Chương 8: Hồ sơ vụ án II: Truyện tranh của Kurumi

Tập 2

"Tè re te te, tè re te te te te~♪" Một giai điệu như thế bỗng vang lên trong khu vực tiếp khách của Văn phòng Thám tử Tokisaki vào một buổi trưa ngày thường.

Đây là một văn phòng nhỏ nhắn nằm cách ga Tenguu khoảng năm phút đi bộ. Vì không treo biển hiệu phô trương hay quảng cáo rầm rộ nên bình thường cũng chẳng có mấy khách ghé thăm.

Thế nhưng, cánh cửa của văn phòng ấy hiện đang hé mở, và từ khe hở đó phát ra một giọng hát vô cùng kỳ quặc. Có vẻ như người hát đang cố tình bắt chước nhạc nền của một bộ anime trinh thám nổi tiếng.

"Dạ, Sensei."

Như nhận ra điều đó, một thiếu nữ nhỏ nhắn đeo kính quay sang nhìn với vẻ mặt bối rối. Đó chính là Aya, nhà tài trợ kiêm trợ lý thám tử của Kurumi.

Tuy nhiên, Kurumi không hề biến sắc mà chỉ khẽ lắc đầu.

"Đừng bận tâm đến nó."

"Nhưng biết đâu đó lại là khách hàng thì sao ạ."

"Không đâu, đó chỉ là tiếng kêu của một cô họa sĩ manga đang rảnh rỗi sinh nông nổi thôi."

"Hừ, nhìn thấu được ta cơ đấy!"

Kurumi vừa dứt lời, cánh cửa liền bị đẩy mạnh ra, một người phụ nữ xuất hiện.

Đó là một người phụ nữ cao ráo với mái tóc cắt ngắn cùng cặp kính gọng đỏ đặc trưng. Cô ta đang tạo một dáng điệu điệu đà như muốn khoe đôi chân dài miên man của mình, nhưng có lẽ do vừa mới cất lên cái giọng hát kỳ quặc ban nãy nên trông chẳng có vẻ gì là ngầu cho lắm.

"Vẻ ngoài đôi mươi! Trí tuệ ngũ tuần! Tên của ta chính là, thám tử lừng danh Nia-chan!

... Khoan đã, ai là bà thím ngũ tuần hảaaa!"

"Đã có ai nói gì đâu chứ."

Thấy người phụ nữ tự biên tự diễn rồi tự bắt bẻ chính lời mình nói, Kurumi chỉ biết ném cho cô ta một ánh nhìn hờ hững.

Honjou Nia. Một họa sĩ manga sống ở gần đây. Đúng như dự đoán, Kurumi đành thở dài nhún vai.

"Vẫn chưa đến giờ uống trà đâu nhé, Nia-san. Cậu ra ngoài giết thời gian khoảng một tiếng nữa rồi hẵng quay lại."

"Á, vậy sao? Ê hê hê, thế thì xin lỗi nha. Vậy một tiếng nữa tớ lại... Khoan đã, đừng có bắt tớ phải diễn cái trò tấu hài nhạt nhẽo này nữa coi!"

Nia hét lên. Kurumi gập mạnh tập hồ sơ đang mở trên bàn lại rồi quay sang nhìn cô nàng.

"Vậy rốt cuộc cậu đến đây có việc gì?"

"Việc gì là sao, đây là văn phòng thám tử mà đúng không? Thái độ với khách hàng như thế đó hả~?"

"... Khách hàng?"

Kurumi nhíu mày đầy nghi hoặc, Nia liền gật đầu thật mạnh.

"Đúng vậy. Có một chuyện hơi kỳ lạ vừa xảy ra. Tớ muốn nhờ cậu tư vấn chút."

"Hừm... Tôi cũng muốn nghe thử xem sao, nhưng đây không phải là một văn phòng thám tử bình thường đâu. E là tôi không giúp được gì nhiều..."

"Tớ biết chứ. Tớ nghe Mikky kể rồi, chỗ này chuyên giải quyết mấy vụ án siêu nhiên đúng không? Tớ biết thế nên mới đến nhờ vả đấy."

"... Việc số ngày còn lại cho đến hạn chót nộp bản thảo không cánh mà bay không phải là do bị kẻ trộm thời gian đánh cắp đâu, mà là hậu quả của việc Nia-san lười biếng đấy nhé?"

"Đã bảo là không phải chuyện đó mà!"

Kurumi vừa nói vừa ném cho Nia một ánh nhìn hờ hững, khiến cô nàng giậm chân bình bịch hét lên đầy tức tối.

Kurumi nhún vai nói "Tôi đùa thôi" rồi mời Nia ra ghế sofa.

"Trước mắt thì cậu cứ ngồi xuống đi đã. Aya-san, phiền em pha trà nhé."

"Vâng ạ."

Aya khẽ gật đầu rồi bắt đầu chuẩn bị hồng trà với những thao tác vô cùng thuần thục. Kurumi đứng dậy khỏi ghế, bước đến chiếc sofa đối diện Nia rồi ngồi xuống.

Chẳng mấy chốc, Aya đã đặt hai tách trà chứa đầy thứ chất lỏng màu hồng ngọc xuống trước mặt Kurumi và Nia.

"Mời hai người ạ."

"Ồ, cảm ơn nha, A-yan."

"A-yan..."

Bị gọi bằng một biệt danh thân mật đầy bất ngờ, Aya tròn xoe mắt ngạc nhiên. Kurumi khẽ cười khổ.

"Em đừng để bụng nhé. Cách đặt biệt danh của Nia-san hơi độc lạ chút thôi."

Kurumi nhấp một ngụm hồng trà rồi bắt đầu câu chuyện.

"Cậu bảo là có chuyện kỳ lạ... Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?"

"À đúng rồi. Là cái này..."

Nia lấy từ trong chiếc túi xách mang theo ra một cuốn tạp chí manga khổ B5.

Trên trang bìa có in dòng chữ 'Tuần san Shounen Blast'. Nếu nhớ không lầm thì đây chính là tạp chí mà Nia đang đăng truyện dài kỳ.

"Đây là số mới nhất vừa phát hành tuần này..."

Vừa nói, Nia vừa lật các trang tạp chí, rồi dừng tay tại một trang nào đó và đưa nó ra trước mặt Kurumi.

Trên trang giấy đang mở là một bộ manga có tựa đề 'Hasei no Schedar'. Tên tác giả là Iwanaga Shun. Đây là một tác phẩm nổi tiếng đã được đăng dài kỳ từ nhiều năm trước. Ngay cả Kurumi cũng từng nghe qua cái tên này.

"Bộ manga này thì sao?"

"Ừm... Iwanaga-sensei, tác giả của bộ này thực ra là người quen của tớ từ hồi mới ra mắt. Bữa trước tớ định rủ ổng đi nhậu một bữa sau bao ngày không gặp, nên mới xách rượu lao thẳng đến nhà ổng."

"Đúng là chuyên đi rước phiền phức cho người khác mà."

"Ây dà, hiếm hoi lắm mới vẽ xong bản thảo sớm nên tớ bị phấn khích quá ấy mà."

"Thôi bỏ qua đi. Rồi sao, có chuyện gì xảy ra?"

Kurumi hỏi, Nia liền tiếp tục câu chuyện với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

"Lúc đến nhà ổng tớ mới biết... Iwanaga-sensei đã qua đời từ gần nửa năm trước rồi."

"... Hả?"

Lời nói của Nia khiến Kurumi bất giác tròn xoe mắt.

"Nói cách khác... những chương truyện đang được đăng trên tạp chí hiện tại là bản thảo mà Iwanaga-sensei đã vẽ sẵn từ lúc sinh thời... đúng không?"

"Không đâu. Dù có vẽ sẵn vài chương dự trữ thì việc đăng truyện hàng tuần vốn là một con đường tu la mà. Vừa phải duy trì tiến độ đăng truyện vừa vẽ sẵn bản thảo cho nửa năm là chuyện gần như bất khả thi. Iwanaga-sensei cũng đâu phải kiểu người vẽ nhanh đến mức đó."

"Vậy là có ai đó đã tiếp quản bộ truyện này... sao?"

"Ưm, chắc cũng không phải đâu. Nhìn kiểu gì thì đây cũng là nét vẽ của chính Iwanaga-sensei, với lại nếu có chuyện đó thì bên tòa soạn đã phải đưa ra thông báo rồi chứ? Thành thật mà nói, tớ hoàn toàn không hiểu chuyện quái gì đang xảy ra nữa. Thế nên tớ mới muốn nhờ Kurumin điều tra giúp đấy."

"Hừm..."

Kurumi đưa tay lên vuốt cằm với vẻ mặt đăm chiêu.

"Bản thảo của một họa sĩ manga đáng lẽ đã qua đời từ nửa năm trước, vậy mà giờ đây vẫn tiếp tục được đăng trên tạp chí hàng tuần. Quả thực là một tình huống vô cùng kỳ lạ."

"Sensei, không lẽ nào, chuyện này là do..."

Nghe Aya nói vậy, Kurumi khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Rất có khả năng chuyện này có liên quan đến Cổ vật Ma thuật."

Cổ vật Ma thuật. Đó là những món đồ thủ công mang trong mình sức mạnh siêu nhiên do các ma thuật sư thời xưa tạo ra.

Lý do Kurumi và Aya điều hành một văn phòng thám tử kỳ lạ như thế này chính là để thu thập lại những Cổ vật Ma thuật đã bị thất lạc khỏi nhà kho của gia đình Aya.

"Được thôi. Nia-san, tôi sẽ nhận ủy thác này."

◇

"Iwanaga-sensei... đã qua đời từ nửa năm trước sao!?"

Người vừa cất lên tiếng thốt kinh ngạc đó trong gian phòng họp của nhà xuất bản phát hành 'Tuần san Shounen Blast' chính là Komi Kensuke, biên tập viên phụ trách của Iwanaga Shun.

Đúng vậy. Ngay khi bắt tay vào điều tra vụ án, Kurumi đã nhờ Nia sắp xếp một cuộc hẹn để đến hỏi chuyện biên tập viên phụ trách của Iwanaga.

Nếu là biên tập viên phụ trách thì chắc chắn anh ta phải thường xuyên liên lạc với Iwanaga, đồng thời cũng là người đầu tiên nhận được bản thảo. Nếu muốn hỏi chuyện thì đây chính là người duy nhất phù hợp.

Thế nhưng, khi Kurumi và Nia vừa giải thích tình hình, thứ họ nhận lại lại là phản ứng như ban nãy.

"Kh-Khoan đã. Hai người đang nói gì vậy? Tuần này 'Hasei no Schedar' vẫn được đăng bình thường mà, hơn nữa bản thảo cho tuần sau và tuần sau nữa cũng đã được nộp rồi cơ mà?"

Komi lộ rõ vẻ bối rối như thể không hiểu Kurumi và Nia đang nói gì.

Nhìn vào phản ứng đó, có vẻ như anh ta không hề nói dối. Kurumi nheo mắt lại rồi nói tiếp.

"Komi-san là biên tập viên phụ trách của Iwanaga-sensei đúng không? Vậy anh có thường xuyên gặp mặt ông ấy trong các buổi họp bàn không?"

"Hả... À, không... Lần cuối cùng tôi gặp trực tiếp thầy ấy cũng đã hơn một năm trước rồi."

"Vậy hai người liên lạc qua điện thoại sao?"

"... Không, từ một khoảng thời gian trước, chúng tôi đã chuyển sang liên lạc qua ứng dụng nhắn tin. Bản thảo cũng được gửi qua đường bưu điện nên dạo gần đây tôi cũng không đến nơi làm việc của thầy ấy nữa..."

Càng nói, giọng của Komi càng nhỏ dần. Có vẻ như anh ta đang cảm nhận được những điểm bất thường nhỏ nhặt mà mình từng nhận thấy trước đây giờ đang dần liên kết lại với nhau.

"... Không, chuyện đó. Vậy thì ai là người đã vẽ những bản thảo đó chứ?"

"Đó chính là điều mà chúng tôi đang điều tra đây."

Ánh mắt Kurumi trở nên sắc bén, cô hỏi lại một lần nữa.

