Chương 18: Nước mắt của Ma Pháp Thiếu Nữ Tarragon và nỗi lòng của Marin

WN 1-50 Giờ bắt đầu chiến dịch đã đến, Tarragon chỉ còn lại một mình cùng với Iniefrühling. Nhìn cô bé với gương mặt không chút đổi thay, lồng ngực cô bỗng thắt lại.

Một cô bé có lẽ chưa sống bằng nửa tuổi đời của mình, đang nghĩ gì trước khi bước vào nơi tử địa như thế này?

Khoảng thời gian Tarragon và cô bé chia sẻ với nhau rất ít ỏi. Họ gặp nhau lần đầu tại một buổi tiệc trà, rồi sau đó trải qua một trận tử chiến trong thế giới mô phỏng.

Dù khi đó cô có chút nương tay, nhưng năng lực có thể khiến một Tarragon nghiêm túc ở những phút cuối bị trọng thương... Ngay cả khi kết quả đó là do cô bé tự hủy, Tarragon vẫn không khỏi kinh ngạc.

Khác với những người xếp hạng khác, Tarragon — người từng thực sự giao phong với Iniefrühling — cảm thấy mình đã phần nào thấu hiểu được bản chất của cô bé.

Có lẽ vào khoảnh khắc đó, cô bé chỉ chăm chăm vào việc đánh bại Tarragon mà gạt bỏ mọi yếu tố khác sang một bên. Dù chỉ là trong môi trường mô phỏng, nhưng nỗi đau đớn mang lại chẳng khác gì đời thực.

Ấy thế mà, bất kể cánh tay hay ống chân có bị thổi bay, cô bé vẫn lao về phía Tarragon mà không hề biến sắc.

Diện mạo ấy quá đỗi bình tĩnh để gọi là một con chó điên, và quá đỗi lạnh lùng để gọi là một con người. Một thứ gì đó mang hình dáng của một thiếu nữ.

Thế nhưng, Tarragon cũng cảm nhận được ý chí nồng nhiệt ẩn chứa bên trong cô bé.

Chính vì vậy, cô đã quyết định phó thác chiến dịch lần này cho cô bé. Ngay cả khi kết quả là tương lai của cô bé sẽ tiêu tan... nhất định, cô bé vẫn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.

Vậy nên, ít nhất hãy cứ hận tôi đi. Hãy hận một kẻ vô dụng như tôi, kẻ chẳng còn cách nào khác ngoài việc chọn sự hy sinh của một người để đổi lấy sự sống sót cho tất cả những người còn lại...

"Xin lỗi vì mọi chuyện lại thành ra thế này. Xin em, hãy cứ hận tôi đi."

"Em không hận đâu. Vậy thì, nhờ chị nhé."

Qua gương mặt vô cảm không chút đổi thay của Iniefrühling, có thể đoán được là cô bé không hề oán hận. Thái độ ấy giống hệt như một người lớn đang lẳng lặng hoàn thành công việc được giao. Đôi mắt đục ngầu như thể đã từ bỏ tất cả.

Nhìn thái độ chẳng khác gì lúc chiến đấu trong môi trường mô phỏng, Tarragon vừa có chút cô quạnh, lại vừa cảm thấy đau lòng. Nếu đã vậy, mình sẽ làm những gì mình có thể làm, Tarragon tự xốc lại tinh thần.

"Đi thôi. Chú ý đừng để bị nôn đấy!"

Tarragon ôm lấy Iniefrühling rồi bay vút lên không trung. Và rồi, cuộc oanh tạc đánh chặn của M・D・W bắt đầu.

Điều đầu tiên khiến Tarragon kinh ngạc là cuộc đánh chặn bắt đầu sớm hơn khoảng cách cô ước tính, cùng với lượng đạn mạc dày đặc của nó.

