Chương 41: Tiệm nail Lục Dao ở Thế Giới Ma Pháp

Cửa tiệm thứ hai: Tiệm Nail ở Thế giới Ma pháp Phu nhân Sid đứng trước tiệm làm móng, ngước nhìn tấm biển hiệu — Tiệm làm móng Lục Dao. Đó là một cái tên khá kỳ lạ nhưng lại rất dễ hiểu.

Annie vẫn đứng đờ người giữa đường, đầu óc thả trôi đi đâu không biết. Phu nhân Sid quay đầu gọi: "Annie, chúng ta đến nơi rồi."

Bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, trong đầu Annie vẫn không thôi vương vấn những đầu ngón tay lấp lánh mà cô vừa nhìn thấy lúc nãy, nỗi ấm ức vì bị mẹ kéo ra ngoài cũng vơi đi ít nhiều. Cô miễn cưỡng bước theo sau.

Trong tiệm, Mộc Hân vừa rời đi. Lục Dao nghĩ bụng chắc sẽ không còn khách khứa nào tới nữa, bèn bắt đầu thu dọn bàn làm việc và chuẩn bị số nguyên liệu mới mua. Cô lấy công thức keo dán đá chuyên dụng cho rồng từ trong kho đồ ra, cẩn thận cân đo từng loại nguyên liệu rồi cho vào những chiếc túi giấy có dán nhãn cụ thể. Chỉ cần thu thập đủ ba loại nguyên liệu còn thiếu nữa là cô có thể bắt tay vào sản xuất thử nghiệm.

Cô ghi những nguyên liệu còn thiếu vào một tờ giấy ghi chú, đặc biệt nhấn mạnh việc cần phải ghé qua Tiệm Thảo Dược Sib để mua mười cặp mắt ma thú cấp mười hai. Theo lời của thương nhân địa phương, hai loại thảo dược còn lại có khả năng tìm thấy ở những ngọn núi lân cận, thế nên Lục Dao dự định lát nữa sẽ hỏi thăm Lệ Tú, cô nàng dược sĩ bên cạnh.

Cánh cửa tiệm khẽ đẩy ra, Lục Dao ngẩng lên thì thấy một quý bà ăn vận sang trọng đang tao nhã phe phẩy chiếc quạt trên tay. Cô nhanh chóng gạt đống nguyên liệu sang một bên, đứng dậy mỉm cười đón khách: "Xin chào, nếu quý khách đến làm móng thì xin mời ngồi bên này ạ."

Đây là một chút mẹo bán hàng của Lục Dao — chào đón tất cả khách ghé thăm như thể họ đều là khách hàng tiềm năng. Nhưng nếu họ không có nhu cầu, cô cũng sẽ không chèo kéo gượng ép.

Phu nhân Sid đảo mắt nhìn quanh một lượt. Cách bài trí của cửa tiệm tuy đơn giản nhưng vô cùng gọn gàng ngănắp, những ô cửa sổ sáng sủa cùng các kệ hàng sạch sẽ bày biện vài món đồ trông khá lạ lẫm nhưng cũng đầy thú vị. Gần đó, hai chàng trai trẻ đang ngồi trên ghế sofa, dù không rõ họ là khách hay là nhân viên. Cửa tiệm này hoàn toàn khác biệt so với những gì bà tưởng tượng.

Annie bước vào, quan sát căn phòng một lượt rồi tiến lại gần mẹ mình.

"Đây chính là cửa tiệm thú vị mà mẹ nói đó sao?"

Trông cũng chẳng có gì đặc biệt — ngoại trừ hai chàng trai trẻ cực kỳ đẹp trai đang ngồi trên ghế sofa kia. Cô tự hỏi họ là ai vậy nhỉ.

Phu nhân Sid khẽ gật đầu với Annie, sau đó quay sang hỏi Lục Dao: "Cô là chủ tiệm sao?"

Lục Dao khẽ gật đầu, dẫn hai người ngồi xuống, đưa cho phu nhân Sid chiếc máy tính bảng và hướng dẫn bà cách sử dụng. Nhận thấy chẳng thể trông chờ gì vào hai con rồng đang lười biếng nằm ườn đằng kia, Lục Dao tự mình đi pha trà rót nước.

Sự chú ý của Annie hoàn toàn bị hút về phía chiếc sofa, đặc biệt là hai người đàn ông ngồi trên đó. Một người là Harold trông khá trẻ trung, tầm tuổi cô, nhưng chính Tư Cẩn với mái tóc vàng óng cùng đôi mắt hoàng kim rực rỡ mới là người thực sự thu hút cô. Khí chất cao quý toát ra từ anh khiến bất kỳ cô gái trẻ nào cũng khó lòng rời mắt.

