Chương 544: Chương 540: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END Song kiếm. Nhị đao. Dù có mang tên gọi nào khác đi chăng nữa, việc sử dụng đồng thời hai món vũ khí cũng không phải là một kỹ năng quá đỗi hiếm hoi.

Thậm chí trong Eternal Dominion, tựa game lấy bối cảnh tại Gelladrion, lối chiến đấu bằng hai tay cũng xuất hiện khá thường xuyên.

Chẳng hạn, khi đạt đến một ngưỡng chiến đấu nhất định và tìm gặp những nhân vật như Bất Động Công, người chơi sẽ được truyền thụ kỹ năng chuyên biệt để sử dụng hai vũ khí, hoặc vốn dĩ đã có những món binh khí được rèn ra dưới dạng song đôi ngay từ đầu.

Chính vì thế, Aslan chưa bao giờ ngạc nhiên khi thấy ai đó múa hai món vũ khí cùng lúc.

Nhưng bản thân anh chưa từng có ý định thử nghiệm lối đánh ấy. Đó là một phương thức chiến đấu luôn tồn tại rạch ròi ưu và khuyết điểm, không thể khẳng định là vượt trội tuyệt đối so với việc tập trung vào một món vũ khí duy nhất.

Dẫu có muốn dùng song kiếm, người ta thường kết hợp trường kiếm với đoản kiếm, tiểu kiếm với đoản kiếm, hoặc dứt khoát dùng luôn một cặp đoản kiếm.

Anh cho rằng việc vung vẩy cùng lúc hai thanh trường kiếm là điều vô cùng hiếm gặp. Khả năng khống chế tối đa của một người bình thường chỉ dừng lại ở một trường kiếm và một tiểu kiếm mà thôi.

Chỉ riêng việc chứng kiến một kẻ sử dụng thành thạo hai thanh trường kiếm cũng đủ khiến người ta trố mắt kinh ngạc; thế nhưng, xuất hiện trước mắt Aslan lúc này lại là một kiếm thủ thiên tài không hề thỏa mãn với con số hai cỏn con ấy.

Một tiếng rít xé gió sắc lẹm vang lên đinh tai nhức óc. Xen lẫn giữa không gian vừa bị băm vằm bởi hàng loạt luồng kiếm phong là những tiếng la hét, những tiếng rên rỉ hấp hối. Kế tiếp đó là một tiếng gầm gào rống lên, tựa như điềm báo tử cho những kẻ sắp sửa bị cuốn vào vòng xoáy vong mạng kia.

Aslan mường tượng thấy những quỹ đạo kiếm dẫu vô hình nhưng lại hằn rõ trên không trung.

Thao túng hai thanh kiếm vốn đã vượt quá giới hạn của phàm nhân. Nếu không khéo, lối tấn công sẽ trở nên rập khuôn đơn điệu, và thanh kiếm thứ hai sẽ biến thành một gánh nặng vướng víu.

Vậy nếu là sáu thanh thì sao?

Đó là một thứ kiếm thuật vốn dĩ không được phép tồn tại.

Càng không tưởng hơn khi tổ hợp đó bao gồm một thanh đại kiếm khổng lồ và tận năm thanh trường kiếm.

Những cánh tay thon dài đảm bảo một phạm vi càn quét rộng lớn, kết hợp với bờ vai dẻo dai đến mức tưởng chừng như không có khớp xương, liên tục gia tốc và trợ lực cho từng nhát chém.

Kẻ đó nắm bắt chuẩn xác bán kính và quỹ đạo của những lưỡi kiếm đang lao vút đi, rồi nhịp nhàng điền thêm từng thanh một vào những kẽ hở ấy.

Sáu dải kiếm ảnh đan xen tạo ra một cảnh tượng khiến người ta không khỏi liên tưởng đến những cơn cuồng phong, bão táp hay lốc xoáy.

Một điệu kiếm vũ cuồng bạo mang theo sức va chạm kinh hoàng. Có lẽ nhờ những bó cơ bắp đặc dầy vượt xa người phàm của một Võ Nghệ Tăng, cùng việc tận dụng triệt để sức văng từ sải tay dài ngoẵng, nên bằng mắt thường hoàn toàn không thể bắt kịp những luồng kiếm ảnh ấy.

Chỉ có tàn ảnh vương lại. Thậm chí, đó chỉ là những dấu vết mờ mịt chẳng đủ rõ nét để được gọi là tàn ảnh.

Xoẹt!

Nó ập tới. Bản năng gào thét báo động trong anh. Nhưng không thể cản phá. Lại càng không thể nhúc nhích.

Không phải vì bị uy áp chèn ép hay khiếp sợ. Tia sét vừa giáng xuống đã khiến cơ thể anh trở nên trì trệ, chỉ còn duy nhất nhận thức là đang miễn cưỡng bám đuổi theo bóng kiếm kia.

'Nhanh quá—' Suy nghĩ còn chưa kịp thành hình. Một cỗ cự lực giáng thẳng xuống cán giáo mà anh vừa vung lên theo bản năng. Một tiếng gãy rắc khô khốc vang lên, màng nhĩ như bị xé toạc, mọi thanh âm xung quanh đột ngột hóa thành những tiếng ù ù xa xăm.

Cả cơ thể anh bị hất văng đi. Không phải ảo giác, mặt đất thực sự đang lùi lại xa dần trước khi cơ thể Aslan cắm phập xuống bờ sông.

