Chương 491: Chương 489: Sự trở về của người anh hùng.

301-END Rừng Ardar. Richard đang đứng ngay giữa trung tâm khu rừng mang cái tên ấy. Cậu tựa lưng vào một gốc cây trơ trọi trên ngọn đồi đong đầy hồi ức.

Đây không chỉ là khu rừng vĩ đại nhất Vương quốc Vida, mà còn xếp vào hàng bậc nhất toàn Lục địa phía Bắc. Với hệ sinh thái phong phú đến vô tận, nơi này chính là môi trường lý tưởng để truyền thụ những kỹ năng sinh tồn.

Mẹ cậu, Vilya, từng đưa Richard và Maria đến tận rừng Ardar để dạy họ cách sinh tồn, dẫu cho nơi này vốn dĩ luôn rình rập bóng dáng của ma thú cùng vô vàn hiểm nguy khôn lường.

Bởi lẽ Vilya có sự tự tin tuyệt đối.

Dù không xưng bá thiên hạ, nhưng thực lực của bà vẫn lọt nhóm những cường giả hiếm hoi đếm trên đầu ngón tay tại Lục địa phía Bắc. Do đó, bà tin chắc mình thừa sức bảo vệ con trai và con dâu.

Bà tâm niệm rằng, chẳng cần đến mức phải liều mạng hay hy sinh thân mình, dẫu sóng gió nào ập đến, bà vẫn dư sức giang tay che chở cho cả hai.

Thế nhưng, Gelladrion vốn chẳng phải một vùng đất hiền hòa đến vậy. Richard chợt nhớ tới câu nói thuở nào của Aslan.

Gelladrion, bản thân vùng đất này vốn dĩ đã là một sự sai lệch.

Dẫu lời ấy không hoàn toàn nhắm đến bi kịch của Vilya, nhưng Richard vẫn chẳng thể ngăn dòng hồi ức ùa về.

Vô vàn bi kịch đã buông xuống. Vùng đất này vốn dĩ là thế. Một cõi thê lương nơi bi kịch ngự trị, để rồi bi kịch lại tiếp tục ươm mầm cho bi kịch.

Dẫu đôi khi cậu tự nhủ phải chăng thế giới nào cũng vậy, nhưng chí ít, tấn bi kịch đang hiện hữu ngay trước mắt lại là một sự thật trần trụi. Richard tựa lưng vào thân cây, cúi đầu trân trân nhìn hai bàn tay mình.

Xoảng! Tiếng xích sắt va vào nhau vang lên chói tai. Đó là sợi xích cùng quả tạ mà cậu chưa từng động tới kể từ trận tử chiến vài tháng trước.

Cậu từng đinh ninh rằng, trừ phi phải đối mặt với một trận chiến mang tầm cỡ thần thoại, bằng không mình sẽ chẳng bao giờ phải dùng đến món vũ khí này nữa. Nhìn quả tạ lủng lẳng nơi cuối sợi xích buông thõng, Richard khẽ thở dài rồi ngẩng đầu lên.

Một ngọn đồi đong đầy hoài niệm. Quen thuộc từ cái thời Richard còn chưa vươn vai trưởng thành như hiện tại, khi cậu vẫn là một đứa trẻ nhát gan, thấp bé hơn cả Maria.

Chính tại ngọn đồi này, mẹ cậu từng tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực như máu, gào thét cạn giọng bắt cậu phải bỏ chạy. Kể từ ngày định mệnh ấy, cậu chưa một lần bước chân quay lại nơi đây, một chốn đau thương mà chỉ cần đứng thôi cũng đủ khiến tâm can như bị xé nát.

Thật trớ trêu thay. Chẳng thể ngờ được, cậu lại phải đích thân kết liễu mẹ mình thêm một lần nữa ngay tại chốn này. Richard ngẩng cao đầu, buông ánh nhìn vô hồn về phía những chiếc bóng đang chầm chậm tiến lại gần.