Cảm nhận được ánh mắt nhìn chằm chằm kia, Tư Cẩn ngước lên, ánh mắt lạnh lùng mang theo một tia long uy thoáng rò rỉ, khẽ nheo lại như một lời cảnh cáo.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Annie, cô vội vàng dời mắt đi chỗ khác.

Anh ta là ai thế? Khí thế thật đáng sợ.

Cô không hề có ý xấu — chỉ là thuần túy ngưỡng mộ vẻ ngoài của anh thôi — nhưng giờ thì cô không dám nhìn thêm một giây nào nữa. Quay lại phía Lục Dao, cô nhận ra chủ tiệm sở hữu mái tóc đen và đôi mắt đen đặc trưng, chứng tỏ cô ấy là người ngoại bang. Mẹ cô đang thảo luận về các mẫu móng tay với chủ tiệm.

Cúi đầu nhìn xuống, Annie thấy mẹ mình đang cầm máy tính bảng, lướt ngón tay mở ra một trang mới đầy rẫy những mẫu móng tay tinh xảo. Cô chợt nhớ tới người phụ nữ mặc váy xanh lục lướt qua mình lúc nãy, bèn giật lấy chiếc máy tính bảng từ tay phu nhân Sid, nhanh chóng vuốt màn hình để tìm kiếm.

Phu nhân Sid lộ ra vẻ mặt bất lực, nhưng nơi đáy mắt lại thoáng qua một tia hài lòng ngầm hiểu. Bà đã đoán trước được phản ứng này của con gái rồi.

Annie lướt tới cuối trang, nơi có hình ảnh bộ móng họa tiết kẻ ca-rô màu xanh lá và trắng, hai đầu ngón tay lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ không thể tả xiết. Cảnh tượng trên phố lúc nãy lại hiện lên trong tâm trí cô, lấp đầy những chi tiết mà cô đã bỏ lỡ. Cô ngước nhìn Lục Dao và hỏi: "Cái này là do cô làm sao? Người phụ nữ mặc váy xanh lục lúc nãy cũng sở hữu bộ móng thiết kế này đúng không?"

Lục Dao khẽ gật đầu, chỉ trả lời câu hỏi đầu tiên: "Đúng vậy, đó là một trong những mẫu thiết kế của tôi."

Nhận ra Lục Dao có chút dè chừng, Annie liền giải thích: "Lúc nãy tôi có chạm mặt cô ấy ở ngoài cửa. Đầu ngón tay cô ấy thu hút sự chú ý của tôi, nhưng tôi nhìn không rõ lắm. Tôi chỉ tò mò thôi chứ không có ý dò hỏi gì đâu."

Sự chân thành của cô khiến Lục Dao yên tâm hơn, cô xác nhận đúng là có một vị khách đã làm mẫu móng đó, nhưng không tiết lộ bất kỳ thông tin cá nhân nào của Mộc Hân.

Hóa ra đúng là nghệ thuật làm móng thật, Annie nghĩ thầm, cuối cùng cũng cảm thấy thỏa mãn. Sự hiếu kỳ mãnh liệt bấy lâu nay của cô được khơi dậy, giờ đây đã được xoa dịu.

Lục Dao chỉ cho cô cách phóng to hình ảnh để nhìn rõ hơn.

Annie trợn tròn mắt khi nhận ra những mảnh vụn lấp lánh kia không phải là đá quý thông thường, mà là pha lê bạc và hắc diện thạch — những loại đá ma pháp vô cùng quý hiếm và đắt đỏ.

Cả pha lê bạc lẫn hắc diện thạch đều là những báu vật cực kỳ giá trị, có thể nói là đắt ngang vàng mười. Khi phóng to lên, cô có thể thấy rõ hình dáng và kết cấu của những viên đá quý trên móng tay, cũng như dấu vết ma pháp được dùng để thu nhỏ chúng. Một viên đá ma pháp có kích thước như thế thôi cũng đủ để đổi lấy vài tòa thành trì rồi.

Sao lại có người xa xỉ đến mức này cơ chứ?

Mang cả chục tòa thành trì trên đầu ngón tay, cô tiểu thư Annie vốn được nuông chiều từ nhỏ bỗng chốc bắt đầu hoài nghi nhân sinh.

Màn hình máy tính bảng rất nhạy, trong lúc Annie đang thẫn thờ, phần bèo nhún trên ống tay áo của cô khẽ lướt qua màn hình, chuyển sang trang tiếp theo.

