Chương 1292: Vĩ thanh) Trong lúc đó, tại Đế quốc

Toàn chương [Trên mặt đất, Hoàng cung của Đế quốc.]

"Bệ hạ! Tin khẩn! Đội khảo cổ tại Rừng Carmine cuối cùng đã tìm thấy "ký tự đó" rồi!"

"Cái gì?! Thực sự đã tìm thấy sao!"

Nơi tàn tích dưới lòng đất của Rừng Carmine, nơi từng là nơi yên nghỉ của gã kỵ sĩ vong hồn được mệnh danh là "Kỵ sĩ Sụp Đổ", kẻ đã dùng ký tự Rune sụp đổ để san phẳng các tòa thành và pháo đài, đe dọa trực tiếp đến thủ đô của Đế quốc.

Sau khi con ma vật đó bị tiêu diệt dưới tay Hashal, Leopold đã bí mật cử một lực lượng khảo cổ quy mô lớn đến để tiến hành khai quật và điều tra khu di tích này.

Đó là một công trình khổng lồ khi phải đào bới lại cả một ngọn núi đã bị sụp đổ hoàn toàn, thế nên việc có tìm thấy món đồ nào còn nguyên vẹn hay không vẫn là một dấu hỏi lớn, và tiến độ công việc cũng vô cùng chậm chạp...

"Chắc chắn là vậy! Ký tự Rune được khắc trên trán của chiếc sọ người màu đỏ, hoàn toàn trùng khớp với hình dáng mà ngài Austica đã miêu tả!"

"Thật kinh ngạc. Trẫm ra lệnh mà trong lòng vẫn bán tín bán nghi, không ngờ họ lại thực sự tìm thấy..."

Lịch sử đã chứng minh, chỉ cần đổ đủ nhân lực và tiền bạc thì không có việc gì là không thể hoàn thành.

Sau một chiến dịch khổng lồ nhằm dọn sạch hàng tấn đất đá của cả một ngọn núi, Đế quốc cuối cùng đã tiếp cận được tàn tích dưới lòng đất. Và trong đống đổ nát đó, họ đã tìm thấy hai món cổ vật.

Đó là hai chiếc sọ người màu đỏ tuy đã xuất hiện nhiều vết nứt vỡ nhưng phần ký tự khắc trên trán vẫn còn khá nguyên vẹn.

Rune Hoàng Hôn.

Đây là loại ký tự Rune cổ đại có công suất vượt trội hoàn toàn so với các ký tự thông thường mà Hashal đã báo cáo sơ qua cho Leopold sau khi tiêu diệt Kỵ sĩ Sụp Đổ.

Leopold cuối cùng đã nắm giữ được chúng.

Trong số bốn ký tự cần thiết để tạo ra ngọn lửa diệt thần, ngoại trừ hai ký tự Hỏa [ᚲ] và Sụp Đổ [ᚻ] đã được khắc trên hai cổ tay của Hashal, thì hai ký tự còn lại chính là: [ᛏ] [ᚨ] Rune Chiến Sĩ và Rune Thần.

Ngay sau khi hai chiếc sọ khắc ký tự Rune được đưa về hoàng cung, Leopold lập tức triệu tập các chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực này đến để tiến hành nghiên cứu và phân tích.

Người được giao trọng trách này không ai khác chính là Tháp chủ Floheta của Ma Tháp, người đứng đầu dự án nghiên cứu ma đạo công nghệ ứng dụng ký tự Rune. Cô ấy hằng ngày đều phải giam mình trong phòng nghiên cứu suốt 21 tiếng đồng hồ giống như một xác chết bị đóng đinh trên ngai vàng.

Mặc dù chuyến xuất cung hiếm hoi này thực chất chỉ là một nhiệm vụ tăng ca trá hình khiến Floheta thầm cầu nguyện cho vương miện của Leopold ngày càng "tỏa sáng" hơn, nhưng là một bề tôi, cô không thể kháng mệnh hoàng đế.

Sau ba ngày đêm liên tục nghiên cứu không ngừng nghỉ, cô cuối cùng đã giải mã được ý nghĩa và công năng của hai ký tự này, rồi lập tức dâng sớ báo cáo lên hoàng đế.

