Chương 79: Chương 96: Vứt Bỏ Ảo Tưởng, Chuẩn Bị Chiến Đấu!

Từ Chương: 18 - 100 Khi Đường Vũ dẫn theo đám huyện binh hớt hải chạy tới thôn xóm, lũ thổ phỉ đã cao chạy xa bay từ đời tám hoánh nào rồi, để lại hiện trường là một bãi chiến trường hoang tàn, đổ nát.

Những ngôi nhà bị phóng hỏa thiêu rụi giờ chỉ còn trơ lại đống gạch vụn vách nát. Có người quỳ rạp dưới đất khóc lóc thảm thiết, có người lại ôm chặt lấy thi thể người thân mà mặt mày vặn vẹo vì tuyệt vọng.

Trên mặt đất, những hạt lương thực vương vãi ra ngoài trong lúc hỗn loạn, bách tính lom khom bò rạp xuống sàn, nhặt nhạnh từng hạt, từng hạt một, trên mặt chỉ còn lại vẻ vô hồn, ma mục.

Đứa trẻ nhỏ ôm chặt lấy đùi cha mẹ, trố mắt nhìn cảnh tượng hãi hùng trước mắt, nó vừa thấy hiếu kỳ, lại vừa bỗng dưng muốn khóc, cứ thế đờ người ra, không nói một lời.

Ánh nắng cuối thu rọi xuống mảnh đất hoang tàn này, những thân hình gầy guộc, đơn bạc của người dân co quắp ở khắp các ngõ ngách, hoặc tụ tập thành từng nhóm đứng nhìn nhau trân trân, trong mắt chỉ có sự mờ mịt, vô định.

Vừa thấy bóng dáng quan binh, bọn họ lại sợ hãi, lục tục quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa, miệng không ngừng gào khóc những lời van xin vô nghĩa.

Gió thổi qua, lá rụng xào xạc.

Đứa trẻ ngẩng đầu lên, theo bản năng đưa tay chộp lấy một chiếc lá rụng, nhưng ngay lập tức bị người mẹ bên cạnh ấn chặt đầu xuống đất, không cho nhúc nhích.

Những ngôi nhà bị thiêu rụi lửa vẫn chưa tắt hẳn, thi thoảng lại phát ra vài tiếng "khục khục" răng rắc, củi khô bắn ra vài đốm lửa nhỏ rồi vụt tắt ngay tắp lự.

Khói đen ùn ùn bốc lên che khuất cả một vùng, nhưng rồi cũng nhanh chóng bị gió thổi tan tác.

Đường Vũ mồ hôi đầm đìa như tắm. Một đêm không ngủ, biến cố lại dồn dập ập đến, cộng thêm việc phải vắt chân lên cổ chạy đường trường khiến hơi thở của anh trở nên dồn dập, nặng nề, đôi mắt đỏ ngầu vệt máu.

Anh nhìn đám người quỳ rạp thưa thớt xung quanh, nhìn thấy mái tóc bù xù bẩn thỉu, manh áo rách rưới và đôi bàn tay thô ráp của bọn họ.

Anh nghe thấy những tiếng sụt sùi nức nở cố kìm nén, âm thanh nhỏ vô cùng, tựa như tiếng gió đang thì thào, lầm rầm bên tai.

Đường Vũ im lặng một hồi lâu mới dõng dạc nói lớn:

"Tất cả đứng lên đi, đừng quỳ nữa."

Có người nghe thấy liền gượng đứng dậy.

Có người nghe thấy nhưng vẫn tiếp tục quỳ.

Đứng hay quỳ, đối với bọn họ lúc này dường như chẳng còn nghĩa lý gì nữa rồi.

Bọn họ chỉ biết dùng ánh mắt ma mục, vô hồn nhìn chằm chằm vào Đường Vũ, nhìn vào đám binh lính xung quanh, rồi lại nhìn về phía ngôi nhà đổ nát của mình, hoàn toàn hoang mang không biết mình nên nói cái gì, nên làm cái gì bây giờ.

Đường Vũ gọi lớn:

"Lý chính! Lý chính đâu mau lại đây!"

Y Sùng Văn bước tới, thấp giọng báo:

"Đường Huyện thừa, Lý chính... bị thổ phỉ giết chết rồi..."

