Chương 485: Chương 483: Sự trở về của người anh hùng.

301-END Đối với những cư dân sinh sống trên vùng đất mang tên Gelladrion, có một huyền thoại đã được viết lên mà dù bao nhiêu tháng năm có trôi qua đi chăng nữa, họ cũng không tài nào quên được.

Chưa bàn đến chuyện trăm năm, bởi lẽ ngay cả một năm còn chưa kịp trôi qua nên ký ức ấy vẫn còn in sâu đậm, nhưng lý do lớn lao nhất chính là vì sự kiện này không chỉ thay đổi cả một hệ thống cai trị mà còn kiến tạo lại địa hình của toàn cõi thế giới.

Chỉ mới vài tháng trước thôi, Gelladrion đã đón nhận sự giải phóng.

Những ác thần từng bao vây mảnh đất này suốt hơn bốn ngàn năm, những kẻ luôn thèm khát và tuôn trào ác ý, giờ đây thảy đều đã vong mạng hoặc buộc phải đổi thay.

Kéo theo đó, thế giới cũng bước vào một kỷ nguyên chuyển mình.

Tín ngưỡng Cổ Đại Thần lâu đời nay đã suy tàn hoặc bị sáp nhập bởi các thần cách đều đã tiêu vong.

Tín ngưỡng ác thần thì chỉ còn thoi thóp với một dúm tàn dư nhỏ bé, kẻ biến thành quái vật, kẻ thì đi đến bước đường tự sát tập thể hay chết bất đắc kỳ tử hàng loạt.

Thế là hòa bình đã gõ cửa. Dẫu chẳng ai rõ nền thái bình này sẽ kéo dài được bao lâu, nhưng ít nhất ngay tại thời khắc này, vạn vật đều chìm trong yên ả.

Và giữa bầu không khí tĩnh lặng ấy, biết bao điều mới mẻ cũng phôi thai.

Đưa mắt ngắm nhìn những công trình kiến trúc mới mọc lên ngoài khung cửa sổ, người đàn ông cảm nhận sâu sắc sự đổi thay đó.

'Giáo đoàn Thâm Uyên… Dù sao thì Thâm Uyên cũng chính là ngài Rowena, nên chắc hẳn sẽ ổn thôi.'

Người đàn ông ấy, Richard, thẫn thờ ngắm nhìn tòa kiến trúc của giáo đoàn xuyên qua tấm kính trong vắt.

Đó từng là một tôn giáo nảy nở từ Hội đồng Anurtin dưới sự cai trị của Tiyalmisoph và Ados.

Một tôn giáo thờ phụng Thâm Uyên - cội nguồn của sự sống ấp ủ loại vật chất ưu việt và toàn năng nhất, đồng thời không ngừng khám phá sâu vào cốt lõi của thế giới bên trong ngài.

Nó mang lại một cảm giác có phần khác lạ so với những tín ngưỡng thông thường ở chỗ: đức tin và sự kiếm tìm tri thức lại cùng tồn tại song hành.

Nếu có ai cắc cớ hỏi chính xác thì nó khác biệt ở đâu và như thế nào, Richard hẳn sẽ mỉm cười thoái thác rằng học thức của mình còn nông cạn nên chẳng thể tỏ tường.

Anh vẫn ngồi tựa một góc trên chiếc bàn làm việc, ánh mắt lãng đãng ném ra ngoài cửa sổ trước khi thu tầm nhìn lại.

Sau hành trình cứu rỗi thế giới và hồi hương, Richard hiện đang cư ngụ tại Cardi, một đô thị trù phú thuộc Lãnh địa Công tước Hillsinger.

Thành phố này đang vơ vét nguồn lợi nhuận thương mại hàng hải khổng lồ nhờ sự kiện Nam Đại lục và Bắc Đại lục một lần nữa được kết nối giao thương.

Giờ đây, anh đã vươn lên thành người thừa kế hợp pháp của thành phố, đồng thời là vị Công tước tương lai.

Và Richard cảm thấy thứ địa vị này thật sự gò bó.

Trang phục xa hoa khoác lên người chỉ mang lại sự vướng víu, công việc sổ sách cũng chẳng mảy may quen tay; xét trên mọi phương diện, tất cả đều là chuỗi phiền toái vô tận.

Vừa nới lỏng phần cổ áo đang thít chặt, Richard vừa tự nhủ, dẫu sao thì thế này chẳng phải vẫn còn may mắn chán hay sao.