"Dù là chuyện nhỏ nhặt đến đâu cũng được. Nửa năm trước, Iwanaga-sensei có biểu hiện gì khác thường không?"

"Khác thường sao..."

Komi bối rối một lúc, nhưng rồi anh ta khẽ nhíu mày thốt lên "A" như vừa nhớ ra điều gì đó.

"Nhắc mới nhớ, từ khoảng nửa năm trước, tôi có cảm giác tốc độ nộp bản thảo của thầy ấy nhanh hơn một chút. Với lại, đúng vào thời điểm đó, hình như có một chương mà phần hoàn thiện trông hơi khác so với bình thường..."

"Hừm. Anh có thể cho tôi xem bản thảo đó được không?"

"Chuyện đó..."

Komi tỏ vẻ chần chừ, nhưng rồi anh ta gật đầu như đã hạ quyết tâm.

"... Tôi hiểu rồi. Xin hai người tuyệt đối giữ bí mật chuyện này nhé."

"Vâng, tất nhiên rồi."

Kurumi gật đầu đáp lời, Komi liền đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi rồi quay lại với vài phong bì trên tay.

"Nó đây."

"Cảm ơn anh."

Kurumi nói lời cảm ơn rồi cẩn thận lấy bản thảo ra khỏi phong bì.

"Hừm..."

Trước khi đến đây, Kurumi đã đọc qua 'Hasei no Schedar' để tìm hiểu trước, nhưng quả nhiên bản thảo gốc mang lại một cảm giác áp đảo hoàn toàn khác biệt. Những nét vẽ chi tiết không thể nhìn thấy trên bản in dường như đang truyền tải trọn vẹn tâm huyết của tác giả.

Đúng lúc đó, cô chợt nhận ra một điều và chớp chớp mắt.

"Phần lời thoại là do viết tay sao?"

Đúng vậy. Những lời thoại vốn được in ấn vô cùng đẹp mắt trên tạp chí hay truyện tranh nay lại được viết toàn bộ bằng bút mực.

"À, cái đó gọi là sắp chữ. Lời thoại trong khung bóng thoại sẽ được chúng tôi nhập lại sau khi đưa bản thảo vào máy tính. Nghe nói mấy tác giả có chữ viết xấu thì việc đọc chữ của họ vất vả lắm..."

Vừa nói, Komi vừa liếc nhìn sang Honjou Nia, nhưng cô nàng có vẻ không hề bận tâm mà chỉ dán mắt vào bản thảo gốc rồi lẩm bẩm: "Aaa, có những người viết chữ xấu đến mức không đọc nổi luôn nhỉ..."

"Cậu thấy sao hả Nia-san, dưới góc nhìn của một chuyên gia thì cậu có nhận ra điều gì không?"

"Ừm... Đúng là nét vẽ này thuộc về chính Iwanaga-sensei, nhưng nghe anh nói vậy thì tớ cũng cảm thấy cách xử lý tông màu hơi non tay một chút. Dù vậy, ngay cả khi bỏ qua khuyết điểm đó thì độ hoàn thiện vẫn quá cao. Nếu thực sự có người khác ngoài Iwanaga-sensei vẽ ra thứ này, thì trình độ của kẻ đó không chỉ dừng lại ở mức 'giỏi' nữa đâu."

"Ý cậu là sao?"

"Manga khác với tranh minh họa hay hội họa thông thường ở chỗ, chỉ vẽ giống thôi thì không thể nào tái tạo lại được tác phẩm. Cách chia khung hình hay bố cục đều mang đậm thói quen cá nhân, và quan trọng nhất là nếu không biết trước cốt truyện thì làm sao có thể vẽ tiếp được chứ?"

"Quả thực đúng là như vậy."

Nghe những lời của Nia, Tokisaki Kurumi đưa tay lên vuốt cằm suy nghĩ.

Cổ vật Ma thuật tuy sở hữu sức mạnh siêu nhiên, nhưng tuyệt đối không phải là món đồ ma thuật vạn năng có thể biến mọi ước muốn thành hiện thực. Suy cho cùng, chúng chỉ là những "công cụ" phát huy tác dụng nhất định khi thỏa mãn các điều kiện cụ thể.

Kẻ đó đã dùng thứ gì và đáp ứng điều kiện nào để tái tạo lại bản thảo của Iwanaga? Việc lần theo manh mối đó chắc chắn sẽ dẫn tôi đến chỗ hung thủ.

Trong lúc tôi còn đang chìm đắm trong suy nghĩ, Nia bỗng ngẩng mặt lên như vừa nảy ra ý tưởng gì đó.

"Anh vẫn đang giữ liên lạc qua tin nhắn với vị Iwanaga-sensei giả mạo kia đúng không? Hay là chúng ta hỏi thẳng luôn 'Ngươi là ai' cho rồi?"

"Đó chỉ là biện pháp cuối cùng thôi. Nếu làm vậy mà kẻ đó cắt đứt liên lạc rồi bỏ trốn, chúng ta rất có thể sẽ đánh mất manh mối duy nhất để tìm ra hung thủ đấy."

"Aaa... Cậu nói cũng có lý."

Giữa lúc tôi và Nia đang bàn bạc, Komi tỏ vẻ bối rối đưa tay lau những giọt mồ hôi rịn trên trán.

"Nhưng mà... nếu chuyện này là thật thì rắc rối to rồi, nó hoàn toàn vượt quá khả năng giải quyết của tôi. Trước tiên tôi phải báo cáo với tổng biên tập để xin chỉ thị xử lý từ phía công ty mới được..."

Tôi liền xòe bàn tay ra hiệu cho anh ta dừng lại.

"Hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Một khi làm sáng tỏ chân tướng, tôi nhất định sẽ báo cáo lại toàn bộ, nên xin anh hãy đợi cho đến khi cuộc điều tra kết thúc."

"Chuyện đó... vâng, tôi hiểu rồi."

Komi vừa nói vừa trút ra một hơi thở dài như để ổn định lại nhịp tim, còn tôi thì khẽ gật đầu đáp lại.

"Và để làm được điều đó, tôi có một việc muốn nhờ anh."

"Đó là việc gì vậy?"

"Xin anh hãy cung cấp cho tôi thông tin về người nhà của Iwanaga-sensei, cùng với những đồng nghiệp thân thiết hoặc trợ lý của cô ấy. Nói cách khác là những người có khả năng tiếp cận sổ tay ghi chép, dữ liệu lúc sinh thời của Iwanaga-sensei, hoặc từng có cơ hội nghe cô ấy kể về diễn biến tiếp theo của câu chuyện."

◇

"Ra... là vậy. Mọi người là họa sĩ truyện tranh quen biết với chị gái tôi sao..."

Ngày hôm sau, tôi và Nia đến thăm nhà em gái của Iwanaga theo lời giới thiệu từ Komi.

Iwanaga chưa kết hôn và bố mẹ cũng đã qua đời, nên những người thân duy nhất còn lại của cô ấy chỉ có người em gái này cùng một cô con gái.

Em gái của Iwanaga là Hanamura Toshiko tỏ ra khá bất ngờ trước cuộc gọi và chuyến viếng thăm đột ngột này, nhưng cô vẫn lịch sự mời chúng tôi vào nhà. Trông cô trạc độ cuối bốn mươi tuổi, mang lại ấn tượng về một người phụ nữ có vóc dáng hơi mảnh mai nhưng từng cử chỉ đều toát lên vẻ thanh lịch.

"Vâng, thành thật xin lỗi vì đã đến thăm đột ngột thế này. Tuy câu hỏi này có phần đường đột, nhưng cô đã biết về cái chết của chị gái mình rồi đúng không?"

"Vâng..."

"Vậy cô cũng biết chuyện bộ truyện của chị mình vẫn tiếp tục được đăng trên tạp chí sau khi cô ấy qua đời chứ?"

"Chuyện đó..."

Trước câu hỏi của tôi, Toshiko thoáng chút ngập ngừng rồi cuối cùng cũng gật đầu như đã cam chịu.

"... Vâng."

Câu trả lời ấy khiến Nia tròn xoe mắt ngạc nhiên.

"Hả, vậy tại sao cô lại không báo cho nhà xuất bản biết?"

Toshiko ấp úng một lúc rồi bắt đầu lên tiếng với vẻ buông xuôi.

"Thật ra sau khi chị ấy mất, tiền nhuận bút và tiền bản quyền vẫn được chuyển vào tài khoản của tôi với tư cách là người nhà. Nói ra thì thật xấu hổ, nhưng gia đình tôi chỉ có hai mẹ con nên cuộc sống cũng chẳng dư dả gì..."

"Nói cách khác, cô chọn cách giữ im lặng vì sợ rằng nếu lỡ lời khiến bộ truyện bị đình chỉ thì sẽ không nhận được tiền nhuận bút nữa, đúng chứ?"

"..."

Toshiko lặng lẽ gật đầu trước những lời tôi nói.

Tôi khẽ thở dài và thầm nghĩ "Ra là vậy". Dù đây tuyệt đối không phải là chuyện đáng tự hào gì, nhưng tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác của cô ấy. Ngay cả khi bỏ qua sự rùng rợn của việc có kẻ mạo danh chị gái mình để tiếp tục sáng tác, thì số tiền nhuận bút chuyển vào tài khoản hẳn vẫn là một sức cám dỗ quá lớn.

Thế nhưng, nếu đúng là vậy thì lại nảy sinh thêm một điểm đáng ngờ nữa. Tôi khẽ nhíu mày và đưa tay lên vuốt cằm.

"Vậy nghĩa là kẻ đang tiếp tục bộ truyện hiện tại hoàn toàn vẽ bản thảo mà không nhận được bất kỳ khoản thù lao nào sao? Tuy tôi không rành lắm, nhưng việc duy trì một bộ truyện tranh dài kỳ hẳn phải vất vả lắm đúng không?"

Nghe tôi lẩm bẩm, Nia liền nhún vai một cách khoa trương.

"Đương nhiên rồi, cực kỳ vất vả là đằng khác. Đặc biệt là với truyện phát hành hàng tuần thì mỗi tuần trôi qua đều giống như đang đứng trước cổng địa ngục vậy. Nói thẳng ra nhé, nếu tự nhiên bị thông báo là từ tuần sau sẽ không có tiền nhuận bút hay bản quyền gì sất, thì tớ cá là hầu hết các tác giả đều suy sụp tinh thần luôn cho xem."

"Nhưng mà...", Nia nói tiếp.

"Nếu bảo họ vẽ chỉ vì tiền thì cũng không hẳn, đó mới là điểm rắc rối của cái nghề này..."

"Hừm... Vậy giả sử cậu là hung thủ, thì cậu nghĩ động cơ để tiếp tục bộ truyện là gì?"

Tôi vừa dứt lời, Nia liền khoanh tay lại và đáp.

"Chắc là... tinh thần trách nhiệm chăng."

"Tinh thần trách nhiệm sao?"

"Ừ. Bởi vì nếu tác giả qua đời thì bộ truyện cũng sẽ kết thúc tại đó đúng không? Giả sử tớ có thể vẽ giống hệt tác giả và biết trước diễn biến tiếp theo, thì tớ nghĩ mình sẽ nảy sinh khao khát muốn vẽ cho đến tận chương cuối cùng bằng mọi giá..."

"Ra là vậy."

Tôi lặng lẽ gật đầu đồng tình với Nia. Có lẽ vì cảm nhận được bầu không khí đang trở nên quá nghiêm túc, cô nàng liền nhún vai nói đùa: "Mà nói đi cũng phải nói lại, không có tiền nhuận bút thì tớ cũng chịu chết, chẳng làm nổi đâu."

Tôi suy nghĩ thêm một lúc rồi quay sang nhìn Toshiko.

"Dù sao thì chúng tôi cũng đã báo cáo cái chết của Iwanaga-sensei cho ban biên tập rồi, và chúng tôi dự định sẽ tiếp tục truy tìm kẻ mạo danh cô ấy. Hiện tại vẫn chưa rõ số phận của bộ truyện 'Hasei no Schedar' sẽ ra sao, nhưng e rằng mọi chuyện không thể cứ tiếp diễn như hiện tại được nữa."