Đường Vũ nhìn lão, chậm rãi dặn:

"Thống kê lại tình hình thương vong, số lượng nhà cửa bị hủy hoại, và... tổn thất bao nhiêu lương thực."

Y Sùng Văn thở dài một tiếng não nột, đáp:

"Đã tính toán xong xuôi rồi, nhà cửa bị cháy mất hơn hai mươi căn, chết chín người, bị thương mười bốn người, còn lương thực... gần như bị khoắng sạch sành sanh rồi."

Lão nhìn Đường Vũ, giọng nói bỗng chốc nghẹn ngào:

"Đường Huyện thừa, mất sạch lương thực rồi thì bách tính đều phải chết đói mất thôi. Ngài phát bồ tát tâm trường, nghĩ cách cứu mạng bọn họ với!"

Bách tính xung quanh vừa nghe thấy chữ "cứu", đồng loạt ngẩng phắt đầu lên nhìn về phía này, nhưng không một ai dám ho he nửa lời.

Đúng lúc này, từ phía xa có một chiếc xe ngựa sầm sập lao tới, theo sau là vài chục tên gia nhân tay lăm lăm gậy gộc cũng hùng hục chạy theo.

Ngay sau đó, Chu Tường bước xuống xe ngựa, vừa nhìn thấy cảnh tượng này, hai hàm răng lão lập tức siết chặt.

Lão gầm lên chửi rủa:

"Mẹ kiếp! Một lũ phế vật! Một lũ súc sinh rẻ rách!"

"Lũ thổ phỉ là cha là mẹ tụi bay chắc? Bọn nó cướp sạch lương thực của tụi bay mà tụi bay không biết liều mạng mà giữ à!"

Lão tức giận chửi bới om sòm, rồi chỉ tay thẳng vào mặt đám đông, nghiến răng kèn kẹt:

"Lão tử không cần biết! Tiền tô ruộng nợ ta thì phải nộp đủ!"

"Nôn sạch số lương thực còn sót lại ra đây cho lão tử! Nhanh lên!"

Lời này vừa thốt ra, vô số bách tính có mặt tại đó mặt mũi cắt không còn giọt máu.

Bọn họ trong phút chốc không dám đờ đẫn nữa, đua nhau gào khóc thảm thiết:

"Hết lương thực rồi... Thực sự không còn một cọng lương thực nào nữa rồi đại nhân ơi!"

"Chu công tha mạng cho chúng tôi đi, bị cướp sạch sành sanh rồi, lấy đâu ra lương thực mà nộp tô nữa cơ chứ."

Từng người dân như những con chó bò rạp dưới đất, dập đầu chan chát, nước mắt giàn giụa cầu xin thảm thiết.

Chu Tường thì cười khẩy đầy khinh bỉ:

"Cái lũ tiện dân các ngươi, bớt diễn trò đáng thương đi, lão tử còn lạ gì cái thói của tụi bay nữa chắc?"

"Đời nào tụi bay chịu để lương thực ở nơi lộ thiên, chắc chắn là có lương thực giấu kín ở đâu đó rồi!"

"Dưới nền đất có đào hầm ngầm chứa lương đúng không?"

"Xung quanh nhà kiểu gì chẳng có mật hầm mà người ngoài không tài nào tìm ra?"

"Lão tử đấu đá với tụi bay bao nhiêu năm nay rồi, còn không rõ cái đức hạnh của tụi bay sao?"

"Nôn sạch ra đây! Nhiều ta không lấy! Ta chỉ lấy đúng phần của ta thôi!"

"Đứa nào dám giấu giếm không nộp, lão tử đánh chết không tha!"

Bách tính chỉ biết dập đầu, dốc sức van nài.

Chu Tường dửng dưng vẫy vẫy tay, đám gia nhân bên cạnh lập tức hùng hổ xông vào những ngôi nhà đổ nát kia để lục lọi.

Lát sau, từ bên trong truyền ra tin tức béo bở:

"Chủ nhân! Phát hiện mật hầm rồi! Có lương thực!"

Vừa dứt lời, một gã trung niên liền điên cuồng lao tới, gào khóc thảm thiết:

"Không được lấy! Cái đó vạn lần không được lấy đâu à!"

