Chương 541: Chương 537: Giữa mùa đông và thệ ước,

301-END Thâm tâm anh muốn phản bác, hoặc chí ít là tìm cách thay đổi nhận thức của nữ thần, nhưng thực tế lại chẳng cho phép.

Vài lời nói suông chẳng có gì đảm bảo sẽ xoay chuyển được suy nghĩ của đối phương, huống hồ Thần Thệ Ước lại đang đinh ninh vào nhận định của mình.

Aslan đành ngậm ngùi, chỉ tập trung gỡ gạc những hiểu lầm có thể giải thích được.

"Ash, ý tôi là Hóa thân không phải con gái ruột của tôi. Tôi… chỉ là người được Vĩnh Hằng và Bóng Đêm gửi về từ tương lai, giữa chúng tôi hoàn toàn chẳng có giọt máu mủ nào."

"…Anh dám thề chứ?"

"Tôi thề."

Nghe lời thề thốt ra cùng một tiếng thở dài thườn thượt, Thần Thệ Ước mới gật gù, vẻ mặt nguôi ngoai đi trông thấy.

"Không phải cha ruột âu cũng là một điều may mắn, nhưng dẫu là cha nuôi thì rốt cuộc vẫn mang danh người làm cha. Tôi tin anh sẽ biết tự hành xử sao cho phải phép."

Dẫu ánh mắt của cô vẫn chưa mấy thiện cảm, Aslan quyết định bằng lòng với kết quả này. Dù sao thì thế này vẫn còn tốt chán so với việc bị nhìn như một thứ rác rưởi.

Vậy là đã êm xuôi việc thuyết phục Thần Thệ Ước theo cách riêng, giờ chỉ còn lại Thánh nữ. Nàng đang ngồi trên giường, ánh mắt căng thẳng tột độ dán chặt vào Thần Thệ Ước.

Nàng hiển nhiên đã nhận ra thân phận của vị nữ thần trước mặt. Một phần nhờ lời giải thích của Aslan, nhưng phần lớn là vì danh tiếng lẫy lừng của chính Thần Thệ Ước.

Điều tra viên của Đế quốc kiêm Đứa con của Pháp luật và Trật tự, đồng thời là một bậc thầy kiếm thuật được chính Chiến Tranh và Tri Thức thân chinh truyền dạy.

Sở hữu sức mạnh phi thường trái ngược hoàn toàn với vóc dáng nhỏ bé cùng kiếm pháp tinh chuẩn vô song, cô lướt qua chiến trường với tốc độ sấm sét, gieo rắc những luồng điện vàng rực rỡ. Đối với một người mang thân phận như Thánh nữ, sự tồn tại ấy chẳng khác nào một tử thần thứ thiệt.

Phải chăng vì thế mà sắc mặt Thánh nữ lúc này trông vô cùng nhợt nhạt. Nàng vốn dĩ không giỏi ứng biến khôn khéo như Ash nên lại càng khiến anh thêm phần lo lắng.

Dẫu vậy, Thánh nữ cũng không phải là người thiếu tinh ý. Quan sát thấy Aslan và Thần Thệ Ước trò chuyện với nhau đầy thoải mái, nàng bèn mang vẻ mặt khó hiểu cất lời dò hỏi.

"Chàng ơi, có khi nào…"

Người phụ nữ vừa ngập ngừng lên tiếng vừa lấm lét dò xét thái độ. Đọc được ẩn ý trong đôi mắt Thánh nữ, Aslan khe khẽ gật đầu.

"Ừ, Nữ thần đã thấu hiểu và chấp nhận việc em hoàn toàn vô tội rồi."

"Thật sao…? Chàng đã giải thích đến đoạn nào rồi?"

Đôi mắt xanh sẫm mang theo sự hiếu kỳ hướng về phía Nữ thần. Vị nữ thần lặng lẽ thu vào tầm mắt ánh nhìn ấy của Thánh nữ rồi khẽ nhoẻn miệng cười.

"Đến chuyện Ash đã trở thành Hóa thân ứng với đúng khải thị mà cô nhận được."

Khải thị. Dường như đã xâu chuỗi được toàn bộ câu chuyện, nàng khẽ thốt lên một tiếng "A" đầy cảm thán.

"Thành thực mà nói, tôi không ngờ Vĩnh Hằng và Bóng Đêm lại trù tính sẵn cho tình huống này, nhưng xét đến quyền năng mà ngài ấy sở hữu thì điều đó hoàn toàn có khả năng xảy ra."

Nữ thần gật đầu, lập tức tiếp lời. Katerzina dường như đã nhìn thấu toàn bộ cục diện, đôi môi khe khẽ mỉm cười.

