Chương 3: Hồ sơ vụ án Ⅲ Nhà hàng Kurumi

Tập 1 Ngọn lửa từ cây nến đặt trên bàn hắt thứ ánh sáng ma mị lên khuôn mặt của người phụ nữ đang ngồi đối diện.

Không đúng, dùng từ 'khuôn mặt' ở đây có lẽ hơi sai lệch.

Bởi lẽ, nửa trên khuôn mặt của người phụ nữ ấy đã bị che khuất hoàn toàn bởi một chiếc mặt nạ được trang trí vô cùng tinh xảo.

Thêm vào đó, cô ta còn khoác lên mình một bộ váy lộng lẫy cùng mái tóc được uốn lọn dọc hoàn hảo. Trông chẳng khác nào một vị khách tham dự vũ hội hóa trang hay một nữ hoàng của các tụ điểm ăn chơi về đêm. Bộ dạng mờ ám đến mức việc tìm ra một điểm bình thường trên người cô ta còn khó hơn lên trời.

"Ây da."

Như nhận ra ánh nhìn chằm chằm của Kurumi, người phụ nữ đeo mặt nạ khẽ giật mình phản ứng.

"Kurumi-san, trên mặt mình dính gì sao?"

Cô ta vừa nói vừa hơi nghiêng đầu. Trái ngược với vẻ ngoài kỳ quái, giọng điệu của cô ta lại vô cùng thân thiện và thoải mái.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi người phụ nữ bí ẩn đang ngồi trước mặt Kurumi lúc này không ai khác chính là cô bạn cùng lớp kiêm nhà tài trợ của cô, Sukarabe Marika.

"Ừ thì... nếu nói là dính thì đúng là có một thứ khá khoa trương đang dính trên mặt cậu đấy."

"Hả?"

Kurumi nhún vai đáp lời khiến Marika giật mình, vội vàng đưa tay sờ soạng khắp mặt.

Nhưng rồi cô nàng cũng nhận ra thứ Kurumi ám chỉ chính là chiếc mặt nạ nên liền bĩu môi hờn dỗi.

"Thiệt tình."

"Nếu nói vậy thì Kurumi-san cũng giống hệt mình còn gì."

"..."

Bị phản pháo, Kurumi chỉ biết nhăn nhó đằng sau lớp mặt nạ.

Đúng vậy. Y như lời Marika nói, bản thân Kurumi cũng đang diện một bộ váy đen tuyền và che giấu khuôn mặt bằng một chiếc mặt nạ có thiết kế kỳ quái không kém.

Tất nhiên Kurumi chẳng hề thích thú gì với kiểu ăn mặc này, nhưng tình thế hiện tại không cho phép cô kén chọn. Kurumi giữ im lặng, đưa mắt quan sát xung quanh.

Nơi họ đang ngồi là sảnh của một nhà hàng chìm trong ánh sáng mờ ảo. Các bàn ăn được bố trí cách đều nhau, mỗi bàn có vài vị khách đang an tọa. Ước chừng tổng số người có mặt ở đây rơi vào khoảng ba mươi người.

Và tất cả bọn họ, không một ngoại lệ, đều đeo mặt nạ giống hệt như Kurumi và Marika.

Cứ như thể họ đang cố gắng làm phai mờ đi sự hiện diện của chính mình tại nơi này vậy.

Khả năng cao là chẳng ai muốn người ngoài biết được việc mình thường xuyên lui tới nhà hàng này.

Dù không rõ lý do hay nguyên lý đằng sau, nhưng có lẽ tận sâu trong thâm tâm, họ đều lờ mờ nhận ra một sự thật.

Rằng thứ mà họ đang nhúng tay vào chính là một 'thế lực' vượt xa khỏi ranh giới của lẽ thường.

Trong lúc Kurumi còn đang mải mê suy nghĩ, vài nữ phục vụ đẩy xe đẩy tiến vào sảnh.