(Thế này thì... chắc đạn sẽ bay tới tận chỗ ba người phía sau mất. Hy vọng họ cầm cự được cho đến khi mình quay lại.) Tarragon, vốn chỉ coi việc phòng thủ là trên danh nghĩa, thầm nghĩ thật may vì mình đã chuẩn bị biện pháp đối phó để đề phòng. Nếu chỉ bảo ba người họ trông nhà rồi để họ dính phải làn đạn lạc trong trạng thái không chút phòng bị, hậu quả sẽ không dám nhìn mất.

Không dùng tốc độ tối đa, Tarragon vừa lao tới vừa giữ một khoảng trống vừa đủ để né tránh hoặc đánh chặn làn đạn mạc.

Quả đạn lớn nhất và nhanh nhất trong làn đạn mạc suýt chút nữa đã găm trúng nhóm Tarragon.

Sau khi dễ dàng né sang một bên, cô tập trung tiến lên với những chuyển động tối giản để tránh bị trúng đạn.

Né lên trên, tránh xuống dưới. Đánh chặn, và cố gắng giảm thiểu sát thương xuống mức thấp nhất đối với những đòn không thể né sạch, tất cả là để đưa Iniefrühling đến nơi dù chỉ sớm hơn một giây...

"Hỡi ngọn gió. Hãy mở lối cho ta, Wind Road."

Tarragon nghe thấy Iniefrühling, người đang được cô ôm trong tay, cất lời trì tụng ma pháp. Đó là ma pháp được tung ra để giảm bớt phần nào gánh nặng cho Tarragon.

Nhìn Iniefrühling vẫn hỗ trợ mình một cách chắc chắn ngay cả trong tình cảnh này, Tarragon khẽ mỉm cười.

(Hì hì. Em cũng là một cô bé khá dịu dàng đấy chứ.) Cô cảm nhận được một hơi ấm khác hẳn với sức nóng phát ra từ chính cơ thể mình truyền đến từ Iniefrühling. Như để không quên đi hơi ấm ấy, Tarragon siết chặt vòng tay ôm Iniefrühling hơn một chút.

Và rồi, thời khắc chia ly đã đến gần...

Vừa chống đỡ làn đạn mạc đang ngày một dày đặc, khoảng cách đến M・D・W đã giảm xuống dưới 15 km.

"Sắp đến lúc thả em ra rồi đấy. Chuẩn bị xong chưa?"

"Vâng. Lúc nào cũng sẵn sàng ạ."

Nếu chia tay ở đây, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Bất kể kết quả chiến dịch ra sao, Tarragon cũng không nghĩ rằng Iniefrühling có thể sống sót.

"... Tôi sẽ không bảo em hãy sống sót trở về đâu. Xin em..., xin em hãy chết vì chúng tôi."

Đó là lời nói dành cho chính bản thân cô, và cũng là lời cuối cùng cô có thể gửi đến một người chuẩn bị bước vào cõi chết. Đó là những lời thốt ra để ít nhất chính cô sẽ chịu trách nhiệm... để bản thân gánh vác mọi tội lỗi.

"Em sẽ hoàn thành nghĩa vụ của một Ma Pháp Thiếu Nữ. Nhân danh cái tên của em — Khởi đầu của mùa xuân."

(Một cô bé nhỏ nhắn, kỳ lạ và có phần đáng sợ, vậy mà trông ngầu thật đấy.) Cảm xúc dâng trào hóa thành một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt của Tarragon.

"Hực!... Chỗ còn lại giao cho em đấy!"

Cô hét lớn để Iniefrühling không nhận ra mình đang khóc. Bởi vì ít nhất vào phút cuối, cô muốn tỏ ra ngầu với tư cách là một Ma Pháp Thiếu Nữ tiền bối. Nếu bị phát hiện là đang khóc, chắc chắn cô sẽ bị cười nhạo mất.

Và rồi, Tarragon dùng năng lực của mình để phóng Iniefrühling đi.

Không ngoảnh lại nhìn Iniefrühling đang lao vút đi, Tarragon lập tức quay đầu, trở lại khu tàn tích nơi ba Ma Pháp Thiếu Nữ đang chờ đợi.

