Chương 22: Chương 39: Táo Quân Gia và Sơn Thần Nương Nương

Từ Chương: 18 - 100 Quận Lư Giang phía nam giáp Trường Giang, phía đông tựa hồ Sào, là vùng đất "ngư mễ chi hương" [note98767] nổi tiếng giàu có.

Nơi đây cách Kiến Khang chưa đầy ba trăm dặm, từng sinh ra những nhân vật lẫy lừng như Chu Du, Tả Từ, quả thực xứng danh thiên hạ danh quận.

Xe ngựa men theo quan đạo tiến về phía trước, hai bên đường ruộng nước giăng khắp, lúa ngô xanh vàng xen kẽ, một khung cảnh tràn đầy sức sống. Lần này đích đến không phải quận thành, mà là một thôn xóm cách thành khoảng hai mươi dặm.

Nơi đó có một ngọn núi tên gọi núi Táo Khổng, vì có một hang trời khổng lồ trông giống hệt lỗ lò táo nên mới có tên như vậy, thường xuyên thu hút văn nhân mặc khách đến lấy cảm hứng thưởng ngoạn.

Sau một ngày một đêm vừa đi vừa nghỉ, Đường Vũ và Hỷ Nhi cuối cùng cũng đến nơi vào buổi hoàng hôn ngày mùng hai tháng Tám.

Nhưng khi nhìn thấy thôn xóm dưới chân núi, Đường Vũ vẫn không khỏi chấn động.

Cái gì mà vựa lúa tổ tôm, cái gì mà vùng đất giàu có, nơi này thậm chí còn chẳng bằng khu ổ chuột. Những túp lều cỏ rách nát nhan nhản khắp nơi, họa hoằn lắm mới thấy vài căn nhà vách đất thì cũng tan hoang, gió lùa tứ phía.

Nông dân ở đây ăn mặc rách rưới, hoặc thậm chí là không mặc gì, để trần thân trên tụ tập lại một chỗ như đang định làm việc gì đó.

Một số người đi dép cỏ, phần lớn là chân trần dẫm trên đất, mặt vàng võ gầy gò, dáng hình còng rạp, trông như những con ác quỷ đang nhìn chằm chằm vào hai người Đường Vũ.

Họ có vẻ sợ hãi, che chắn lũ trẻ ra sau lưng, toàn thân đầy vẻ cảnh giác.

Đường Vũ nhìn quanh, trên ruộng vẫn trồng lúa, những mầm lúa ngả vàng báo hiệu một vụ mùa sắp bội thu, hoàn toàn chẳng tương xứng chút nào với cảnh nghèo khổ nơi đây. Anh không nhịn được thì thầm:

"Chuyện gì thế này? Tôi thấy mùa màng ở đây tốt, quan đạo cũng được duy trì ổn định, sao dân chúng lại nghèo đến mức này?"

Hỷ Nhi có chút ngạc nhiên nhìn Đường Vũ, nói:

"Đất đâu phải của họ, mùa màng tốt hay không thì liên quan gì đến họ?"

"Tôi đã nói rồi, ra khỏi thành Kiến Khang anh mới biết thành Kiến Khang tốt thế nào."

"Ở đó phồn hoa, ca múa mừng thái bình, còn bên ngoài... trực tiếp chính là tu la luyện ngục."

Nói đoạn, Hỷ Nhi móc từ trong người ra mấy đồng tiền, lớn tiếng:

"Lại đây một người hỏi chuyện! Có thưởng tiền!"

Ngay khoảnh khắc lời vừa dứt, vô số người lao về phía họ như đang đánh trận vậy.

"Phu nhân! Phu nhân hỏi tiểu nhân đi! Tiểu nhân cái gì cũng biết!"

"Đại nhân, đại nhân làm phúc thương xót tôi với, chúng tôi hai ngày rồi chưa có cái gì vào bụng."

Vô số tiếng hò hét như sóng thần cuộn trào tới, kèm theo đó là cảnh dẫm đạp lẫn nhau, tiếng trẻ con khóc thét hoảng loạn. Cái thôn xóm yên tĩnh rách nát này dường như vừa đón nhận khoảnh khắc náo nhiệt và tràn đầy hy vọng nhất.

Quan đạo vốn không rộng, hai bên lại là ruộng nước, người ta chen chúc tới, gào thét, đưa tay ra như những quái vật hiện lên từ vực thẳm, cố gắng kéo người ta xuống cùng.