Tất cả đều là những cô gái trẻ. Khuôn mặt họ bị che khuất bởi mặt nạ, nhưng trớ trêu thay, từ cổ trở xuống lại chỉ khoác lên mình những bộ đồ mỏng manh hệt như nội y. Khung cảnh kỳ dị ấy càng làm tăng thêm bầu không khí bất thường của căn phòng.

Sự xuất hiện của các nữ phục vụ khiến đám thực khách bắt đầu xôn xao.

Tuy nhiên, có vẻ như sự phấn khích đó không bắt nguồn từ làn da mềm mại của những thiếu nữ thanh xuân.

Ánh mắt của mọi người chỉ dán chặt vào chiếc xe đẩy, hay chính xác hơn là những món ăn đang được đậy kín dưới lớp nắp bạc.

"Kurumi-san."

"Ừm, cuối cùng cũng đến lúc rồi nhỉ."

Kurumi khẽ gật đầu đáp lời Marika.

Ngay sau đó, một nữ phục vụ cũng tiến đến bàn của hai người.

"Xin lỗi vì đã để quý khách phải đợi lâu."

Cô phục vụ cất giọng lảnh lót rồi cẩn thận đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt Kurumi.

"Đầu tiên là món khai vị. Xin mời quý khách tận hưởng thế giới huyền bí đầy mê hoặc này."

Cùng với lời giới thiệu đầy hoa mỹ, cô phục vụ từ từ nhấc chiếc nắp bạc lên.

◇

"Và tiếp theo chương trình, hôm nay chúng ta hân hạnh được chào đón nữ diễn viên Tabata Tae, người đang góp mặt trong bộ phim truyền hình 'Mùa Xuân Rực Rỡ'. Hãy cùng khám phá bí quyết giữ gìn tuổi thanh xuân của cô Tabata, người được mệnh danh là phép màu tuổi ngũ tuần nhé..."

Vừa bâng quơ lắng nghe âm thanh phát ra từ chiếc tivi, Tokisaki Kurumi vừa nhấp một ngụm hồng trà.

Một buổi trưa ngày nghỉ. Tại khu vực tiếp khách của 'Văn phòng Thám tử Tokisaki' nằm ngay gần nhà ga. Dù chẳng có công việc thám tử nào cần giải quyết, nhưng nhờ vị trí đắc địa và giao thông thuận tiện, dạo gần đây cô thường xuyên sử dụng nơi này cho nhiều mục đích khác nhau như đọc sách, viết lách hay tra cứu thông tin.

Chiếc tivi cũng chỉ được bật lên cho có chứ cô chẳng mấy bận tâm đến nội dung chương trình. Thực tế, trên tay Kurumi đang mở sẵn một cuốn sách và ánh mắt cô hoàn toàn dán chặt vào những trang giấy. Vì một chút tiếng ồn xung quanh sẽ giúp cô tập trung tốt hơn là sự im lặng tuyệt đối, nên cô mới bật bừa một chương trình nào đó để làm nhạc nền.

Ngay khi Kurumi vừa lật sang trang mới.

"Có án mạng rồi!!!"

Cùng với tiếng hét đinh tai nhức óc phá vỡ hoàn toàn cái gọi là 'tiếng ồn môi trường vừa phải', một bóng người lăn xả vào phòng.

"..."

Chẳng cần nhìn mặt kẻ vừa đến, Kurumi cũng buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Giọng nói đó cô đã nghe đến phát ngán rồi, và quan trọng hơn là trong số những người cô quen biết, chỉ có duy nhất một người mới làm ra mấy hành động kỳ quặc như vậy.

"Marika-san này, nếu ví cậu với máy móc hạng nặng thì chắc chắn cậu là một chiếc xe ủi đất đấy."

"Trước tiên xin cậu đừng có ví một thiếu nữ với máy móc hạng nặng được không hả!?"

Kurumi nheo mắt mỉa mai khiến vị khách không mời kia, Sukarabe Marika, lập tức lớn tiếng phản đối đầy bất mãn.

