưng nhìn gương mặt lạ lẫm này, có lẽ là người mới.

Chỉ nhìn cái cách cậu ta dám hở môi tùy tiện trong khu vực nghiên cứu cần phải giữ kẽ thế này là biết ngay cái mác tân binh rồi.

"Tôi nghe nói ở đây trả lương cao nên mới đâm đầu vào, nhưng làm rồi mới thấy, so với cái công việc này thì lương lậu thế này là quá ít không? Chỉ để chăm sóc một con chó chết tiệt quái đản như thế mà sao lại có lắm quy tắc phải tuân thủ vậy chứ?"

Ngay khi nghe thấy câu đó, toàn thân tôi nổi da gà da vịt.

Nếu xét đến thính giác của loài chó, khoảng cách này là quá gần. Chết tiệt! Đám nhân sự không đào tạo tử tế cho lính mới trước khi gửi đến đây sao!

Chẳng mấy chốc, ánh sáng gay gắt tương đương với mặt trời lại bắt đầu đổ xuống công viên. Tiếng ve sầu cũng bắt đầu kêu lại. Công viên hạnh phúc giữa trưa đã quay trở lại.

Tôi nhanh chóng đứng dậy, giữ khoảng cách với tên tân binh ngu ngốc kia và trưng ra nụ cười kinh doanh trên mặt.

Không chỉ mình tôi, tất cả các nhân viên khác cũng đều mỉm cười rạng rỡ và lùi xa ra, khiến tên tân binh kia dường như lúc này mới nhận ra tình hình, mặt mày cắt không còn giọt máu.

"A... Không phải chứ?"

Thế nhưng, trái với mong đợi của cậu ta, chú chó đã xuất hiện ngay trước mặt.

Khác hẳn với hình ảnh nhỏ bé có thể bế gọn trong tay lúc nãy, giờ đây nó đã to lớn như một ngôi nhà, phá nát bức tường mà xuất hiện.

"Oa!"

Tập thể nhân viên chúng tôi đồng thanh thốt lên những lời cảm thán với nụ cười rạng rỡ, như thể đang nhìn thấy một chú cún con cực kỳ đáng yêu.

Và rồi, chúng tôi phải vừa cười, vừa pha lẫn những lời khen ngợi để đứng nhìn chú chó ấy từ từ tháo rời và ăn thịt tên tân binh kia.

Đó là một ca làm thêm ngoài giờ không có trong hợp đồng, phát sinh từ sai lầm của một kẻ mới đến.

Sau một hồi xé xác tên tân binh, dường như đã nguôi giận, Object kia lại thu nhỏ về kích thước của một chú chó nhỏ, bỏ lại sau lưng những tiếng reo hò của nhân viên để trở về chuồng chó xa hoa của mình.

Tại nơi tên tân binh từng đứng, giờ chỉ còn lại một vũng máu đỏ lòm và một bản báo cáo Object bị nhấn chìm trong đống máu ấy.

Con người thì bị xé xác tan tành, nhưng bản báo cáo được làm từ vật liệu Object bền bỉ thì vẫn còn nguyên vẹn.

[Bản báo cáo này là tài sản của Viện Nghiên Cứu Seoul. Tuyệt đối không được mang ra ngoài.] [Nội dung trong báo cáo này có khả năng cao sẽ bị sai lệch nếu đọc ở bên ngoài viện nghiên cứu.] Tên Object - Cute Puppy.

Cấp độ nguy hiểm của Object: 3 Khả năng quản lý - Độ khó quản lý (Thấp) Phương pháp quản lý - Chỉ cần nhìn nó như một chú chó cưng, khen ngợi và liên tục nói rằng nó rất đáng yêu là có thể quản lý được.

Ngoài ra, cần cung cấp thực phẩm phù hợp cho chó cảnh, cho đi dạo và tận dụng nhân viên để tạo dựng môi trường xung quanh.

Việc thể hiện tình cảm thông qua tiếp xúc vật lý như vuốt ve là rất quan trọng.

Lưu ý - Nếu phủ nhận vẻ đáng yêu của đối tượng, nó sẽ tìm cách giết chết kẻ đó.