Àooo, nước lạnh buốt ồ ạt tràn vào qua từng kẽ hở trên áo giáp. Mặt nước lúc này dội lại cứng ngắc như nền đá, khiến Aslan nảy bần bật hệt như một viên sỏi đánh thia lia, trước khi va đập dữ dội vào bờ đất bên kia.

Không khí ứ nghẹn nơi cuống họng, anh co rúm người ôm chặt lấy ngực, đón nhận cơn đau như xé toạc buồng phổi khiến anh chẳng thể thở hắt ra hơi nào.

"Aslan!"

Thánh nữ vội vã lao về phía anh. Khuôn mặt cô nhòe đi rồi lại hiện rõ trong tầm nhìn mờ mịt của Aslan. Anh lồm cồm bò dậy từ nền đất trơn trượt, cố gắng xốc lại ý thức.

Đến tận lúc này, Aslan mới lờ mờ nhận ra chuyện gì vừa xảy đến với mình.

Chỉ một đòn duy nhất. Dù đã cản lại được, nhưng đó hoàn toàn là nhờ vào vận may.

Và dù có vậy, tình trạng cơ thể anh lúc này cũng chẳng hề khá khẩm. Chỉ mới hứng chịu một đòn, dù đã đỡ được, nhưng chừng đó chấn động cũng đủ tước đi quyền kiểm soát cơ thể của anh.

'Cái thứ sức mạnh quái quỷ gì thế này...'

Cảm giác rệu rã chiếm lấy toàn thân. Dù nhờ dùng giáo cản đòn mà thoát chết, nhưng vì cán giáo đã đập thẳng vào ngực nên lực va đập dội vào cơ thể chắc chắn không hề nhỏ.

Có vẻ vài chiếc xương sườn đã gãy. Tuy chưa đến mức đâm thủng màng phổi, nhưng cơn đau nhói buốt khiến chỉ việc cựa quậy thôi cũng trở thành một thử thách khắc nghiệt.

"—slan, uống cái này...!"

Đúng lúc cơn đau đang dằn vặt thân xác tơi tả ấy, một dòng chất lỏng bất ngờ trôi tuột xuống cổ họng Aslan.

Thứ chất lỏng đắng chát đến mức anh suýt chút nữa đã nhổ ra theo phản xạ. Thế nhưng, chính cái vị đắng ấy lại kéo lý trí anh quay về. Dung dịch sền sệt màu trắng đục này được dốc ra từ một chiếc lọ mang những dòng chữ quen thuộc.

Thuốc giảm đau. Chiếc lọ được dán nhãn bằng tiếng Hàn - một loại ngôn ngữ chẳng bao giờ có thể tìm thấy ở Gelladrion. Thứ thuốc này lập tức phát huy tác dụng, làm dịu đi cơn đau buốt óc, giúp Aslan chậm rãi ổn định lại nhịp thở.

"Jina, cảm ơn cô."

Anh khẽ lên tiếng cảm tạ, nhưng Thánh nữ có vẻ đang chìm trong hoảng loạn nên chẳng thể phản ứng lại bình thường. Thay vào đó, cô ngơ ngẩn ngẩng đầu, đưa mắt đăm đăm nhìn về phía bên kia bờ sông.

Đôi mắt cô dao động đầy bất an, hai bàn tay run lên bần bật vì kinh hãi.

"Phải làm sao... tôi phải làm sao đây?"

Những lời lẩm bẩm đó không phải đang nói với Aslan. Như một phản xạ tự nhiên, Aslan cũng vô thức ngẩng đầu nhìn theo ánh mắt cô.

Khoảnh khắc đó, Aslan cũng ôm chung một dòng suy nghĩ với vị Thánh nữ.

Bây giờ phải làm sao đây.

Anh không thể nào tìm ra câu trả lời.

ĐÙÙÙNGGGGG!

Gốc cổ thụ bị cuốn vào vụ va chạm đó còn dày dặn và to lớn hơn cả vòng ôm của một người trưởng thành. Đó là cái cây đã trụ vững qua biết bao mùa đông buốt giá rồi lại kiên cường đâm chồi nảy lộc.

Ấy thế mà, cái cây đó lại bị chẻ vụn thành hàng chục mảnh văng tung tóe. Một cảnh tượng kinh hoàng khó có thể bắt gặp trên thế giới này.

Lẽ dĩ nhiên, những con người xui xẻo bị cuốn vào cơn lốc đó cũng chẳng thể nào bình yên vô sự. Dù cho họ có khoác trên mình lớp giáp bạch thiết đi chăng nữa, thì cơn bão tố này hoặc là mang sức phá hoại vượt xa bạch thiết, hoặc bản thân nó được tạo nên từ chính những lưỡi kiếm rèn bằng thứ kim loại kiên cố ấy.

RÀOOOOOO!

Một sự hủy diệt tàn khốc. Chẳng còn từ ngữ nào thích hợp hơn để diễn tả sự tàn phá khủng khiếp ấy - thứ sức mạnh đã nghiền nát con người tới mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu.

Thịt xương văng tung tóe, mảnh vụn từ lớp áo giáp cùng những đoạn xích bạch thiết bắn lả tả khắp không trung, hệt như một màn pháo hoa đẫm máu.