'Em trai của Tiyamal đã không thể quay về. Cậu ấy được hồi sinh, nhưng rốt cuộc lại phải đón nhận cái chết thêm lần nữa…'

So với bi kịch ấy, hoàn cảnh của Richard vẫn còn xán lạn chán.

Hôn thê vẫn bình an vô sự, phụ thân vẫn khỏe mạnh kiên cường, và ngay cả ân sư của anh cũng đã sống sót trở về cơ mà.

Giá như mẹ anh cũng có thể toàn mạng trở về thì viên mãn biết nhường nào, nhưng anh không dám huyễn hoặc đến mức đó.

Mẹ anh đã tạ thế từ thuở nảo thuở nào, mà tinh thần lực của bà cũng chẳng phi thường đến độ có thể chuyển hóa thành vong linh.

Giũ bỏ chút tiếc nuối còn vương vấn trong lòng, Richard vươn mình đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Đúng lúc ấy, những tiếng gõ cửa phòng làm việc vang lên. Cốc cốc. Âm thanh thanh thúy nghe thật đỗi quen tai. Dù chỉ dựa vào trực giác, Richard cũng mường tượng được người đang đứng ngoài cửa là ai.

"Vào đi, Catherine."

Cánh cửa hé mở, một người phụ nữ Hỗn Chủng bước vào với vẻ mặt thoáng chút ngạc nhiên.

Nếu vừa rồi mà đoán sai thì chắc hẳn sẽ ngượng ngùng lắm, Richard thầm thở phào và khẽ mỉm cười.

"Cô tìm ta có việc gì sao?"

Catherine, người phụ nữ mang huyết mạch Hỗn Chủng với mái tóc đen tuyền cùng đôi tai dã thú đồng màu, là một trong số ít những đồng loại của cô còn may mắn sống sót giữa một thế giới đầy rẫy biến thiên thế này.

Đó quả thực là một phước lành của tạo hóa nếu nghĩ đến thảm cảnh phần lớn Hỗn Chủng, vì mất đi sự bảo hộ của thần linh, đã phát cuồng hóa thành quái vật, hoặc vì chính những con quái vật ấy mà bị con người bài xích và săn lùng ráo riết.

Bởi lẽ, chỗ dựa vững chắc của cô hiện tại chính là người đang nắm giữ thực quyền cai trị, đồng thời là vị Công tước kế nhiệm.

Phải chăng vì thế, vốn dĩ Catherine đã luôn e dè trước Richard, nay lại càng khép nép đến mức chẳng dám hé nửa lời với anh.

Catherine mang đôi mắt của loài dã thú, bèn cúi gập cơ thể mang vóc dáng của một thiếu nữ trưởng thành xuống thật sâu để che giấu biểu cảm trên gương mặt rồi nhỏ nhẹ cất lời.

"Tiểu thư Maria đang tìm ngài ạ."

Đôi gò má lấp ló sau mái tóc rủ xuống của cô đang nhuốm một màu ửng đỏ. Đó là một phản ứng hoàn toàn đối lập với lúc cô giáp mặt Aslan – người bạn thân của anh.

Nếu với Aslan, cô nàng thường xuyên nhe nanh gầm gừ hay lăm lăm dao găm lao vào tập kích, thì ngược lại, với Richard, cô luôn phơi bày dáng vẻ thẹn thùng như thế.

Chẳng rõ là do cô hay để lộ bộ dạng thảm hại mỗi khi bị Aslan dễ dàng khống chế đòn tấn công, hay sâu xa còn có một nguyên do nào khác.

Richard chìm vào tĩnh lặng trong giây lát như đang mải mê suy tính, còn Catherine thì khẽ run rẩy, rụt rè lén lút dò xét sắc mặt của vị chủ nhân.

"…À, ta sẽ đến đó ngay. Không, khoan đã."

Dường như Richard vừa nảy ra một ý tưởng, ngầm cho rằng bản thân nên chủ động thu hẹp khoảng cách với Catherine. Anh hoàn toàn chẳng hay biết đó lại chính là điều mà cô gái Hỗn Chủng này hiện tại vừa khát khao lại vừa e sợ nhất.

"Chúng ta cùng đi đi."

"Dạ?"

Đôi tai dã thú của Catherine giật nảy lên vì bối rối, nét mặt cô tức thì đông cứng lại, pha lẫn giữa sự lúng túng và thẹn thùng tột độ.