"Vâng, tôi hiểu. Xin mọi người đừng bận tâm đến mẹ con tôi, vì tôi đã chuẩn bị tinh thần cho ngày này từ lâu rồi. Tôi vô cùng ân hận vì đã có những hành động thiếu trung thực với những người liên quan và các độc giả."

Toshiko rụt vai cúi đầu tạ lỗi, trông cô lúc này tiều tụy đến mức tưởng chừng như có thể tan biến đi bất cứ lúc nào.

Thấy vậy, Nia gãi đầu với vẻ mặt khá ngượng ngùng.

"Aaa... Nói chuyện tiền bạc lúc này thì hơi thực dụng một chút, nhưng kể cả khi bộ truyện bị đình chỉ và không còn tiền nhuận bút nữa, thì cô vẫn sẽ nhận được một khoản kha khá từ tiền bản quyền điện tử hay doanh thu bán vật phẩm đi kèm đấy, thế nên cô đừng quá bi quan nhé."

"Vâng, cảm ơn cô đã quan tâm."

Toshiko cúi đầu thêm một lần nữa rồi đứng dậy khỏi ghế sofa, tiến đến ngăn kéo tủ và lấy ra một thứ trông giống như danh thiếp.

"Đây là gì vậy?"

"Về cơ bản thì chị tôi không thích thuê trợ lý cho lắm, nhưng những lúc công việc quá ngập đầu không thể hoàn thành nổi, chị ấy thường nhờ một họa sĩ truyện tranh thân thiết giúp đỡ. Biết đâu người này lại nắm giữ manh mối nào đó, nếu được thì mọi người hãy thử đến tìm xem sao."

Nghe Toshiko nói vậy, tôi và Nia liền đưa mắt nhìn nhau.

"Cô đưa cho chúng tôi thật sao?"

"Vâng, vì bản thân tôi cũng rất muốn biết sự thật."

Toshiko đáp lại với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Tôi và Nia lịch sự nói lời cảm ơn, cẩn thận ghi lại thông tin trên tấm danh thiếp rồi rời khỏi đó.

◇ Rồi ngày hôm sau lại đến.

Tôi và Nia tìm đến một khu chung cư nằm ở phía nam tỉnh Saitama.

Đúng vậy, đây chính là nơi làm việc của Takeda Raizou, vị họa sĩ truyện tranh từng giúp đỡ Iwanaga lúc sinh thời.

"Nia-san có biết vị họa sĩ này không?"

"Tất nhiên rồi, chú ấy là một người kỳ cựu trong nghề mà. Có điều tớ chưa từng gặp mặt trực tiếp bao giờ."

"Chưa từng gặp mặt mà lại đột ngột đến làm phiền thế này liệu có ổn không?"

"Aaa, tớ đã nhờ ban biên tập hẹn trước rồi nên chắc không sao đâu."

Nia vừa gãi đầu vừa nói, còn tôi thì khẽ thốt lên "Hô" một tiếng. Người phụ nữ tên Honjou Nia này thoạt nhìn có vẻ lười biếng và cẩu thả, nhưng thực chất lại rất biết cách cư xử, hay nói đúng hơn thì bản chất của cậu ấy vẫn là một người có ý thức xã hội bình thường.

"Cái ánh mắt đó của Kurumin là sao hả?"

"Mình đang cảm thấy ngưỡng mộ cậu đấy. Nhưng nếu được thì mình cũng mong cậu phát huy sự chu đáo đó mỗi khi đến văn phòng của mình nữa."

"Mồ, giữa tớ với Kurumin thì cần gì phải khách sáo chứ."

Tôi nhún vai đáp lại, còn Nia thì cười trừ cho qua chuyện rồi đưa tay nhấn chuông cửa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

"...!"

Từ trong phòng vang lên tiếng bước chân bình bịch, cánh cửa bật mở mạnh bạo, và một người đàn ông trạc năm mươi tuổi với đôi mắt vằn vện tia máu thò đầu ra. Tóc tai ông ta bù xù, quanh miệng lởm chởm râu ria chưa cạo, trên trán còn dán sẵn một miếng dán hạ sốt.

"À, ừm... Bọn cháu đến đây theo lời giới thiệu của ban biên tập..."

"Tôi đợi hai cô nãy giờ...! Nào, mau vào đi!"

Nia toát mồ hôi hột chưa kịp nói hết câu thì người đàn ông đã sáng rực hai mắt lên và hối hả mời chúng tôi vào phòng.

Tôi và Nia khó hiểu nhìn nhau nhưng vẫn ngoan ngoãn bước theo gót ông ta.

Băng qua dãy hành lang chất đầy những thùng các-tông đủ mọi kích cỡ để tiến vào một không gian rộng lớn, người đàn ông bỗng cất cao giọng.

"Mọi người ơi! Viện binh đến rồi đây!"

Đáp lại tiếng gọi đó, vài người cả nam lẫn nữ đang có mặt trong phòng đồng loạt ngẩng đầu lên.

"Ồ...!"

"Được cứu rồi...!"

"Thế này thì có khi chúng ta sẽ kịp tiến độ đấy!"

Họ reo lên, những gương mặt tiều tụy bỗng chốc bừng sáng thêm đôi chút.

Dù giới tính và độ tuổi khác nhau, nhưng tất cả bọn họ đều có chung một đặc điểm là đang cắm cúi làm việc tại bàn với quầng thâm đen xì dưới mắt.

Có vẻ như đã lờ mờ đoán ra được tình hình, Nia đưa tay gãi má.

"Ái chà, xem ra chúng ta đến đúng lúc dầu sôi lửa bỏng rồi. Hơn nữa hình như họ còn nhầm bọn mình với trợ lý đến giúp việc nữa thì phải?"

"Ây da, vậy giờ chúng ta phải làm sao đây?"

Tôi hạ giọng hỏi nhỏ, Nia liền thở dài một hơi.

"Ừm... Với tình hình này thì quả thật không thể bảo họ dừng tay lại để nói chuyện được... Hết cách rồi, đành phụ giúp họ một tay để nhanh chóng đi vào vấn đề chính vậy."

"Cậu nói nghiêm túc đấy à?"

"Đâm lao thì phải theo lao thôi. Với lại..."

"Với lại sao?"

"Cái viễn cảnh kiểu 'Tác giả nổi tiếng xuất hiện cứu nguy tại hiện trường!? Á, cô chính là Honjou-sensei lừng danh đó sao!?' nghe ngầu bá cháy như nhân vật chính luôn, cậu không thấy háo hức à?"

"Ra là vậy."

Tôi ngán ngẩm thở dài, đúng lúc đó Takeda cất tiếng gọi.

"Tôi muốn hai cô bắt tay vào làm việc ngay, nhưng không biết kinh nghiệm làm trợ lý của hai người thế nào? Có thể đảm nhận được những công đoạn nào?"

Nghe vậy, Nia liền chống tay lên hông với vẻ mặt như chỉ chờ có thế.

"Hừm, cô bé bên cạnh tôi đây thì mới là lính mới thôi... nhưng bản thân tôi thì lại là một họa sĩ truyện tranh chuyên nghiệp đấy."

Lời tuyên bố của Nia lập tức thu hút ánh nhìn đầy hứng thú từ các trợ lý.

"Hả, chuyên nghiệp sao? Không lẽ cô từng có kinh nghiệm vẽ truyện dài kỳ à?"

"Không đâu, chắc cùng lắm là từng được đăng truyện ngắn thôi..."

"À này, nếu không phiền thì cô có thể cho chúng tôi biết bút danh được không...?"

Một trong số các trợ lý tò mò hỏi.

Nia khẽ mỉm cười, ưỡn ngực tự hào dõng dạc tuyên bố.

"Rất vui được gặp mọi người. Tôi chính là Honjou Souji."

"..."

Thế nhưng, phản ứng của đám trợ lý lại lạnh nhạt đến bất ngờ.

"Lại đùa nữa rồi."

"Thôi bỏ mấy trò đùa nhạt nhẽo đó đi."

"Nếu là thật thì cô nên đổi bút danh đi, trùng tên với họa sĩ nổi tiếng rồi kìa..."

"Không, tôi là hàng thật giá thật mà!?"

Nia gắt lên với giọng lạc cả đi, còn Takeda thì toát mồ hôi cười khổ.

"Thôi nào, Honjou-sensei làm sao có thể là một cô gái trẻ trung như cô được chứ."

"..."

Vẻ mặt Nia lúc này là sự pha trộn giữa hai luồng cảm xúc trái ngược nhau: một bên là bực bội vì "Nói thế chứ tôi là hàng thật mà", bên kia lại là khoái chí vì "Được khen trẻ thì cũng không tệ". Cậu ấy bĩu môi khoanh tay lại.

"Tóm lại là cô có thể đảm đương được mọi công đoạn đúng không? Thật ra vẫn còn một phần bối cảnh chưa ai đụng tới... cô làm được chứ?"

Takeda ngập ngừng chìa tờ giấy vẽ ra. Trên đó chỉ có vài nét phác thảo sơ sài cùng dòng ghi chú "Những tòa nhà cao tầng nổ tung".

Nhìn thấy tờ bản thảo, Nia nheo mắt lại với vẻ thích thú.

"Hô hô...? Chú lại chừa lại phần rắc rối nhất rồi đấy. Nhưng mà thôi cũng được, họa sĩ truyện tranh thì phải chứng minh bằng thực lực chứ."

Nia ngồi xuống một chiếc ghế trống, cầm lấy cây bút chì kim cùng cây thước kẻ có sẵn trên bàn rồi bắt đầu làm việc.

Những đường nét phác thảo được vạch ra với tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp. Cứ như thể trong mắt Nia, bức tranh hoàn chỉnh đã hiện rõ mồn một trên tờ giấy trắng tinh kia vậy.

"Uây...!?"

"Tốc độ kinh khủng thật! Đã thế lại còn vẽ đẹp nữa chứ!"

"Trẻ tuổi thế này mà đã sở hữu kỹ năng điêu luyện đến vậy sao...!?"

Những tiếng xì xào kinh ngạc vang lên từ xung quanh. Vừa thoăn thoắt đưa bút, khóe mắt Nia vừa rưng rưng xúc động.

"Lâu lắm rồi... mình mới được khen ngợi nhiều đến thế này... Hay là mình xin vào đây làm việc luôn nhỉ..."

"Cậu đang nói linh tinh cái gì vậy."

Tôi lầm bầm với nửa con mắt, đúng lúc đó Takeda quay sang bắt chuyện với tôi.

"À ừm, tôi cũng muốn nhờ cô phụ một tay, có được không?"

"Vâng, nhưng tôi không làm được những việc quá phức tạp đâu đấy nhé?"

"Vậy cô có thể dùng tẩy xóa hết những nét bút chì trên tờ bản thảo này giúp tôi được không?"

Nói rồi, Takeda đưa tờ bản thảo cho tôi.

Chà, nếu chỉ có vậy thì chắc tôi cũng làm được. Tôi nhận lấy tờ bản thảo, ngồi vào một chiếc bàn trống và bắt đầu công việc.

"Tôi làm xong rồi đây."

"À, cảm ơn cô... ơ kìa? Không lẽ cô xóa luôn cả chữ trong khung thoại rồi sao?"

Vài phút sau, khi tôi đưa lại tờ bản thảo, Takeda trợn tròn mắt hỏi.

"Vâng. Không được làm vậy sao?"

"Không, là do tôi chưa giải thích rõ ràng. Những câu thoại trong khung sau này sẽ được ban biên tập chèn chữ in vào, nên cứ để nguyên nét bút chì cũng không sao. Nghe nói dạo này giới trẻ đa phần đều vẽ bằng kỹ thuật số, nên cô không biết cũng là chuyện bình thường thôi."

"Ây da... Thật là thất lễ quá. Tôi vô cùng xin lỗi chú."

Tôi vội vàng xin lỗi, nhưng Takeda chỉ xua tay đáp lại.

"À không sao đâu, không sao đâu. Chỉ cần viết lại là được mà. Quan trọng hơn là vẫn còn một trang nữa chưa đụng tới, cô có thể làm người mẫu cho tôi một lát được không?"

"Người mẫu sao?"