Mắt cô mở to, tim suýt chút nữa thì ngừng đập khi cô chỉ vào hình ảnh những viên đá quý lấp lánh trên màn hình, lắp bắp hỏi: "Đây... đây có phải là tinh thể kim kinh không?"

Lục Dao bình thản gật đầu.

Annie: "..."

Rốt cuộc là những nhân vật tầm cỡ nào lại thường xuyên lui tới cái tiệm này vậy?

Phu nhân Sid đã chán ngán việc nhìn con gái mình hành xử ngốc nghếch, bà giật lại chiếc máy tính bảng và chuyển sang một mẫu móng mà mình ưng ý.

"Ta thích phong cách này, nhưng ta muốn đổi hoa cúc họa mi thành hoa hồng. Liệu có làm được không?"

Mẫu móng bà chọn là phong cách tranh sơn dầu mà Fisa từng làm trước đó, Lục Dao lập tức mỉm cười khẳng định việc này hoàn toàn không có vấn đề gì.

Trong lúc chủ tiệm chăm chú làm móng cho mẹ mình, Annie đứng một bên quan sát với đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc.

Tay của chủ tiệm cực kỳ vững. Cô dùng một chiếc cọ mảnh để vẽ nên những cành hoa hồng uốn lượn vô cùng tinh tế và đẹp mắt, thậm chí còn viền thêm những đường kim tuyến vàng quanh cánh hoa, động tác còn tỉ mỉ và chuẩn xác hơn cả các giảng viên dạy vẽ ma pháp trận tại Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Chỉ mới hoàn thành xong chiếc móng đầu tiên, phu nhân Sid đã vô cùng hài lòng. Gu thẩm mỹ và tay nghề của chủ tiệm vượt xa mong đợi của bà.

Chuyến đi lặn lội từ Thành phố Onorton đến đây để làm móng quả thực vô cùng xứng đáng.

Phu nhân Sid đã có thể hình dung ra cảnh mình trở thành tâm điểm chú ý trong buổi tiệc xã giao sắp tới.

Dù trong tiệm có sẵn các khuôn đóng dấu họa tiết hoa hồng bằng silicon có thể dùng để in ra mẫu tương tự, nhưng phu nhân Sid lại thích kết cấu vẽ tay của phong cách tranh sơn dầu hơn. Lục Dao cũng không đề cập đến khuôn in mà trực tiếp chọn cách vẽ thủ công.

Để làm nổi bật những đóa hồng rực rỡ và kiêu sa, Lục Dao đã ví đôi bàn tay của phu nhân Sid như một vườn hồng tươi tốt.

Mỗi ngón tay lại thể hiện những trạng thái khác nhau của hoa hồng: một nụ hoa chớm nở trên ngón cái, những cành gai đan xen trên ngón trỏ, hoa hồng ẩn hiện trong sương mù trên ngón giữa, và cánh hoa đọng sương sớm trên ngón út. Mỗi ngón tay đều là một tác phẩm độc nhất vô nhị.

Ngắm nhìn những ngón tay của mình, phu nhân Sid không giấu nổi sự thích thú. Bà nhận xét: "Ta đặc biệt thích bông hồng héo úa này — trông thật đặc biệt. Cô đã tốn không ít tâm tư vào đó nhỉ."

Bông hồng héo úa được vẽ trên ngón áp út của bà, cũng là mẫu thiết kế duy nhất trong bộ móng có tông màu xám. Lớp sơn lót là màu xám nhạt, cành hồng tàn úa có màu xám đậm, chỉ còn lại ba cánh hoa bám víu lấy thân cây. Nhưng nhị hoa lại tỏa ra ánh hào quang hoàng kim rực rỡ, như thể tượng trưng cho việc đóa hồng này đã từng nở rộ một cách kiêu hãnh trước khi lụi tàn.

Lục Dao mỉm cười lắc đầu, khiêm tốn bảo không có gì. Sau đó, cô giơ tay vẽ một ma pháp trận, chuẩn bị thực hiện ma pháp khóa móng.

Annie vốn đang trầm trồ trước bộ móng tuyệt đẹp của mẹ mình, nhưng khi nhìn thấy hành động của Lục Dao, mắt cô ngập tràn sự kinh ngạc: "Cô là Ma Pháp Sư Ánh Sáng sao?"

Lục Dao gật đầu: "Cũng có thể coi là vậy."

Annie: "..."

Tại sao một Ma Pháp Sư Ánh Sáng cao quý không đến Học viện Hoàng gia học tập mà lại đi mở tiệm làm móng ở cái thị trấn hẻo lánh này cơ chứ?

Đã thế cô ấy còn dùng cả ma thuật ánh sáng quý giá chỉ để khóa móng và gia cố móng tay.