Khi định thốt ra bất cứ lời nào trước mặt Cute Puppy, hãy đặt mạng sống lên bàn cân và suy nghĩ thật kỹ.

Khả năng loại bỏ - Chưa thử nghiệm.

Dự kiến là có thể loại bỏ được.

Tuy nhiên, vì lợi ích quản lý vượt xa chi phí quản lý, việc cố gắng loại bỏ bị nghiêm cấm.

Khả năng cách ly - Không thể cách ly.

Thời gian không được yêu chiều càng dài, đối tượng càng trở nên khổng lồ.

Không có vật liệu hiện hữu nào có thể trói buộc được nó.

Nó có thể xuyên thủng cả những tấm thép dày, nên các hình thức cách ly khác có khả năng cao sẽ dẫn đến cái chết của đối tượng.

Khả năng trục xuất - Chưa thử nghiệm.

Dự kiến sẽ mang lại kết quả tương tự như thí nghiệm cách ly.

Nếu đối tượng sau khi hóa khổng lồ đi khắp nơi tìm kiếm người chủ biết yêu chiều mình, thiệt hại gây ra sẽ là không thể lường trước.

Trên tivi đang phát đi những câu chuyện về các Object mà con người không thể loại bỏ.

Một con sứa bay khổng lồ không hề hấn gì ngay cả khi trúng bom hạt nhân. Một Steel Tower không thể bị phá hủy. Những Object giống như linh hồn mà vật lý không thể chạm tới, vân vân.

"Nhìn những thứ này, tôi cảm thấy chủ nhân của Trái Đất không còn là con người nữa rồi."

Tôi vừa than vãn với cậu bạn đang làm việc tại viện nghiên cứu quốc gia ngồi đối diện, vừa cắn một miếng gà rán. Quán bia trước cổng trường cũ vẫn đông đúc như mọi khi.

Tôi nhấp một ngụm bia giữa bầu không khí ồn ào náo nhiệt.

"Cũng đúng thôi. Nếu không giải quyết được vấn đề Object, thế hệ chúng ta thì chưa biết, chứ thế hệ sau sẽ khá vất vả vì thiếu đất sống an toàn đấy."

Đó là một thế giới mà thuyết mạt thế Object đang trỗi dậy.

Số lượng Object gây hại cho con người là không thể đếm xuể, và trong số đó có rất nhiều loại mà con người không thể tiêu diệt.

Nếu bằng sức người mà không thể phá hủy, không thể trục xuất, cũng không thể cách ly, thì chỉ còn cách coi chúng như những thảm họa thiên nhiên mà thôi.

Số người tử vong vì Object mỗi năm vẫn không ngừng tăng lên.

"Trong đợt luân chuyển công tác quản lý lần này, lại có thêm một tân binh nữa thiệt mạng. Lính mới thì chết, người có kinh nghiệm thì kiệt sức mà rời đi, chỗ tôi cũng đang loạn cào cào cả lên đây."

"Nhưng chẳng phải cậu nói mình phụ trách một Object khá an toàn sao? Nếu phương pháp đối phó rõ ràng thì công việc đó chắc cũng ổn mà."

"Ít nhất thì con chó chết tiệt mà tôi phụ trách có sở thích ghét bỏ rất rõ ràng.

Chỉ cần yêu thương, mỉm cười và cảm thán là được, nhưng có lẽ vì biết mình có thể chết bất cứ lúc nào chăng? Áp lực kinh khủng lắm."

"Phì, là cái con Cute Puppy gì đó phải không? Nghe nói dù phương pháp đối phó đã được công bố rõ ràng nhưng vẫn xảy ra khá nhiều tai nạn."

Một con chó không có da và cơ bắp, để lộ mạch máu và nội tạng lủng lẳng mà lại gọi là "Cute Puppy" sao. Mỗi khi vuốt ve lớp biểu bì nơi những mạch máu đang phập phồng ấy, tôi lại không nhịn được mà muốn chửi thề.

"Lúc mới thấy con chó đó, tôi chỉ biết chửi thề thôi, nhưng dạo này tôi lại thấy hơi ghen tị với nó đấy. Nhà cửa tiện nghi. Cơm ngon canh ngọt. Cảm giác nó còn tận hưởng cuộc sống giải trí tốt hơn cả tôi nữa."

