Chương 23: Viện Nghiên Cứu Trung Ương (3)

Toàn chương Viện Nghiên Cứu Trung Ương (3) Căn phòng tối om, ngoại trừ ánh sáng phát ra từ chiếc máy chiếu.

Trên màn chiếu đang phát lại vụ án mạng tàn khốc vừa xảy ra gần đây.

Nạn nhân trong đoạn phim trông vô cùng kỳ lạ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ban đầu, người đó vẫn bước đi hoàn toàn bình thường, nhưng sau một lúc lại bắt đầu khua tay múa chân trước mặt, rồi lẩm bẩm những lời lầm rầm không thể nghe rõ.

"Này này, cậu đang nhìn đi đâu thế? Dù có mệt mỏi thế nào thì cũng phải tỉnh táo lại chứ."

"Tỉnh lại đi! Nhìn thẳng lên! Cậu đang nhìn cái gì vậy?"

Người đồng nghiệp đi bên cạnh dường như cũng nhận ra điều bất thường, liền giữ chặt vai nạn nhân, vừa lắc mạnh vừa lớn tiếng hỏi.

Và ngay khi Tử Thần Xám và nạn nhân chạm mắt nhau, nạn nhân liền đưa tay hướng về phía Tử Thần Xám, như thể muốn chỉ điểm cậu chính là hung thủ.

Tử Thần Xám lập tức áp sát nạn nhân vừa chạm mắt với mình trong nháy mắt, rồi tóm chặt lấy chân anh ta.

Ngay khoảnh khắc đó, những vết thương trên khắp cơ thể bùng nổ dữ dội, làn da của người đàn ông vỡ vụn ra rồi bắn tung tóe.

Tử Thần Xám với cơ thể đẫm máu khẽ liếc nhìn xung quanh một lượt, rồi biến mất ngay tại chỗ.

Người đồng nghiệp chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó liền hét lên thất thanh rồi bỏ chạy thục mạng. Đoạn phim kết thúc tại đó, và ánh đèn sáng trưng lập tức bật lên, rọi khắp căn phòng.

"Đây là một vụ án vô cùng thảm khốc. Nạn nhân là anh Jung Dong-jeon, 32 tuổi, thuộc bộ phận an ninh. Khi được phát hiện, toàn bộ da trên cơ thể đã bị lột sạch, nội tạng cũng biến mất hoàn toàn. Nhân chứng duy nhất xuất hiện trong đoạn phim hiện vẫn đang trong trạng thái hoảng loạn tột độ, không thể làm việc bình thường."

Người thuyết trình tắt đoạn phim đi, rồi tiếp tục bài báo cáo với giọng điệu vô cùng bình tĩnh.

"Dựa vào đoạn phim, lời trăng trối cuối cùng của nạn nhân là "Tử Thần Xám...", điều này chứng tỏ chắc chắn có mối liên hệ nào đó. Đặc biệt, xét đến việc nạn nhân hoàn toàn không có bất kỳ điểm giao thiệp nào với Tử Thần Xám trước đó, chúng ta phải phân loại vụ việc này vào danh mục "tấn công vô cớ"."

"Tử Thần Xám vốn là một Object có mức độ nguy hiểm Đặc cấp, nhưng độ chủ động chỉ ở Cấp 4. Tuy nhiên, nhìn vào cuộc tấn công vô cớ lần này, có thể thấy nó có tập tính chủ động tấn công con người. Do đó, chúng ta cần điều chỉnh tăng độ chủ động lên 3 bậc, xếp vào Cấp 1."

"Theo đó, phương án xử lý của viện nghiên cứu cũng cần phải được điều chỉnh tương ứng với cấp độ mới, đòi hỏi những biện pháp đối phó chủ động và toàn diện hơn."

Ngay khi người thuyết trình vừa dứt lời, phòng họp lập tức xôn xao như nước sôi đổ lá khoai.

"Phía Viện Nghiên Cứu Se-hee chắc chắn không thể không biết chuyện này. Chúng ta phải làm rõ quá trình che giấu của họ và truy cứu trách nhiệm đến cùng."

"Ý ông là muốn công khai rộng rãi việc Viện Nghiên Cứu Trung Ương thất bại trong việc cách ly và để xảy ra thương vong sao? Công tác bảo mật và kiểm soát thông tin của vụ án này đang được thực hiện thế nào rồi?"

Người thuyết trình nở một nụ cười đắc ý rồi đáp:

"À, về điểm đó thì các vị không cần phải lo lắng. Những người liên quan đến vụ việc này đều đã được làm thủ tục chuyển công tác sang các viện nghiên cứu tư nhân khác từ lâu rồi."

Những tiếng hắng giọng đầy hài lòng vang lên khắp phòng họp. Bởi lẽ, tại Viện Nghiên Cứu Trung Ương, cụm từ "chuyển công tác" thường được dùng với nghĩa tương đương với việc đã chết hoặc sắp sửa biến mất khỏi cõi đời.