— Việc sử dụng tài năng một cách phung phí đến mức phẫn nộ này mà để hiệu trưởng học viện nhìn thấy, chắc chắn ông ấy sẽ ôm tim mà mắng cô là kẻ phá gia chi tử, lãng phí thiên phú mất thôi.

"Cô cũng thích phong cách của mẹ mình đúng không? Chúng ta bắt đầu luôn nhé," Lục Dao vừa dọn dẹp bàn làm việc vừa liếc nhìn Annie.

Annie bừng tỉnh, đáp lại theo bản năng: "Tôi muốn làm bộ móng giống hệt mẹ, nhưng tôi không thích bông hồng héo úa kia. Cô có thể thiết kế một mẫu khác thay thế cho con được không?"

Lục Dao gật đầu: "Không vấn đề gì."

Chín ngón tay của Annie đều có chung thiết kế với phu nhân Sid, riêng ngón áp út bên tay phải thì chỉ mới được sơn một lớp sơn lót bảo vệ, tạm thời để trống.

Cô kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, Lục Dao đổi cọ vẽ, pha một gam màu mới và bắt đầu đặt bút lên ngón áp út trống trải của cô. Những tông màu xám ban đầu khiến Annie thầm nghĩ phải chăng chủ tiệm đã cạn kiệt ý tưởng mới rồi.

Khi Lục Dao vẽ thêm những cánh hoa rơi rụng cùng lá úa lìa cành, sự thất vọng trong lòng Annie càng thêm sâu sắc.

Thế nhưng ngay sau đó, Lục Dao lại đổi cọ, pha một tông màu đỏ đậm hơn, sẫm hơn màu đỏ thắm thông thường hai tông để vẽ những cánh hoa lên nhị hoa trần trụi. Tiếp đó, cô pha thêm chút sắc xanh sương mù để vẽ nên những sợi mưa mảnh mai, làm mờ đi cảnh nền phía sau.

Annie ngạc nhiên chớp mắt — giờ thì hoàn toàn khác rồi.

Đây là một đóa hồng kiên cường trong giông bão, dù cánh hoa rũ xuống, lá úa rụng đầy, nhưng trong dáng vẻ tơi tả ấy, đóa hồng vẫn kiêu hãnh ngẩng cao đầu, quyết không chịu khuất phục.

Điều kỳ diệu nhất là dáng vẻ và sắc thái của đóa hồng này lại đối lập hoàn toàn với đóa hồng héo tàn trên móng tay của phu nhân Sid.

Đóa hồng của Annie kiên cường đứng vững trước bão giông, trong khi đóa hồng của phu nhân Sid đã cháy hết mình trước khi chỉ còn lại tàn tro rực rỡ.

Chẳng hiểu sao, Annie cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, sống mũi cay cay, nhưng cô vẫn cố kìm nén không để nước mắt rơi xuống.

Khóc lóc chỉ vì một bộ móng tay thì thật nực cười, cô tự nhủ với bản thân.

Ánh mắt phu nhân Sid nhìn Lục Dao cũng dịu dàng hơn hẳn, ẩn chứa một sự ấm áp đầy kiềm chế.

Bà đã sống đủ lâu để biết mình muốn gì, và không còn sợ hãi sự tàn úa hay phai nhạt nữa.

Nhưng Annie thì khác. Con bé còn trẻ, và con bé cần lòng can đảm.

Dù vô tình hay cố ý, chủ tiệm này quả thực có một nhãn quan vô cùng nhạy bén.

Phu nhân Sid quay đầu lại, chú ý đến đống nguyên liệu lộn xộn trên bàn, ánh mắt dừng lại ở một tờ giấy note đơn độc. Một nụ cười thoáng hiện trên môi bà, nhưng bà không nói gì cả.

Bà biết đây sẽ không phải là lần gặp gỡ cuối cùng giữa họ và chủ tiệm.

Sau khi rời khỏi tiệm làm móng, phu nhân Sid và Annie nhận phòng tại một quán trọ gần đó. Họ quyết định sẽ ở lại Thị trấn Lục Bảo một thời gian.

Lục Dao cất bốn đồng tiền vàng vào ngăn kéo. Thấy không còn vị khách nào nữa, cô quay sang nhìn Harold và Tư Cẩn với vẻ mặt nghiêm nghị: "Tôi nghĩ hai cậu cần được đào tạo nghiệp vụ một chút rồi đấy."

Harold tỏ vẻ thờ ơ, thậm chí còn không thèm rời mắt khỏi cuốn truyện tranh trên tay, chẳng rõ có nghe lọt tai chữ nào không.

Tư Cẩn cũng mê mẩn không kém, đang ngắm nghía bộ móng tay của mình với vẻ mặt vô cùng say sưa.