Tarragon hiểu rõ đến mức đau lòng rằng M・D・W lần này không hề bình thường.

Chắc chắn ở phía sau cũng đang xảy ra chuyện rồi. Chiến dịch này không được phép có thêm bất kỳ sự hy sinh nào ngoài một người kia nữa.

Vì vậy, Tarragon phải khẩn trương. Để không lãng phí sự hy sinh của Iniefrühling, người vẫn đang nỗ lực hết mình lúc này...

Làn đạn mạc bay tới mà Tarragon lo ngại thực chất đã bay vượt qua cả điểm phòng thủ, nên hầu như không gây ra thiệt hại nào đáng kể ở đó.

Tuy nhiên, thay vì đạn mạc, một thứ còn đáng sợ hơn thế nhiều đang diễn ra tại điểm phòng thủ.

Ba người sau khi tiễn nhóm Tarragon đi vẫn đang túc trực tại địa điểm do Tarragon chỉ định.

Trước khi bắt đầu chiến dịch, Tarragon đã tạo ra một không gian dưới lòng đất và sơ tán người dân vào đó. Cô lập ra kế hoạch để ba người bọn họ túc trực tại lối ra vào hầm ngầm nhằm phòng thủ.

"Cái gì thế kia... Cô ấy đang bay xuyên qua cái thứ như vậy sao? Không phải là quá nguy hiểm rồi à?"

Nhìn làn đạn mạc ở đằng xa, Blue Collet lẩm bẩm thốt lên. Giờ cô mới hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Tarragon, rằng ba người bọn họ chẳng thể làm được gì trước thứ đó.

Việc vừa chống đỡ làn đạn tấn công khủng khiếp như vậy vừa tiếp cận M・D・W là điều bất khả thi.

(Đánh bại một thứ như thế, liệu có thực sự khả thi không?) Những viên đạn lạc từ làn đạn mạc găm vào khu tàn tích cách xa nhóm Marin, tạo nên những tiếng nổ lớn. Chứng kiến sức công phá dư sức khiến người ta mất khả năng chiến đấu chỉ với một đòn trúng trực diện, nỗi bất an trong lòng Marin ngày một lớn dần.

Dù cả ba người đang vào thế thủ để sẵn sàng đối phó với đạn lạc có thể lao tới bất cứ lúc nào, nhưng một chuyện tồi tệ chẳng kém gì đạn lạc sắp sửa xảy ra.

"Kia là... Không thể nào! Ma vật! Chị Tarragon đâu có nói chuyện này..."

Vài con ma vật xuất hiện như thể chui ra từ đống đổ nát. Đó là những ma vật do M・D・W triệu hồi. Đặc tính của M・D・W là hấp thụ ma vật hoặc Ma Pháp Thiếu Nữ để biến thành sức mạnh của chính mình.

Ngay trong tầm tay lại có sẵn con mồi béo bở như vậy. Chẳng có lý do gì để nó bỏ qua cả.

"Đã xuất hiện thì buộc phải tiêu diệt chúng thôi. Tôi sẽ lên tiên phong, nhờ hai người hỗ trợ nhé."

Bỏ lại hai người đang đứng hình vì kinh ngạc phía sau, Marin lao thẳng về phía lũ ma vật vừa đột ngột xuất hiện.

Marin vung thanh katana lên với ý định dò xét đối phương, nhưng đòn đánh dễ dàng bị né tránh. Cô định tung đòn truy kích ngay sau đó nhưng lại bị những con ma vật khác cản trở.

(Nhanh quá! Mà chúng cũng mạnh nữa...) Nhìn nhát chém vốn có thể dễ dàng tiễn đưa lũ tép riu bị né sạch, Marin lập tức nâng mức độ nguy hiểm của lũ ma vật lên, đồng thời mồ hôi hột bắt đầu tuôn ra vì tình thế hiểm nghèo.