"Cậu đã chuẩn bị xong chưa?"

Một chất giọng mang đôi phần quen thuộc. Nhìn chiếc áo choàng rộng thùng thình đang khoác trên bờ vai của người vừa cất lời, Richard khẽ gật đầu.

Trước mắt cậu lúc này chính là những kẻ mang danh Thẩm phán dị đoan.

Một tổ chức được khai sinh dưới sự hậu thuẫn của Đế quốc, Hội đồng Anurtin cùng Bất Động Công Astak, tồn tại duy nhất với sứ mệnh thanh trừng mọi tàn dư của Ác thần còn sót lại trên thế giới này.

Tỷ lệ sống sót của họ mong manh đến thảm thương, trong khi tỷ lệ tử vong lại cao ngất ngưởng đến mức phá vỡ mọi biểu đồ thống kê.

Bởi thế, những kẻ đủ tư cách khoác lên mình danh xưng Thẩm phán dị đoan chỉ có thể là những cá nhân hội tụ đủ cả thực lực siêu phàm lẫn lòng căm thù sục sôi tận xương tủy.

Người đời đánh giá họ như thế, và bản thân họ cũng chẳng buồn buông lời phủ nhận.

Và giờ khắc này, dẫu dung mạo của họ đã bị che khuất gần hết dưới lớp mũ giáp, mặt nạ hay áo trùm đầu, chỉ để lộ ra duy nhất đôi mắt, thế nhưng ngay khoảnh khắc đối diện, Richard đã nhận ra một điều.

Rằng những lời đồn đại của miệng đời chẳng hề sai lệch dù chỉ một nửa lời.

Hơn thế nữa, cậu cũng thấu hiểu lý do vì sao Bất Động Công lại tuyên bố ông sẽ viện trợ với tư cách cá nhân thay vì mượn danh nghĩa của Thẩm phán dị đoan.

Thứ lấp đầy nhãn quan họ không gì khác ngoài lòng thù hận tột độ.

Một luồng sát ý cùng sự căm phẫn u ám, bạo liệt đến mức có thể trượt khỏi tầm kiểm soát và chệch hướng bất cứ lúc nào.

Hầu hết bọn họ đều là những kẻ mang nặng trái tim báo thù. Những con người đã bị Ác thần, bị tàn dư của Ác thần, hay đôi khi là những tín đồ cuồng tín của Ác thần tước đoạt đi những gì trân quý nhất đời mình.

Họ là bầy chó săn cuồng nộ, là những kẻ phán quyết khao khát cắn xé, nghiền nát mọi dấu vết của Ác thần cho đến tận mảnh vụn cuối cùng.

Dẫu khoác trên mình lớp áo trùm che đậy, phần giáp đen lấp ló nơi cánh tay trái đã minh chứng cho thân phận thực sự của bọn họ.

Hai món vũ khí và lớp giáp tay trái đen tuyền.

Bọn họ tự xưng là những kẻ kế thừa ý chí của Aslan — Kẻ Đồ Tể Tư Tế kiêm Quân Vương Vạn Binh. Ngay giữa vòng vây của đám người ấy, sừng sững một người đàn ông với một bên chân đã được thay bằng chiếc chân giả nhuốm màu đen tuyền.

Đó là Bất Động Công Astak. Giữa những kẻ đang đứng trước mặt Richard, ông là người duy nhất không hằn học ánh nhìn thù hận.

Khi bắt gặp ánh mắt ông và nhận được một cái gật đầu, Richard cũng khẽ gật đầu đáp lễ.

"Trận chiến sắp tới dẫu không đạt đến tầm cỡ của những giai thoại thần thoại, nhưng nếu cậu định một mình gánh vác thì e rằng sẽ vô vàn trắc trở đấy."

Chẳng rõ gã Thẩm phán dị đoan đang đứng ở vị trí tiên phong đã diễn giải cái gật đầu ấy ra sao, gã liền bước tới cất lời.