Mặt Đường Vũ cứng đờ, chứng kiến cảnh này, nhất thời anh không kịp phản ứng. Hỷ Nhi thì mặt lạnh tanh, vận nội lực quát lớn:

"Tất cả im miệng cho tôi! Hai người kia lại đây! Những người khác cút ra xa! Coi chừng tôi đánh gãy chân!"

Nàng giống như một vị thần, chỉ một câu nói đã dọa những người khác lùi lại liên tục, muốn tiến lên nhưng lại sợ hãi, chỉ biết nhìn về phía này với ánh mắt khát khao.

Còn người đàn ông trung niên cùng đứa con gái nhỏ được nàng chỉ định thì đứng ngây tại chỗ, mặt mày hớn hở như trúng số độc đắc, khúm núm quỳ xuống dập đầu.

Hỷ Nhi ném một đồng tiền qua, thản nhiên hỏi:

"Ở đây có phải đang có nghi thức tế lễ Sơn Thần không? Khi nào bắt đầu? Tế lễ ở đâu?"

Người đàn ông trung niên nhặt được tiền, phấn khích vô cùng, thở hổn hển nói:

"Phu nhân, chúng tôi thờ Táo Thần gia và Sơn Thần nương nương. Trời tối là chúng tôi đi, hôm qua cũng bái rồi, bái được mấy hôm rồi, năm sáu ngày rồi ạ."

Rõ ràng là người chưa từng học hành, nói năng không có logic, nhưng đại ý vẫn diễn đạt rõ ràng. Hỷ Nhi nhìn quanh thấy hơi ồn ào, bèn trầm giọng:

"Lên xe ngựa! Đi khỏi đây rồi nói sau!"

Nàng kéo Đường Vũ lên xe, còn người đàn ông kia không dám bước lên, cứ khom lưng dắt tay con gái chạy theo cạnh xe ngựa. Đường Vũ há miệng định nói gì đó. Nhưng Hỷ Nhi trực tiếp ngắt lời:

"Đừng có ý định cho họ lên, họ không dám đâu."

Đường Vũ hỏi:

"Tại sao?"

Hỷ Nhi cười lạnh:

"Hoàng đế bảo anh lên ngồi ngai vàng, anh có dám ngồi không? Họ hiểu rõ thân phận của mình."

Đường Vũ nghẹn lời, nhất thời không tìm được lời để nói. Anh nhìn thấy lớp đệm mềm mại khâu trong vách xe, nhìn thấy khay quả tinh xảo trên chiếc bàn nhỏ với lệ chi, lê và bánh đậu đỏ.

Lại vén rèm lên nhìn, người đàn ông trung niên đang bước đi thoăn thoắt như vừa có được sức mạnh vô biên, nắm chặt lấy đồng tiền kia.

Đứa bé gái sáu bảy tuổi chạy lăng xăng theo sau, nhe răng cười đầy vẻ vui mừng, đôi chân trần đạp trên bùn đất, bộ áo gai rách nát lộ ra đôi cánh tay gầy nhỏ.

Đường Vũ hít một hơi thật sâu, nói nhỏ:

"Con bé đó chạy không kịp xe ngựa đâu, hay là cho nó lên đi?"

Hỷ Nhi liếc anh một cái, nhún vai bảo:

"Tùy anh, dù sao đây cũng là xe ngựa nhà họ Tạ, phu xe cũng là người nhà họ Tạ, anh có thể quyết định mọi thứ."

Đường Vũ lập tức gọi:

"Dừng xe!"

Anh vội vén rèm, mỉm cười:

"Cho con bé lên đi, nó đi chân đất cũng không tiện."

Nghe câu này, người đàn ông trung niên đầu tiên là ngẩn ra, sau đó vui mừng khôn xiết, vội quỳ rạp xuống đất dập đầu:

"Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân!"

Lão kéo con gái lại, nhéo cái má nhỏ của nó nói:

"Còn không mau cảm ơn đi! Mau lên! Đại nhân để mắt đến con là phúc phận của con đấy!"

"Đại nhân! Ngài đừng thấy nó gầy nhỏ! Thực ra nó đã mười tuổi rồi đấy!"

"Nó cái gì cũng biết làm! Cái gì cũng chịu làm!"

"Chỉ cần... chỉ cần một trăm đồng tiền! Một trăm đồng tiền là được ạ!"

Đường Vũ sững người, nhìn hai cha con đang quỳ dưới đất, nhất thời cảm thấy luống cuống.