"Đúng vậy. Với những cảnh có góc độ phức tạp thì việc tham khảo người thật sẽ chính xác hơn là tự tưởng tượng ra đúng không? Tôi muốn cô tạo vài dáng cho tôi xem thử."

"Ra là vậy. Cụ thể là tạo dáng như thế nào?"

"Ừm. Trước tiên cô hãy cầm lấy hai khẩu súng lục cổ này..."

"Tại sao chú lại có thứ này vậy?"

Thấy Takeda đột nhiên lôi ra hai khẩu súng cổ từ trong thùng các-tông, tôi bất giác toát mồ hôi hỏi, còn Nia thì nở một nụ cười đầy tự tin.

"Hừm... Nơi làm việc của họa sĩ truyện tranh lúc nào chẳng tràn ngập đủ loại tài liệu tham khảo chứ."

"Ra là vậy."

Dù không hiểu lắm nhưng có vẻ như chuyện đó là bình thường. Tôi quyết định không nghĩ ngợi sâu xa nữa mà nhận lấy hai khẩu súng cổ (tất nhiên chỉ là súng mô hình).

"Vậy cô thử vào tư thế ngắm bắn xem nào. Cứ tưởng tượng kẻ thù không đội trời chung của mình đang đứng ở phía bên kia ấy."

"Hừm..."

Thôi thì đâm lao đành phải theo lao. Coi như đây là một dịch vụ đặc biệt, tôi nắm chặt báng súng, lùi chân phải lại tạo tư thế nửa người, rồi nhẹ nhàng chĩa nòng súng về hướng được chỉ định. Đó là một tư thế hoàn hảo không chút động tác thừa, được đúc kết từ vô số trận chiến kéo dài đằng đẵng. Một giải pháp tối ưu kết tinh từ thời gian và kinh nghiệm của Tokisaki Kurumi tôi.

Thế nhưng, khi nhìn thấy tư thế dốc toàn lực đó của tôi, Takeda lại tỏ ra khá gượng gạo.

"À, ừm... Trông ngầu thì ngầu thật đấy, nhưng có vẻ hơi làm màu quá thì phải... Tôi muốn nó chân thực hơn một chút cơ. Mà chắc cô chưa bắn súng bao giờ nên không biết cũng phải..."

"..."

Nghe Takeda nhận xét, tôi hoàn toàn cạn lời.

Nia liếc nhìn cảnh tượng đó, bờ vai rung lên vì cố nhịn cười.

Vài giờ sau.

"Thật sự cảm ơn hai cô nhiều lắm. Nhờ có hai người mà... ơ kìa? Hai cô không phải là trợ lý đến giúp việc sao!?"

Sau khi chật vật hoàn thành bản thảo vào phút chót, tôi và Nia mới bắt đầu đi vào vấn đề chính, khiến Takeda không khỏi kinh ngạc.

"Đúng vậy đó. Chẳng lẽ ban biên tập không gọi điện báo trước cho chú sao?"

"Nghe cô nói vậy tôi mới nhớ mang máng là có cuộc gọi đến... Xin lỗi nhé, lúc đó tôi cứ tưởng họ gọi điện hối thúc nộp bản thảo nên đã tự động bật chế độ phòng ngự tâm lý mất rồi..."

"Aaa, chuyện thường tình ở huyện ấy mà."

"Chuyện thường tình sao?"

Tôi nheo mắt khó hiểu trước câu nói của Nia, còn Nia và Takeda thì chỉ biết nở nụ cười gượng gạo với đôi mắt vô hồn. Xem ra việc sáng tác truyện dài kỳ hàng tuần quả thực vô cùng gian nan.

"Vậy... ừm, xin lỗi hai cô. Rốt cuộc hai người đến đây có việc gì vậy?"

"À, chuyện là thế này..."

Nia khéo léo lấp lửng chuyện Iwanaga đã qua đời và tóm tắt lại mục đích chuyến đi, Takeda nghe xong liền gật gù ra chiều đã hiểu.

"Iwanaga-sensei sao? À, ừ. Tôi từng đến giúp cô ấy vài lần, nhưng dạo gần đây thì chúng tôi không gặp nhau nữa..."

"Quả nhiên là vậy. Thế lúc đó chú có nghe cô ấy kể về diễn biến tiếp theo của 'Hasei no Schedar' không? Hay là có được xem qua sổ tay ý tưởng của cô ấy chẳng hạn..."

"Không, tôi chưa từng nghe chuyện đó. Tôi thuộc tuýp người thích đọc truyện mà không bị tiết lộ trước nội dung cơ. Ngay cả lúc phụ vẽ bản thảo, tôi cũng cố gắng hạn chế đọc lời thoại hết mức có thể."

"Ra là vậy."

Có vẻ như ông ta không hề nói dối. Tôi khẽ thở dài thườn thượt, còn Takeda thì nheo mắt tỏ vẻ hoài nghi.

"Nhưng mà sao hai cô lại hỏi chuyện này?"

"Aaa... Thật ra là thế này. Nghe nói Iwanaga-sensei đã làm mất cuốn sổ tay ý tưởng rồi, nên có vài chỗ trong diễn biến tiếp theo cô ấy không tài nào nhớ ra nổi. Nhưng cô ấy nhớ mang máng là hồi trước từng kể cho ai đó nghe về cốt truyện, nên chúng tôi mới đi hỏi thăm những họa sĩ có quen biết với cô ấy."

Nia liến thoắng bịa ra một lý do vô cùng hợp lý. Không ngờ cậu ấy lại có năng khiếu làm kẻ lừa đảo đến vậy.

"À... Ra là vậy. Tôi hiểu rồi."

"Đúng vậy đó. Chú có biết họa sĩ nào khác có khả năng từng nghe Iwanaga-sensei kể chuyện này không?"

"Ừm... Nếu có người từng nghe Iwanaga-sensei kể chuyện đó thì... chắc là Yagami-san chăng? Để tôi giới thiệu cho, hai cô cứ thử đến tìm cô ấy xem sao."

Takeda nói rồi viết thông tin liên lạc lên một tờ giấy nhớ và đưa cho chúng tôi.

◇

"Chị đợi hai đứa nãy giờ...! Nào nào, mau vào đi!"

Ngày hôm sau, khi đến thăm nơi làm việc của họa sĩ truyện tranh thiếu nữ Yagami Usako, tôi và Nia lại được chào đón bằng một cảnh tượng quen thuộc đến lạ lùng.

Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt, thì người bước ra từ sau cánh cửa không phải là một gã đàn ông trung niên đang kiệt sức, mà là một người phụ nữ trạc giữa bốn mươi tuổi khoác trên mình bộ váy mang đậm phong cách thiếu nữ.

"À ừm, bọn tôi đến đây là để..."

"Hai đứa đến đúng lúc lắm! Chị đang thiếu người phụ giúp đây! À, ở chỗ chị có quy định là mọi người phải thay trang phục để nâng cao tinh thần đoàn kết và cảm hứng làm việc đấy! Hai em thích bộ nào nào!"

"Hả...?"

Tôi còn đang ngơ ngác chưa hiểu mô tê gì thì Yagami đã không nói không rằng, lôi ngay mấy bộ đồ hầu gái từ trong tủ ra rồi dúi thẳng vào tay tôi và Nia.

Bị đẩy vào phòng thay đồ một cách thô bạo như thể bị cuốn theo dòng nước lũ, dù trong lòng vẫn còn đầy thắc mắc nhưng tôi đành ngậm ngùi thay bộ đồ hầu gái vừa được đưa cho rồi kéo rèm bước ra.

Có vẻ như Nia cũng vừa thay đồ xong. Khoác trên mình bộ đồ hầu gái bèo nhún y hệt tôi, cậu ấy vừa nhìn thấy bộ dạng của tôi đã ôm bụng cười lăn lộn.

"Ahahahahaha! Uây, Kurumin mặc bộ này hợp phết đấy!"

"Nia-san mặc cũng hợp lắm cơ."

"Hả? Thật á? Trông tớ cũng ra gì và này nọ lắm đúng không?"

Rõ ràng là tôi đang mỉa mai, thế mà Nia lại chẳng hề nhận ra chút nào. Tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Ây da da! Hai đứa dễ thương quá đi mất! Nào, mời hai em đi lối này!"

Yagami xuýt xoa khen ngợi rồi hối thúc chúng tôi tiến vào căn phòng bên trong.

Căn phòng bên trong quả nhiên là không gian làm việc. Tại những chiếc bàn được xếp ngay ngắn, các trợ lý trong bộ trang phục lấp lánh bèo nhún đang cắm cúi làm việc. Căn phòng được trang trí bằng những món đồ nội thất dễ thương cùng cây cảnh, tạo nên một khung cảnh khác hẳn với nơi làm việc của Takeda hôm qua. Dù trang phục có phần đáng yêu hơn, nhưng vẻ mặt mệt mỏi rã rời của các trợ lý thì chẳng khác gì so với chỗ của Takeda cả.

Xem ra chúng tôi lại bị nhầm là trợ lý đến giúp việc giống như hôm qua rồi. Nếu không hoàn thành xong bản thảo thì chắc chắn cô ta sẽ chẳng chịu lắng nghe chúng tôi nói đâu. Tôi đưa mắt ra hiệu cho Nia, có vẻ cậu ấy cũng chung suy nghĩ nên liền gật đầu dứt khoát rồi quay sang Yagami.

"Aaa, em thì có thể làm được mọi công đoạn. Còn Kurumin bên này là lính mới nên chị cứ giao việc nhẹ nhàng thôi nhé."

"Ây da, vậy sao? Thế cô bé đeo kính đáng yêu này, ừm, em tên là gì nhỉ..."

"Em là Honjou Souji."

"Ahaha, em đùa vui thật đấy. Honjou-sensei làm sao có thể là một cô gái trẻ trung đáng yêu như em được chứ."

"..."

Nia đỏ mặt lúng búng trong miệng không nói nên lời. Còn tôi thì ném cho cậu ấy một ánh nhìn chán nản.

"Vậy em sẽ phụ trách phần bối cảnh nhé, còn Kurumin-san với mái tóc dài tuyệt đẹp này thì... làm người mẫu tạo dáng giúp chị được không?"

"Tôi hiểu rồi."

Rốt cuộc thì một kẻ không có chút kỹ năng vẽ truyện tranh nào như tôi cũng chỉ làm được đến thế mà thôi. Tôi khẽ thở dài rồi gật đầu đồng ý.

"Hôm nay cảm ơn hai đứa nhiều nhé. Nhờ có hai em mà chị mới hoàn thành xong bản thảo... ơ kìa? Iwanaga-sensei sao? Ừ, hồi trước chị cũng hay qua phụ cô ấy lắm. Nhưng chị chưa từng nghe cô ấy kể về diễn biến tiếp theo của 'Hasei no Schedar' bao giờ."

Vài giờ sau, khi chúng tôi chật vật hoàn thành xong công việc và tiết lộ thân phận thật để hỏi chuyện, Yagami đưa tay vuốt cằm nhớ lại rồi trả lời như vậy.

Nhân tiện nói luôn, phần việc Nia đảm nhận lại là một đống bối cảnh phức tạp chưa ai đụng tới, còn tôi thì bị bắt tạo đủ mọi tư thế cho các nhân vật khác nhau. Chẳng hiểu sao số lượng tư thế của nhân vật nam thần lại còn nhiều hơn cả nữ chính nữa. Không biết có điều gì chạm đến dây thần kinh hưng phấn của họ mà giữa chừng, các trợ lý khác cũng hùa vào biến nơi này thành một buổi chụp hình luôn. Rõ ràng là sắp đến hạn chót nộp bản thảo rồi mà họ vẫn nhởn nhơ gớm.

Và người chụp ảnh nhiệt tình nhất không ai khác chính là Nia.

"Vậy sao... À này, chị có biết họa sĩ nào khác có khả năng từng nghe Iwanaga-sensei kể chuyện đó không...?"

"Để xem nào... Ý em là ngoài Takeda-sensei ra đúng không? Nếu vậy thì..."

Yagami suy nghĩ một lát rồi viết thông tin liên lạc vào cuốn sổ tay.

◇

"Hai cô đến đúng lúc lắm...! Đúng là trời cứu mà...!"