Gã kìm lại chút thù hận trong ánh mắt, hướng cái nhìn đầy lo âu về phía Richard.

"Huống hồ ngài Bậc thầy Cách Đấu đây lại chẳng có lấy một chiến hữu kề vai sát cánh. Hầu hết các vị Bậc thầy khác đều đã siêu thoát khỏi cõi trần để bước lên thiên quốc, còn Bậc thầy Cung Thuật thì cũng đã rửa tay gác kiếm."

Richard thấu hiểu ngụ ý trong lời gã, nhưng cậu chẳng buồn ngắt lời hay giục giã, chỉ đáp lại bằng một nụ cười trầm lặng.

Trông thấy dáng vẻ thong dong tươi cười của Richard, Kẻ Giám Sát — người từng kề vai sát cánh cùng cậu trong trận thảo phạt ác long phun độc — không nén nổi sự khó chịu mà lên tiếng.

"Cậu có thể sẽ mất mạng đấy. Kẻ thù lần này là Hỗn chủng của Ác thần. Một thực thể chưa từng có tiền lệ. Ai mà biết chừng sức mạnh của nó có thể sánh ngang với đẳng cấp thần thoại cũng nên."

Những Thẩm phán dị đoan khác cũng ném về phía Richard những ánh nhìn đầy bối rối. Họ là những kẻ phục thù mang đôi mắt vấy máu, song tận sâu bên trong vẫn còn níu giữ được một chút lý trí mỏng manh.

Bọn họ chợt nhớ lại lời thỉnh cầu của Thẩm phán dị đoan cấp cao Astak.

"Dẫu vậy... cậu thực sự định đơn thương độc mã gánh vác cuộc chiến này sao?"

Lời căn dặn rằng hãy để mặc Richard làm bất cứ điều gì cậu ấy muốn.

Đó chẳng phải một sắc lệnh rập khuôn như lệ thường, mà là một lời thỉnh cầu chân thành. Dẫu cho không sao thấu hiểu nổi ẩn ý sâu xa bên trong, cũng chẳng một ai cất lời phản đối.

Bởi lẽ, bọn họ chưa đến mức mất trí mà dám phớt lờ lời khẩn cầu từ một người đàn ông đã dâng hiến cả sinh mạng chỉ để mòn mỏi đợi chờ ngày tàn của Ác thần.

Dẫu vậy, mầm mống hoài nghi vẫn hiện hữu, và tất thảy những ánh mắt ngờ vực ấy đều đang chĩa thẳng vào Richard, nhân vật chính của lời thỉnh cầu kia.

Richard thừa hiểu điều đó. Cho dù Bất Động Công Astak từng khẳng định sẽ ra tay tương trợ với tư cách cá nhân, thì suy cho cùng, sự hậu thuẫn này cũng chẳng khác biệt là bao so với viện binh từ một Thẩm phán dị đoan cấp cao.

Cậu liếc mắt nhìn Bất Động Công một cái rồi mỉm cười đáp lời.

"Dẫu cho có bị tha hóa thành Hỗn chủng của Ác thần đi chăng nữa, bà ấy vẫn là mẹ của tôi."

Sắc mặt của vài Thẩm phán dị đoan lập tức sa sầm lại. Biết rằng họ đang hiểu lầm, Richard đành gượng cười giải thích.

"Thế nên, có vài chuyện tôi cần phải đích thân xác nhận. Lỡ như tôi bỏ mạng, gục ngã, hoặc có vẻ như không thể tự mình dứt điểm chuyện này... tới lúc đó, các vị cứ tùy ý hành động."

Cậu hoàn toàn mù tịt về phương pháp đánh thức nhân trí hay khôi phục nguyên dạng cho mẹ mình. Richard vốn dĩ chẳng sở hữu thiên phú ma pháp như Số 13, lại càng không có trí tuệ uyên bác cùng khả năng phân tích xuất thần như Tiyalmisoph.