Hỷ Nhi thản nhiên nói:

"Anh hại con bé rồi. Nếu bây giờ anh không mua nó, nó sẽ không tránh khỏi một trận đòn thừa sống thiếu chết đâu. Vì cha nó sẽ nghĩ chắc chắn nó đã làm gì sai, khiến anh không hài lòng nên mới không mua nữa."

Đường Vũ lẩm bẩm:

"Tôi... tôi chỉ thấy con bé tội nghiệp, muốn cho nó lên ngồi một lát, ăn chút gì đó thôi."

Hỷ Nhi bảo:

"Cha nó không nghĩ thế, lão tưởng anh muốn mua con gái lão về làm tiểu nữ nô."

Đường Vũ thốt lên:

"Mới có sáu bảy tuổi..."

Hỷ Nhi cười nhạt:

"Mười tuổi đấy không sai đâu, chẳng qua không có gì ăn nên lớn chậm thôi."

Đường Vũ im lặng. Anh cúi đầu, cuối cùng nói:

"Vậy thì mua đi."

Hỷ Nhi nói:

"Được thôi, thiên hạ này có vô số những đứa bé gái như thế, anh mua hết đi, đại thánh nhân."

Đường Vũ lắc đầu:

"Tôi không làm được, nhưng vạn sự khởi đầu, luôn phải hướng về những điều tốt đẹp mà làm. Đây là đứa trẻ đáng thương đầu tiên tôi gặp, coi như là duyên phận, tôi mua con bé."

Hỷ Nhi cười lạnh:

"Anh chăm sóc nó thế nào? Chúng ta vượt vạn dặm lên phía bắc, còn phải mang theo một gánh nặng? Cực Lạc Cung không phải là nơi chuyên làm việc thiện."

Đường Vũ bảo:

"Tôi bảo phu xe đưa con bé về Tạ phủ."

Hỷ Nhi khoái chí:

"Tạ Thu Đồng ước chừng sẽ ném thẳng con bé xuống hồ cho cá ăn đấy."

"Thôi đi Đường Vũ, đừng ngây thơ nữa, anh thực sự coi mình là đại quý tộc rồi à? Thích có một tiểu nữ nô đến thế cơ à?"

Đường Vũ tựa vào thành xe, nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào nữa. Còn Hỷ Nhi chẳng buồn để ý tới anh, ra lệnh cho xe ngựa đi tiếp, sau khi xác định đám dân làng không đuổi kịp nữa, nàng lại thong thả hỏi chuyện.

Sự việc cuối cùng cũng sáng tỏ. Khoảng hơn mười ngày trước, cứ đến đêm khuya là trên núi Táo Khổng lại có tiếng cáo kêu.

Những dân làng tò mò đi lên thì tình cờ gặp mấy vị phương sĩ đại nhân đang làm phép, đánh thức Sơn Thần nương nương và Táo Thần gia, trừ khử hồ yêu.

Tin tức truyền ra, dân làng quanh vùng hàng chục dặm đều kéo đến xem náo nhiệt, cầu xin các phương sĩ giúp đỡ, để Sơn Thần và Táo Thần rủ lòng thương ban cho chút gì đó để ăn, chút gì đó để mặc.

Thế là nghi thức tế lễ rầm rộ bắt đầu. Ngay tại bãi đất bằng trên sườn núi Táo Khổng, tiếng chiêng gõ vang trời, lửa đốt rực sáng, múa kiếm đồng tiền, đánh thức Táo Thần và Sơn Thần đang ngủ say. Người ta quyên góp lương thực để cầu xin có nhiều lương thực hơn.

Nghe nói chỉ cần tế lễ đủ chín buổi là sẽ có lương thực ăn không hết, quần áo mặc không xuể. Đêm nay là buổi tế lễ thứ sáu.

Cho thêm mấy đồng tiền, Hỷ Nhi đuổi hai cha con đi, mới chậm rãi nói:

"Tối nay chúng ta lên núi, xem xem là kẻ nào đang diễn trò giả thần giả quỷ."

Đường Vũ nhìn về phía trước, núi Táo Khổng đứng sừng sững như một người khổng lồ, cúi đầu nhìn những con kiến hôi đang gào khóc trên mặt đất.

Anh quay đầu lại, cách xa hàng trăm dặm, dường như cũng nhìn thấy thành Kiến Khang phồn hoa rực rỡ.

Đó quả thực là một thế giới hoàn toàn khác.