Chào đón gã là những cú quất gậy chí mạng thẳng vào mặt. Đám gia nhân nện cho gã vài gậy thừa sống thiếu chết, khiến gã nằm đo ván trên mặt đất la hét thảm thiết.

Gã dùng chút sức tàn ôm chặt lấy chân tên gia nhân, tuyệt vọng gào lên:

"Đấy là số lương thực cứu mạng cuối cùng của cả nhà tôi đấy, Chu công, chừa cho chúng tôi một con đường sống đi mà..."

Chu Tường lạnh lùng nói:

"Ta chỉ lấy đúng phần của ta! Tụi bay không sống nổi thì đi mà trách đám sơn phỉ kia kìa, không trách được ta đâu!"

"Lục soát từng nhà một cho ta! Cứ là tá điền của Chu gia thì lục cho bằng sạch, đứa nào dám cản đường, đánh chết tại chỗ!"

Trong phút chốc, nơi đây biến thành một vở đại bi kịch trần gian.

Những người dân khốn khổ liều mạng bảo vệ chút lương thực sót lại, đám gia nhân hung ác thì thẳng tay dùng gậy gộc nện lấy nện để, đánh cho bách tính lăn lộn bò lê bò lết trên mặt đất, kêu khóc vang trời.

Gió tiếp tục thổi, lá rụng bay lả tả.

Đứa trẻ không thèm nhặt lá nữa, mà đứng trơ trọi tại chỗ khóc oa oa.

"Chu công! Chu công tha mạng! Cho chúng tôi một con đường sống đi mà!"

Có người dân bị đánh đến mức không chịu thấu, bò rạp đến bên chân Chu Tường, thều thào:

"Sang năm có được không ạ! Sang năm chúng tôi xin nộp gấp đôi!"

Chu Tường lạnh lùng mắng nhiếc:

"Thối tha! Tụi bay còn éo sống nổi qua năm nay ấy chứ! Lão tử thèm tin lời tụi bay chắc?"

Lão thẳng chân đạp bay người dân đó ra, dường như vẫn chưa hả giận, còn bồi thêm mấy cú giẫm đạp thô bạo.

"Cha! Đừng đánh cha cháu!"

Một cô bé khóc lóc thảm thiết lao tới, ôm chặt lấy cha mình, trên người cũng đã loang lổ vết máu.

Mắt Chu Tường bỗng sáng lên, lão híp mắt bảo:

"Muốn giữ lại chút lương thực để sống sót? Cũng được thôi, trong phủ của ta đang thiếu người hầu, giao con bé này cho ta."

Người nông dân giật nảy mình, theo bản năng lắc đầu nguầy nguậy, thều thào:

"Không... không được đâu..."

Chu Tường nói:

"Thế nhà ngươi có bò qua nổi cái mùa đông này không? Nó có ở lại với ngươi thì cũng chết đói mà thôi."

Người nông dân bỗng do dự, run rẩy hỏi:

"Có thể... đổi thêm chút lương thực được không?"

Phen này đến lượt cô bé ngơ ngác, rồi lập tức khóc rống lên:

"Cha... đừng bán con... Cha ơi..."

Chu Tường thò tay tóm chặt lấy cô bé, lôi tuột ra phía sau mình, cười khẩy:

"Từ nay về sau ngươi là nô tỳ của lão tử rồi, khôn hồn thì biết điều một chút!"

Tiếng gào khóc ai oán dường như đều bị gió thổi bạt đi mất.

Lương thực liên tục bị moi ra, bách tính khóc khàn cả giọng, bị đánh đến mức không có một chút sức lực phản kháng nào, cuối cùng chỉ biết quỳ rạp dưới đất dập đầu, cầu xin một con đường sống sót cuối cùng.

Nhìn họ lúc này đâu có giống con người, chẳng khác nào một lũ chó hoang.

Không không không, đến chó bọn họ còn chẳng bằng ấy chứ.

Trong mắt Đường Vũ, bọn họ giống hệt như đám NPC trong trò chơi điện tử, đến sinh mạng cũng chẳng phải, chỉ là một mớ dữ liệu được lập trình sẵn để cấu thành nên cái thế giới hoang đường, nực cười này mà thôi.

Nhiếp Khánh nhếch môi cười, giọng điệu có chút cợt nhả:

"Xem chừng náo nhiệt gớm nhỉ, bọn họ đã ra nông nỗi này rồi mà sao không ai sực nhớ ra cậu – vị Huyện thừa đại nhân – vẫn đang lù lù đứng đây thế?"