Anh nở một nụ cười ấm áp, rập khuôn y hệt cái cung cách mà Aslan thường dùng khi đối đãi với những bóng hồng khác.

"Dù sao thì chúng ta cũng là người một nhà mà. Ta vẫn luôn muốn tâm tình vài câu chuyện phiếm với Catherine, nhưng cô cứ liên tục né tránh nên ta cũng đành chịu đấy."

Một lời ngỏ ý tựa như đang muốn bảo 'trên đoạn đường đi, đôi ta cùng trò chuyện một lát nhé?'. Catherine mang khuôn mặt đỏ bừng như sắp bật khóc, ngoan ngoãn gật đầu.

Cùng lúc ấy, anh thầm đắc ý trong lòng.

Rằng áp dụng phương pháp của Aslan quả nhiên rất hữu hiệu, đã thành công khiến Catherine ngừng trốn tránh.

Nhưng trớ trêu thay, Richard lại chẳng đủ sự tinh tế để nhận ra rằng hành động ấy đang mang đến một tác dụng ngược hoàn toàn.

* Rời khỏi phòng làm việc, băng qua dãy hành lang dài đằng đẵng để tiến về phía phòng khách nơi Maria đang chờ đợi.

Dẫu sao, chí ít là theo tiêu chuẩn của riêng mình, Richard tự thấy bản thân đã có một cuộc trò chuyện vô cùng chân thành với Catherine.

Tất nhiên, gọi là trò chuyện vậy thôi chứ những câu hồi đáp của Catherine cũng chỉ lặp đi lặp lại quanh quẩn ở mức "vâng", "dạ", "thế ạ?", còn khuôn mặt cô thì đã đỏ chín lựng đến mức không thể đỏ hơn được nữa.

Song, Richard vốn chẳng phải tuýp người đủ nhạy cảm để bận tâm đến những tiểu tiết đó. Bản tính anh xưa nay đã vậy, thêm nữa, phần lớn những bóng hồng mà anh từng đồng hành trong suốt chuyến phiêu lưu chưa đầy một năm qua thảy đều là những cá tính vô cùng mạnh mẽ.

Vì vậy, sự e lệ đầy câm nín của Catherine lại được anh tự huyễn hoặc thành một tín hiệu tốt lành. Đơn cử như việc anh coi đó là minh chứng cho sự gắn kết thân thiết giữa hai người.

Chắc hẳn tâm tư của Catherine khác xa một trời một vực với điều đó, nhưng một Richard ngờ nghệch thì sao mà thấu hiểu cho cam.

Cuộc tán gẫu bập bõm dần nhường chỗ cho bầu không khí nín lặng, và giữa lúc Richard còn đang ung dung tự tại coi sự tĩnh lặng đó như một điềm báo tốt lành, thì cuối cùng anh cùng Catherine cũng đã đặt chân đến trước ngưỡng cửa phòng khách, nơi vị hôn thê Maria đang nóng lòng mong đợi.

Catherine dường như đã quen với việc này, cô điều hòa nhịp thở, vỗ nhẹ lên đôi má đang ửng đỏ cho dịu lại rồi cất tiếng gọi vọng qua cánh cửa.

"Thiếu gia đã đến rồi ạ."

"Vào đi."

Một giọng nói ung dung, khoan thai cất lên. Đối với Richard, âm sắc ấy vừa êm ái lọt tai, lại vừa phảng phất một nỗi sợ hãi vô hình. Ngay khi nụ cười vô thức vẽ lên môi Richard vì căng thẳng rồi vội tắt lịm, Catherine đã đẩy cửa bước vào.

Sau cánh cửa, đập vào mắt Richard là một dung nhan vô cùng quen thuộc.

Một người phụ nữ với mái tóc vàng óng nhạt dần về phần ngọn, đôi mắt màu ngọc lục bảo cùng nốt ruồi lệ vương sầu trên khóe mắt.

Đó chính là hôn thê của anh, Maria Auris Meland.

"Mừng anh đã đến, anh Richard. Đêm qua anh ngủ có ngon không?"

Lời chào thân thiết ấy buông ra từ một dáng vẻ mướt mát, chẳng mảy may vương chút mệt mỏi. Trái ngược hoàn toàn với một Richard đã bị vắt kiệt sức lực suốt cả đêm qua đến mức bải hoải rã rời, đây quả là một chuyện lạ kỳ.