Bầu trời rõ ràng quang đãng, ấy vậy mà mưa lại rơi. Một cơn mưa nhuốm màu đỏ thẫm. Giữa cơn mưa máu xối xả trút xuống ấy, năm vị thánh kỵ sĩ đã hoàn toàn bốc hơi, chỉ trơ lại đúng phần mắt cá chân hoặc nửa thân dưới be bét máu.

"Ngươi—!"

ĐOÀNGGG! Một tia sét chói lòa giáng thẳng xuống tâm bão. Tiếng sấm rền vang, luồng chớp dữ dội xé toạc không gian, làm rung chuyển cả mặt đất, tựa như một lưỡi kiếm mang linh hồn đang cuồng nộ vung lên.

KÊNG!

Thế nhưng đòn tấn công lại chẳng thể chạm đích. Một tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên, cơn bão bụi nhất thời lắng xuống, để lộ ra chân tướng ẩn giấu bên trong.

Sáu cánh tay dài thượt chẳng biết từ lúc nào đã được bao bọc bởi một lớp giáp xác, hệt như vừa trải qua một đợt lột xác tái sinh. Và trên mỗi cánh tay ấy đều nắm giữ một thanh kiếm sắc lẹm.

Chỉ một thanh trong số đó cũng đủ sức gạt phăng thanh kim kiếm của Thần Thệ Ước. Năm lưỡi kiếm còn lại đồng loạt chĩa tới, buộc Thần Thệ Ước phải cắn răng điều chỉnh lại thế đứng.

KENG KENG KENG KENG, XOẢNG!

Những diễn biến ngay sau đó đã hoàn toàn vượt khỏi giới hạn thị giác của Aslan. Đôi mắt cậu vẫn đang mở trừng trừng, nhưng não bộ lại không thể tiếp nhận thêm bất kỳ thông tin nào nữa.

Cậu chỉ có thể nhận thức mơ hồ rằng, sau một luồng chớp sáng lòa, Thần Thệ Ước đã bị hất văng lên không trung.

Cơ thể Nữ thần đứt phăng qua hàng loạt thân cây, vướng lại trên ngọn một gốc cổ thụ trước khi lộn nhào xuống bờ sông cùng cái cây đã rệu rã ấy.

ẦẦẦMMMMM! Nối tiếp âm thanh chấn động kinh hoàng ấy, một thân gỗ lớn trôi nổi lềnh bềnh trên mặt nước rồi dạt vào bờ. Nữ thần nằm thoi thóp nhắm nghiền mắt, chiếc mũ giáp đã vỡ làm đôi. Tấm giáp trụ cứng cáp bảo vệ trước ngực cô chẳng biết đã nát bấy từ bao giờ, nay chẳng còn sót lại dù chỉ là một mảnh vụn.

"Quái vật..."

Nghe Thánh nữ cất tiếng, Aslan lảo đảo gượng dậy, thậm chí chẳng thể nhếch mép nổi một nụ cười khổ.

Nắm chặt cây thương sắt trắng, cậu hướng mắt nhìn Võ Nghệ Tăng đang đứng bên kia bờ sông.

Từ lúc Aslan bị đánh bật ra, Nữ thần bị hất văng, năm thánh kỵ sĩ bỏ mạng... Những kẻ còn lại chật vật lắm mới thoát chết, nhưng một thánh kỵ sĩ trong số đó đã bị chẻ đôi, thân tàn đang nằm sấp quằn quại trên mặt đất.

Chuỗi thảm kịch ấy diễn ra chưa đầy một phút. Chợt nhận ra từ nãy đến giờ hắn vẫn luôn nương tay, Aslan bất giác buông thõng cánh tay đầy bất lực.

Aslan từng đinh ninh rằng, chỉ cần đạt đến cấp độ 10 là cậu có thể đối đầu với gã trảm thủ Võ Nghệ Tăng này, nhưng thực tế lại tàn khốc hơn nhiều.

Kẻ trảm thủ đáng sợ hơn thế vô vàn. Chỉ cần dang rộng những cánh tay ấy, dung hòa võ thuật với cơ thể côn trùng được Võ Thần ban tặng, hắn không chỉ ngang hàng mà còn nghiền nát hoàn toàn một người chơi cấp 10.

Nắm giữ thể chất áp đảo cùng kỹ thuật điều khiển sáu thanh kiếm chuẩn xác đến từng centimet bằng những cánh tay dị dạng phi nhân loại.

Hắn không phải là một đối thủ bình thường. Có thể nói, đây chính là sự dung hợp hoàn mỹ giữa võ nghệ và Thần Tính.

'Thế này thì... làm sao mà thắng nổi đây?'

Cậu đã phá đảo Eternal Dominion hàng trăm lần. Thử nghiệm đi thử nghiệm lại qua vô số phương thức khác nhau. Cậu ghi tạc mọi chi tiết của tựa game này vào trong tâm trí.

Kể từ khi lưu lạc đến Gelladrion, cậu đã không ngừng rèn luyện ròng rã suốt 5 năm trời. Dù chẳng có sư phụ chỉ bảo, nhưng những kiến thức cơ bản về thương pháp cùng mọi tác phẩm hư cấu cậu từng xem ở thế giới hiện đại đã trở thành nền tảng vững chắc và kim chỉ nam dẫn lối cho cậu.