Ngày hôm sau, khi tôi và Nia tìm đến nơi làm việc của vị họa sĩ được giới thiệu, một người phụ nữ đeo kính với mái tóc buộc vội vàng xuất hiện, khóe mắt rưng rưng lệ.

Chỉ cần nhìn phản ứng đó thôi là tôi cũng lờ mờ đoán ra được tình hình. Có lẽ nơi này cũng đang trong giai đoạn chạy nước rút trước hạn chót, và chúng tôi lại tiếp tục bị nhầm là trợ lý thời vụ đến giúp việc.

Dù sao đây cũng là lần thứ ba rồi nên tôi đã quá quen với cảnh này. Tôi ngán ngẩm thở dài rồi cất bước đi dọc theo hành lang.

Nhưng.

"..."

Ngay khi bước vào không gian làm việc, tôi khựng lại.

Lý do rất đơn giản. Cảnh tượng các trợ lý cắm cúi làm việc tại bàn thì chẳng khác gì những nơi trước đây, nhưng trên bàn, trên kệ và khắp mọi ngóc ngách trong phòng đều bày la liệt những mô hình nhân vật thiếu vải, cùng với những món đồ chơi nhạy cảm có vẻ như được dùng làm tài liệu tham khảo.

Liếc nhìn tờ bản thảo đang vẽ dở, tôi lập tức nhận ra trên đó chứa đầy những cảnh giường chiếu ướt át.

Đúng vậy. Dù cái bút danh đã mang lại cho tôi một dự cảm chẳng lành... nhưng xem ra vị họa sĩ Perorist Ameno này đích thị là một tác giả truyện tranh người lớn.

Trong lúc tôi còn đang đứng hình trước khung cảnh đường đột này, Ameno đẩy gọng kính lóe sáng, đưa mắt nhìn tôi từ đầu đến chân với ánh nhìn thèm thuồng như muốn liếm láp khắp cơ thể.

"C-Cô em có thân hình bốc lửa phết đấy... Nếu không phiền thì làm người mẫu tạo dáng cho tôi..."

"Tôi từ chối!"

Dù là Tokisaki Kurumi tôi thì cũng phải lập tức cự tuyệt ngay tắp lự.

"Thật sự cảm ơn hai cô nhiều lắm. Tôi sẽ trả thêm tiền công hậu hĩnh cho... Hửm? Iwanaga-sensei sao? À ừ, tôi cũng từng phụ cô ấy vài lần. Nhưng tôi không biết gì về cuốn sổ tay ý tưởng đâu..."

Sau khi hoàn thành bản thảo, chúng tôi mới hỏi về vấn đề chính, nhưng câu trả lời nhận được lại chẳng khác gì những nơi trước đó.

Nhân tiện thì Nia vẫn đảm nhận phần vẽ bối cảnh phức tạp như mọi khi, còn tôi vì kiên quyết từ chối làm người mẫu tạo dáng nên đã được giao nhiệm vụ nấu ăn cho cả nhóm, hay còn gọi là "trợ lý hậu cần". Không hiểu sao tôi lại có cảm giác mình được cảm kích nhiều nhất so với những chỗ trước đây.

"Ừm... Vậy anh có biết ai khác có khả năng từng nghe Iwanaga-sensei kể về diễn biến của 'Hasei no Schedar' không?"

"Hừm, để xem nào... Nếu không phải là Takeda-sensei hay Yagami-sensei thì..."

Nghe Nia hỏi, Ameno nhăn mặt suy nghĩ một lúc rồi bỗng trợn tròn mắt như vừa sực nhớ ra điều gì đó.

"À, hình như tôi từng nghe nói tác giả Honjou Souji của bộ 'SILVER BULLET' có mối quan hệ rất thân thiết với Iwanaga-sensei thì phải..."

"Aaa, xin hãy kể tên người khác đi. Người đó là tôi đấy."

"Hả? Lại đùa nữa rồi... Honjou-sensei làm sao có thể là một cô bé trẻ trung, đáng yêu và gợi cảm như em được chứ."

"Thế á? Trông em giống vậy thật sao? Ngại quá đi mất."

Nia vừa nói vừa uốn éo cơ thể tỏ vẻ khoái chí. Tôi có cảm giác mục đích xưng danh của cậu ấy đang dần biến chất thì phải.

"Tóm lại là xin anh hãy kể tên người khác đi."

Tôi lên tiếng cắt ngang, Ameno gãi đầu bối rối rồi bỗng vỗ tay cái đốp.

"Đúng rồi. Vẫn còn người đó."

"Anh nhớ ra ai rồi sao?"

"Ừ. Nếu có ai đó được xem cuốn sổ tay ý tưởng của Iwanaga-sensei thì chắc chỉ có người đó thôi. Nghe nói cô ấy đã ngừng vẽ truyện dài kỳ từ lâu rồi, nhưng vẫn thường xuyên phụ giúp bản thảo cho Iwanaga-sensei đấy."

"Hả? Rốt cuộc người đó là ai vậy?"

Nia tò mò hỏi, Ameno gật đầu rồi nói tiếp.

"Là em gái của Iwanaga-sensei. Hình như tên là Toshiko thì phải. Ngày xưa cô ấy cũng từng làm họa sĩ truyện tranh, và vì là chị em ruột nên nét vẽ của hai người giống nhau đến kinh ngạc luôn."

"...!?"

Câu nói của Ameno khiến tôi và Nia bất giác đưa mắt nhìn nhau.

◇

"Chào mừng hai người. Tôi đoán là mọi người cũng sắp đến rồi."

Rời khỏi nơi làm việc của Ameno, tôi và Nia lập tức tiến thẳng đến điểm đến tiếp theo là dinh thự nhà Hanamura. Tại đây, Hanamura Toshiko đã ra đón chúng tôi với thái độ vô cùng bình thản.

Trước những lời nói và thái độ đó của cô ta, tôi khẽ nhíu mày nheo mắt lại.

"Cứ như thể cô đã biết trước là chúng tôi sẽ quay lại vậy nhỉ?"

"..."

Toshiko không trả lời câu hỏi đó mà chỉ lặng lẽ mỉm cười.

"Để tôi đi pha trà. Nếu không phiền thì mời hai người vào nhà."

Nói rồi, cô đưa tay mời chúng tôi bước vào trong.

Tôi và Nia trao đổi ánh mắt trong tích tắc rồi bước theo bóng lưng của Toshiko tiến vào nhà.

Sau khi được dẫn vào phòng khách và nhận lấy tách trà hồng trà, tôi nhìn thẳng vào mắt Toshiko rồi cất tiếng hỏi.

"Toshiko-san. Nghe nói trước đây cô cũng từng là họa sĩ truyện tranh. Và sau khi ngừng sáng tác, cô đã chuyển sang phụ giúp chị gái mình đúng không?"

"Vâng, đúng là vậy."

"Vậy tôi xin hỏi thẳng. Người đã tiếp tục vẽ bộ 'Hasei no Schedar' sau khi Iwanaga-sensei qua đời chính là cô sao?"

"Vâng."

Toshiko đáp lại câu hỏi của tôi mà không hề có mảy may do dự.

Câu trả lời quá đỗi nhẹ nhàng ấy khiến Nia ngồi bên cạnh phải tròn xoe mắt.

"Hả... cô thừa nhận dễ dàng vậy sao!? Thế tại sao lần trước bọn tôi đến cô không chịu nói luôn đi!? Hại bọn tôi lỡ tay giải cứu tận ba cái xưởng vẽ luôn rồi đấy!"

"Tôi xin lỗi. Nhưng tôi cần thêm thời gian để chuẩn bị tinh thần."

Toshiko cúi gập người tạ lỗi. Thấy cô thành khẩn xin lỗi như vậy, Nia cũng không thể truy cứu thêm được nữa, cậu ấy đành kìm nén cơn giận, hai tay run rẩy ngồi phịch xuống ghế sofa.

"..."

Tôi nhíu mày cố gắng dò xét ý đồ thực sự của Toshiko.

Những gì Toshiko nói không phải là không có lý. Nhưng dù vậy, hành động của cô ta vẫn còn quá nhiều điểm đáng ngờ. Tôi cẩn thận quan sát từng phản ứng nhỏ nhất của cô ta rồi tiếp tục lên tiếng.

"Cô có thể cho chúng tôi biết lý do được không? Rốt cuộc tại sao cô lại làm như vậy?"

"Vấn đề tiền bạc cũng là một trong những lý do. Nhưng nguyên nhân lớn nhất là vì, với tư cách là một người từng theo nghiệp vẽ truyện tranh, tôi không thể chấp nhận việc một kiệt tác như 'Hasei no Schedar' lại phải kết thúc dang dở khi chưa đi đến hồi kết."

"Ra là vậy."

Câu trả lời đó không có gì vô lý cả. Nhưng chẳng hiểu sao, chính sự hoàn hảo không tì vết ấy lại khiến tôi cảm thấy lấn cấn. Cảm giác này giống hệt như đang nói chuyện với một sinh viên đi xin việc đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi câu trả lời cho buổi phỏng vấn vậy.

"Thất lễ một chút, nhưng cô có thể chứng minh việc mình là người đã vẽ 'Hasei no Schedar' sau khi Iwanaga-sensei qua đời được không?"

"Được chứ."

Toshiko gật đầu như thể đã lường trước được câu hỏi này, cô tiến đến tủ và lấy ra vài cuốn sổ tay cùng một chiếc phong bì.

"Đây là cuốn sổ tay ý tưởng mà chị tôi để lại, cùng với bản thảo hoàn chỉnh của chương mới nhất vẫn chưa gửi cho ban biên tập."

Vừa nói, cô vừa rút bản thảo từ trong phong bì ra đặt lên bàn rồi mời chúng tôi xem thử.

Tôi và Nia khẽ nuốt nước bọt rồi cầm lấy chúng.

"Quả thực diễn biến tiếp theo được ghi chép lại vô cùng chi tiết. Nếu có thứ này thì có lẽ cô sẽ tiếp tục vẽ được câu chuyện mà không gặp phải mâu thuẫn nào."

"Bản thảo này cũng là hàng thật luôn. Uây, đùa à? Vài chương nữa sẽ xảy ra chuyện này sao? Tự nhiên bị ăn spoil mất tiêu rồi..."

Nia vỗ trán với phản ứng hơi thái quá. Toshiko chỉ biết cười khổ rồi lên tiếng xin lỗi.

Dù vẫn còn vài điểm chưa thực sự thỏa đáng, nhưng có vẻ như bản thảo này đích thị là hàng thật (tuy tôi không chắc dùng từ này có đúng hay không).

Nếu vậy thì tôi phải xác nhận thêm một chuyện nữa. Tôi nhoài người về phía trước, chuẩn bị xoáy sâu vào trọng tâm vấn đề.

"Vậy xin cô hãy cho tôi biết thêm một chuyện. Rốt cuộc cô đã làm cách nào để vẽ ra bản thảo này? Nia-san đang ngồi đây tuy có tính cách lười biếng, nát rượu và cẩu thả..."

"Ối chà, tự nhiên bị chửi xéo kìa."

"... Nhưng riêng tay nghề vẽ truyện tranh thì lại thuộc hàng thượng thừa."

Tôi tiếp lời, Nia gãi đầu ngượng ngùng rồi bỗng nghiêng đầu thắc mắc: "Ủa? Cậu đang khen tớ đấy à? Tính tổng lại thì vẫn là điểm trừ mà nhỉ?"

"Ngay cả Nia-san đây cũng phải thừa nhận rằng bản thảo này giống hệt nét vẽ của Iwanaga-sensei. Vậy rốt cuộc cô đã dùng Cổ vật Ma thuật nào để vẽ ra nó?"

"..."

Khi tôi nhắc đến cái tên đó, Toshiko bỗng chốc im lặng.

Nhưng ngay sau đó, một nụ cười nhạt nở trên môi cô ta.

"Cổ vật Ma thuật sao? Đó là thứ gì vậy? Thiết lập cho một bộ truyện tranh mới à?"