Nhưng lẽ đời vốn dĩ là vậy mà. Richard gắng gượng mỉm cười, thầm nhủ dẫu sao cũng còn may mắn vì bản thân sở hữu một nền tảng thể lực sung mãn.

"Cũng nhờ ơn em."

"Vậy thì may quá."

Maria lùi lại nhường chỗ, ngầm ý mời Richard ngồi xuống, và lúc bấy giờ anh mới để ý tới kẻ đang ngồi đối diện cô.

Đó là một gương mặt vô cùng xa lạ, dù rằng bản thân Richard vốn cũng chẳng giỏi việc ghi nhớ diện mạo người khác cho lắm.

Mặc dù vậy, thân phận của hắn lại rành rành ngay trước mắt. Chỉ cần nhìn vào chiếc găng tay giáp nhuộm một màu đen kịt trên tay trái, cùng chiếc áo choàng đen khoác ngoài lớp giáp xích kia là đủ hiểu.

Thậm chí, cho tới tận lúc gã đàn ông này yên vị, trên người gã vẫn chẳng tỏa ra lấy một tia khí tức nào.

"Đây là người bảo hộ của Cardi, Bậc thầy Chiến Đấu, và cũng là một trong những anh hùng đã đoạt lại Ngọc Tọa Chư Thần, ngài Richard Auris Hilsinger."

Trước lời giới thiệu trôi chảy của Maria, gã đàn ông khẽ gật đầu.

Rồi ngay trước khi Maria kịp giới thiệu về mình, gã đã đưa bàn tay trái đen kịt lên đặt trước ngực.

"Tôi là Natum, kẻ hầu cận phục vụ Thâm Uyên."

Dù gã tự xưng là kẻ hầu cận của Thâm Uyên, nhưng Richard dư sức đoán ra thân phận thực sự của hắn.

Găng giáp trái đen kịt, áo choàng đen, giáp xích đen cùng với hai món vũ khí dắt bên mình.

Hắn ta chính là một Dị Đoan Thẩm Vấn Quan.

Họ là những cường giả hàng đầu thuộc tổ chức nội bộ của giáo đoàn Thâm Uyên, được thành lập dưới sự hợp tác giữa Hội đồng Anurtin và Bất Động Công Astag.

Nghĩ đến việc nhiệm vụ chính của những kẻ này là truy sát các Tư Tế, những hỗn chủng bạo tẩu và các loài quái vật mang trong mình Thần Tính, sự hiện diện của hắn ở đây quả thực rất kỳ lạ.

"Dị Đoan Thẩm Vấn Quan đến đây có việc gì? Ở Cardi này không có dị đoan đâu."

Lãnh địa này hoàn toàn vắng bóng quái vật, Tư Tế hay những hỗn chủng nằm trong danh sách truy sát của bọn họ.

Dẫu ánh mắt Natum từng quét qua Catherine một lần, nhưng động thái ấy mang đậm bản năng của một kẻ thủ tiêu chuyên nghiệp khi tình cờ bắt gặp một hỗn chủng hơn là có chủ đích.

Tựa như việc ta bất giác liếc nhìn một con mãnh thú, hay vô thức nán lại ánh mắt trước một sinh vật khổng lồ vậy.

Bởi thế, Richard mới điềm nhiên buông lời chất vấn mà chẳng mảy may lo ngại. Anh cũng ngầm hiểu việc Maria nhường chỗ cho mình ắt hẳn phải có nguyên do.

Có lẽ gã này đã tuyên bố sẽ không hé nửa lời về vấn đề chính nếu thiếu đi sự hiện diện của Richard chăng. Richard mơ hồ suy đoán, và nhận định ấy hoàn toàn chuẩn xác.

"Tất nhiên rồi. Hôm nay tôi cất bước đến vùng đất vinh quang này chẳng phải vì tìm thấy mầm mống dị đoan nào cần truy sát cả."

Với một thái độ lịch thiệp đến mức nếu Aslan - nay đã trở về với thân phận Lee Hyun-woo - mà chứng kiến, hẳn sẽ chép miệng đánh giá đây là lối hành xử kiểu mẫu của một giáo sĩ, kẻ tự xưng là Natum cung kính cất lời.