Đó là một thiếu nữ toát lên vẻ tiểu thư đài các tột bậc, khoác trên mình bộ váy trông có vẻ cực kỳ vướng víu. Dù vừa chạy đến với tốc độ bàn thờ nhưng những lọn tóc uốn dọc đáng tự hào của cô nàng vẫn không hề bị xô lệch lấy một milimet.

Dù có vô số điểm muốn phàn nàn nhưng Kurumi đã quá quen với chuyện này rồi, hơn nữa hiện tại có một vấn đề khác đáng bận tâm hơn. Cô cất giọng bình thản hỏi.

"Cậu nói có án mạng... nghĩa là sao?"

"Đúng vậy! Lại có tội phạm sử dụng Ma cụ xuất hiện rồi!"

Đáp lại câu hỏi của Kurumi, Marika nắm chặt hai tay đầy quyết tâm.

Ma cụ, đúng như tên gọi của nó, là thuật ngữ chung để chỉ những công cụ mang sức mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết của nhân loại do các ma thuật sư tạo ra.

Chẳng hạn như một viên đạn hễ được bắn ra thì dù cách xa đến đâu cũng chắc chắn ghim trúng mục tiêu.

Hay một thỏi son có khả năng giam cầm linh hồn con người vào bên trong búp bê.

Nếu những công cụ như vậy bị sử dụng cho mục đích phạm pháp, hậu quả để lại chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc.

Nơi Kurumi đang đứng, Văn phòng Thám tử Tokisaki, vốn là căn cứ do Marika (tự ý) lập ra nhằm đối phó với những vụ án tưởng chừng như bất khả thi do Ma cụ gây ra.

"Lại nữa sao. Chà, một khi đã nắm trong tay sức mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết của nhân loại thì việc muốn đem ra thử nghiệm cũng là điều dễ hiểu thôi."

Kurumi đưa tay vuốt cằm rồi nói tiếp.

"Vậy thì..."

"Lần này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Chuyện là..."

Đang nói dở, Marika bỗng như nhận ra điều gì đó liền chỉ tay thẳng vào chiếc tivi.

"A! Chính là cái này, là cái này đây!"

"... Cái này sao?"

Kurumi nhíu mày khó hiểu, đưa mắt nhìn theo hướng tay của cô nàng.

Trên màn hình đang phát một chương trình tin tức buổi trưa rất đỗi bình thường. Hôm nay họ mời một nữ diễn viên gạo cội đến làm khách mời và đang tiến hành phỏng vấn về bí quyết giữ gìn sự trẻ trung của cô ấy.

"Chương trình này thì có vấn đề gì?"

"Nữ diễn viên này là Tabata Tae đúng không? Nghe nói năm nay cô ấy đã bước sang tuổi năm mươi tư rồi, nhưng cậu không thấy cô ấy trông hơi quá trẻ so với tuổi thật sao?"

"...?"

Nghe vậy, Kurumi nheo mắt nhìn kỹ lại màn hình.

Quả thực, so với độ tuổi đó thì cô ấy trông quá đỗi trẻ trung. Làn da căng bóng, gần như không tìm thấy nếp nhăn nào. Dĩ nhiên là nhờ vào công nghệ trang điểm và kỹ thuật quay phim, nhưng dù có trừ hao đi chăng nữa thì mức độ này vẫn có chút bất thường.

"Nghe cậu nói mới để ý. Trông cô ấy chẳng khác mấy so với thời đóng phim 'Màu Xanh' nhỉ."

"'Màu Xanh' á?"

"Đó là bộ phim truyền hình mà cô ấy từng đóng vai chính ngày xưa. Phim đó nổi tiếng lắm, cứ sau mỗi tập phát sóng là hôm sau mọi người lại bàn tán rôm rả."

"Cậu nói cứ như thể cậu đã xem trực tiếp bộ phim đó vậy. Rốt cuộc Kurumi-san năm nay bao nhiêu tuổi rồi hả?"