"Rốt cuộc, việc chúng ta tổ chức cuộc họp này là vì tình thế đã bắt buộc phải sử dụng đến "Anglerfish" rồi đúng không?"

Một cụ già với bộ râu trắng dài cất giọng trầm thấp. Dù âm lượng khá nhỏ, nhưng ngay khoảnh khắc ông lão lên tiếng, tất cả mọi người trong phòng họp đều đồng loạt im bặt, nên ai nấy đều nghe rõ mồn một.

"Vâng, đúng vậy. Một khi kết giới phòng cách ly đã bị phá vỡ, chúng ta không thể biết khi nào Tử Thần Xám sẽ đào thoát. Ngay khi xác định được vị trí của nó, chúng tôi sẽ sơ tán các nhân sự chủ chốt, sau đó thả "Anglerfish" vào trong viện nghiên cứu đặc biệt."

"Rốt cuộc cũng chỉ còn cách đó thôi. Cứ tiến hành như vậy đi."

Đó là quyết định được đưa ra từ mật thất của "Hiệp Hội Quản Lý Object Quốc Gia", nơi nằm cách biệt hoàn toàn với Viện Nghiên Cứu Trung Ương.

Một bức thư bảo mật từ Hiệp Hội Object được gửi tới. Nội dung là chỉ thị thả "Anglerfish" vào trong viện nghiên cứu để tiêu diệt Tử Thần Xám đã thoát khỏi phòng cách ly.

"Hà, rốt cuộc lại thành ra thế này."

Để có thể xé xác tiêu diệt "Anglerfish", kẻ đã gây ra thảm họa Quảng trường Seoul, cần phải thu thập rất nhiều dữ liệu. Nhưng cứ theo đà này, một đề tài nghiên cứu béo bở lại sắp sửa biến mất một lần nữa. Bức thư sau khi được đọc xong liền tự động xóa sạch trong vòng chưa đầy mười giây.

Dù hệ thống bảo mật này có phần nghiêm ngặt đến mức phiền phức, nhưng nghĩ kỹ lại thì đó cũng là điều dễ hiểu.

Nếu sự thật về việc nuôi dưỡng một con quái vật ăn thịt người ngay trong viện nghiên cứu bị bại lộ, mọi chuyện chắc chắn sẽ không thể kết thúc êm đẹp bằng một vụ bê bối thông thường.

"Chúng ta phải sơ tán viện nghiên cứu. Hãy thông báo cho các nghiên cứu viên chuẩn bị gấp trong thời gian sớm nhất. Ngay khi xác định được vị trí của Tử Thần Xám, chúng ta sẽ rút lui."

Ông ta nhấn chuông gọi thư ký vào và truyền đạt chỉ thị. Các nghiên cứu viên chủ chốt sẽ được sơ tán, còn những nhân viên bình thường đang làm việc tại đây đều sẽ được làm thủ tục "chuyển công tác" sang các viện nghiên cứu tư nhân khác.

"À, thưa phó viện trưởng. Chúng tôi vừa ghi nhận một sự thay đổi từ phía viện trưởng. Tuy chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt, nhưng khó có thể coi đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên."

"Hử? Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Trong nhật ký nghiên cứu do viện trưởng viết đã bắt đầu xuất hiện những bức vẽ về "Tử Thần Xám"."

"Vậy sao? Đúng là thời điểm này quá mức nhạy cảm để coi là trùng hợp. Được rồi, lát nữa tôi sẽ tự mình kiểm tra. Cậu lui ra trước đi."

Thư ký cúi đầu chào rồi khép nép lui ra ngoài.

Đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ. Dù đề tài trong nhật ký nghiên cứu của viện trưởng thường ngẫu nhiên, nhưng việc ông ta viết về Tử Thần Xám ngay vào thời điểm này thì khó lòng là ngẫu nhiên được. Dù đang bận rộn chuẩn bị thả "Anglerfish" vào viện nghiên cứu, ông ta vẫn phải đích thân đi xác nhận.

Băng qua dãy hành lang dài dằng dặc, điểm đến là một văn phòng rộng lớn đến kinh ngạc. Các bức tường được lấp đầy bởi vô số giá sách san sát nhau, ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn cùng chiếc ghế tựa. Và một người đàn ông mặc áo blouse trắng đang không ngừng viết lách gì đó lên giấy rồi vứt xuống sàn.

Viện trưởng Viện Nghiên Cứu Đặc Biệt Trung Ương Quốc Gia.

Người đàn ông đã biến thành một Object. Hoặc giả, là một Object đang mô phỏng hình dáng con người.

"Quả nhiên, đây chính là Tử Thần Xám."

Trên những tờ giấy vương vãi khắp sàn nhà vẽ những hình ảnh rõ ràng là của Tử Thần Xám. Dù cho những dòng chữ chú thích đi kèm vẫn là những ký tự hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Chắc chắn đây là nhật ký nghiên cứu mang một ý nghĩa sâu xa nào đó, nhưng những tài liệu do viện trưởng viết ra lại không tài nào giải mã nổi.