Thương thuật được trui rèn khắc nghiệt ấy đã chạm tới cảnh giới của một Bậc thầy. Khi lần đầu tiên nghe thấy danh xưng đó, cậu kinh ngạc, e sợ, nhưng xen lẫn vào đó là một niềm hân hoan rạo rực cũng là lẽ dĩ nhiên.

Thương thuật của cậu đã được công nhận. Một thứ thương thuật mà chính bản thân cậu từng không biết bao lần tự hoài nghi trong quá trình tu luyện, rằng liệu con đường mình chọn có thực sự đúng đắn hay không.

Thứ thương pháp ấy lại được chính Võ Thần công nhận và đưa cậu bước lên vị thế của một Bậc thầy.

Thử hỏi làm sao cậu có thể không vui sướng cho được?

Thế nhưng, nếu niềm vui ấy lại đánh đổi bằng cái chết và sự hy sinh của những người quan trọng, thì thứ cậu chuốc lấy chỉ còn lại nỗi bi ai tột cùng.

Aslan siết chặt cây thương, ánh mắt rung động nhìn chằm chằm Võ Nghệ Tăng.

"Hừm."

Võ Nghệ Tăng lầm bầm trong cổ họng, âm thanh vương lại chút mảnh vụn cảm xúc hiếm hoi. Hắn chậm rãi cất bước băng qua sông.

Tiếng bước chân thình thịch dần chuyển thành tiếng lội nước bì bõm, hòa quyện cùng tiếng rên rỉ của những vị thánh kỵ sĩ—những kẻ dẫu miễn cưỡng đỡ được nhát kiếm của hắn nhưng vẫn phải gánh chịu vết thương chí mạng—tạo nên một bản hòa tấu rợn người.

"Ngươi định đi đâu... Nhắm vào thánh kỵ sĩ của ta sao..."

Nữ thần dường như đã lấy lại ý thức, cô thở hổn hển lên tiếng.

Bám víu lấy thân cây, Nữ thần quằn quại như một con bọ, khó nhọc vươn tay ra trước. Thế nhưng, Võ Nghệ Tăng chẳng thèm đoái hoài, cứ thế lầm lũi vượt sông.

Khoảng cách dần bị thu hẹp. Hắn càng tới gần, Aslan lại càng nhận thức rõ ràng hơn.

Việc chiến đấu và giành chiến thắng là điều hoang tưởng.

Dưới sự chênh lệch một trời một vực cả về sức mạnh, kỹ năng lẫn chiến thuật, việc đánh bại hắn trên thực tế là điều hoàn toàn bất khả thi.

Dù vậy, cậu cũng không thể cứ thế mà vứt giáo đầu hàng. Aslan mơ hồ nhìn thấy một tia khó chịu xẹt qua trên nét mặt của gã Võ Nghệ Tăng đang mỗi lúc một rảo bước tới gần.

"Vẫn định chống cự sao?"

Võ Nghệ Tăng trầm giọng cất lời. Đôi bàn tay Aslan run lẩy bẩy, nhưng cậu vẫn siết chặt cán thương, hung hăng trừng mắt nhìn lại hắn.

Đôi mắt sâu hoắm của tên quái vật dường như đã bị tước đoạt mọi cảm xúc nhân loại ngay từ khi hắn còn mang thân phận con người. Giờ đây, dẫu đã biến đổi thành cấu trúc mắt kép của loài côn trùng, sự vô hồn ấy vẫn toát ra một cách rợn ngợp.

Aslan khẽ mở miệng.

"Jina, trốn đi."

Thánh nữ nãy giờ vẫn đứng chôn chân vì kinh hãi, nay bối rối nhìn cậu, trong khi Võ Nghệ Tăng cũng dùng cặp mắt sâu hoắm tăm tối kia liếc sang cô.

"Mục tiêu duy nhất của hắn chỉ có mình tôi. Bọn thánh kỵ sĩ cũng không còn sức để bám theo nữa đâu. Nếu cô dẫn Ash bỏ trốn..."

"Không."

Kẻ đáp lời chẳng phải là Thánh nữ. Mà chính là con quái vật đang vung vẩy sáu thanh gươm trên sáu chi cồng kềnh kia.

Hắn dùng hốc mắt sâu thẳm cúi gằm xuống, liếc nhìn Aslan thêm một lần nữa.

"Ta sẽ không dừng lại ở việc Cúng Dường mỗi ngươi đâu. Bất cứ kẻ nào có mặt ở đây cũng đều sẽ trở thành vật cúng dường của ta hết."

Gác thanh loan đao lên vai, Võ Nghệ Tăng lầm rầm một giọng điệu vô hồn.

"Ta sẽ Cúng Dường ngươi, Cúng Dường Thần Thệ Ước, và Cúng Dường cả Thánh nữ lẫn đứa con gái của ả."

Đôi tay Aslan run bần bật, mũi thương xao động liên hồi rồi đột ngột khựng lại.

"Gọi là tấm màn che giấu đúng không? Vì đó là quyền năng của vị thần mà Võ Thần tôn kính như mẹ ruột, nên con gái của Thánh nữ chắc hẳn sẽ là một vật cúng dường tuyệt hảo. Dẫu cho ngươi có ngoan cố ngáng đường, ta cũng sẽ lùng sục và tận diệt tất cả."