"... Tất nhiên là bằng tuổi Marika-san rồi."

Kurumi lảng tránh ánh mắt của Marika, hắng giọng một cái để lấy lại bình tĩnh.

"Quan trọng hơn, việc người này trông trẻ trung thì có liên quan gì? Cô ấy là diễn viên cơ mà, chắc chắn phải chăm chút kỹ lưỡng cho nhan sắc rồi chứ?"

"Theo như mình điều tra được thì dạo gần đây cô ấy thường xuyên lui tới một nhà hàng."

"Nhà hàng...?"

"Đúng vậy. Nghe đồn nhà hàng đó chuyên phục vụ thứ gọi là 'Món ăn cải lão hoàn đồng'."

"Hừm..."

Câu nói của Marika khiến Kurumi khẽ nhíu mày.

Dĩ nhiên, đó chỉ là một câu slogan quảng cáo rẻ tiền thường thấy. Theo lẽ thường mà nói, cùng lắm thì đó cũng chỉ là những món ăn sử dụng siêu thực phẩm hoặc nguyên liệu có khả năng chống oxy hóa cao mà thôi.

Thế nhưng, cả Kurumi và Marika đều biết rõ một sự thật. Rằng trên thế giới này thực sự tồn tại phương pháp để biến những món ăn hoang đường đó thành hiện thực.

"'Món ăn cải lão hoàn đồng'... Nếu thứ đó thực sự tồn tại..."

Kurumi khẽ lẩm bẩm rồi cầm lại cuốn sách cô đang đọc dở lúc nãy.

Đó là một cuốn danh mục ghi chép tên gọi của các Ma cụ từng được cất giữ tại gia tộc Sukarabe. Chà, nói chính xác hơn thì do cuốn danh mục gốc đã bị đánh cắp cùng với những Ma cụ khác, nên đây chỉ là một bản sao chép không hoàn chỉnh được viết lại dựa trên trí nhớ của Marika mà thôi.

Dù vậy, đối với Kurumi, người đang phải giải quyết những vụ án vượt ngoài ranh giới của lẽ thường, thì đây vẫn là một chiếc la bàn vô giá. Cô lướt mắt qua những dòng chữ viết tay, chậm rãi lật từng trang giấy.

Từ 'Ma đạn' cho đến 'Galatea' mà cô đã thu hồi được trong các vụ án trước.

Ngoài ra còn có vô số Ma cụ khác được liệt kê, chẳng hạn như 'Chiếc nhẫn của Gyges' giúp tàng hình, 'Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ' chuyên hút tinh khí con người, hay 'Quyền trượng của Hypnos' có khả năng ru ngủ đối phương. Nếu những thứ này rơi vào tay kẻ xấu, hậu quả để lại sẽ vô cùng thảm khốc.

Giữa vô vàn cái tên đó, tay Kurumi bỗng dừng lại ở một trang giấy.

"Ma cụ, 'Nectar'..."

Khi Kurumi đọc to cái tên đó lên, Marika liền gật đầu đồng tình.

"Đúng vậy. Đó là một loại ma dược được đồn đại rằng chỉ cần uống một ngụm là sức mạnh sẽ tuôn trào, thậm chí có thể giúp một cơ thể già cỗi lấy lại sinh lực thời kỳ đỉnh cao. Nếu họ thực sự dùng thứ đó làm nguyên liệu thì cái danh xưng 'Món ăn cải lão hoàn đồng' cũng không phải là nói quá đâu, cậu có nghĩ vậy không?"

"... Mình nhớ không lầm thì đó là tên loại rượu thần mang lại sự bất tử trong thần thoại Hy Lạp đúng không? Không lẽ thứ đó thực sự tồn tại sao?"

"Không không. Chỉ là mượn tên từ thần thoại thôi, chứ làm gì có tác dụng thần kỳ đến mức đó. Tuy nhiên, nếu xét về mặt thuốc bổ thì nó thuộc hàng cực phẩm đấy. Đối với những người bình thường không có sức đề kháng, gọi nó là ma dược cũng chẳng ngoa đâu."