Khoanh tay trước ngực, Lục Dao nghiêm giọng nói: "Nếu hai cậu không thay đổi thái độ, tôi sẽ phải cân nhắc đến việc sa thải đấy. Tôi không cần những nhân viên ngó lơ khách hàng, chỉ biết đọc truyện tranh và làm điệu trong giờ làm việc đâu."

Từ "sa thải" dường như cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của họ. Harold và Tư Cẩn ngơ ngác nhìn Lục Dao đầy hoang mang.

Lục Dao thở dài. Cô không kỳ vọng họ sẽ hành xử như những nhân viên bình thường, nhưng cái thái độ coi mình như khách trong tiệm này quả thực cần phải chấn chỉnh.

"Là nhân viên, khi có khách vào tiệm, ít nhất các cậu cũng phải chào hỏi và mời họ ngồi, chứ không phải tỏ vẻ như mình vô can rồi ngồi đọc truyện tranh hay nghịch móng tay như thế," cô nghiêm túc nói.

"Harold, cậu không thể cứ nằm ườn trên sofa cả ngày như vậy được. Có ngồi thì ngồi cho tử tế vào."

Sắc mặt Harold tối sầm lại, cậu ta ấm ức ngồi thẳng dậy, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một đường thật sâu. Trong khi đó, Tư Cẩn đứng bên cạnh không khỏi hả hê trước sự khó chịu của Harold.

Lục Dao quay sang nhìn Tư Cẩn: "Anh cũng chẳng khá hơn là bao, lúc nào cũng chỉ biết nghịch móng tay rồi ngó lơ khách hàng."

Harold và Tư Cẩn liếc nhau, cả hai đều tỏ vẻ tự ái nhưng không ai thèm cãi lại. Gương mặt họ là sự pha trộn giữa bực bội và bất lực.

Lục Dao tự hỏi liệu mình có quá khắt khe hay không. Loài rồng vốn quen sống tự do tự tại, nên việc họ không thể lập tức thích nghi với vai trò nhân viên phụ việc cũng là điều dễ hiểu. Dù vậy, cô cũng không cần họ phải hoàn hảo — chỉ cần không nằm ườn ra đó và ngó lơ khách là được rồi.

Nghĩ vậy, giọng Lục Dao dịu lại, cô bắt đầu kiên nhẫn giải thích công việc của một nhân viên phục vụ gồm những gì. Harold và Tư Cẩn gật đầu lia lịa, nhưng vẻ mặt háo hức cùng đôi mắt mở to ngơ ngác của họ lại càng khiến cô mất lòng tin vào việc họ có thực sự hiểu hay không.

Sau gần một tiếng đồng hồ giảng giải, Lục Dao cuối cùng cũng bỏ cuộc trong việc "đào tạo" hai con rồng này thành những nhân viên phụ việc thạo việc. Cô liền gọi hệ thống: "Đăng tin tuyển dụng một trợ lý."

Hệ thống phản hồi: "Khấu trừ 50 điểm danh vọng. Một vị trí nhân viên mới đã được thêm vào, thông báo tuyển dụng đã được đăng tải."

Lục Dao cũng tranh thủ kiểm tra tiến độ nhiệm vụ hiện tại của mình. Dù tình hình kinh doanh của tiệm làm móng khá khẩm, nhưng lượng khách ghé thăm vẫn chưa thể sánh bằng tiệm ăn vặt của cô. Nhiệm vụ phục vụ hai mươi khách hàng vẫn đang bị trì trệ.

Thấy không có khách hàng nào ghé qua, Lục Dao quyết định đây là thời điểm thích hợp để đi hỏi Lệ Tú về những loại thảo dược cô cần. Tiệm thuốc của Lệ Tú nằm ngay đối diện tiệm làm móng, chỉ cần đi vài bước chân là tới.

Lệ Tú vừa vặn đang chuẩn bị vào rừng hái thuốc, thế nên Lục Dao lập tức ngỏ ý muốn đi cùng. Nghe tin Lục Dao đang tìm kiếm Cỏ Gai Tinh Tú và Hắc Liên, Lệ Tú vui vẻ đề nghị dẫn cô đến đầm lầy nơi hai loại thảo dược này sinh trưởng.

Lục Dao quay lại tiệm làm móng báo cho Harold và Tư Cẩn biết cô sẽ ra ngoài hái thuốc. Cô dặn họ nếu có khách đến thì cứ hẹn lịch trước, cô sẽ quay lại trước khi trời tối.

...