"Ý nghĩa của hai ký tự này là Chiến Sĩ và Thần. Không biết họ đã phải hiến tế bao nhiêu sinh mạng, nhưng đẳng cấp của cả hai ký tự này đều vượt trội hoàn toàn so với các ký tự thông thường."

"... Vật tế?"

Kết quả nghiên cứu này cũng khiến bản thân Floheta vô cùng kinh ngạc.

Bởi vì nó đã chứng minh một cách hoàn hảo cho giả thuyết của cô về phương pháp cường hóa ký tự Rune, một thông tin mà Vương quốc Dane đã cố tình giấu nhẹm đi." Ký tự Rune có thể được cường hóa bằng máu của vật tế."

Sau khi nghiên cứu Rune Hoàng Hôn, Floheta đã tìm ra phương pháp cường hóa ký tự Rune, đồng thời cũng cảm thấy rùng mình ớn lạnh.

Nếu đúng là cần phải hiến tế sinh mạng để cường hóa Rune, thì hai ký tự có sức mạnh khủng khiếp vượt trội này đã phải ngốn hết bao nhiêu mạng người rồi?

Hàng vạn? Hàng chục vạn? Hay thậm chí là hàng triệu...?

Ngay cả dưới góc nhìn của một pháp sư vốn coi thường mạng người, con số này cũng đủ để khiến cô cảm thấy ghê rợn.

Mặc dù hoàng đế ra lệnh phải báo cáo toàn bộ kết quả nghiên cứu, nhưng vì lo sợ ngài sẽ ra lệnh thực hiện phương pháp tàn bạo này, Floheta đã đắn đo rất lâu về việc có nên giấu nhẹm phương pháp cường hóa này đi hay không.

Nhưng cuối cùng, Floheta vẫn quyết định báo cáo sự thật.

Bởi vì cô biết Leopold tuy là một hoàng đế bóc lột sức lao động của thần dân một cách tàn nhẫn, nhưng ngài vẫn là một người biết trân trọng mạng sống của con người, chắc chắn sẽ không điên cuồng đến mức đem người sống ra làm vật tế để cường hóa Rune.

Thực tế đúng như cô dự đoán, Leopold sau khi nghe tin ký tự Rune có thể được cường hóa thì vô cùng mừng rỡ, nhưng ngay khi nghe đến phương pháp thực hiện thì sắc mặt lập tức đanh lại, ra lệnh tiêu hủy toàn bộ tài liệu liên quan đến phương pháp này.

Đặc biệt, ngài còn nghiêm cấm không được để lộ bất kỳ thông tin nào cho Thánh nữ Lacy của giáo hội Elpinel.

Bởi vì ngài biết với tính cách của Lacy, ả hoàn toàn có thể đem toàn bộ dị tộc và dị giáo đồ ra làm vật tế để cường hóa sức mạnh cho giáo hội mà không hề chớp mắt.

"Chẳng lẽ ngài ấy lại cực đoan đến mức đó sao...? Thần nghe nói Tổng Đại Hồng Y tuy nổi tiếng là kẻ căm ghét á nhân, nhưng dạo gần đây thái độ đã ôn hòa hơn rất nhiều rồi mà..."

"Không phải ôn hòa hơn đâu. Chỉ là đang kiềm chế mà thôi."

Leopold không hề tin vào những lời đồn thổi bên ngoài về việc Lacy đã trở nên ôn hòa hơn. Làm sao có chuyện đó được chứ.

"Nữ thần Elpinel hiện tại không hề ban xuống bất kỳ thần dụ nào, trong khi người kế thừa của Aušrinė lại đang tỏ ra vô cùng khoan dung với những á nhân đã đầu hàng. Dù khác giáo phái nhưng ả ta cũng không thể không để tâm đến chuyện đó."

Tín ngưỡng tiêu diệt dị tộc để xây dựng thiên đường cho nhân loại của Lacy vẫn không hề thay đổi, chỉ là hiện tại vị thần sống của nước láng giềng đang thu nhận á nhân làm thần dân, nên ả ta mới phải tạm thời kiềm chế để quan sát tình hình mà thôi.

Đó chính là nhận định của Leopold sau khi trực tiếp quan sát lời nói và hành động của Lacy.

Và nhận định đó hoàn toàn chính xác.

Chính vì vậy, Leopold vừa trọng dụng lại vừa vô cùng cảnh giác với thế lực giáo hội dưới quyền Lacy.