"Ra là vậy..."

Kurumi khoanh tay, hơi nghiêng đầu chìm vào suy tư.

"Nhân tiện, cậu cứ một mực khẳng định đây là tội phạm sử dụng Ma cụ, nhưng rốt cuộc vụ này phạm pháp ở chỗ nào vậy?"

"Hả?"

Câu hỏi của Kurumi khiến Marika tròn xoe mắt ngơ ngác.

"Giả sử 'Món ăn cải lão hoàn đồng' thực sự sử dụng Ma cụ đi chăng nữa, thì khách hàng vẫn đang rất hài lòng mà đúng không? Gọi đó là tội phạm thì có hơi..."

"Không, nội cái việc đánh cắp Ma cụ từ nhà kho của gia tộc mình rồi đem ra trục lợi kiếm tiền là đã quá đủ để tống vào tù rồi còn gì!?"

Marika gắt lên bằng giọng the thé. Kurumi chỉ hờ hững xua tay, "À, nhắc mới nhớ, đúng là vậy nhỉ."

Tất nhiên không phải cô thực sự quên mất chuyện đó, chỉ là muốn trêu chọc Marika một chút thôi. Chẳng biết Marika có nhận ra hay không, nhưng cô nàng đang phồng má giận dỗi trông rõ buồn cười.

"Chà, một khi đã có tin đồn như vậy thì cũng đáng để điều tra thử xem sao. Trước tiên cứ phải xác minh xem cái 'Món ăn cải lão hoàn đồng' đó có thật hay không đã. Marika-san, phiền cậu đặt bàn giúp mình được không?"

"Mình cũng muốn lắm nhưng mà..."

"...? Có vấn đề gì sao?"

Thấy Kurumi hỏi vậy, Marika nhăn nhó gật đầu.

"Nhà hàng đó chỉ phục vụ cho hội viên thôi, nghe nói một suất ăn có giá lên tới năm triệu yên lận."

"Phụt!?"

Con số khổng lồ đó khiến Kurumi sặc nước bọt ho sụ sụ.

Marika khoanh tay gật gù ra vẻ hiển nhiên.

"Quả nhiên cái mác hội viên đúng là rào cản lớn nhất nhỉ. Nghe nói bây giờ có đăng ký thì cũng phải chờ cả năm trời mới đến lượt. Mình đang nhờ vả khắp nơi xem có cách nào lách luật được không đây..."

"... À, ra là cậu chỉ bận tâm đến chuyện đó thôi sao."

Thấy Marika chẳng mảy may đả động gì đến cái giá cắt cổ kia, Kurumi toát cả mồ hôi hột. Một bữa ăn năm triệu yên, nếu hai người cùng đi thì sẽ ngốn đứt mười triệu yên, vậy mà cô nàng có vẻ chẳng thèm để tâm. Một lần nữa, Kurumi lại cảm thấy rùng mình trước tiềm lực tài chính khổng lồ của gia tộc Sukarabe.

Dù vậy, thông tin đó cũng phần nào củng cố thêm mức độ khả nghi của cái gọi là 'Món ăn cải lão hoàn đồng'.

Thành thật mà nói, Kurumi từng nghĩ có khả năng đây chỉ là sự hiểu lầm của Marika. Thế nhưng, nếu không thực sự mang lại hiệu quả rõ rệt thì làm sao người ta lại đổ xô đến một nhà hàng đắt đỏ như vậy được.

"Bằng mọi giá chúng ta phải điều tra cho ra nhẽ. Nhưng rốt cuộc phải làm cách nào đây?"

Trong lúc Kurumi còn đang vò đầu bứt tai, Marika bỗng nở một nụ cười đầy tự tin, "Fufufu."

"Cậu không cần phải lo. Phòng trường hợp này xảy ra, mình đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi!"

Nói đoạn, Marika phất tay rút ra một tờ giấy.

"...? Đây là..."