Huống hồ, cậu chẳng hề sở hữu trực giác siêu việt vượt khỏi nhận thức phàm nhân như Aslan.

Mọi hướng giải quyết đều vô cùng mơ hồ. Chẳng biết chính xác phải làm gì, cậu thậm chí còn hoài nghi liệu có tồn tại một phương pháp thực sự nào hay không.

Thế nhưng, Richard khao khát được giống như Aslan. Cậu muốn trở thành một người đàn ông thề không bao giờ đánh mất bất cứ điều gì, siết chặt vũ khí chiến đấu cho đến khi trái tim ngừng đập.

Một người đàn ông mà ngay cả cái chết cũng chẳng thể cản bước.

Đã vậy, cậu tuyệt đối không thể chôn chân tại chỗ.

Bất luận thế nào, cậu cũng phải thử mọi cách.

Bởi vì cậu là Richard Auris Hilsinger, là Richard chứ không phải Aslan.

Vài Thẩm phán Dị giáo liếc nhìn Richard rồi thu ánh mắt lại. Bọn họ lộ rõ vẻ khó chịu, nghi hoặc hay không thể thấu hiểu, rồi lặng lẽ lùi về phía sau.

Kéo giãn khoảng cách, họ tựa lưng vào những thân cây mọc thưa thớt. Từ lúc nào, vũ khí đã nằm sẵn trên tay.

Chùy sắt, búa chiến, rìu, giáo, kiếm, vũ khí đeo tay sắc lẹm, nỏ tay, cùng cả cung tên và khiên chắn.

Khi vô số loại binh khí phô bày uy lực trên tay bọn họ, Richard cũng bắt đầu quấn chặt sợi xích quanh cánh tay mình.

Xoảng xoảng xoảng!

Khi âm thanh kim loại ngừng bặt, khí thế của các Thẩm phán Dị giáo bỗng chốc thay đổi.

Một luồng sát khí buốt lạnh ập đến. Khí thế sắc bén, hung hãn khao khát tước đoạt sinh mạng, hay nói đúng hơn là sát ý, đồng loạt trút thẳng xuống Richard.

Những kẻ mang danh cao thủ hạng nhất đó hoàn toàn có thể tùy ý phóng thích hoặc thu liễm sát khí, và luồng sát ý bộc phát cỡ này thì bất kỳ đấu sĩ hàng đầu nào cũng dễ dàng cảm nhận được.

Huống chi, nếu mục tiêu hứng chịu sát khí ấy là một tồn tại siêu việt đã vượt qua giới hạn của con người, thì điều đó lại càng hiển nhiên.

Vậy nên, kế hoạch này vô cùng đơn giản. Chẳng có chút rắc rối nào.

Phóng thích sát khí, ngụy trang thành sát thủ và vây lấy một võ sĩ. Tất cả nhằm giả vờ như sắp sửa lao vào tấn công ngay lập tức.

Nếu thực thể đó không bị trói buộc bởi quá khứ, vẫn giữ nguyên vẹn lý trí nhưng lại tha hóa thành ác quỷ, thì phương pháp này sẽ chẳng mang lại hiệu quả.

Do đó, toàn bộ kế hoạch đều được xây dựng dựa trên giả thuyết của Richard.

Chính vì thế, phần lớn các Thẩm phán Dị giáo đều tỏ ra e ngại về tính khả thi của nó.

Bởi lẽ, một tồn tại như vậy nếu sở hữu lý trí thì ắt hẳn vô cùng tà ác, mà một kẻ tà ác sẽ chẳng đời nào chui đầu vào cái bẫy lộ liễu thế này.

Vì vậy, bọn họ vốn không mang chút kỳ vọng nào. Dù bộc lộ sát khí sắc lạnh, nắm chặt vũ khí và trừng mắt nhìn Richard qua những khe hở của mũ trụ, mặt nạ hay mũ trùm đầu, họ vẫn đinh ninh rằng việc này chỉ tốn công vô ích.