"Bọn họ chẳng lẽ không biết đường hướng về cậu mà cầu cứu sao?"

Đường Vũ giơ tay lên, quệt sạch mớ mồ hôi hột trên trán.

Anh chậm rãi nói:

"Có lẽ, trong thâm tâm đám bách tính này thừa biết, quan huyện và Chu gia vốn dĩ cá mè một lứa cả thôi."

Nhiếp Khánh hỏi:

"Thế giờ tính sao đây? Cứ đứng trơ mắt ra nhìn à? Hay là lại tìm Chu Tường nói chuyện hẳn hoi xem nào."

Đường Vũ thở dài một tiếng:

"Nói không lọt tai đâu, đây là tài sản, là căn cơ mạng mạch của lão, muốn lão từ bỏ thì đúng là hoang đường."

Nhiếp Khánh há miệng, bảo:

"Hoang đường à, vậy thôi vậy."

Đường Vũ tiếp lời:

"Nhưng dẫu có là hoang đường đi chăng nữa thì tôi cũng không muốn bỏ cuộc, tôi muốn cố đấm ăn xôi thử một phen xem sao."

Anh lặng yên chứng kiến cảnh tượng trước mắt, nương theo tiếng khóc than vang trời của người dân mà rảo bước đến bên cạnh Chu Tường.

Anh từ tốn bảo:

"Chu gia chủ, tôi cả ngày hôm nay chưa có hạt cơm nào vào bụng rồi, có thể đến quý phủ của ông ăn ké một bữa được không?"

Chu Tường liếc nhìn anh một cái, đáp:

"Ngươi không lật lọng gây sự với ta ở đây, ta nể mặt ngươi cái tình này, đi thôi!"

Thế là hai người leo lên xe ngựa, chạy thẳng một mạch về phía trang viên của Chu gia.

Bữa trưa dọn ra vô cùng thịnh soạn, Chu Tường hớp một ngụm rượu rồi mới kháo:

"Cái lũ tiện dân đó đừng thấy bọn chúng thảm hại mà lầm, tinh ranh lắm đấy, lúc nào cũng biết giấu lương thực ở những chỗ không ai ngờ tới."

"Ta cũng phải đấu trí đấu dũng với bọn chúng bao nhiêu năm trời mới mò ra được chân tướng đấy."

Đường Vũ cười cười, ánh mắt liếc nhìn sang cô bé đang đứng cạnh lão, nước mắt chảy ròng ròng nhưng không dám khóc thành tiếng, anh chậm rãi nói:

"Chu gia chủ cũng có gu này sao?"

"Cũng?"

Chu Tường nghiêng đầu, hoang mang hỏi:

"Ngươi nói thế có nghĩa là, ngươi cũng khoái món này à?"

Đường Vũ xoa xoa hai bàn tay vào nhau, giả vờ hám gái:

"Tự nhiên là thích rồi, con bé này, có thể nhường lại cho tôi được không?"

"Thế thì không được!"

Chu Tường dứt khoát lắc đầu từ chối:

"Hàng này là gái trinh đấy, cơ mà ta có thể cho ngươi đứa khác."

Đường Vũ vờ vịt tỏ ra phấn khích:

"Đứa khác cơ à?"

"Hắc! Cái thằng nhãi ranh ngươi đúng là chưa được nếm mùi đời mà! Làm kiếp rể chui gầm chạn dĩ nhiên là làm sao được thưởng thức mấy món này!"

"Đi theo ta!"

Lão dẫn Đường Vũ đi xuyên qua vài dãy đình viện, rồi dừng lại trước một tòa pháo đài bằng đá khổng lồ, đồ sộ.

Đẩy cánh cửa đá nặng trịch ra, tai Đường Vũ lập tức nghe thấy những tiếng khóc thút thít, rấm rứt truyền ra từ bên trong.

Đây là một căn nhà đá rộng mênh mông, bốn bề đục đẽo ra vài cái hang đá nhỏ, tiếng khóc chính là phát ra từ những cái hang đó.

Chu Tường cười đắc ý, dẫn Đường Vũ bước vào một cái hang đá.

Bên trong tối om om, chỉ có thể nhìn thấy những lằn ranh mờ mịt.