Nghe những lời thốt ra từ miệng hắn, Aslan lập tức ngộ ra mọi chuyện. Lời đe dọa kia vừa là sự thật, vừa là một đòn tâm lý hèn hạ nhằm khích tướng, ép Aslan phải bộc lộ toàn bộ sức mạnh.

Dù đã nhìn thấu dã tâm đó, dù tự nhủ bản thân tuyệt đối không được phép sập bẫy.

Rắc! Cậu vẫn phẫn uất nghiến chặt hai hàm răng.

"Ta sẽ tàn sát toàn bộ thánh kỵ sĩ, Cúng Dường ngươi, rồi mượn ân huệ đó để hủy diệt cả đế quốc. Sau đó... ta sẽ kiến tạo một vương quốc do Võ Thần trị vì."

Lời nói ấy dường như vương lại chút mảnh vụn của sự hối tiếc hay một cảm xúc lờ mờ nào đó. Võ Nghệ Tăng quay đầu ngoảnh nhìn cõi hư vô, tựa hồ chính hắn cũng chẳng ngờ mình lại thốt ra những lời nhường ấy.

"Tất cả sẽ bắt đầu từ cái chết của ngươi. Thế nên, hãy đến đây m―" Keng!

Mũi thương Aslan vừa đâm ra đã bị tóm gọn. Cảm giác ấy hoàn toàn chẳng giống như bị kìm kẹp bởi một bàn tay người bằng xương bằng thịt. Một âm thanh chát chúa cùng áp lực tựa như gọng kìm bằng thép lạnh buốt truyền dọc theo cán thương.

"Hãy Cúng Dường đi."

Lồng ngực sục sôi. Dù cú đâm được tung ra theo sự thôi thúc của bản năng, nhưng quỹ đạo hoàn hảo của ngọn thương đã bị đánh chặn. Với tâm trí mụ mẫm vì thuốc giảm đau, anh cố gắng dự đoán hướng tấn công sắp sửa lao đến.

Thanh đao cong vắt trên vai kẻ địch bắt đầu chuyển động. Xoẹt, lưỡi đao lướt xuống, hoàn toàn áp chế phía bên phải của Aslan.

Đòn tiếp theo không phải là một cú vung chém từ bên trái như muốn kéo giật lại, mà là một nhát trảm tử thần chỉ chực đoạt lấy thủ cấp của Aslan, vung lên trong lúc một tay hắn vẫn đang siết chặt cán thương.

Cánh tay dài ngoằng vươn tới tựa hồ đang xô tới tấp. Không đỡ thì chỉ có con đường chết. Nhưng lại chẳng có lấy một kẽ hở nào để chống đỡ.

Ngay khoảnh khắc sinh tử ấy, thành quả của những tháng ngày tu luyện bấy lâu đã bộc phát. Theo phản xạ, Aslan xoay người, hất ngược phần đuôi cán thương lên cao.

Keng! Thậm chí còn trước khi tiếng kim loại va đập kịp vang lên, cơ thể Aslan đã bị hất tung. Anh bay vút đi trong không trung. Mặt đất rời khỏi gót chân, vạn vật xung quanh trôi tuột qua tầm mắt với tốc độ chóng mặt.

Rầm!

"Hự...!"

Anh đâm gãy ngang thân cây, những cành nhánh sắc nhọn quật mạnh vào người, trước khi mặt đất một lần nữa hất nảy anh lên.

Rào rào rào rào!

Đến khi cơ thể bị kéo lê trên mặt đất, triệt tiêu hết lực chấn động và hoàn toàn dừng lại, một ngụm máu tươi vô thức trào ra khỏi miệng anh.

Khục, khục. Những tiếng ho đặc sệt, hòa lẫn máu tanh. Âm thanh bốn gốc cây bị chính thân thể anh húc đổ đang gãy gập, đổ ầm xuống là thứ tiếng động duy nhất còn lọt vào màng nhĩ đã vỡ nát.

Bất chấp tổn thương nhường ấy, cơ thể anh vẫn cử động. Aslan lảo đảo đứng lên. Dù đã có thuốc giảm đau áp chế, anh vẫn ngã gục không biết bao nhiêu bận trong lúc cố gắng gượng dậy. Qua những nhịp thở dốc dồn dập, cái chết đang kề cận ngay trước mắt.

Anh ngẩng đầu nhìn Võ Nghệ Tăng. Gã khổng lồ đang chậm rãi đạp lên những thân cây gãy nát mà tiến lại gần.

Một con quái vật sở hữu sáu cánh tay nhưng chỉ cầm năm thanh kiếm. Hắn đã cất đi một thanh, song chẳng phải vì muốn nương tay hay đã kiệt sức.

Đơn giản là để tóm gọn đòn phản kháng vô lực của Aslan. Anh đã lờ mờ nhận ra điều đó trong lúc cố gắng gượng dậy.

Nhưng dù có biết thì anh cũng chẳng thể xoay chuyển được gì. Aslan hoàn toàn bất lực.

Anh chỉ cảm thấy lồng ngực mình sục sôi một nỗi bức bối khó tả.

'Tại sao... lồng ngực lại nóng ran lên thế này?'

Anh không thể hiểu nổi. Cảm giác này không đơn thuần chỉ là sự nhục nhã của kẻ thảm bại.