Hiện tại khi có một thế lực kiềm chế mạnh mẽ như Hashal thì không sao, nhưng một khi cô ấy biến mất, không ai có thể lường trước được giáo hội sẽ làm ra những chuyện điên rồ gì.

"... Vậy, việc cấy ghép ký tự này có khả thi không? Thiết bị cấy ghép ở di tích đã bị đất đá đè nát hoàn toàn rồi, hiện tại chỉ có thể trông cậy vào thiết bị của Ma Tháp mà thôi."

Đáng tiếc là đội khảo cổ chỉ mang về được hai chiếc sọ người sắp vỡ nát.

Còn thiết bị dùng để cấy ghép ký tự Rune từ sọ người sang cơ thể người thì đã bị phá hủy đến mức không thể phục hồi hay nghiên cứu được nữa.

Vì vậy, Đế quốc chỉ có thể đặt toàn bộ hy vọng vào thiết bị cấy ghép ký tự Rune do Ma Tháp chế tạo dựa trên tài liệu của Vương quốc Dane.

"Về mặt lý thuyết thì... vâng, hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên... nếu làm vậy, sẽ có hai vấn đề lớn phát sinh..."

May mắn là việc này hoàn toàn khả thi, dù vẫn còn tồn tại một vài rủi ro.

"Vấn đề gì?"

"Vâng. Đầu tiên, bản thân việc cấy ghép sẽ gây ra một áp lực cực kỳ lớn lên cả thể xác lẫn linh hồn của vật chủ. Để chịu đựng được nó, vật chủ tối thiểu phải là một kỵ sĩ cấp đạt nhân... Không, đạt nhân thì vẫn quá mạo hiểm, phải là một anh hùng đã vượt qua ranh giới mới được."

Vấn đề đầu tiên là quá trình cấy ghép sẽ gây ra gánh nặng cực lớn cho linh hồn và thể xác của người nhận.

Hashal sở hữu cơ thể đã được cường hóa bởi dòng máu sói nên mới có thể dễ dàng chịu đựng được quá trình cấy ghép khi mới ở cảnh giới đạt nhân, còn người bình thường nếu muốn cấy ghép thành công thì bắt buộc phải đạt đến cảnh giới anh hùng.

"Nếu không chịu đựng được thì sẽ thế nào?"

"Cơ thể sẽ nổ tung mà chết, hoặc là phát điên phát cuồng một thời gian rồi cũng chết. Ký tự Rune cũng sẽ bị phá hủy cùng với linh hồn của vật chủ."

Một đạt nhân bình thường nếu may mắn thì vẫn có cơ hội thành công, nhưng nếu thất bại thì ký tự Rune cũng sẽ biến mất vĩnh viễn. Đây là một canh bạc quá mạo hiểm mà không ai dám thử sức.

"Ra vậy. Thế còn vấn đề thứ hai?"

Ngay cả khi cấy ghép thành công, rắc rối vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Chỉ có một số ít cường giả mới có thể phát huy được toàn bộ sức mạnh của ký tự này. Nếu cố tình cấy ghép cho kẻ không đủ tư cách, họ thậm chí còn không thể phát huy nổi một phần mười sức mạnh vốn có của nó."

Rune Hoàng Hôn vốn là ký tự được thiết kế để dành riêng cho các bán thần tối cao, thế nên nếu người sử dụng không đạt đến cảnh giới đó thì không thể nào khai thác được hết tiềm năng của nó.

Thực tế là ngay cả Hashal trước đây cũng không thể phát huy được toàn bộ hỏa lực của ký tự Rune này. Bất kể là khi còn ở cảnh giới đạt nhân hay khi đã bước chân vào cảnh giới anh hùng.

Chỉ đến khi cô ấy thức tỉnh thần tính của ngôi sao và bình minh, bước chân vào cảnh giới bán thần thì mới có thể thực sự làm chủ được sức mạnh của Rune Hoàng Hôn.

"Mà, nếu là ngài "Austica" danh tiếng lẫy lừng thì chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề này rồi."

Nói cách khác, Hashal hiện tại hoàn toàn có đủ khả năng để làm chủ hai ký tự Rune Chiến Sĩ và Rune Thần này, thế nên việc tốt nhất là dâng tặng chúng cho cô ấy.

"... Không, trẫm sẽ không giao ký tự này cho cô ấy."