"Chỉ là... xoay quanh việc liệu ngài Bậc thầy Chiến Đấu đây có nên nhúng tay vào cuộc thanh trừng kẻ dị đoan mà chúng tôi đang nhắm tới hay không... nội bộ chúng tôi đang nổ ra một cuộc tranh luận xét trên phương diện đạo nghĩa, bởi vậy tôi mới mạo muội tìm đến tận đây."

Một cách diễn đạt vô cùng kỳ quặc. Richard bất giác nhíu mày.

Người đàn ông với vẻ ngoài phong trần, dẫu mang trên mình vết xăm vắt chéo từ thái dương che khuất nửa khuôn mặt, khẽ vuốt cằm bộc lộ vẻ khó hiểu.

Bởi lẽ, những lời mà tên Dị Đoan Thẩm Vấn Quan Natum vừa tuôn ra nghe cứ như thể kẻ dị đoan mà bọn chúng đang truy nã có mối liên hệ mật thiết với Richard vậy.

Thế nhưng, trong số những người anh từng quen biết, tuyệt nhiên chẳng có ai mang thân phận Tư Tế.

Nói chính xác hơn là, không còn một ai nữa.

Ereta và Rowena đều đã bước sang thế giới khác, còn cõi Thâm Uyên của Rowena dẫu có lưu lại nơi này đi chăng nữa thì cũng chẳng thể đánh đồng đó chính là bản thể của cô.

Tiyalmisoph và Ados tuy cũng là Tư Tế, nhưng họ đã quy phục làm Tư Tế của Rowena nên có thể gạch tên khỏi danh sách. Bởi trên thực tế, cả hai có thể coi là Giám mục thứ nhất và thứ hai của tân giáo đoàn rồi.

Nếu trừ những người này ra, Richard thực sự không thể mường tượng được khuôn mặt nào có nguy cơ bị Dị Đoan Thẩm Vấn Quan sờ gáy cả.

Vị ân sư được hồi sinh dưới dạng vong linh hiện đang an tọa tại Cardi để truyền thụ võ nghệ cho đám trẻ con, trong khi Catherine cũng đã thành công ức chế triệt để trạng thái bạo tẩu.

Rốt cuộc, Richard hoàn toàn mờ mịt. Dẫu có vắt óc suy nghĩ đến mấy cũng chẳng tìm ra manh mối, anh đành liếc nhìn Maria, nhưng cô cũng đang nhìn lại anh bằng một ánh mắt hoang mang, chẳng hiểu ất giáp gì.

Maria không hay, mà bản thân Richard cũng không biết. Điều này đồng nghĩa với việc dù có lật tung mọi ngóc ngách trong các mối quan hệ cũng chẳng thể moi ra được câu trả lời.

Richard thoáng chần chừ, tự hỏi liệu việc mình tỏ ra thiếu hiểu biết có mất mặt hay không, nhưng rồi anh vẫn quyết định cất lời theo quán tính.

"Dị Đoan Thẩm Vấn Quan Natum, do tầm hiểu biết của ta còn hạn hẹp nên thực lòng không hiểu cậu đang ám chỉ điều gì... Chẳng hay ý cậu định quy kết ta chính là kẻ dị đoan đó sao?"

Vừa dứt lời, anh mới sực nhận ra giọng điệu của mình nặc mùi địch ý nên có chút chột dạ, thế nhưng Natum chỉ khẽ lắc đầu, vẫn giữ nguyên nụ cười từ bi chuẩn mực của một bậc giáo sĩ.

"Vậy thì rốt cuộc là..."

Trước câu hỏi ngập ngừng đầy khó hiểu của Richard, sắc mặt gã tức thì biến đổi.

Và khoảnh khắc xoáy sâu vào gương mặt của Natum, Richard đã không khỏi sững sờ.

Thứ cảm xúc đang hiện hữu trên nét mặt kẻ đối diện lúc này chẳng phải là oán hận khi đối mặt với tử thù, cũng nào phải vẻ cuồng tín ngông cuồng.

Nói chính xác hơn, nó giống như một sự thương xót. Gã đang nảy sinh lòng trắc ẩn đối với Richard, thái độ ấp úng hệt như kẻ đang phải truyền đạt một hung tin khó lòng mở miệng.

Một hung tin tột cùng mà chỉ khi được thốt ra bằng lời, người ta mới có thể vỡ lẽ được tất cả căn nguyên.

"Kẻ dị đoan mà chúng tôi đang truy nã mang tên Vilya Auris Hilsinger... chính là thân mẫu của ngài Richard."