Đối diện với một thất bại quá đỗi triệt để, sự hối tiếc duy nhất trong anh chỉ là việc không thể bảo vệ được Ash và Jina. Lẽ ra, đứng trước cái chết cận kề, anh ngay cả điều đó cũng chẳng màng tới mới phải.

Sự bực dọc trào dâng trong lòng khiến Aslan bất giác mấp máy môi.

Rõ ràng là Aslan đã tự thề với chính mình.

Rằng cho dù toàn bộ thánh kỵ sĩ có bỏ mạng, dù Thần Thệ Ước có bị Cúng Dường đi chăng nữa, thì chỉ cần cứu được Ash và Jina là đủ.

Anh đã đinh ninh như vậy, thế mà giờ đây khi tình cảnh ấy thực sự ập đến, lồng ngực anh lại đánh thình thịch, sục sôi dữ dội.

Nặng nề mà sắc lẹm, trĩu nặng mà nóng rực.

Đó là sự phẫn nộ. Phải mất một lúc sau, Aslan mới nhận ra cơn thịnh nộ đang gầm gào trong huyết quản.

Cơn thịnh nộ ấy không bắt nguồn từ việc Jina và Ash có thể sẽ mất mạng.

Mà nó bùng lên tột độ khi anh chứng kiến những cái xác của các thánh kỵ sĩ chỉ còn trơ lại phần cổ chân hay nửa thân dưới.

Rõ ràng anh đã tự nhủ, dẫu Thần Thệ Ước và đám thánh kỵ sĩ có bỏ mạng, thì ít nhất anh cũng sẽ đưa Ash và Jina thoát khỏi nơi này cơ mà.

Thật kỳ lạ. Lý trí và cảm xúc của anh đang kịch liệt xung đột.

Nhận thức được điều đó, Aslan vô thức đưa tay ôm chặt lấy ngực.

Cảm xúc đang sục sôi này... sao mà quen thuộc đến thế.

Nó hệt như cảm giác thuở ấu thơ khi anh mất đi người cha, hay lúc anh lập lời thề với Jina và Ash rằng dẫu có phải đánh đổi bằng bất cứ sự hy sinh hay tội ác ngập trời nào, anh cũng nhất định sẽ bảo vệ họ.

Trầm ngâm giây lát, Aslan mới vỡ lẽ ra, đó chính là sự ghê tởm.

Nỗi bức bối quặn thắt này bắt nguồn từ sự cắn rứt lương tâm, từ mặc cảm tội lỗi và những ý niệm tội ác đen tối.

'Thì ra là vậy.'

Aslan cố nén sự nghẹn ngào chát đắng đang trào lên tận cuống họng.

Dẫu đối phương có là kẻ dưng nước lã, con người vốn dĩ không thể dửng dưng ngoảnh mặt trước cái chết của đồng loại. Việc tận mắt chứng kiến sinh mạng lụi tàn và gặm nhấm sự mất mát luôn song hành cùng nỗi đau đớn và sự ghê tởm tột cùng.

Anh đã luôn ép buộc bản thân phải trở nên ích kỷ, phải chà đạp lên những xúc cảm ấy để mà tồn tại cho riêng mình, nhưng đó lại là một vòng nhân quả tất yếu.

Sự bức bối bóp nghẹt lồng ngực anh lúc này chính là phản ứng bài xích được sinh ra từ sự mâu thuẫn đó.

Lảo đảo lê bước, Aslan chống tay vào một gốc cây, rồi rũ mắt nhìn xuống bàn tay đang rỏ máu của mình.

Võ Nghệ Tăng vẫn đang sừng sững tiến lại gần.

Ở đằng xa, thánh nữ đang đỡ lấy Thần Thệ Ước—người vừa khó nhọc lết được đến bờ sông—và đang tuyệt vọng dốc cạn sức lực để trị thương cho ngài.

Bên kia bờ sông, các thánh kỵ sĩ đã dần lấy lại ý thức và đang vật lộn vượt dòng nước xiết. Họ muốn đến chi viện cho Aslan, muốn kề vai sát cánh cùng anh chống lại Võ Nghệ Tăng.

Aslan lặng lẽ chứng kiến sự vùng vẫy của họ.

Một sự vùng vẫy vô nghĩa.

Là người thấu tỏ tương lai, anh thừa biết những nỗ lực ấy sẽ chẳng mảy may thay đổi được bất cứ điều gì.

Bởi lẽ, kỷ nguyên của Eternal Dominion vốn bắt nguồn từ sự diệt vong của Cổ Đại Thần và sự sụp đổ của một thời đại cũ.

Và những con người kia, chính là tàn dư hiện hữu của cái thời đại dĩ vãng ấy.

Họ là những tồn tại sẽ nổi lên chống cự, sẽ chuốc lấy thất bại, để rồi cuối cùng bị chôn vùi vào dĩ vãng và phai mờ hoàn toàn khỏi thế giới này.

Đó là một dòng chảy định mệnh không thể đảo ngược.

Và tại thế giới này, người duy nhất thấu tỏ chân lý ấy, chỉ có Lee Hyun-woo.

'Ra là vậy.'

Ngay khoảnh khắc giác ngộ được sự thật ấy, Aslan phun ra búng máu ứ đọng đang chẹn cứng nơi cổ họng. Những giọt huyết dịch rỏ xuống lã chã. Một thứ máu nhuốm màu đỏ thẫm đen ngòm.