Lệ Tú vốn thông thuộc địa hình và vị trí phân bố của các loài thực vật nên xung phong dẫn đường vào rừng. Cô giải thích rằng Cỏ Gai Tinh Tú và Hắc Liên đều mọc gần đầm lầy, đồng thời cảnh báo phải hết sức cẩn thận kẻo trượt chân ngã xuống đầm lầy trong lúc hái thuốc.

Lục Dao ghi nhớ lời khuyên của cô và bám sát theo sau.

Chẳng mấy chốc sau khi vào rừng, Lệ Tú phát hiện ra một vạt Cỏ Ảo Ảnh mọc vô cùng tốt tươi nên đã dừng lại để thu hoạch. Cỏ Ảo Ảnh là một loài thực vật quý hiếm có đặc tính "bỏ trốn", buổi sáng chúng mọc gần nguồn nước, đến chiều lại di chuyển vào bóng râm của những tán cây. Sự thoắt ẩn thoắt hiện của nó hoàn toàn tương xứng với cái tên của mình.

"Nếu tìm thấy Cỏ Ảo Ảnh thì phải thu hoạch ngay lập tức," Lệ Tú ái ngại nói.

"Nó rất hiếm và có tác dụng nâng cao chất lượng của thuốc ngủ. Tôi phải tranh thủ hái càng nhiều càng tốt, nên sẽ hơi chậm trễ một chút."

Lục Dao quỳ xuống giúp cô một tay.

"Không sao đâu. Hai người làm thì sẽ nhanh hơn mà. Tôi đi hướng này, cô đi hướng kia. Hái xong chúng ta tập hợp lại ở đây nhé."

Lệ Tú mỉm cười biết ơn rồi cúi người bắt đầu hái cỏ. Cỏ Ảo Ảnh mọc phủ kín nửa sườn núi, Lục Dao cầm chiếc liềm nhỏ, chăm chú hái thuốc rồi xếp thành từng bó cất vào kho đồ. Mải miết làm việc, cô đã đi xa một đoạn từ lúc nào không hay.

Đến khi cô đứng thẳng người dậy để nghỉ ngơi, cô bỗng nhận thấy có thứ gì đó kỳ lạ đang treo lủng lẳng trên cái cây gần đó.

Lục Dao dụi dụi mắt.

"Mình có nhìn nhầm không nhỉ?"

Sinh vật kỳ lạ kia dường như cũng chú ý đến cô, nó bắt đầu giãy giụa điên cuồng trong tấm lưới nhện đang mắc kẹt, phát ra những tiếng "chi chi" vô cùng đáng yêu.

Hệ thống: "Có vẻ như nó đang cầu cứu."

Lục Dao chống nạnh, khẽ thở dốc nhận xét: "Cơ thể cái thứ kia trông như chất lỏng, lại có thể co giãn biến hình tùy ý. Sao lại bị mắc kẹt trong lưới nhện được nhỉ? Đây có phải là một cái bẫy không?"

Hệ thống quét qua sinh vật đó rồi trả lời: "Đây không phải bẫy do con người đặt ra. Đó là lưới săn mồi do Nhện Bạch Linh giăng ra để bắt các sinh vật ma pháp. Mặc dù về mặt lý thuyết nó là một sinh vật ma pháp, nhưng nó quá yếu ớt, thậm chí còn không được coi là con mồi. Con nhện có lẽ đã bỏ mặc nó ở đó vì thấy không bõ dính răng."

Lục Dao: "..."

Hệ thống: "Ký chủ có muốn giải cứu nó không?"

Sinh vật nhỏ bé trong lưới dường như hiểu được lời của hệ thống, nó tròn xoe đôi mắt ngập tràn nước nhìn Lục Dao, dáng vẻ vô cùng đáng thương.

Lục Dao: "Nó có nguy hiểm không?"

Hệ thống: [Slime là sinh vật yếu ớt nhất trên đại lục này. Cứu nó cũng không mang lại lợi ích gì cho ký chủ, nhưng không cứu thì cũng chẳng tổn hại gì.]

"... Thôi được rồi, trông nó đáng yêu quá, bỏ mặc thì tội." Lục Dao tiến lại gần, một tay đỡ phía dưới tấm lưới nhện trắng, tay kia cẩn thận dùng chiếc liềm nhỏ cắt đứt sợi tơ nhện.

Con slime sờ vào có cảm giác mềm mại, trơn tuột và mát rượi — chẳng khác nào một khối thạch rau câu. Không kiềm lòng được, Lục Dao khẽ bóp nhẹ nó một cái trước khi đặt xuống đất.

"Lần sau phải cẩn thận hơn đấy, đừng để bị bắt nữa."