"Xin cô đừng giả ngốc nữa. Dù nét vẽ có giống nhau đến đâu thì cũng phải có giới hạn của nó. Việc mỗi tuần đều đặn vẽ ra một bản sao hoàn hảo đến mức qua mắt được cả Nia-san, nếu không dùng đến Cổ vật Ma thuật thì tuyệt đối không thể nào làm được."

Tôi gay gắt truy vấn, nhưng Toshiko chỉ khẽ nhún vai.

"Chuyện đó chẳng có gì khó hiểu cả. Bởi vì vốn dĩ một nửa bộ 'Hasei no Schedar' là do tôi vẽ mà."

"Hả...?"

Lời thú nhận của Toshiko khiến Nia trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Chắc là từ khoảng tập năm. Vì chị tôi vẽ khá chậm nên đã nhờ tôi phụ giúp bản thảo. Ban đầu tôi chỉ định làm trợ lý thôi, nhưng khối lượng công việc ngày càng tăng, cuối cùng tôi được giao luôn cả việc vẽ nhân vật chính. Nói cách khác, cái tên Iwanaga Shun từ giữa chừng đã trở thành một họa sĩ truyện tranh do hai chị em tôi hợp sức tạo nên rồi."

"C-Chuyện đó... đúng là..."

Nia toát mồ hôi hột đưa tay lên xoa cằm. Còn tôi thì khoanh tay lại với vẻ mặt vô cùng căng thẳng.

"Đó là toàn bộ sự thật. Mọi người đã hài lòng chưa?"

Toshiko cất cao giọng như muốn cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Dù là vì không muốn 'Hasei no Schedar' phải kết thúc dang dở, nhưng việc giấu giếm cái chết của chị tôi với ban biên tập quả thực là lỗi của tôi. Đích thân tôi sẽ liên lạc và gửi lời xin lỗi đến họ. Còn về tương lai của bộ truyện, tôi sẽ bàn bạc lại với ban biên tập sau."

Toshiko nói với giọng điệu không cho phép phản bác rồi đứng dậy khỏi ghế sofa.

"Một lần nữa, tôi vô cùng xin lỗi vì đã gây rắc rối cho mọi người."

Toshiko cúi gập người tạ lỗi.

Trước lời xin lỗi chân thành và hoàn toàn hợp tình hợp lý đó, tôi và Nia chẳng còn cách nào khác ngoài việc ngoan ngoãn rút lui.

◇

"Sao tự nhiên thấy... có lỗi với Kurumin quá. Tự dưng lại kéo cậu vào chuyện rắc rối này."

"Không sao đâu..."

Trên đường trở về từ dinh thự nhà Hanamura, nghe Nia áy náy nói vậy, tôi khẽ lắc đầu đáp lại.

Vốn dĩ chúng tôi chỉ là người ngoài cuộc, hoàn toàn không có tư cách để trừng phạt Toshiko. Dù vẫn còn vài điểm đáng ngờ, nhưng một khi đối phương đã thừa nhận mọi cáo buộc và đưa ra hướng giải quyết rõ ràng thì chúng tôi cũng chẳng thể làm gì hơn được nữa.

"Nhưng mà... Iwanaga-sensei lại là hai người hợp thành một sao... Thảo nào không ai nhận ra là phải. Bởi vì chính chủ tự tay vẽ cơ mà. Hạ màn rồi mới thấy mọi chuyện đơn giản đến bất ngờ. Mà cũng đúng thôi, làm gì có chuyện bí ẩn nào dễ xảy ra đến thế chứ..."

"Đúng... là vậy nhỉ."

Ngẫm lại thì, việc Cổ vật Ma thuật có liên quan đến vụ án này vốn chỉ là suy đoán vô căn cứ của tôi và Aya mà thôi. Thậm chí nếu suy nghĩ theo lẽ thường, thì sự thật vừa được phơi bày kia nghe còn hợp lý hơn nhiều.

Thế nhưng, tôi vẫn cảm thấy có một sự gượng gạo khó tả, khiến tôi không thể ngoan ngoãn chấp nhận rằng mình đã đoán sai. Có gì đó không đúng. Có gì đó đang vướng mắc trong đầu tôi. Nhưng rốt cuộc đó là gì thì tôi lại không tài nào hiểu nổi.

Ngay khoảnh khắc tôi khoanh tay lầm bầm suy nghĩ.

"Ây da ây da, trông sắc mặt cậu có vẻ ủ dột quá nhỉ Tokisaki-kun. Cứ như thể cậu vẫn chưa hài lòng với chân tướng của vụ án vậy."

Một giọng nói đầy vẻ mờ ám vang lên từ phía trước.

"...! Cô là..."

Tôi nín thở, ngẩng khuôn mặt đang cúi gầm lên.

Đứng đó, không biết từ lúc nào, là một kẻ trông hệt như hiện thân của hai chữ "đáng ngờ".

Đó là một người phụ nữ cao ráo với đôi mắt được che khuất bởi cặp kính đen gọng tròn. Cô ta khoác trên mình bộ kimono tối màu, tay đeo găng da, chân đi bốt. Đứng sừng sững dưới ánh hoàng hôn, bộ dạng của cô ta trông chẳng khác nào một tên quái nhân xuất hiện nơi góc phố lúc chạng vạng thường được thêu dệt trong các truyền thuyết đô thị.

"Uây... Gì vậy Kurumin, người quen của cậu à...?"

"Vâng..."

Nia giật mình lùi lại hỏi, tôi nhăn mặt đáp lời.

"Đó là Eigouji Reimon-san. Một kẻ tự xưng là thám tử tương lai đã xuất hiện trong vụ án mà Miku-san nhờ tôi điều tra dạo trước."

"Cái thiết lập nhân vật này có vẻ hơi lố quá rồi thì phải?"

Nia nheo mắt toát mồ hôi hột, nhưng có lẽ vì nghĩ đây là người quen của tôi nên cậu ấy vẫn quyết định tiến lên một bước, chìa tay ra định chào hỏi.

"À ừm, chào cô. Tôi là Honjou Nia, bạn thân nhất của Kurumin đây."

"À, tôi là Eigouji Reimon. Rất hân hạnh được làm quen. Có điều xin lỗi nhé, tôi đành từ chối cái bắt tay này vậy. Thật ra tôi bị dị ứng với nữ họa sĩ truyện tranh đeo kính nát rượu cơ."

"Cái chứng dị ứng gì mà nhắm trúng phóc mục tiêu vậy hả!?"

Nia gắt lên với giọng lạc cả đi. Reimon thì bật cười khanh khách.

Vẫn là một người phụ nữ khó nắm bắt như ngày nào. Tôi nheo mắt quay sang nhìn cô ta.

"Tôi rất muốn gặp cô đấy, Reimon-san. Bởi vì sau vụ án lần trước, cô đã đột nhiên biến mất không để lại dấu vết mà."

"Ahaha. Thật là thất lễ quá. Lúc đó do tôi đưa ra suy luận sai bét nên xấu hổ quá đành phải chuồn thôi. Ây da, may mà có cậu giải quyết vụ án giúp tôi đấy."

"..."

Trước những lời lẽ đầy vẻ kịch cỡm đó, Kurumi chìm vào im lặng. Quả thực lúc ấy Reimon đã hướng sự nghi ngờ sang một người không phải là hung thủ thực sự, nhưng tất cả những hành động đó dường như đều được thực hiện khi cô ta đã biết rõ chân tướng sự việc.

Tuy nhiên, hiện tại có một chuyện khác cần phải ưu tiên xác nhận hơn. Kurumi phóng ánh mắt sắc lẹm, tiếp tục cất lời.

"Vậy hôm nay cô đến đây rốt cuộc là có việc gì? Lẽ nào cô định cho tôi biết lý do tại sao cô lại biết đến sự tồn tại của Cổ vật Ma thuật sao?"

"Trước đây tôi đã nói rồi, đó đâu phải là đặc quyền của riêng các cô đúng không? Thế giới này rộng lớn lắm, đừng nghĩ chỉ có mình các cô là đặc biệt."

"... Cách nói chuyện của cô lúc nào cũng khiến người ta phải chướng tai gai mắt nhỉ."

"Haha, thất lễ rồi. Chắc do bản tính của tôi là vậy."

Reimon nói với giọng điệu cợt nhả, rồi hơi cúi người chào và nói tiếp.

"Đây không hẳn là lời xin lỗi, nhưng tôi sẽ cho cô một lời khuyên."

"Lời khuyên...?"

"Dự cảm của cô không hề sai đâu. Bản thảo đó thực sự được vẽ bằng Cổ vật Ma thuật đấy."

".........!"

Nghe Reimon nói vậy, Kurumi bất giác nhíu mày.

"... Rốt cuộc tại sao cô lại biết chuyện đó?"

"Tôi đã nói rồi mà, tôi là thám tử tương lai. Nếu cô muốn hỏi tôi chuyện đó thì thay vì hỏi 'tại sao', cô nên hỏi là 'khi nào' mới đúng chứ nhỉ?"

"... Cô thiết lập hình tượng kỹ lưỡng quá nhỉ?"

"Đừng có nói mấy từ như thiết lập hình tượng trước mặt người khác chứ."

Reimon vừa nói vừa đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng. Hành động đó vốn dĩ trông khá nực cười, nhưng đối với cô ta, Kurumi luôn có cảm giác động tác ấy như đang cố tình che đậy một bí mật nào đó.

"Dù sao đi nữa, khi gặp bế tắc thì người ta thường quay lại điểm xuất phát ban đầu. Bất luận lý do là gì, những thông tin mà cô cất công thu thập được sẽ không bao giờ là vô ích đâu."

"Điểm xuất phát ban đầu..."

Kurumi khẽ lẩm bẩm, rồi chợt giật mình rung vai.

"Nia-san này, cậu còn nhớ bản thảo gốc từ nửa năm trước mà chúng ta đã xem ở nhà xuất bản không?"

"À có, tớ còn chụp lại ảnh nữa cơ."

"Cậu chụp từ lúc nào thế."

Kurumi bất giác nheo mắt nhìn, nhưng kết quả lại là một sự may mắn ngoài mong đợi. Cô nhờ Nia mở dữ liệu hình ảnh ra cho mình xem.

Và rồi, khi phóng to bức ảnh chụp bản thảo đang hiển thị trên màn hình...

"... Không lẽ nào, đây là..."

Nhận ra điều bất thường, nét mặt Kurumi trở nên nghiêm trọng.

"Cậu phát hiện ra điều gì sao, Kurumin?"

"... Đúng vậy."

Kurumi đáp ngắn gọn trước câu hỏi của Nia, rồi rời mắt khỏi màn hình.

"Dù sao cũng phải nói lời cảm ơn cô. Nhưng tại sao cô lại giúp đến mức này..."

Nói đến đó, Kurumi chợt khựng lại.

Lý do rất đơn giản. Người phụ nữ đáng ngờ vừa mới đứng ngay trước mặt cô lúc nãy giờ đã biến mất không còn một dấu vết.

"Oái, biến mất rồi!? Rõ ràng lúc nãy cô ta vẫn còn ở đó mà!"

"........."

Giở trò ăn nói và hành động mờ ám, rồi biến mất ngay khoảnh khắc Kurumi vừa tìm ra manh mối chắc chắn, y hệt như lúc giải quyết vụ án mà Izayoi Miku đã ủy thác. Kurumi nghiến chặt răng.

Có lẽ bây giờ dù có lục tung khu vực xung quanh cũng chẳng thể tìm thấy cô ta. Kurumi lắc đầu như để xốc lại tinh thần, rồi quay sang nhìn Nia.

"Chúng ta quay lại thôi, Nia-san. Vụ án vẫn chưa kết thúc đâu."

"Hả!? Vậy có nghĩa là..."

"Đúng vậy. Đã đến lúc bắt đầu suy luận rồi."

Nghe Kurumi nói vậy, Nia làm ra vẻ mặt vô cùng cảm kích.

"Oa! Thám tử thực sự sẽ nói mấy câu thoại ngầu lòi như thế luôn kìa! Đỉnh quá đi!"

"........., Chúng ta đi thôi."

Tự dưng cảm thấy xấu hổ một cách kỳ lạ, Kurumi rảo bước quay lại con đường cũ.