Chính xác hơn là, bất kỳ ai giải mã thành công những dòng chữ này đều sẽ mất tích. Họ đột ngột biến mất vào hư không.

Không một ai biết họ đã biến đi đâu. Vì lẽ đó, chẳng còn ai dám thử giải mã chúng nữa.

Thay vào đó, những tờ giấy này được dùng làm vật liệu lót bên trong bộ đồ bảo hộ của các nhân viên hiện trường. Vì Object có khả năng kháng lại Object, nên đối với họ, đây là loại giáp phòng ngự tuyệt vời hơn bất kỳ loại hợp kim nào. Tuy nhiên, vì phải cẩn thận tránh để vật liệu lót này bị rò rỉ ra ngoài, nên phạm vi sử dụng của chúng cũng bị hạn chế.

Nếu cuốn nhật ký này lọt ra ngoài thế giới? Đó sẽ là một thảm họa khi một thứ nguy hiểm có khả năng gây ra các vụ mất tích hàng loạt bị phát tán ra xã hội.

Nó cực kỳ dễ sao chép và sức ảnh hưởng của nó lớn đến mức không thể lường trước được. Theo một nghĩa nào đó, việc này còn nghiêm trọng hơn cả việc tuồn đạn dược hay thuốc nổ của quân đội ra ngoài.

May mắn thay, phương pháp để tiêu diệt vị viện trưởng liên tục tạo ra những thứ nguy hiểm này đã được tìm ra.

Chỉ cần bãi nhiệm chức vụ viện trưởng bằng một văn bản chính thức. Khi đó, ông ta sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.

Thế nhưng, sự tồn tại của viện trưởng lại là yếu tố tiên quyết để duy trì viện nghiên cứu, nên người quản lý thực tế của viện nghiên cứu đặc biệt đành phải do "phó viện trưởng" đảm nhận.

Đặt tờ giấy vẽ hình Tử Thần Xám trở lại sàn nhà, ông ta quay lưng bước đi.

"Nếu tiêu diệt được Anglerfish, liệu viện trưởng có trở lại bình thường không? Chuyện đó có lẽ chẳng ai biết được."

Vượt qua bức tường, chào đón tôi là một thế giới vô sắc. Các bức tường được lấp đầy bởi những giá sách khổng lồ, căn phòng rộng lớn nhưng lại vô cùng hiu quạnh khi chỉ có độc một chiếc bàn và một chiếc ghế.

"Ồ, lại là một vị khách mới mẻ đây."

Người đàn ông mặc áo blouse trắng với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng lên tiếng.

"Thường thì chỉ có các nhà nghiên cứu tìm đến đây, đây là lần đầu tiên có một Object ghé thăm đấy."

Người đàn ông cười lớn đầy thích thú rồi vỗ tay.

"Ngươi là "KR - 897" nhỉ."

Người đàn ông gọi ra một tập hồ sơ từ hư không, vừa lật xem tài liệu vừa nói. Trong lúc tôi còn đang nghiêng đầu thắc mắc trước cái tên xa lạ "KR - 897", ông ta đã tiếp tục giải thích.

"À, gọi là "Tử Thần Xám" thì dễ chịu hơn sao? Thực ra chúng tôi không quen miệng gọi thế lắm. Mà này, cậu chưa từng nghĩ việc đặt những cái tên như vậy là rất kỳ lạ sao?"

"Chẳng phải việc công khai những cái tên vừa khó phân loại, vừa dễ gây ra hàng loạt rắc rối như thế trông rất bất thường sao?"

"Đó là bởi vì con người đang sống ở thế giới hiện thực hiện tại đã bị tước đoạt cả quyền tự do đặt tên cho các Object rồi."

Sau khi lẩm bẩm với vẻ mặt đầy ẩn ý, người đàn ông lại nở nụ cười rạng rỡ và nói thêm:

"Mà thôi, nói những lời này với một Object như cậu thì có ích gì chứ. Ở nơi này, những hạn chế của thế giới hiện thực kia hoàn toàn vô nghĩa, nên chúng tôi có thể tự do đặt tên. Số 897 được phát hiện tại Hàn Quốc."

Người đàn ông đứng dậy khỏi ghế, dang rộng hai tay làm động tác chào mừng rồi bắt đầu bước ra ngoài phòng.

"Nào, vì cậu là Object đầu tiên đặt chân đến nơi này, đích thân viện trưởng nghiên cứu là ta đây dẫn đường mới phải đạo chứ."

"Chào mừng đến với Viện Nghiên Cứu Vĩnh Hằng bị giam cầm trong Khe Nứt Thời Gian, số 897."

Sau khi cúi chào bằng một động tác đầy cường điệu, người đàn ông nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Khoảnh khắc đối mặt với ngọn lửa nhiệt huyết rực cháy trong mắt người đàn ông đó, tôi dễ dàng nhận ra rằng viện trưởng được nhắc đến trong gợi ý [Hoàn thành tâm nguyện của Viện trưởng] chính là người này.