Con slime màu xanh lam trong suốt rơi phịch xuống đất, trông như một vũng nước trong vắt, khẽ phát ra một chuỗi tiếng "chi chi" để đáp lại.

Nghe thấy tiếng Lệ Tú đang gọi mình, Lục Dao vẫy vẫy chiếc liềm rồi rảo bước quay lại, hoàn toàn không hay biết vũng nước màu xanh lam nhỏ bé kia đang lặng lẽ bám theo sau lưng mình.

Lệ Tú đã hái được một giỏ đầy Cỏ Ảo Ảnh, dù một vài cây đã kịp chạy thoát. Vì giỏ đã đầy nên họ không thể hái thêm các loại thảo dược khác nữa, Lệ Tú đề nghị hai người di chuyển đến khu đầm lầy để tìm Cỏ Gai Tinh Tú và Hắc Liên.

Đến đầm lầy, Lệ Tú sục sạo khắp nơi nhưng cũng chỉ tìm thấy một vạt Cỏ Gai Tinh Tú mà không thấy bóng dáng của Hắc Liên đâu.

Sau khi Lục Dao hái xong Cỏ Gai Tinh Tú, cô cũng cùng tìm kiếm đóa Hắc Liên ẩn hiện kia, nhưng hoàn toàn vô vọng.

Lệ Tú thở dài: "Hắc Liên tỏa ra hương thơm ngọt ngào rất dễ thu hút các sinh vật ma pháp. Có lẽ chúng đã bị ăn sạch cả rồi."

Trời bắt đầu tối dần, họ quyết định tốt nhất là nên rời đi vì khu rừng vào ban đêm sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Ngay khi họ chuẩn bị bỏ cuộc, Lệ Tú bỗng chỉ tay về phía trung tâm đầm lầy.

"Lục Dao, nhìn kìa! Có một đóa Hắc Liên đang di chuyển về phía này!"

Lục Dao quay đầu lại thì thấy một cụm hoa Hắc Liên đang bồng bềnh trôi qua đầm lầy hướng về phía họ, cứ như thể nó có ý thức tự di chuyển vậy.

Tay Lệ Tú siết chặt lấy tay Lục Dao, giọng cô run rẩy: "Đó có thể là một sinh vật ma pháp đấy. Chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"..."

Còn làm sao nữa? Chạy mau!!!

Nắm lấy tay Lệ Tú, Lục Dao hớt hải chạy vội xuống núi trong cơn hoảng loạn.

Trong lúc đó, ở sâu trong rừng, con slime ngoi lên từ đầm lầy, trên đầu đang đội một cụm hoa Hắc Liên. Nhận ra hai con người kia đã biến mất, nó khẽ phát ra tiếng "chi chi" buồn bã rồi chậm rãi lết từng chút một xuống núi, dò theo mùi hương của họ.

...

After running out of the forest, Lu Yao handed the Illusion Grass to Lixiu and returned to her shop, only to find that Harold and Si Jin were nowhere to be seen.

"... Tôi mệt đến mức chẳng buồn nổi giận nữa rồi," Lục Dao lầm bầm, uống liền hai cốc nước lạnh rồi thả người xuống ghế sofa nghỉ ngơi.

Cô cũng không biết mình đã ngủ thiếp đi bao lâu, cho đến khi một tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức cô dậy.

Đầu óc còn mơ màng, cô khản giọng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Hệ thống: [Con slime đang ở ngoài cửa...] Lục Dao: "..."

Hệ thống: [Nó mang theo một cụm Hắc Liên tới.] Cái nhóc con này quả thực rất biết cách xoay xở đấy chứ.

Lục Dao gượng dậy mở cửa. Con phố bên ngoài đã chìm vào màn đêm tĩnh mịch, các cửa tiệm đều đã đóng cửa. Ánh sáng ấm áp từ khe cửa tiệm hắt ra ngoài đường.

Một con slime giờ đây đen thùi lùi vì dính đầy bùn đất, sở hữu đôi mắt to tròn ngập nước đang khẽ kêu "chi chi" với Lục Dao, lấy đầu đẩy cụm Hắc Liên đang đội về phía cô.

Lục Dao nhận lấy đóa Hắc Liên, mỉm cười hỏi: "Nhóc con có muốn vào trong uống chút nước không?"

Hồi chiều con slime này rõ ràng là một màu xanh lam trong suốt rất đẹp mắt. Nếu hệ thống không chỉ ra, cô chắc chắn sẽ không nhận ra sinh vật đen đúa, bẩn thỉu này chính là nhóc con mà cô đã cứu lúc trước.

Hóa ra đây chính là lời giải thích cho đóa Hắc Liên tự di chuyển kỳ bí ở đầm lầy.