"Sơ yếu lý lịch đấy!"

"... Nhưng trên đó lại dán ảnh của mình mà."

"Mình đã tự tay dán vào đấy! À, cậu cứ yên tâm! Để phòng hờ vạn nhất, mình đã làm giả toàn bộ địa chỉ và tiểu sử rồi! Cậu cứ dùng chiếc điện thoại mà mình đã chuẩn bị sẵn để làm phương thức liên lạc nhé!"

"..."

Nhận ra ý đồ thực sự của Marika, Kurumi nhíu mày, mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng.

◇ Khoảng hai tuần sau đó.

"Được rồi. Tokisaki-san, cô giới thiệu bản thân đi."

"Từ hôm nay tôi sẽ bắt đầu làm việc tại đây, tên tôi là Tokisaki Kurumi. Chắc chắn sẽ còn nhiều thiếu sót, rất mong được mọi người giúp đỡ."

Tại nhà hàng dành riêng cho hội viên 'Nid de Pigeon' nằm trơ trọi ở vùng ngoại ô thành phố.

Kurumi nở một nụ cười công nghiệp hoàn hảo, cúi gập người chào các nhân viên phục vụ đồng nghiệp.

Rốt cuộc, Kurumi đành phải sử dụng bản sơ yếu lý lịch do Marika chuẩn bị để thâm nhập vào nhà hàng dưới vỏ bọc một nhân viên làm thêm.

Thú thực cô chẳng mặn mà gì với chuyện này, nhưng cũng hết cách rồi. Bởi lẽ những phương án khác mà Marika đưa ra toàn là 'lẻn vào cửa hàng sau khi đóng cửa' hay 'phục kích ở cửa sau chờ người ta đổ rác'.

Không phải cô e ngại việc nhúng chàm vào con đường phạm pháp, chỉ đơn giản là tội đột nhập trái phép mang rủi ro quá cao, còn việc bới móc thùng rác thì lòng tự trọng của cô không cho phép.

Xét trên khía cạnh đó, việc thâm nhập vào nội bộ kẻ địch dưới danh nghĩa nhân viên tuy có hơi phiền phức, nhưng lại là phương pháp thu thập thông tin bài bản nhất. Hơn nữa, cô thầm nghĩ nếu may mắn, biết đâu mình sẽ có cơ hội nếm thử bản nháp của 'Món ăn cải lão hoàn đồng' dưới dạng suất ăn nhân viên thì sao.

Tuy nhiên, nói là làm thêm nhưng để lọt được vào đây cũng trầy da tróc vẩy. Có lẽ do mức lương quá hời nên số lượng ứng viên vô cùng đông đảo. Thêm vào đó, vì nhà hàng là điểm đến bí mật của nhiều người nổi tiếng nên khâu kiểm tra khả năng bảo mật thông tin cũng được tiến hành cực kỳ gắt gao.

Việc cô có thể đánh bại vô số ứng cử viên nặng ký để giành lấy vị trí nhân viên phục vụ, hoàn toàn là nhờ vào sức sống mãnh liệt và nền tảng giáo dục tuyệt vời của bản thân.

"... Chà, bộ đồng phục này đúng là nằm ngoài dự tính."

Kurumi lầm bầm một câu với âm lượng chỉ đủ để chính mình nghe thấy.

Đúng vậy. Hiện tại Kurumi đang khoác lên mình bộ 'đồng phục' do nhà hàng cấp phát, nhưng đối với một nhân viên của nhà hàng cao cấp thì nó có vẻ hơi quá phá cách, hay nói đúng hơn là quá thiếu vải... Tóm lại, trông nó chẳng khác nào một bộ đồ bơi hay nội y gợi cảm.

Như đọc được suy nghĩ qua nét mặt của Kurumi, quản lý sảnh Usui Kinue khẽ cười khổ rồi nhún vai. Đó là một người phụ nữ vóc dáng cao ráo, trạc tuổi đôi mươi. Và dĩ nhiên, cô ấy cũng đang mặc bộ đồng phục y hệt Kurumi.