Vài phút sau. Khi Kurumi và Nia quay trở lại dinh thự nhà Hanamura, Toshiko lộ vẻ hơi ngạc nhiên nhưng vẫn đón hai người vào trong.

"Có chuyện gì vậy? Hai người vẫn còn việc gì sao?"

Toshiko cất tiếng hỏi với vẻ mặt có chút bất an.

Kurumi khẽ thở dài, rồi bắt đầu nói một tràng dài như đang độc thoại.

"Quả thực có một điểm rất khó hiểu. Khi chúng tôi đến đây lần đầu, tại sao cô lại giả vờ như không biết hung thủ là ai? Rõ ràng cô biết sớm muộn gì chúng tôi cũng sẽ tìm ra mình, vậy mà tại sao cô lại còn giới thiệu cho chúng tôi một họa sĩ truyện tranh quen biết cũ của Iwanaga-sensei?"

"Chuyện đó... thì tôi đã nói rồi mà. Bản thân tôi cũng cảm thấy tội lỗi, nhưng vì sự viếng thăm đột ngột của các cô khiến tôi hoảng hốt và chưa kịp chuẩn bị tâm lý."

Toshiko lặp lại đúng lý do mà cô ta đã nói lúc nãy. Kurumi chậm rãi gật đầu.

"Vâng, chắc chắn đó không phải là lời nói dối. Nhưng cô cũng không hề nói ra toàn bộ sự thật. Có đúng vậy không?"

"........."

"Hả, thế là sao hả Kurumin?"

Nia nghiêng đầu khó hiểu. Kurumi liếc nhìn cô bạn một cái rồi nói tiếp.

"Toshiko-san muốn câu giờ. Trong lúc chúng tôi đi gặp vị họa sĩ kia, cô có một việc bắt buộc phải làm."

"Việc bắt buộc phải làm...?"

"Đó là bàn bạc xem phải giải quyết vụ án này như thế nào."

"Bàn bạc... cách giải quyết? Chẳng lẽ là..."

"Đúng vậy."

Kurumi gật đầu và tiếp lời.

"Bàn bạc với người viết thay thứ hai, người đã vẽ tiếp bản thảo sau khi Iwanaga-sensei qua đời."

".........!"

Khi Kurumi dõng dạc tuyên bố, bờ vai Toshiko giật nảy lên bần bật.

Nia mở to mắt sững sờ, quay sang nhìn Kurumi.

"Người thứ hai...!? Ý cậu là người vẽ bản thảo đó không chỉ có mỗi em gái của cô ấy sao!?"

"Đúng vậy. Mình nghĩ có lẽ vào nửa năm trước, sau khi Iwanaga-sensei mất, người bắt đầu vẽ tiếp phần bản thảo dang dở chính là người viết thay thứ hai đó."

"Hả, sao cậu lại biết được chuyện đó?"

"Cậu hãy cho mình xem lại bức ảnh chụp bản thảo từ nửa năm trước đi. Trong đó có một điểm kỳ lạ rất rõ ràng."

Nghe Kurumi nói, Nia làm theo y như lúc nãy, mở bức ảnh bản thảo trên điện thoại thông minh lên.

"Điểm kỳ lạ... điểm kỳ lạ... A, không lẽ là..."

Vừa phóng to bức ảnh vừa quan sát, Nia chợt lên tiếng như đã nhận ra điều gì đó.

"Đúng vậy. Lời thoại trong khung bong bóng được viết bằng bút mực."

Kurumi gật đầu mạnh bạo rồi nói tiếp.

"Cho đến khi tận mắt chứng kiến nơi làm việc của các họa sĩ truyện tranh, tôi cũng không hề hay biết. Nhưng nghe nói khi vẽ bản thảo truyền thống, lời thoại trong khung bong bóng thường được viết bằng bút chì mới phải."

"Ừm... đúng là vậy. Trời ạ, vì nó được viết quá rõ ràng nên tớ cứ tưởng là cố tình làm thế cơ. Nhưng tại sao lại làm vậy chứ?"

"Đơn giản là vì người vẽ bản thảo đó không hề biết đến quy tắc này. Nghe nói phần lớn các họa sĩ truyện tranh trẻ tuổi dạo gần đây đều vẽ máy, nên việc họ không biết đến những quy tắc ngày xưa cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng Toshiko-san, một người đã quen với việc vẽ bản thảo truyền thống từ ngày xưa, làm sao có chuyện không biết điều đó được đúng không? Thực tế là, lời thoại trong bản thảo mới nhất mà cô cho chúng tôi xem lúc nãy ở đây đều được viết bằng bút chì. Từ đó tôi mới nhận ra. Dù hiện tại hai người đang là đồng phạm, nhưng người đầu tiên bắt đầu vẽ tiếp bộ truyện sau khi tác giả qua đời không phải là Toshiko-san, mà là một người khác."

"........."

Toshiko đảo mắt lảng tránh. Vẻ điềm tĩnh lúc nãy của cô ta giờ đã biến mất tăm.

"Nhưng này Kurumin, giả sử có một hung thủ thứ hai thật, thì rốt cuộc người đó là ai?"

"Giả sử có tồn tại một Cổ vật Ma thuật có khả năng bắt chước nét vẽ của người khác đi chăng nữa, thì để tiếp tục bộ truyện mà không làm hỏng cốt truyện, sự tồn tại của cuốn sổ tay ý tưởng mà cô cho chúng tôi xem lúc nãy là điều bắt buộc. Một người vừa có thể tiếp cận cuốn sổ tay của Iwanaga-sensei, lại vừa thuộc thế hệ không rành về các quy tắc vẽ bản thảo truyền thống, người đáp ứng đủ những điều kiện đó chỉ có một mà thôi."

"Đó là...?"

Nia nghiêng đầu thắc mắc. Kurumi nhìn thẳng vào mặt Toshiko và nói tiếp.

"Cô từng nói gia đình mình chỉ có hai mẹ con đúng không, Toshiko-san. Nếu được, cô có thể giới thiệu con gái cô cho chúng tôi gặp mặt được không?"

"Con bé không liên quan gì đến chuyện này cả...!"

Khi Kurumi vừa dứt lời, Toshiko phá vỡ sự im lặng và cất giọng the thé.

"Tôi đã nói tôi là hung thủ rồi mà! Chỉ vì lời thoại được viết bằng bút mực thôi sao! Chắc là do tôi lỡ tay viết nhầm thôi! Chỉ vì chuyện đó mà..."

Thế nhưng, những lời lẽ tuôn ra xối xả với thái độ vô cùng hung dữ của Toshiko bỗng nhiên đứt đoạn.

Lý do rất đơn giản. Như để đáp lại giọng nói ấy, cánh cửa phòng khách mở ra, và một thiếu nữ xuất hiện.

Cô bé trạc mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người mảnh khảnh, mặc một chiếc áo khoác có mũ. Đôi mắt cô sưng húp và đỏ hoe như thể vừa khóc rất nhiều.

"... Đủ rồi mẹ ơi. Đằng nào thì mọi chuyện cũng kết thúc cả rồi."

"Suzuha..."

Toshiko gọi tên con gái, rồi buông thõng vai xuống như đã hoàn toàn bỏ cuộc.

"Cô là Suzuha-san đúng không? Chào cô. Tôi là Tokisaki Kurumi. Tôi có thể nói chuyện với cô một chút được không?"

"... Vâng. Xin mời hai người lên phòng tôi."

Suzuha cất lời mời. Kurumi và Nia để lại Toshiko đang gục đầu ủ rũ trong phòng khách, rồi bước lên tầng hai của ngôi nhà.

Căn phòng của Suzuha nằm ở tận cùng tầng hai, tràn ngập mùi mực vẽ.

Phía gần cửa là một chiếc giường cùng giá sách chất đầy truyện tranh và tài liệu tham khảo. Sâu bên trong phòng là một chiếc bàn làm việc khá lớn và một chiếc ghế xoay. Trên giường có đặt vài con thú nhồi bông đáng yêu, nhưng thứ đập vào mắt nhiều hơn cả lại là những dấu vết công việc hằn trên bàn làm việc, như vết mực hay những vết xước do dao rọc giấy để lại.

"Ra là vậy... Cô đã vẽ 'Hasei no Shedar' ở đây sao?"

"... Vâng. Bằng thứ này."

Nói rồi, Suzuha đưa ra một cây bút đang đặt trên bàn. Một cây bút trông vô cùng kỳ lạ với những hoa văn tinh xảo được khắc dọc theo thân.

"Đây là..."

"Cây bút của Tiểu quỷ Sarai. Bằng cách sử dụng mực có pha máu của đối tượng, cây bút này có thể sao chép nét chữ và phong cách vẽ của người đó. Một ngày nọ, nó đột nhiên được gửi đến nhà tôi từ một nơi nào đó."

"... Tôi hiểu rồi."

Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là một trong những Cổ vật Ma thuật đã bị thất lạc từ nhà của Aya. Kurumi đưa tay miết nhẹ lên những hoa văn trên thân bút rồi ngẩng mặt lên.

"Tôi có thể hỏi lý do cô vẽ tiếp 'Hasei no Shedar' được không?"

"... Lý do thì cũng gần giống như những gì mẹ tôi đã kể. Tôi là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của 'Hasei no Shedar'. Tôi không thể nào chấp nhận được việc bộ truyện đó lại kết thúc dang dở giữa chừng. Hơn nữa..."

"Hơn nữa sao?"

"... Dì ấy đã cầu xin tôi. Ngay trước lúc lâm chung. Dì ấy xin tôi hãy hoàn thành 'Hasei no Shedar' giúp dì."

"........."

Nghe Suzuha nói vậy, Kurumi chìm vào im lặng.

Dù có yêu thích bộ truyện đến mức nào đi chăng nữa, Kurumi vẫn nghĩ hành động lần này là đi quá giới hạn. Nhưng quả thực, lời thỉnh cầu đó chẳng khác nào một lời nguyền rủa.

Và rồi vô tình thay, trong tay Suzuha lại có một Cổ vật Ma thuật có khả năng bắt chước nét vẽ của người khác. Chính sự trùng hợp kỳ lạ đó đã gây ra vụ án lần này.

"Thế là tôi bắt đầu dùng cây bút này để vẽ tiếp 'Hasei no Shedar'. Dĩ nhiên là mẹ tôi đã phát hiện ra ngay lập tức."

"Sau đó hai người đã cùng nhau làm bản thảo sao?"

"... Vâng. Có vẻ mẹ tôi cũng không đành lòng nhìn bộ truyện của dì kết thúc dang dở. Ban đầu mẹ rất ngạc nhiên nhưng rồi cũng đồng ý giúp đỡ. Tôi phụ trách phần vẽ, còn những khâu hoàn thiện khác đều do mẹ đảm nhận. Chuyện mẹ nói mẹ đã vẽ một nửa chỉ là cái cớ để che giấu sự tồn tại của cây bút thôi, chứ hồi còn sống, việc mẹ tôi phụ giúp dì làm bản thảo là sự thật."

Suzuha kể lại bằng giọng trầm buồn.

Mọi chuyện gần như đúng với dự đoán của Kurumi. Tuy nhiên, vẫn còn một điều khiến cô bận tâm. Kurumi nghiêng đầu hỏi.

"Lúc nãy cô có nói là mọi chuyện đã kết thúc cả rồi, ý cô là sao?"

"... Nghĩa đen luôn đó. Tôi không thể tiếp tục vẽ bộ truyện này được nữa."

Nói đoạn, khóe mắt Suzuha rơm rớm nước mắt. Thấy vậy, Nia nhíu mày.

"Thế là sao? Đúng là việc giấu giếm cái chết của Iwanaga-sensei rồi tự ý vẽ tiếp là chuyện không đáng khen ngợi gì, nhưng nếu trình bày rõ ràng thì vẫn có khả năng được chính thức tiếp quản mà đúng không? Về phía tạp chí, chắc chắn họ sẽ rất biết ơn nếu có một họa sĩ vẽ tiếp bộ truyện với chất lượng không hề thua kém tác giả gốc, huống hồ lại còn là người nhà..."

Dù Nia nói vậy, Suzuha vẫn lắc đầu quầy quậy.

"... Không được đâu. Tôi không thể vẽ được nữa.