Con slime khẽ ngọ nguậy rồi rùng mình một cái, gột rửa sạch sẽ đống bùn đất bám trên cơ thể. Chỉ trong chớp mắt, nó đã trở về hình dáng ban đầu: một con slime màu xanh lam tuyệt đẹp.

Một chiếc chân tròn vo mềm mại thò ra từ cơ thể thạch lỏng lẻo của nó, chỉ vào tờ thông báo tuyển dụng dán trên cửa tiệm, miệng khẽ kêu "chi chi".

Lục Dao: "?"

Hệ thống: [Có vẻ như nó đến để ứng tuyển công việc.] Lục Dao im lặng một hồi rồi quyết định cho sinh vật nhỏ bé này một cơ hội.

"Được rồi, thử việc trong vòng bảy ngày. Nếu bạn làm tốt, tôi sẽ cân nhắc nhận vào làm chính thức."

Sau thất bại trong việc thuê hai con rồng kia, Lục Dao hạ quyết tâm phải đào tạo con slime này thật bài bản. Đêm đó, cô quyết định ngủ lại tiệm chứ không về nhà nữa.

...

Cùng lúc đó, nằm trên chiếc giường ở quán trọ, Annie trằn trọc không sao ngủ được.

Sau khi tin tức về hôn ước giữa Zeran và Helena lan truyền khắp học viện ma pháp, Annie mới bàng hoàng phát hiện ra mình đã bị đá. Khi cô định tìm Zeran để hỏi cho ra lẽ, cô đã bị người hầu của Helena Kinklay chặn lại, kèm theo lời cảnh cáo đanh thép rằng nếu cô còn dám làm phiền Zeran Rui, gia tộc Kinklay sẽ xóa sổ cái tên Sidleves khỏi đế quốc này.

Annie vô cùng sợ hãi, và hơn hết là cảm giác bất lực tột cùng.

Cho dù cô có là học viên ma pháp xuất sắc nhất, hay là ma pháp sư có thứ hạng cao nhất trong hội mạo hiểm giả của thành phố thì đã sao? Đối mặt với quyền lực tuyệt đối, cô vẫn chỉ là một kẻ nhỏ bé và yếu ớt.

Gia tộc Kinklay đại diện cho vinh quang tối cao của giới quý tộc đế quốc.

Hơn một trăm năm trước, một quý tộc cấp thấp của gia tộc Kinklay đã trở thành kỵ sĩ rồng, cứu mạng thái tử trong trận chiến. Kể từ đó, họ vươn lên mạnh mẽ và trở thành một trong những gia tộc quý tộc thượng lưu quyền lực nhất đế quốc.

Mặc dù vị kỵ sĩ rồng huyền thoại kia đã qua đời từ lâu, nhưng quyền lực và thanh thế của gia tộc Kinklay vẫn không hề suy giảm.

Annie đã phải ê chề quay trở lại Thành phố Onorton, không phải vì cô muốn thế, mà vì Helena đã cấm cô không bao giờ được xuất hiện tại Học viện Ma pháp Hoàng gia nữa — đe dọa sẽ hủy hoại cả gia tộc cô nếu cô dám không tuân theo.

Annie đã phải chấp nhận số phận của mình. Cô không thể mạo hiểm đánh mất mẹ mình, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh cuộc đời cô.

Ánh mắt cô dừng lại trên đóa hồng kiên cường trong mưa bão trên móng tay mình. Liệu cô thực sự không bao giờ có thể quay lại đó nữa sao?

...

Trong lúc Lục Dao vắng nhà, Harold và Tư Cẩn thấy chán nản nên đã lẻn ra ngoài chơi một chuyến. Không may là khi định dịch chuyển trở về, họ lại viết sai tọa độ và đáp xuống sa mạc trung tâm.

Sực nhớ ra Lục Dao đang tìm kiếm mắt bọ cạp đỏ cấp mười hai, họ quyết định tiện tay thu gom cả một bao tải lớn. Phải mất một ngày một đêm họ mới lặn lội quay trở lại Thị trấn Lục Bảo.

Harold đẩy cửa tiệm làm móng bước vào, trên tay xách một bao tải đựng những con mắt bọ cạp đỏ tươi rói vừa được làm đông lạnh. Bên trong, Lục Dao đang bận rộn làm móng cho khách. Cô chỉ liếc nhìn họ một cái rồi lại tiếp tục công việc của mình.

Một con slime màu xanh lam rụt rè trườn tới, khẽ cất chiếc giọng mềm mại, đáng yêu: "Xin chào, nếu quý khách muốn làm móng, xin mời ngồi bên này ạ."

Harold & Tư Cẩn: "..."