Người đứng ở hàng đầu lên tiếng cảnh báo Richard là người hiếm hoi đồng tình với khả năng này, nhưng đó hoàn toàn là vì cô từng có kinh nghiệm sát cánh chiến đấu cùng nhóm của Aslan.

Dự đoán của họ khác xa so với vị Cựu Giám Sát đang đứng ở vị trí dẫn đầu.

Họ cho rằng con quái vật mang Thần Tính với danh xưng "Bilya Máu Tươi" vốn không có lý trí, hoặc nếu có thì cũng đã bị Thần Tính tà ác nuốt chửng và đang lộng hành ở đâu đó.

Bởi vậy, bọn họ tin rằng nó sẽ không sập bẫy, và lúc này hẳn vẫn đang gieo rắc bi kịch ở một ngóc ngách nào đó trên lục địa.

Nôn nóng, bất an, bực bội. Những luồng cảm xúc tiêu cực hòa quyện cùng sát khí, bùng lên dữ dội như một ngọn lửa.

Richard cảm nhận được điều đó, và tất cả những người có mặt cũng vậy. Khi những cảm xúc tất yếu của chiến đấu đan xen vào nhau, luồng sát khí ấy càng trở nên vô cùng chân thực.

Sự chân thực đến mức một tồn tại vẫn đang bị trói buộc bởi quá khứ tuyệt đối không thể làm ngơ.

"Ư...?!"

"Gì cơ?"

"Thứ này..."

Nét kinh ngạc hiện rõ giữa nhóm Thẩm phán Dị giáo khoác áo choàng, đôi mắt họ khẽ run rẩy.

Những kẻ đã quen với loại cảm giác này chỉ khẽ nhíu mày hoặc cụp mắt xuống.

Hơn ai hết ở đây, Richard vô cùng quen thuộc với luồng áp lực này.

Cảm giác ấy, một thứ gì đó chẳng hề sắc bén mà đặc quánh và trĩu nặng vô hình.

Tựa như một thứ Thần Tính nguyên sơ đang gặm nhấm không gian, che khuất cả thị giác.

Một cảm giác rợn người đến mức tưởng chừng từng cơn gió sượt qua da thịt, từng luồng không khí, từng tia sáng đều hóa thành những con mắt đang chằm chằm soi mói.

Richard ngẩng đầu lên, hướng ánh nhìn về nơi phát ra thứ áp lực ấy.

"... Mẹ."

Ngay sau đó, không một dấu hiệu báo trước, một người phụ nữ lẳng lặng xuất hiện trước mặt họ.

Nhìn vào tồn tại ấy, chẳng ai còn có thể nhận ra đó từng là một người phụ nữ.

Dã thú, côn trùng và con người bị nhào nặn vào nhau. Nhìn kỹ hơn, đó là một sinh vật hình người dị hợm, cấy ghép với những phần cơ thể tởm lợm tựa như loài cá voi hay sâu bọ.

Vô số tàn ảnh dập dờn, vặn vẹo bao trùm lấy lớp vỏ ấy. Phía sau những tàn ảnh không ngừng dao động, chỉ còn vương lại vô vàn những luồng cảm xúc mờ nhạt đang trôi dạt vô định.

Đó là sự thù địch.

Một sự thù hận mang quy mô thần thoại, bủa vây lấy tất thảy những kẻ đang hiện diện nơi đây.

Thứ Thần Tính và sát ý đó đậm đặc đến mức các Thẩm phán Dị giáo thậm chí chẳng dám lùi bước.

Dẫu vậy, bọn họ cuối cùng cũng lùi lại được nhờ vào cánh tay phải giang ra trong im lặng của Bất Động Công.