Nếu chỉ có một hai con ma vật thì không thành vấn đề. Thế nhưng lũ ma vật đang lũ lượt kéo về phía nhóm Marin giống như đàn kiến bu vào đường.

Thay vì chiến đấu kiểu giữ sức, Marin chuyển sang chiến thuật phòng thủ trì hoãn, cố gắng chịu đựng cho đến khi Tarragon quay lại.

Bàn tay đang siết chặt chuôi katana của Marin càng thêm dùng lực.

"Nếu chúng ta, nếu mình không bảo vệ nơi này, sự hy sinh của Iniefrühling sẽ trở nên vô nghĩa", cô tự cổ vũ bản thân."

Kogetsu!"

"Không để mình cậu giành hết phần ngầu đâu, Marin!

Cluster Bullet!"

"Tôi sẽ đảm nhận vị trí quấy rối.

Rasen-yari!"

Star Nail kiềm chế, Blue Collet tạo sơ hở, còn Marin dứt điểm.

Đây là phương thức chiến đấu của ba người họ, do Shirakashi thuộc chi nhánh Kita-Kanto vạch ra.

Một Marin với đòn đánh uy lực nhưng khả năng duy trì lại có hạn. Một Star Nail sở hữu tốc độ và phạm vi xả kích tốt, nhưng hỏa lực lại khá mờ nhạt. Một Blue Collet có hỏa lực vừa tầm nhưng khó lòng hạ gục các mục tiêu cấp cao, bù lại thì tần suất tấn công lại áp đảo.

Dù trước khi bắt đầu chiến dịch vẫn còn chút khúc mắc, nhưng khi đối mặt với ma vật, đã là Ma Pháp Thiếu Nữ thì phải chiến đấu. Không chiến đấu thì không thể sinh tồn. Không tiêu diệt chúng thì sẽ bị chúng sát hại. Đó chính là thực tại của thế giới lúc này...

Và lần này, đối thủ của họ quá khó nhằn.

Trong khi Iniefrühling đang đối đầu với các mục tiêu cấp A đến S, thì lũ mà nhóm Marin phải đối phó cao nhất cũng chỉ là cấp B. Dù vậy, đối với các Ma Pháp Thiếu Nữ thông thường, đây vẫn là một gánh nặng quá sức, chưa kể số lượng của chúng đông đảo cũng là một vấn đề lớn.

Người đầu tiên ngã xuống là Blue Collet, người đảm nhận vị trí quấy rối.

Một ngọn thương đất đâm lên từ ngay dưới chân trúng trực diện vào bụng khiến cô bay ngược về phía sau, rồi nằm im bất động.

Tiếp theo, Star Nail cạn kiệt ma lực, sơ hở đó ngay lập tức bị lũ ma vật tận dụng, khiến cánh tay cô bị thương.

Marin, người duy nhất còn sót lại, tình trạng cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Dù thời gian chiến đấu chưa lâu, nhưng số lượng và sức mạnh của kẻ địch đều vượt xa dự tính của cả ba.

May mắn là họ vẫn chưa để bất kỳ con ma vật nào lọt xuống hầm ngầm nơi người dân đang sơ tán, nhưng đó cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Mà trước đó, bản thân ba người bọn họ liệu có sống sót nổi hay không vẫn còn là một dấu hỏi.

Đơn độc chiến đấu, Marin chợt nhớ lại trận chiến với con ma vật hình nhện ngày trước. Trận chiến lúc bấy giờ là thứ mà cả đời này Marin không thể nào quên.

Nói một cách ngắn gọn, cô chỉ đơn thuần là được cứu mạng. Dẫu việc đó vốn là điều không tưởng... Ma Pháp Thiếu Nữ với đôi mắt đục ngầu, Iniefrühling. Ma Pháp Thiếu Nữ, người ân nhân cứu mạng của Marin, hiện đang phải chiến đấu với một đối thủ còn tuyệt vọng hơn cả họ lúc này.