Đó chính là nguyên do khiến Aslan bị dày vò bởi lương tâm, bởi mặc cảm tội lỗi và nỗi bức bối khôn nguôi.

Dẫu đã ọc máu, lồng ngực anh vẫn bỏng rát như lửa đốt. Anh ôm chặt ngực, khóe môi bất giác nhếch lên một nụ cười khổ.

Đó là cái giá phải trả cho việc liều mạng chối bỏ sự thật mà chỉ độc nhất mình anh nắm giữ.

Vô thức, Aslan hồi tưởng lại những bí mật của riêng mình.

Rõ ràng, thế giới Gelladrion này đang vận hành một cách sai lệch.

Đây là một thời đại nhuốm máu, nơi con người ta bị tước đoạt quyền sống và đẩy vào chỗ chết, chỉ vì vô tình mang trong mình dòng máu ác ma to lớn.

Những kẻ tàn nhẫn gieo rắc ác nghiệp ấy vốn chẳng phải ác nhân, mà là những con người thiện lương đang bất chấp tính mạng chiến đấu, làm mọi cách để cứu rỗi thế giới này.

Song, dẫu cho những con người thiện lương ấy có oằn mình chống trả trong đớn đau tột cùng, thì thời khắc diệt vong vẫn đang hiện hữu—một thế giới nơi nhân tính, lương tri và lòng trắc ẩn đang mòn mỏi chờ ngày bị vùi sâu xuống nấm mồ tăm tối.

Và chỉ duy nhất Lee Hyun-woo biết rõ mọi chuyện đã diễn ra ra sao, cũng như cái kết bi thảm này sẽ khép lại thế nào.

Dẫu vậy, anh đã cố tình nhắm mắt làm ngơ, hòng trốn tránh tất thảy, nên thâm tâm gặm nhấm nỗi tồi tệ cũng là lẽ đương nhiên.

Ý thức được bản thân chỉ đang hành động xảo biện cho thói ích kỷ của chính mình, Aslan khẽ bật cười chua chát rồi ngẩng đầu lên.

Võ Nghệ Tăng sừng sững ngay trước mặt. Hắn áp sát tự lúc nào, bàn tay đã tóm chặt lấy ngọn giáo của Aslan.

Chẳng còn đường lùi. Lần này, anh hoàn toàn hết cách cản phá. Dường như Võ Nghệ Tăng cũng thấu rõ điều đó, hắn khẽ mấp máy môi.

"Thứ lỗi cho ta."

Thanh trường kiếm cong vút hờ hững giơ lên, lấp lóe thứ ánh sáng sắc lạnh đến rợn người.

Vốn dĩ, đây là một thế giới chẳng hề trao cho ai quyền lựa chọn.

Và Aslan căm ghét tột cùng cái thế giới thối nát ấy.

Anh cũng căm phẫn chính bản thân mình, khi cứ cam chịu để thế giới ấy chà đạp, bất lực buông xuôi mặc cho dòng đời xô dạt.

Rõ ràng chỉ có anh mới xoay chuyển được cục diện, nhưng anh lại ghê tởm chính mình vì đã chẳng làm bất cứ điều gì.

Ngay khi anh đang tự giễu cợt chính mình, thanh kiếm cong tuyền đen kia đột ngột vung xuống. Lưỡi kiếm xé gió, để lại một tàn ảnh mờ đục, u ám tựa bóng ma với tốc độ mà mắt thường không tài nào nắm bắt.

Đường kiếm ấy là hiện thân của tử thần. Một sự hủy diệt tất yếu, vô phương né tránh.

Đối diện với cái chết, những mảnh ký ức trong Aslan bỗng vụt sáng như một thước phim quay chậm. Đó là viễn cảnh từ một quá khứ chưa quá xa xôi.

'Lời thề của ta là thủ hộ Đế quốc được kiến tạo từ Chiến Tranh và Tri Thức, đồng thời diệt trừ mọi kẻ thù tà ác. Chừng nào lời thề này chưa bị phá vỡ, ta sẽ không bao giờ gục ngã.'

Chất giọng trong trẻo vang vọng. Từng câu từng chữ được cất lên đầy kiêu hãnh.

Aslan nhận ra đó là giọng nói của Thần Thệ Ước ngày trước, và lời tuyên thệ ấy vẫn tiếp tục ngân vang.

'Quyền năng chỉ được ban phát dựa trên mức độ và khả năng hoàn thành lời thề mà thôi. Trước quy luật này, ngay cả ta cũng không phải là ngoại lệ.'

Đến cả Thần linh cũng không thể đứng ngoài quy luật do chính mình tạo ra. Thần Thệ Ước không thể tự ý thao túng quyền năng của bản thân.

Nữ thần lại cất lời.

'Từ khoảnh khắc lập thệ, giới hạn của lời thề, sự ban phát quyền năng khi thực thi, cho đến những cái giá phải trả khi thất bại hay phá vỡ minh ước.'

Quy luật của thứ quyền năng ấy áp đặt lên Thánh kỵ sĩ Thệ Ước là Aslan cũng hoàn toàn tương tự.

Chính vì lẽ đó, Aslan chợt bừng tỉnh ngộ.

Rằng thế giới Gelladrion này đã trệch hướng, và sẽ mãi chìm trong sai lầm.