"Kính mong Nữ thần thứ lỗi vì đã không bẩm báo trước."

"Không sao. Chỉ nhìn việc cô bị gã giám mục kia đối xử như vậy là đủ hiểu, trong giáo đoàn giờ đây chẳng còn mấy ai có thể gửi gắm niềm tin."

Câu nói vừa thốt ra từ miệng Nữ thần cũng chính là kết luận mà Aslan đang ngầm chèo lái.

Một chuỗi lập luận vô cùng chặt chẽ: Đến cả giám mục còn đổ đốn đến mức ấy, liệu nàng còn có thể tin tưởng ai khác để phó thác khải thị hay không.

Nhằm củng cố thêm dòng suy nghĩ đó của Nữ thần, Aslan liền lên tiếng.

"Vậy còn các Thánh kỵ sĩ thì sao?"

"Ý anh hỏi 'thì sao' là có ý gì…?"

"Liệu có thể tin tưởng họ không?"

Nghe anh hỏi trong tư thế khoanh tay, hờ hững tựa người vào bàn, Nữ thần khẽ phát ra một tiếng ngâm nga trầm ngâm. Đôi mắt cô đảo quanh, tỏ vẻ đầy đắn đo.

Một lúc sau, cô mới chầm chậm gật đầu.

"Toàn bộ bọn họ đều đã lập lời thề với tôi. Bản thân tôi cũng dùng chính cách này để rà soát và thanh trừng những kẻ phản trắc trong giáo đoàn, nên anh hoàn toàn có thể yên tâm."

Vốn dĩ bản thân anh chính là một ngoại lệ sống của lời thề đó, thế nên Aslan cũng chẳng rõ có nên tin tưởng sái cổ hay không, nhưng rồi anh vẫn quyết định đặt niềm tin vào vị Nữ thần trước mặt.

Bởi lẽ, một ngoại lệ mang tính đặc thù như Aslan chẳng phải là thứ dễ dàng bắt gặp trên thế giới này.

"Thế thì may quá."

Aslan vẫn giữ tư thế khoanh tay, khẽ dùng đầu ngón tay gõ nhịp lên cánh tay mình rồi cất giọng. Nữ thần không thấu được hàm ý sâu xa, chỉ đơn thuần tán đồng và cho rằng đó quả thực là một điều may mắn.

Người duy nhất thấu hiểu hàm ý ấy là Thánh nữ, người lúc này đang lén chạm mắt với Aslan từ phía sau lưng Nữ thần. Nàng cũng thầm đồng tình với Aslan, chuyện này quả thật rất đáng mừng.

Ít nhất thì viễn cảnh Thánh nữ và Ash bất thình lình bị đưa lên máy chém đã tan biến. Miễn là Ash không đột ngột thăng cấp thành Cao Vị Tư Tế, mọi chuyện hẳn sẽ êm xuôi.

Dẫu vậy, anh vẫn không tài nào yên tâm cho cam.

Tuy đã trút bỏ được gánh nặng hằn sâu trong lòng bấy lâu nay, nhưng ngọn nguồn rắc rối thì vẫn chễm chệ ngay đó.

Aslan khẽ liếc mắt về phía cửa sổ, Nữ thần thấy vậy cũng mang vẻ mặt khó hiểu dõi theo hướng nhìn của anh.

Phía bên kia khung cửa là một khu rừng. Một khu rừng quanh năm chìm trong những luồng gió đông buốt giá thổi lồng lộng.

Tại nơi ấy, chẳng rõ bằng thứ quyền năng gì mà Thánh nữ đã trục xuất được tên đao phủ của Võ Nghệ Tăng ra khỏi dòng thời gian này.

Nhưng vì đó không phải là sự trục xuất vĩnh viễn nên mối hiểm họa cốt lõi vẫn còn nguyên vẹn.

Vấn đề là phải đối đầu với gã đao phủ đang rắp tâm lấy mạng Aslan để làm vật Cúng Dường kia.

Nếu là bình thường, anh sẽ tính ngay đến kế sách tẩu mã, nhưng lần này thì anh không thể dễ dàng quay lưng bỏ đi như vậy.

Tên đao phủ kia đã chốt hạ chính xác vị trí của một Aslan vốn dĩ chưa từng để lộ danh tính với thiên hạ.

Anh không cho rằng việc bỏ trốn có thể thực sự cắt đuôi được cuộc truy sát gắt gao này.

Cách duy nhất còn lại là nghênh chiến. Thế nhưng, cứ nghĩ đến thứ năng lực áp đảo có thể dễ dàng chống lại cả Nữ thần lẫn dàn Thánh kỵ sĩ của gã, ruột gan anh lại rối bời, tâm trí chìm trong mây mù u ám.