Lúc đó cô đã từ bỏ. Nên lần này cô quyết không từ bỏ nữa.

(Mình...) Marin vắt kiệt chút ma lực ít ỏi còn sót lại, vung thanh katana lên.

(Mình phải!) Bởi vì đã hứa rồi. Rằng sẽ chờ cô bé trở về. Rằng sẽ tin tưởng cô bé sẽ quay lại.

Thanh katana chém trúng con ma vật liền gãy đôi. Giống hệt như ý chí của Marin lúc này... Trong khoảnh khắc đó, một chữ "Chết" hiện lên trong tâm trí Marin... Lưỡi kiếm gãy rơi xuống, leng keng lăn trên mặt đất.

Con ma vật giơ cao cánh tay đầy móng vuốt sắc nhọn, lao về phía Marin...

(Chưa đâu! Mình vẫn còn chiến đấu được! Mình sẽ không bao giờ gục ngã thêm lần nào nữa!) Ý chí ấy đã tạo nên một phép màu.

Bởi vì Marin biết rõ. Rằng Ma Pháp Thiếu Nữ không gì là không thể... chính cô bé đã dạy cho cô điều đó.

"Mình không thua đâu. Mình tuyệt đối không thể thua ở đây được—!"

Như phản ứng lại tiếng khóc than xé lòng ấy, từ đầu thanh kiếm gãy đột nhiên kéo dài ra một lưỡi kiếm phát sáng rực rỡ. Mái tóc đen của Marin dần nhuộm sang sắc trắng, và luồng ma lực vốn như ngọn đèn trước gió bỗng chốc được hồi phục hoàn toàn.

Marin lật ngược lưỡi kiếm gãy đang chúi xuống, vung một đường chém đôi con ma vật.

"Không thể nào... Marin, cậu..."

"Cậu ấy... thức tỉnh rồi."

Gương mặt của hai người đồng đội đang bị thương không thể chiến đấu lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Dáng vẻ của cô lúc này là điều không thể xảy ra trong trạng thái bình thường.

Marin đã bước lên một nấc thang mới với tư cách là một Ma Pháp Thiếu Nữ. Hiện tượng đó được gọi là thức tỉnh Hình thái Tăng cường (Kyōka Form).

Một trạng thái đặc biệt mà chỉ một bộ phận cực kỳ ít ỏi thuộc hàng top của các Ma Pháp Thiếu Nữ mới có thể đạt tới. Việc một tân binh như Marin chạm tới cảnh giới đó, có thể coi là một phép màu.... Không, có lẽ đó là điều tất yếu được tạo nên bởi ý chí mãnh liệt của cô.

Tarragon đã đến hội quân chính vào khoảnh khắc đó.

Tarragon, người đã quan sát lũ ma vật từ trên không, quét sạch những con xung quanh bằng ma pháp bộc phá rồi hạ cánh xuống chỗ nhóm Marin.

Tarragon kinh ngạc khi nhìn thấy hai người đang nằm gục cùng với hình dáng đã thay đổi của Marin. Cô ngạc nhiên vì họ đã bảo vệ được người dân khỏi lũ ma vật, nhưng điều khiến cô kinh ngạc nhất chính là Marin. Đối với Tarragon, cô chưa từng nghĩ một người như Marin lại có thể đạt tới Hình thái Tăng cường đó.

Tarragon biết rất rõ rằng Hình thái Tăng cường không phải là thứ dễ dàng đạt được như thế. Dù rất muốn biết lý do vì sao cô bé làm được, nhưng hiện tại có những việc quan trọng hơn cần giải quyết.

"Chỗ còn lại cứ giao cho tôi, ba đứa mau xuống hầm ngầm đi."

"Em sẽ ở lại. Em muốn thực hiện lời hứa với cô bé đó... với Iniefrühling."

Tarragon thầm đánh giá. Với trạng thái hiện tại của Marin, cô bé sẽ không đời nào thua lũ ma vật cấp B. Thế nhưng cô cũng không muốn cô bé làm càn.