Bởi vì... mực đã cạn mất rồi."

"────" Nghe câu nói đó, Kurumi nín thở.

Đúng là Suzuha từng nói, Cây bút của Tiểu quỷ Sarai là một Cổ vật Ma thuật có khả năng bắt chước nét vẽ và chữ viết bằng cách sử dụng mực pha máu của đối tượng. Không biết bằng cách nào, nhưng chắc hẳn Suzuha đã lấy được máu của dì mình và pha vào mực.

Thế nhưng, lượng mực cần thiết để duy trì một bộ truyện phát hành hàng tuần là vô cùng lớn. Và một khi thi thể đã được hỏa táng, việc bổ sung thêm máu là điều bất khả thi.

Điều đó đồng nghĩa với việc họa sĩ truyện tranh Iwanaga Shun đã thực sự chết thêm một lần nữa.

"... Bản thảo mà mẹ cho hai người xem chính là bản thảo cuối cùng. Rốt cuộc, tôi vẫn không thể hoàn thành 'Hasei no Shedar'..."

Suzuha bật khóc nức nở, những giọt nước mắt lã chã tuôn rơi.

Sự nuối tiếc đó lớn lao đến nhường nào. Cảm thấy xót xa trong lòng, Kurumi đành phải im lặng không nói nên lời.

Nia cũng mang vẻ mặt không biết phải nói gì để an ủi, nhưng rồi như phát hiện ra điều gì đó, cô nhìn chằm chằm lên bàn làm việc.

"... Khoan đã, thế bản thảo nằm ở kia là sao? Chẳng phải đó là phần tiếp theo của bản thảo mà bọn tớ vừa xem sao?"

"... Đó là bản thảo tôi tự vẽ bằng bút bình thường sau khi hết mực. Một tác phẩm rác rưởi không thể nào sánh được với nét vẽ của dì. Nó chỉ là một món đồ giả mạo hoàn toàn."

"... Hừm?"

Nia thở hắt ra đầy hứng thú, rồi cầm xấp bản thảo lên và bắt đầu lật xem từng trang.

"........."

Và rồi, Nia im lặng một lúc lâu. Kurumi nghiêng đầu khó hiểu.

"Có chuyện gì vậy, Nia-san."

"Ừm..."

Như để trả lời, Nia đưa xấp bản thảo cho Kurumi. Dù thấy kỳ lạ nhưng Kurumi vẫn nhận lấy và đưa mắt nhìn xuống những trang giấy.

"Hả..."

Và rồi, cô lập tức cứng họng.

Đúng là phong cách vẽ có chút khác biệt so với những bản thảo trước đó, vốn tái hiện lại nét vẽ của Iwanaga Shun một cách hoàn hảo không sai một ly. Dù đã cố gắng bắt chước, nhưng chỉ cần nhìn lướt qua cũng có thể nhận ra đây là tác phẩm do một người khác vẽ.

Thế nhưng, nếu bỏ qua những tiểu tiết đó...

Trong lúc Kurumi còn đang sững sờ, Nia quay sang nhìn Suzuha.

"Đúng là nét vẽ khác với Iwanaga-sensei thật. Mà cũng phải thôi, do người khác vẽ mà."

"... Vâng. Tôi biết chứ. Làm sao có thể sánh được với tác phẩm của dì..."

"Nhưng đây tuyệt đối không phải là đồ giả mạo."

"Hả...?"

Nghe Nia nói vậy, Suzuha tròn xoe mắt ngạc nhiên.

"Tớ xác nhận lại chút nhé, Iwanaga-sensei không hề biết cậu sở hữu cây bút đó, và cũng không hề yêu cầu cậu dùng nó để hoàn thành 'Hasei no Shedar' đúng không?"

"... Vâng."

"Đúng vậy nhỉ. Nếu thế thì, 'phần tiếp theo' mà Iwanaga-sensei mong muốn, không phải là thứ chỉ có thể vẽ ra bằng cách dùng bảo bối gian lận, mà phải là tác phẩm được tạo ra bởi đôi bàn tay của một họa sĩ thấu hiểu và kế thừa được linh hồn của cô ấy, đúng không nào?"

"... Chuyện, chuyện đó..."

Suzuha nghẹn lời. Nia nhìn thẳng vào mắt cô bé và nói tiếp.

"Ít nhất là theo những gì tớ thấy, bản thảo này đã kế thừa trọn vẹn linh hồn của Iwanaga-sensei đấy."

"────" Nghe những lời của Nia, Suzuha ngẩn người ra một lúc, rồi gục xuống khóc nức nở.

Có vẻ như không còn việc gì cho mình làm nữa rồi. Kurumi khẽ thở dài khi chứng kiến cảnh tượng đó.

◇

"Teng teng teng teng teng teng, teng teng teng teng teng teng... ♪"

"... Cậu cứ bước vào bình thường đi, Nia-san."

Vài ngày sau khi vụ án được giải quyết. Nghe thấy giai điệu kỳ lạ lọt qua cánh cửa Văn phòng Thám tử Tokisaki, Kurumi nhăn mặt đáp lại.

Ngay sau đó, cánh cửa mở toang, và một khuôn mặt đúng như dự đoán ló vào.

"Hừ, nhìn thấu được luôn cơ đấy. Cậu hiểu được nhạc nền phiên bản phim truyền hình của Cậu bé K, không lẽ Kurumin cũng cùng thế hệ với tớ sao?"

"Chỉ có cậu mới xuất hiện theo cái kiểu đó thôi."

Kurumi nheo mắt đứng dậy, bước về phía ghế sofa ở khu vực tiếp khách. Nia cũng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, trong khi Aya đang ở góc phòng bắt đầu pha trà.

"Chào mừng chị đã đến, Honjou-san. Chị dùng hai viên đường đúng không ạ?"

"Ồ, quả không hổ danh là A-yan. Nhưng gọi Honjou-san thì xa cách quá đó. Cứ gọi chị là Nia-san, Nia-chan hay Nia-oneesama đi nhé."

"Mời chị dùng chút bánh kẹo, Nia-oneesama."

"Tại sao em lại chọn đúng cái tên đó vậy hả?"

Thấy Aya tỉnh bơ bưng khay bánh kẹo ra, Kurumi khẽ thở dài. Dù mang phong thái nghiêm túc và lễ phép chuẩn mực của con nhà gia giáo, nhưng thỉnh thoảng Aya lại buông những lời trêu đùa với vẻ mặt tỉnh rụi như thế.

"Thôi bỏ đi. Quan trọng hơn là chuyện của Iwanaga-sensei... đúng không? Mình cũng đang tò mò không biết sau đó mọi chuyện thế nào rồi."

Đúng vậy. Về phần Cổ vật Ma thuật "Cây bút của Tiểu quỷ Sarai", sau khi giải thích tình hình, Kurumi đã thu hồi lại. Nhưng cô không hề biết số phận của Suzuha, Toshiko, cũng như tương lai của bộ truyện "Hasei no Shedar" sẽ đi về đâu.

"À ừ. Tất nhiên là sự ra đi của Iwanaga-sensei sẽ được công bố trên tạp chí, cùng với việc đăng tải bản thảo cuối cùng được vẽ bằng 'Cây bút của Tiểu quỷ Sarai'. Dù sao thì khi không còn mực pha máu nữa, con bé cũng không thể vẽ ra nét vẽ y hệt như vậy được."

"... Cũng đành chịu thôi."

"Đừng có làm cái mặt ủ rũ thế chứ. Tớ đã cho ban biên tập xem bản thảo của Suzuha và xin được giấy phép chính thức cho con bé vẽ tiếp 'Hasei no Shedar' rồi. Tất nhiên là với điều kiện con bé phải được tớ rèn giũa lại đàng hoàng đã."

Nói rồi, Nia vỗ ngực tự hào.

Quả nhiên là vậy. Ngay từ lúc nhìn thấy bản thảo của Suzuha, Kurumi đã lờ mờ đoán được kết cục này. Cô khẽ thở hắt ra.

"Nia-san này, mình không rành về truyện tranh lắm, nhưng bản thảo đó của Suzuha-san..."

"Ừm. Tớ không thích dùng từ này lắm, nhưng con bé là một thiên tài."

Nghe Kurumi hỏi, Nia gật đầu đáp.

"Nét vẽ vẫn còn hơi thô, nhưng hoàn toàn đủ sức cạnh tranh. Ở độ tuổi đó mà vẽ được đến mức ấy thì hiếm lắm. Trong tương lai, có khi con bé còn vượt qua cả Iwanaga-sensei cũng nên. Nếu cứ tiếp tục dùng cây bút đó thì sẽ chẳng bao giờ biết được khả năng thật sự của con bé đâu."

"... Ra là vậy, ra là vậy."

Một cảm giác bùi ngùi kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực. Kurumi khẽ nhún vai.

"Thật trớ trêu nhỉ. Một tác phẩm do chính bàn tay con người tạo ra lại mang đến kết quả tốt đẹp hơn so với khi sử dụng Cổ vật Ma thuật sở hữu sức mạnh siêu nhiên."

"Haha, suy cho cùng thì sức mạnh của cây bút đó cũng chỉ là sao chép thôi mà. Chừng nào còn phụ thuộc vào nó, thì làm sao có thể vượt qua được người đi trước chứ..."

Nia vừa nói vừa đưa ánh mắt nhìn xăm xăm về cõi xa xăm. Có lẽ với tư cách là một người làm sáng tạo, cô ấy cũng đang suy ngẫm điều gì đó.

Chợt Nia nhíu mày như vừa nhớ ra chuyện gì.

"Nhắc mới nhớ, cô ta tên gì ấy nhỉ. Cái người đáng ngờ mà chúng ta gặp lúc đang điều tra ấy..."

"Ý cậu là Reimon-san sao?"

"Đúng đúng, chính là cô ta. Cái người phụ nữ nhồi nhét quá nhiều thiết lập nhân vật ấy. Rốt cuộc cô ta là ai vậy? Từ thời điểm xuất hiện cho đến cách đưa ra lời khuyên, cô ta giống hệt một nhân vật hỗ trợ xuất hiện quá đúng lúc."

"... Mình cũng muốn biết điều đó đây."

Trước câu hỏi của Nia, Kurumi đành nhún vai bất lực. Đúng vậy. Rốt cuộc thì lần này thân phận thật sự của Reimon vẫn là một ẩn số.

"Trông mờ ám lắm. Tớ cá cô ta là trùm cuối đội lốt đồng minh đấy. Chắc chắn khi thu thập đủ Cổ vật Ma thuật, cô ta sẽ lộ rõ bản chất thật cho xem."

"........."

Nghe chẳng giống nói đùa chút nào. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc trên má Kurumi.

Lúc này, Nia tì người lên bàn như muốn đổi chủ đề.

"Nhân tiện thì, Kurumin ơi."

"Cậu làm cái giọng sởn gai ốc đó là sao vậy."

Kurumi nhăn mặt ngả người ra sau, nhưng Nia vẫn tiếp tục dùng giọng điệu nũng nịu đó.

"'Cây bút của Tiểu quỷ Sarai'... đúng không nhỉ? Không biết dùng máu của chính mình thì có hiệu quả không ta?"

"Ý cậu là sao?"

"Ví dụ nhé, những lúc thiếu ngủ hay say xỉn khiến nét vẽ bị run, nếu dùng cây bút đó thì có thể vẽ ra những đường nét mượt mà như lúc tỉnh táo không nhỉ..."

"... Mình không cho mượn đâu nhé?"

"Ể, sao lại thế! Cho tớ mượn một chút thôi mà!"

Bị Kurumi từ chối thẳng thừng, Nia bĩu môi phụng phịu rồi đập tay bành bạch xuống ghế sofa.

"Chẳng phải lúc nãy cậu vừa tự nói sao. Chừng nào còn phụ thuộc vào nó thì không thể vượt qua được người đi trước. Nia-san cũng hãy tự vượt qua chính bản thân mình của ngày hôm qua đi."

"Hự... Bị phản biện bằng chính lý lẽ của mình...! Không cãi lại được câu nào...!"

Nia run rẩy nắm chặt tay đầy ấm ức.

Kurumi cười khổ, nhấp một ngụm hồng trà.