"À, cô đang thắc mắc về bộ đồ này đúng không. Bất ngờ lắm nhỉ. Nhưng mà yên tâm đi, quán chúng ta không phải loại hình kinh doanh mờ ám đâu. Vốn dĩ khách hàng của quán chỉ toàn là nữ giới thôi. Đây gọi là thiết kế tổng thể của nhà hàng đấy. Kiểu như bán trải nghiệm phi thường ấy mà. Nghe nói chỉ phục vụ đồ ăn ngon thôi thì chưa đủ để được gọi là nhà hàng hạng nhất đâu."

"Hả... Ra là vậy sao."

"Nhân tiện, khi phục vụ khách cô sẽ phải đeo thêm cái này nữa."

"Đó là cái gì vậy?"

"Mặt nạ."

"Quán chúng ta thực sự không phải là cơ sở kinh doanh mờ ám đúng không?"

Nhìn chiếc mặt nạ khoa trương trên tay Kinue, Kurumi bất giác nhăn mặt. Bản thân Kinue và các nhân viên khác thì lại bật cười thích thú. Dù vẻ bề ngoài có mờ ám đến đâu đi chăng nữa, nhưng xem ra bầu không khí làm việc ở đây cũng không đến nỗi tệ.

Ngay lúc đó...

"..."

Đám nhân viên bỗng giật nảy mình, nét mặt lập tức căng thẳng hẳn lên rồi đứng nghiêm trang.

"Hả...?"

Kurumi thoáng sững sờ, nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra nguyên nhân.

Cánh cửa phòng nghỉ của nhân viên bật mở, một thiếu nữ nhỏ nhắn trong bộ áo bếp trưởng bước vào.

Thiếu nữ... đúng vậy, là một thiếu nữ. Nhìn qua thì có lẽ cô bé chỉ mới học trung học. Ít nhất thì trông cô bé còn trẻ hơn hẳn dàn nhân viên đang đứng xếp hàng ở đây. Có lẽ vì vậy mà bộ áo bếp trưởng thùng thình kia trông chẳng ăn nhập chút nào. Cứ như thể cô bé đang cosplay hay là học sinh đến thực tập nghề nghiệp vậy.

"A, chào mọi người. Hôm nay cũng cố gắng làm việc nhé."

Cô bé cất giọng đều đều như người mất hồn rồi hờ hững vẫy tay.

Kinue gật đầu đáp lại.

"Vâng. À, thưa chủ quán. Đây là Tokisaki-san, người đã phỏng vấn hôm trước. Từ hôm nay cô ấy sẽ bắt đầu làm việc ở sảnh."

"...! Chủ quán...?"

Danh xưng đó khiến Kurumi khẽ nhíu mày.

Cũng phải thôi. Bởi lẽ thiếu nữ đang đứng trước mặt cô trông quá đỗi non nớt để được gọi là chủ quán.

"..."

Nhưng rồi cô nhanh chóng thay đổi suy nghĩ.

Suy cho cùng thì điều này cũng hoàn toàn hợp lý. Nếu một đầu bếp thực sự mượn sức mạnh của Ma cụ để hoàn thiện 'Món ăn cải lão hoàn đồng', thì người đầu tiên nếm thử chắc chắn phải là chính bản thân người đó chứ không phải ai khác.

"Thất lễ rồi. Tôi là Tokisaki Kurumi. Rất mong được giúp đỡ."

"Ai. Chủ quán kiêm bếp trưởng Mikuriya Hatoko-chan đây. Rất vui được làm quen. Tôi thường xuyên nhốt mình trong bếp nên công việc ở sảnh cứ hỏi Kinue-chan nhé."

Nói rồi, cô bé giơ tay tạo dáng chữ V ngang hệt như mấy thần tượng thời xưa. Dù vẻ ngoài trẻ trung nhưng cử chỉ lại toát lên vẻ lỗi thời.