Đường Vũ nhìn thấy một đôi mắt, một đôi mắt đang đẫm lệ và tràn ngập sự sợ hãi tột cùng.

Ánh sáng bỗng chốc bùng lên.

Là do Chu Tường đã châm lửa thắp nến.

Nhờ vậy, Đường Vũ mới nhìn rõ mồn một toàn bộ khung cảnh bên trong: vài cô bé đang co rúm người lại ở góc tường, trên người không một mảnh vải che thân, khắp da thịt chằng chịt những vết roi vọt, thương tích dữ tợn.

Bọn họ không dám hét lên, cũng không dám gào khóc, chỉ biết nức nở kìm nén âm thanh, dốc hết sức bình sinh để rúc sâu vào góc tối.

Chu Tường cười híp mắt:

"Chọn một đứa đi! Chỉ cần ngươi không đối đầu với ta! Lão tử vẫn sẵn lòng bày tỏ chút thành ý tốt đẹp này!"

Lão quay đầu lại nhìn Đường Vũ, chỉ thấy gương mặt anh được ánh nến rọi sáng, trên khuôn mặt trắng bệch như xác chết lấm tấm những giọt mồ hôi hột, đôi mắt đỏ ngầu vệt máu, toàn thân dường như đã đông cứng lại thành đá.

Chu Tường đơ ra một lúc, rồi không kìm được mà cười lớn:

"Nhìn cái bộ dạng chưa từng thấy sự đời của ngươi kìa! Chọn một đứa đi! Tặng ngươi đấy!"

Giọng nói của Đường Vũ bỗng trở nên khản đặc, trầm xuống một cách đáng sợ:

"Tôi chỉ muốn con bé còn trinh ở bên ngoài kia thôi."

Chu Tường trợn mắt quát:

"Ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Lão tử đối xử với ngươi thế là đủ tử tế lắm rồi!"

Gương mặt Đường Vũ không một chút biểu cảm, anh chỉ chậm rãi nhả chữ:

"Nếu không cho, thì ông cũng đừng hòng kiếm được một hạt lương thực nào nữa."

Chu Tường thách thức:

"Ngươi muốn đấu với ta? Có cái mẹ gì béo bở chứ? Ta đã bảo rồi, muộn nhất là tối nay, Quận úy chắc chắn sẽ tới."

Đường Vũ gằn từng chữ một:

"Không cho, trước khi Quận úy tới nơi, tôi sẽ dẫn binh liều mạng một phen với ông."

Phen này Chu Tường thực sự cạn lời, lão nhíu chặt lông mày mắng:

"Ngươi mê gái trinh đến mức điên cuồng thế cơ à? Cầm lấy nó rồi cút xéo cho lão tử!"

Đường Vũ quay người, rảo bước đi ra khỏi căn nhà đá.

Anh không nói một lời vô nghĩa nào, nhanh như cắt quay trở lại chính sảnh, túm chặt lấy tay cô bé kia rồi trầm giọng quát:

"Đi!"

Chu Tường lật đật đuổi theo sau, hét lớn:

"Nhận người rồi thì lo mà tém tém lại hộ ta! Đừng có kiếm chuyện với ta đấy!"

Đường Vũ hoàn toàn không đáp lời, cũng chẳng thèm để tâm đến sự giãy giụa của cô bé, cứ thế dùng sức lôi tuột nàng ra khỏi trang viên Chu gia, bước đi trên con đường mòn nhỏ giữa đồng ruộng quê hương.

Cổ họng anh cay sè, liên tục nôn khan, trên trán mồ hôi lại rịn ra đầm đìa.

Nhiếp Khánh hoang mang hỏi:

"Cậu bị cái quái gì thế? Chẳng phải chính cậu bảo, dẫu có là hoang đường đi chăng nữa thì cũng không được từ bỏ, phải giành giật bằng được sao?"

"Sao bây giờ chúng ta lại ba chân bốn cẳng tháo chạy ra ngoài thế này?"

Đường Vũ liếc nhìn gã một cái, hít một hơi thật sâu.

Anh siết chặt nắm đấm thành cục, gương mặt trở nên dữ tợn, gầm lên một tiếng đầy sát khí:

"Vứt bỏ ảo tưởng! Chuẩn bị chiến đấu!"