'Biết đâu chừng, trong tình huống tồi tệ nhất, Ash lại hóa thành Sứ giả của Bức Màn cũng nên.'

Theo như anh suy đoán, ngòi nổ kích hoạt sự thức tỉnh để Ash trở thành Sứ giả của Bức Màn chính là cái chết của người quan trọng, đi kèm với sự cám dỗ.

Một khi yếu tố cám dỗ đã chắc chắn chực chờ, thì cái chết của những người quan trọng như Aslan hay Thánh nữ rất có thể sẽ lập tức kéo theo một kết cục vạn kiếp bất phục.

Để xoay chuyển ván cờ, Aslan buộc phải giữ lấy cái mạng này, không được để mất Thánh nữ, đồng thời phải tìm mọi cách săn lùng tên đao phủ kia.

'Dẫu điều đó chẳng hề dễ dàng chút nào.'

Một tình cảnh éo le đến mức khiến người ta phải thở dài thườn thượt. Aslan vô thức buông một tiếng thở hắt ra rồi đưa mắt nhìn về phía Thánh nữ.

Nếu trên đời có cách nào hóa giải được vòng luẩn quẩn khốn đốn này, thì manh mối chắc chắn nằm ở chỗ Thánh nữ.

"A, phải rồi."

Khoảnh khắc hai người vừa chạm mắt, lúc đôi má Thánh nữ mới khẽ ửng hồng thì Thần Thệ Ước chợt lên tiếng chen ngang, tựa như người vừa sực nhớ ra chuyện gì đó.

"Thánh nữ Katerzina, tôi có một thắc mắc."

"Vâng, người cứ hỏi?"

"Cô có nhớ những gì mình vừa làm ban nãy không?"

"Việc tôi vừa làm ư…?"

Katerzina ngơ ngác hỏi ngược lại. Thần Thệ Ước khẽ gật đầu, ra chiều đã đoán trước được câu trả lời rồi quay sang phía Aslan.

"Tôi cũng muốn hỏi vị Đấu sĩ đây, liệu anh có nhận được lời đánh tiếng trước nào về những biến cố xảy ra hôm nay không?"

Trùng hợp thay, đây cũng chính xác là khúc mắc mà Aslan đang tò mò.

Aslan khẽ liếc nhìn Thánh nữ, thấy cô đang chớp mắt với vẻ ngơ ngác như thể hoàn toàn không hay biết gì.

'Không có trong ký ức sao. Nếu vậy thì…'

Aslan thả lỏng người rồi khẽ lắc đầu.

"Tôi cũng không được báo trước. Thậm chí tôi còn nghĩ Thần Thệ Ước có lẽ đã biết gì đó… Cô có manh mối nào sao?"

Thay vì trả lời, Thần Thệ Ước lại thốt lên một tiếng cảm thán đúng như dự tính.

Dường như đã quả quyết được điều gì đó, cô gật đầu dứt khoát.

"Có. Giờ thì tôi cảm thấy mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ."

Vị nữ thần chớp chớp đôi mắt mang sắc vàng rực rỡ, lấp lánh ngay cả trong màn đêm tăm tối, rồi từ từ đứng dậy.

"Nhưng trước khi nói ra…"

Ánh mắt của Aslan và Thánh nữ lập tức dán chặt vào vị thần. Bỏ qua những ánh nhìn ấy, cô cất lời.

"Tôi cần nói chuyện với những người khác nữa. Đi theo tôi."

Dứt lời, nữ thần rảo bước ra khỏi nhà. Aslan ngẩn người nhìn theo bóng lưng cô, rồi cùng Thánh nữ nối gót.

Vì sự việc quá mức đường đột ấy, cậu hoàn toàn không nắm bắt được ý đồ của vị thần này. Aslan và Thánh nữ bám sát phía sau, còn cô cứ thế đi thẳng một mạch băng qua ngôi làng.

Trên đoạn đường họ đi qua, những vết máu vương vãi khắp nơi. Nằm vắt vẻo trên những vệt máu đã khô đôi khi là vài bộ quần áo rách rưới, hoặc dăm ba mảnh vải dùng để băng bó vết thương.

'Tình trạng thê thảm thế này mà vẫn có thể xông vào chiến đấu được sao?' Aslan vừa nghĩ ngợi vừa rảo bước, chẳng bao lâu sau đã thấy vài bóng người thấp thoáng.

Cánh cửa lớn của một tòa nhà vốn là nhà kho đang mở toang, bên trong là các thánh kỵ sĩ cùng với Ash.