Thế nhưng, Leopold lại không hề có ý định đó.

"Đối với cô ấy, ký tự Rune chỉ là một công cụ hỗ trợ không hơn không kém. Bản thân cô ấy đã đạt đến cảnh giới bán thần bằng chính thực lực của mình rồi."

Có hai lý do khiến ngài quyết định như vậy.

"Một người như cô ấy dù có nhận thêm ký tự Rune mới thì cũng chỉ coi nó như một món đồ chơi tiện lợi mà thôi, chẳng giúp ích được gì nhiều."

Đầu tiên, trong ký ức của Leopold, Hashal chưa bao giờ coi Rune ma pháp là đòn tấn công chủ lực, cô ấy chỉ dùng nó để quấy rối kẻ địch hoặc hỗ trợ bay lượn mà thôi.

"Một sức mạnh khủng khiếp như vậy... lại chỉ được dùng vào những việc vặt vãnh đó. Thật là quá lãng phí và kém hiệu quả."

Dưới góc nhìn của Leopold, đây là một sự lãng phí cực kỳ lớn.

Vì vậy, ngài cho rằng thay vì giao hai ký tự này cho Hashal, việc giữ lại để tăng cường thực lực cho Đế quốc sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều.

Giống như việc tặng một thỏi vàng cho một phú ông giàu nứt đố đổ vách thì chẳng có ý nghĩa gì, nhưng nếu đem thỏi vàng đó tặng cho một người nông dân nghèo khổ thì đó lại là một gia tài khổng lồ có thể thay đổi cả số phận của họ.

... Nhưng thực chất, đây lại là một nhận định sai lầm tai hại.

Bởi vì nếu thu thập đủ cả bốn ký tự của Rune Hoàng Hôn và cấy ghép chúng vào người, Hashal hoàn toàn có thể triệu hồi Laevateinn mà không cần phải tiêu hao toàn bộ sức mạnh của bản thân như trước nữa.

Nói cách khác, điểm yếu chí mạng của Laevateinn là khiến người sử dụng rơi vào trạng thái kiệt sức sau một đòn duy nhất sẽ hoàn toàn biến mất.

Vì vậy, việc giao hai ký tự này cho Hashal mới là phương án mang lại lợi ích lớn nhất cho cả Đế quốc.

Nhưng làm sao Leopold có thể biết được chuyện này chứ? Hashal có bao giờ hé răng nửa lời về chuyện đó đâu.

Tính cách của Hashal là những gì cô ấy cho rằng không cần thiết thì sẽ tuyệt đối không bao giờ nói ra.

Và đối với cô ấy, thông tin về Laevateinn chính là một trong những thứ "không cần thiết phải nói ra" đó.

Mà thực ra thì ngay cả bản thân Hashal cũng không hề biết rằng việc thu thập đủ bốn ký tự sẽ giúp cô ấy sử dụng Laevateinn một cách tự do.

Hơn nữa, ngọn núi khi đó đã bị san phẳng hoàn toàn, cô ấy làm sao có thể ngờ được rằng chiếc sọ người khắc ký tự Rune vẫn còn nguyên vẹn dưới đống đổ nát đó chứ.

Chính vì Hashal không giải thích rõ ràng về công dụng của Rune Hoàng Hôn, nên Leopold mới lầm tưởng rằng đây chỉ là những ký tự Rune thông thường có công suất lớn mà thôi.

Những quyết định tưởng chừng như vô cùng sáng suốt cuối cùng lại dẫn đến một kết quả vô cùng ngớ ngẩn chỉ vì thiếu đi sự giao tiếp cần thiết.

Ngay cả Floheta, người trực tiếp nghiên cứu hai ký tự này, do thiếu thốn tài liệu và cũng chưa từng được tận mắt nhìn thấy hai ký tự còn lại nên cũng không thể nhận ra được bí mật này.

Vì vậy, cô cũng không có lý do gì để phản đối quyết định của hoàng đế.

Kết quả là, Rune Chiến Sĩ và Rune Thần đã chính thức bị tịch thu vào kho báu của Đế quốc.

Nói chính xác hơn thì chúng đã bị đưa vào phòng thí nghiệm của Ma Tháp để phục vụ cho công tác nghiên cứu và giải phẫu.

Đây quả thực là một kết cục nằm ngoài dự tính của kẻ đã tạo ra chúng.