Rằng những thảm kịch sẽ ngày càng bủa vây thế giới này.

Rằng thế giới rồi sẽ chìm đắm và ngạt thở trong bi kịch, và người duy nhất thấu rõ cách ngăn chặn cũng như giải quyết những thảm họa ấy, chỉ có mỗi mình anh.

Khoảnh khắc ngộ ra điều đó, đôi môi anh bất giác mấp máy.

"—Ta, xin thề."

Đúng vào thời khắc ấy, thanh trường kiếm cong vút đang xé gió lao tới, chỉ lưu lại tàn ảnh, bỗng chốc khựng lại. Đó chẳng phải là một sự e dè có chủ đích. Thân ảnh Võ Nghệ Tăng đã hoàn toàn bất động.

Cả thế giới dường như đã ngừng trôi. Từ những bọt nước vỡ nát trên dòng sông đằng xa cũng bị ngưng đọng, cho đến tận Thần Thệ Ước—người đang chực chờ phóng ra tia sét và lao tới, hay những Thánh kỵ sĩ, tất thảy mọi thứ đều bị đóng băng giữa không gian.

Chỉ duy nhất Aslan là có thể chuyển động. Anh trút một tiếng thở dài rồi dõng dạc cất lời.

Bởi đây là sứ mệnh mà chỉ riêng mình anh mới có thể gánh vác.

Như muốn tống khứ mọi nỗi ngột ngạt đang ứ nghẹn nơi lồng ngực, anh hé môi, rành rọt thốt ra từng chữ.

"Ta, sẽ cứu rỗi Gelladrion."

Thánh vật vốn đã gãy vụn khi cản phá đòn tấn công của Võ Nghệ Tăng—cây trường thương làm từ bạch thiết với phần mũi giáo đang bị gã tóm chặt—sau câu nói ấy liền bất thần tỏa ra luồng bạch quang chói lòa.

Giữa luồng sức mạnh bí ẩn đang sục sôi cuộn trào, Aslan siết chặt lấy Thánh vật trên tay.

Lời thề vẫn chưa đi đến hồi kết, anh lại tiếp tục dõng dạc cất tiếng.

Nghe hệt như một lời tuyên chiến.

"Ta sẽ triệt hạ toàn bộ bè lũ ác thần."

Xẹt! Xẹt! Khoảnh khắc lời thề vừa dứt, những tia sét chói lòa bất chợt bùng nổ, rạch chằng chịt quanh thân giáo.

Một lằn sét xanh thẳm mang theo ngọn lửa lam rực cháy.

Khoảnh khắc dòng điện chạy dọc từ mũi đến đuôi ngọn giáo, sấm sét liền điên cuồng oanh tạc.

ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG! RẦMMMM!

Thân thể Võ Nghệ Tăng bị chấn bay vút lên không trung. Đó vốn là một cỗ thân thể khổng lồ nặng nề, tựa như sức nặng của hàng chục con bò mộng gộp lại, nhưng vẫn thừa sức di chuyển đầy linh hoạt.

Một thân hình đồ sộ là thế lại bị thổi bay một cách dễ dàng. Hắn đâm sầm vào hàng chục gốc cây lớn nhỏ, san phẳng cả một vùng rồi mới lăn lộn trên mặt đất.

Hắn ghì chặt hai chân xuống đất để hãm đà lùi, tạo ra những tiếng nứt vỡ đinh tai, cày xới mặt đất thành một khe rãnh sâu hoắm.

Kẻ chém đầu cứ đứng sững sờ ở đó, cúi xuống nhìn cánh tay từng tóm chặt cán giáo giờ đây đã cháy sém hoàn toàn.

"... Ra là vậy sao."

Kẻ chém đầu khẽ gật gù như đã ngộ ra điều gì, hắn ngước mắt nhìn về phía trước. Một luồng hàn khí buốt giá đang phả tới từ khu rừng.

Xẹt! Xì xèo xẹt!

Một luồng lôi điện cường đại lan tràn khắp mặt đất trong rừng. Một hiện diện kinh hoàng đang từ từ lộ diện từ khu rừng, kéo theo luồng hàn khí tĩnh mịch và dòng điện dữ dội.

Đứng giữa nguồn áp lực kinh hoàng đó là một người đàn ông khoác trên mình hai loại Thần Tính.

Một kẻ vốn dĩ vô cùng yếu ớt, mới ban nãy còn đang thoi thóp.

Thần Tính của vĩnh hằng và đêm đen, dung hòa cùng luật lệ và trật tự, không ngừng tuôn trào dưới nhân dạng của hàn khí và sấm sét.

Những tia sét rực cháy thiêu rụi hoàn toàn những thân cây đổ nát, còn luồng hàn khí buốt giá thổi qua nghiền vụn những cành cây vốn đã đóng băng.

Cây cối ngả rạp muôn trượng, tựa hồ như vô số con người đang phủ phục dập đầu.

Và tất yếu, không ai có thể cưỡng lại mà không quỳ lạy.

Kẻ chém đầu đăm đăm nhìn người đấu sĩ đang sải bước tiến tới.

Một chiến binh mang đôi mắt rực cháy lôi quang xanh biếc, từng nhịp thở phả ra hàn khí của vĩnh hằng và màn đêm vắng lặng.

Võ Nghệ Tăng nghênh đón anh, hai tay siết chặt lấy chuôi kiếm.