"Tôi sẽ để thuốc ở đây. Bôi lên vết thương sẽ giúp cầm máu. Nếu không tin, các người có thể không dùng."

Thấy thánh kỵ sĩ cầm lọ thuốc nước nhưng lại đứng sững ra đó đầy lúng túng, Ash bèn lùi lại, nở một nụ cười chua chát.

Cô bé đang nhập vai hóa thân của thần linh một cách vô cùng chân thực.

Trước thái độ nửa vời, muốn giữ khoảng cách nhưng lại tỏ ý quan tâm ấy, các thánh kỵ sĩ không hề nảy sinh lòng tin tuyệt đối, nhưng may thay cũng chẳng có ai dám manh động.

Họ vừa cảnh giác vừa hoài nghi, nhưng cũng không đến mức nhắm mắt vung gươm giết người một cách mù quáng. Đây chính xác là cục diện mà Aslan mong đợi.

Một dáng vẻ vừa hoài nghi lại vừa chần chừ. Đúng lúc ấy, nữ thần, Thánh nữ và Aslan bước tới, ánh mắt của nhóm thánh kỵ sĩ lập tức đổ dồn về phía họ.

"... Katergina."

Một thanh niên khoác trên mình bộ giáp nhẹ cất tiếng mấp máy qua đôi môi. Cái tên vừa thốt ra ấy khiến Thánh nữ cắn chặt bờ môi, trong khi các thánh kỵ sĩ để lộ vẻ mặt đầy đau khổ.

Sự tĩnh lặng ập đến trong tích tắc, những bước chân đang tiến bước cũng vội vã khựng lại. Nữ thần đưa ánh mắt sâu thẳm khó dò nhìn lướt qua Thánh nữ và các thánh kỵ sĩ, rồi cất giọng.

"Ta không biết các ngươi nghĩ gì, nhưng ta tin vào những lời mà thánh kỵ sĩ của ta đã tuyên bố."

Aslan từng dõng dạc tuyên bố trước mặt họ rằng cậu là đấu sĩ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm. Dù cho bọn họ chẳng hề tin tưởng, nhưng thế cũng chẳng sao.

Bởi lẽ ngay từ đầu, mục tiêu của lời nói ấy đâu phải là bọn họ, mà chính là Thần Thệ Ước.

Đối diện với vẻ mặt 'biết ngay mà' của các thánh kỵ sĩ, Aslan thờ ơ gác cây giáo - thánh vật của giáo đoàn - lên vai.

"Thánh kỵ sĩ của ta từng tiết lộ rằng, con gái do Thánh nữ Katergina sinh ra chính là hóa thân của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm."

Cậu cố tình nhắc lại một sự thật mà họ vốn đã nghe qua và biết rõ. Chẳng rõ bọn họ có nhận ra đó chưa phải là trọng tâm câu chuyện hay không, họ chỉ im lặng đưa mắt nhìn, dùng chính ánh mắt ấy để hối thúc vị nữ thần.

Nữ thần dễ dàng đọc thấu được ánh mắt của bọn họ.

"Tất nhiên ta hiểu rõ các ngươi đang nghĩ gì. Các ngươi cho rằng, lời nói của một Thánh nữ đã bị giáo đoàn rút phép thông công, kẻ mang thai giọt máu của tên phản đạo rồi lén lút trốn chạy một cách hèn hạ, thì chẳng lấy gì làm đáng tin đúng không."

Chẳng rõ điều đó có đúng là sự thật hay không, các thánh kỵ sĩ chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Thánh nữ. Cô quấn chặt tấm áo choàng quanh người, bất giác siết lấy tay Aslan.

Người phụ nữ mang trong mình dòng máu thần linh hòa quyện, người từng một thời là Thánh nữ đại diện cho cả giáo đoàn ấy, giờ đây chẳng rõ là đang sợ hãi hay cảm thấy áp lực trước những ánh nhìn kia, mà chỉ chực chờ muốn lảng tránh.

Dẫu vậy, cô vẫn cố kìm nén không quay đi, lặng lẽ đối diện với ánh mắt của họ. Cuối cùng, Thần Thệ Ước lại cất tiếng.

"Nhưng chắc hẳn các ngươi cũng đã tận mắt chứng kiến. Việc Thánh nữ thi triển quyền năng thuộc về Vĩnh Hằng và Bóng Đêm để cứu mạng các ngươi."

Ash sững người lại như thể đây là lần đầu tiên cô bé nghe thấy chuyện này, nhưng lúc này chẳng một ai mảy may chú ý đến Ash.

Trái lại, hầu hết mọi người đều chăm chú chờ xem rốt cuộc Thần Thệ Ước định nói ra điều gì.