Những Thẩm phán Dị giáo ngụy trang thành sát thủ lập tức lẩn khuất vào bóng tối của khu rừng. Họ kéo giãn khoảng cách. Dĩ nhiên, nếu bị tấn công, cự ly ấy sẽ nhanh chóng bị thu hẹp, nhưng việc họ chủ động lùi bước vẫn tạo nên một sự khác biệt nhất định.

Dưới góc độ của một người mẹ muốn bảo vệ con mình, đây là tình thế không thể khoanh tay đứng nhìn. Và người mẹ ấy đã tuyệt đối không chùn bước.

Bởi vì ngự trị ngay trước mặt bà lúc này là một cường địch.

Một tồn tại hệt như quái vật, cho dù có đấm, đá hay cật lực đâm chém cũng chẳng hề hấn gì.

Bị trói buộc trong quá khứ, bà gọi một tồn tại như thế là Tư Tế.

Kẹt giữa những vòng lặp đau đớn vô tận, theo bản năng, người phụ nữ cho rằng gã đàn ông trước mắt chính là kẻ cầm đầu đám sát thủ này.

Vì thế, bà không thể lùi bước. Khi đã câu được thời gian để con mình lui lại phía sau, việc duy nhất còn lại là đánh đuổi những kẻ nguy hiểm dám đe dọa đến sinh mạng của con bà.

Bà nhớ về nụ cười dịu dàng, mộc mạc cùng sự ân cần của đứa trẻ từng thề rằng, một ngày nào đó sẽ dùng chính đôi tay này để bảo vệ mẹ.

Nhớ đến đôi mắt ngoan ngoãn nhắm nghiền trong giấc ngủ, khuôn mặt nhỏ bé chỉ chừng nắm tay, cùng bàn tay bé xíu nhất quyết túm chặt lấy vạt áo mẹ không buông.

Bilya có thể làm bất cứ điều gì.

Dù kẻ địch có hùng mạnh đến đâu, có đông đảo đến nhường nào.

Bà sẽ làm tất cả mọi thứ để bảo vệ Richard.

Bà thủ thế. Như thể đang chuẩn bị nghênh chiến một đối thủ đã tiến hóa lên một đẳng cấp khác, bà vung một nắm đấm ra phía trước, khẽ chùng chân hạ thấp trọng tâm, và đặt nắm đấm còn lại sát tầm mắt.

Những lớp tàn ảnh mờ ảo không ngừng dao động như đang cộng hưởng sức mạnh cho bà.

Gã Tư Tế đứng đối diện cũng bắt đầu thủ thế. Tư thế của gã khác hẳn với bà. Đó là thế đứng vặn nghiêng người, tựa như đang cố tình phơi bày mạn sườn về phía đối thủ.

Richard, người từng bị chính mẹ mình nhầm tưởng là một Tư Tế, giữ nguyên tư thế với một tay nâng lên và một tay hạ xuống. Những đường nét uyển chuyển ấy tạo nên một thế võ hoàn hảo để đón nhận và hóa giải mọi đòn tấn công.

Đây vốn là tư thế mà sư phụ cậu thường xuyên sử dụng. Thế nhưng, Richard đã tinh chỉnh lại đôi chút. Cậu khẽ nhích chân phải lên phía trước thêm một khoảng nhỏ.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để mở ra khả năng tấn công. Vô vàn biến số va chạm cùng vô vàn biến số, hai võ giả đã vượt qua ranh giới nhất lưu để vươn tới cảnh giới tột đỉnh đang khóa chặt lấy đối phương.

Đệ nhất của bộ tộc và đệ nhất của lục địa.

Nạn nhân của thần thoại và kẻ đã chiến thắng thần thoại.

Và rồi, khi hai võ giả mang chung dòng huyết quản hướng sát khí về phía nhau.

Đột nhiên, từ cơ thể đang đối chọi của họ bùng phát và lan tỏa ra một luồng khí tức đỏ rực như máu.