(Lời hứa à...) Ma Pháp Thiếu Nữ có ý chí càng mạnh mẽ thì năng lực càng cao. Biết đâu Marin có thể thay thế được vị trí của Iniefrühling. Nếu vậy, thử thách cô bé ở đây cũng là một điều thú vị, Tarragon nghĩ bụng. Dù sao nếu có chuyện gì xảy ra, chính cô sẽ đứng ra giải quyết...

"Đừng làm gì quá sức nhé. Tôi đoán là khi cuộc oanh tạc dừng lại thì lũ ma vật cũng sẽ biến mất thôi. Từ giờ đến lúc đó, cố gắng chịu đựng nào."

Dựa vào đặc tính của M・D・W, Tarragon suy đoán nguyên nhân lũ ma vật xuất hiện ở đây. Có lẽ vì còn dư thừa năng lượng nên nó mới quấy nhiễu các Ma Pháp Thiếu Nữ — vốn là con mồi của nó. Một khi nguồn năng lượng dư thừa đó cạn kiệt, lũ ma vật cũng sẽ không xuất hiện nữa.

Nói cách khác, tất cả đều phụ thuộc vào Iniefrühling.

"Vâng! Em sẽ đảm nhận vị trí tiên phong."

"Được rồi. Hãy cho tôi thấy sức mạnh của em đi."

Trận chiến kể từ khoảnh khắc đó trở đi khác một trời một vực so với lúc ba người họ chiến đấu khi nãy. Marin, người từng phải dốc toàn lực mới hạ nổi một con, giờ đây đã mạnh đến mức có thể băm vằn vài con cùng một lúc, còn những vị trí Marin không kịp xử lý thì đã có Tarragon bọc lót.

Cuộc chiến kéo dài cho đến khi tiếng oanh tạc chấm dứt...

Lũ ma vật đông đảo đột nhiên hóa thành tro bụi rồi tan biến.

"Quả nhiên lũ ma vật không đến nữa rồi."

"Hộc... hộc. Là do Iniefrühling đã làm được rồi sao ạ?"

"Chắc chắn là vậy. Giờ chỉ còn chờ cô bé phá hủy M・D・W nữa thôi..."

Phải. Nếu M・D・W bị phá hủy, Iniefrühling sẽ bị cuốn vào vụ tự bạo của nó. Và Marin hiểu rất rõ điều đó có nghĩa là gì.

"Sẽ không sao đâu ạ. Chắc chắn... Chắc chắn cô bé sẽ quay về với gương mặt tỉnh bơ như chưa có chuyện gì xảy ra thôi."

Chỉ riêng việc phá hủy được bệ pháo với uy lực khủng khiếp cỡ đó đã là một chiến công vĩ đại với tư cách là một Ma Pháp Thiếu Nữ rồi. Marin tự nghĩ, ngay cả trong trạng thái hiện tại, cô vẫn chẳng thể nào băng qua làn đạn mạc để phá hủy bệ pháo giống như Iniefrühling được.

Marin chẳng buồn gạt đi những giọt nước mắt đang lăn dài từ hai hàng mi, cô chăm chú nhìn về phía M・D・W, nơi Iniefrühling đang chiến đấu.

(Bởi vì... chúng ta đã hứa rồi mà.) Rời mắt đi, Hình thái Tăng cường trên người Marin cũng dần tan biến, cô loạng choạng bước về phía hầm ngầm.

Trên mặt đất chỉ còn lại mình Tarragon, lẳng lặng chờ đợi thời khắc cuối cùng của chiến dịch. Tiếng oanh tạc đã ngưng. Giờ chỉ còn chờ Iniefrühling phá hủy M・D・W.

Khi Tarragon ngước nhìn lên, một trận pháp ma pháp khổng lồ như muốn che phủ cả bầu trời đột ngột triển khai rộng khắp.