Ngoại lệ duy nhất chỉ có Aslan. Cậu nhìn Ash, rồi lại liếc mắt sang phía Thánh nữ. Chỉ qua một ánh nhìn ấy, Ash dường như đã nhận ra điều gì và khẽ gật đầu.

"Từ điều đó, ta đã đưa ra một phán đoán. Cho dù Vĩnh Hằng và Bóng Đêm đã đánh mất ý thức, nhưng ý chí của ngài vẫn luôn tồn tại trên bầu trời kia, trong sự vĩnh hằng đang bao bọc lấy chúng ta, và cả bên trong bề tôi của ngài. Toàn bộ chuyện này đều nằm trong kế hoạch và thánh ý của ngài."

Thật chẳng thể hiểu nổi vị thần này đang nói gì. Một kẻ hoàn toàn mù tịt về kiến thức tôn giáo như Aslan chỉ biết lặng thinh nhìn Thánh nữ cùng các thánh kỵ sĩ, trong khi Thần Thệ Ước gật đầu như để khẳng định cho dòng suy đoán ấy.

Đột nhiên, Thần Thệ Ước xoay người nhìn sang Thánh nữ. Bàn tay mười ngón vẫn đang đan vào nhau siết chặt lấy tay Aslan, Thánh nữ bất chợt chạm phải ánh mắt của Thần Thệ Ước. Cô ngơ ngác ngước nhìn vị thần linh trước mặt.

Đối diện với cô, vị thần cất lời, giọng điệu đanh thép mang theo sự tin tưởng tuyệt đối vào phán đoán của chính mình.

"Vì muốn trọng dụng cô, Vĩnh Hằng và Bóng Đêm đã ngầm sắp xếp để cô trốn thoát khỏi giáo đoàn, rồi cử một đấu sĩ xuất chúng như Aslan tới, lại còn chuẩn bị sẵn một hóa thân để thay thế cho cơ thể đã ốm đau suy nhược của ngài."

Một bàn tay chằng chịt sẹo đặt lên vai Thánh nữ. Thần Thệ Ước nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang đờ đẫn hướng về phía mình của Thánh nữ, chậm rãi gật đầu.

"Điều này không còn gì phải nghi ngờ nữa. Cô vẫn luôn là một Thánh nữ, và Vĩnh Hằng và Bóng Đêm đã dự tính trước toàn bộ cục diện này."

Cô tiến lên một bước. Có lẽ do vị thần thấp hơn cỡ một cái đầu, nên khung cảnh bỗng biến thành Thánh nữ cúi nhìn còn vị thần thì ngước lên, thế nhưng lúc này chẳng một ai còn tâm trí bận tâm đến điều nhỏ nhặt ấy.

Thần Thệ Ước rụt bàn tay đang đặt trên vai Thánh nữ lại, đoạn xoay người nhìn thẳng vào các thánh kỵ sĩ.

"Các ngươi và ta, tất cả chúng ta có mặt ở đây không phải do ngẫu nhiên tự chọn! Chúng ta đã được định sẵn là phải hành động như vậy. Rằng chúng ta phải đến nơi này, để thảo phạt những kẻ phản đạo đang nhắm vào đấu sĩ!"

Trong đôi mắt thoạt nhìn có vẻ mơ màng ấy lúc này lại ánh lên một sự thấu tỏ cùng quyết tâm sắt đá.

Cô mang theo chính ánh mắt rực lửa ấy mà dõng dạc tuyên cáo.

"Giống như việc Chiến Tranh và Tri Thức đã kế thừa vị trí của Hư Không và Hỗn Độn để trở thành Vua của các vị thần, ngài ấy muốn nương nhờ vào sự trợ giúp của Thánh nữ, của đấu sĩ, và của cả chúng ta để bảo vệ hóa thân Ash, đưa cô bé lên thế chỗ mình và bảo vệ Gelladrion!"

Quả là một suy đoán đáng kinh ngạc. Thần Thệ Ước kích động đến mức hai má ửng hồng, lớn tiếng thốt lên mà chẳng mảy may nhận ra các thánh kỵ sĩ đang nhìn mình bằng ánh mắt đan xen giữa hoang mang và hoài nghi.

Trong mắt Aslan, rõ ràng là cô ta đã đoán sai hoàn toàn, nhưng Thần Thệ Ước lại nhìn anh với nét mặt thậm chí còn phảng phất chút hân hoan.

Trước vẻ mặt như thể đang muốn hỏi 'Chẳng phải ta nói rất đúng sao' ấy, Aslan chẳng còn cách nào khác đành phải gật đầu.