Cute Puppy, kẻ mang lại nguồn lợi nhuận khổng lồ cho Viện Nghiên Cứu Seoul, thực sự đang nhận được sự hỗ trợ từ một nguồn ngân sách khổng lồ.

Rất nhiều nhân viên được thuê chỉ để chăm sóc con chó đó, và bất cứ điều gì nó muốn đều được đáp ứng. Còn những nhân viên được thuê, nếu không muốn chết, thì buộc phải chăm sóc nó thật tốt.

"Tôi thấy người ta bàn tán nhiều về cách đối xử với Cute Puppy của các cậu lắm. Họ nói rằng cảm thấy bị tước đoạt tương đối, nhưng đó chỉ là những lời nói của kẻ no bụng thôi."

"À, tất cả là do các viện nghiên cứu đối thủ đang chơi bài truyền thông đấy. Lợi nhuận đáng lẽ phải chia nhau một chút, nhưng lão lợn Viện trưởng Viện Nghiên Cứu Seoul lại ăn mảnh một mình nên mới bị tập trung tấn công. Nhưng nghe nói lão cũng chẳng hiểu họ nhắm vào điều gì khi chơi bài truyền thông như vậy nữa?"

"Dù sao thì bầu không khí cũng có vẻ không ổn đâu, nên cậu hãy cẩn thận đấy."

Buổi nhậu cứ thế kết thúc bằng những câu chuyện phiếm không mấy giá trị. Nhưng nghĩ lại thì, thực ra đó lại là những cuộc đối thoại rất quan trọng.

Giữa một công viên thật sự, rực rỡ và xinh đẹp như công viên nhân tạo, bỗng bốc lên mùi thuốc súng khét lẹt, hoàn toàn không ăn nhập với khung cảnh xung quanh.

"Chúng ta!"

"Không phải là!"

"Nô lệ của Object!"

Những kẻ điên cuồng với đôi mắt long sòng sọc đang kéo đến và hô vang khẩu hiệu.

Phải chăng nguyên nhân là do hôm nay thời tiết nắng ráo hiếm hoi, không một chút bụi bặm?

Hay là do hôm nay con chó chết tiệt kia đột nhiên muốn được ngắm nhìn mặt trời thật sự?

Hay vấn đề nằm ở chỗ, hôm nay tôi lại là người nhận nhiệm vụ bế con chó này đi dạo?

Liệu mọi chuyện có khác đi nếu tôi sớm nhận ra rằng mục đích của những bài truyền thông tưởng chừng vô thưởng vô phạt kia chính là những hành động khủng bố như thế này?

Những kẻ than vãn về cái gọi là sự tước đoạt tương đối, những kẻ nung nấu lòng thù hận trong cộng đồng riêng của họ, đã thực hiện cuộc khủng bố chỉ với sự hỗ trợ và một chút kích động từ ai đó.

Dù cho con chó của chúng tôi có ăn những bữa cơm trị giá hàng triệu won mỗi ngày và sống trong cái chuồng bằng vàng đi chăng nữa, thì thế này chẳng phải là quá đáng lắm sao.

Nực cười ở chỗ, mục tiêu chính là con chó kia thì đã né được quả bom, còn tôi, một kẻ không có được sự nhạy bén và nhanh nhẹn như nó, đang dần lịm đi với cơ thể bị xẻ làm đôi.

"Ôi trời ơi. Cục cưng của chúng ta không bị giật mình đấy chứ?"

Ngay cả khi một vụ khủng bố xảy ra ngay trước mắt và đồng nghiệp bị đứt lìa thân xác, tập thể viện nghiên cứu chúng tôi vẫn không hề đánh mất đạo đức nghề nghiệp.

Tôi nhắm mắt lại trong khi lắng nghe tiếng cưng nựng nựng nịu hết mức của đồng nghiệp nhằm trấn an con chó đang hoảng sợ.

Thầm cầu nguyện rằng kiếp sau, mình sẽ được đầu thai thành một Object, chỉ việc ăn không ngồi rồi và hưởng thụ.

Có lẽ nhờ lời cầu nguyện đó mà ngay sau khi chết, tôi đã mở mắt tỉnh dậy giữa một khu rừng trong hình hài của một Object.