"Thôi, sắp có khách đến rồi, mọi người cứ làm việc như bình thường nhé."

"Vâng. Cứ giao cho tôi."

Kinue đứng nghiêm trang đáp lời, Hatoko liền lững thững bước đi với dáng vẻ xiêu vẹo.

Nhìn theo bóng lưng cô bé, Kurumi khẽ thở dài.

"Người vừa nãy là chủ quán kiêm bếp trưởng... sao? Nói thế nào nhỉ, đúng là một người kỳ lạ."

"Ahaha, đúng vậy nhỉ. Chắc chắn là một người rất kỳ quặc rồi. Cô ấy gần như chẳng bao giờ ra khỏi bếp, bọn tôi một ngày cũng chỉ gặp mặt được hai, ba lần là cùng. Kiểu như một thiên tài dồn hết mọi kỹ năng vào việc nấu nướng ấy?"

"Trông cô ấy có vẻ còn rất trẻ..."

"À, ừ. Lần đầu tiên gặp tôi cũng sốc lắm. Nhưng mà đã làm đến chức chủ quán kiêm bếp trưởng thì chắc không thể nào là trẻ vị thành niên được đâu."

"Nhưng mà này," Kinue nói tiếp.

"Cô cũng biết lời đồn về quán này rồi đúng không?"

"'Món ăn cải lão hoàn đồng'."

Kurumi vừa dứt lời, Kinue liền gật đầu xác nhận.

"Chà, dù không rõ hiệu quả đến đâu, nhưng với ngoại hình của chủ quán thì đúng là có sức thuyết phục thật. Thực tế thì quán cũng nổi tiếng đến mức thu hút vô số nữ doanh nhân thành đạt bí mật lui tới cơ mà."

"... Quả thực là vậy."

Kurumi vuốt cằm ra chiều đồng tình rồi hỏi tiếp.

"Usui-san đã từng nếm thử món ăn do chủ quán nấu bao giờ chưa?"

Thấy Kurumi nheo mắt dò hỏi, Kinue nhún vai một cách khoa trương.

"Tiếc là chưa. Quán này trả lương hậu hĩnh thật đấy, nhưng xui cái là không có suất ăn cho nhân viên. Mà nghĩ đến cái giá trên trời của mỗi suất ăn thì cũng đành chịu thôi. À, không lẽ Tokisaki-san đang mong chờ điều đó sao?"

"... Vâng, thú thực là vậy. Tôi cứ ngỡ mình sẽ có cơ hội nếm thử món ăn trong lời đồn cơ."

Sau một thoáng chần chừ, Kurumi quyết định trả lời thành thật.

Dù không loại trừ khả năng Kinue đã biết về Ma cụ và đang cố tình thăm dò mục đích của cô, nhưng Kurumi cảm thấy nếu giả vờ ngây ngô lúc này thì sẽ càng đáng ngờ hơn.

"Ahaha, biết ngay mà. Tiếc quá nhỉ. Thôi thì cứ cố gắng kiếm thật nhiều tiền ở đây đi, biết đâu sau này cô sẽ có cơ hội đến đây với tư cách khách hàng thì sao."

Kinue cười sảng khoái vỗ vai Kurumi rồi quay sang đám nhân viên.

"Được rồi, mọi người bắt tay vào chuẩn bị mở quán đi."

"Vâng!"

Đám nhân viên đồng thanh đáp lời rồi tản ra làm việc.

Đợi mọi người tản đi hết, Kinue mới quay lại nhìn Kurumi.

"Tokisaki-san cũng làm theo những gì tôi vừa hướng dẫn nhé. Có gì không hiểu thì cứ mạnh dạn hỏi."

"Vâng..."

Kurumi vừa dùng mắt và tai quan sát động tĩnh xung quanh vừa nói tiếp.

"Vậy tôi có thể hỏi một câu được không?"

"Hửm? Chuyện gì?"

"Nhà vệ sinh ở đâu vậy?"

Nghe Kurumi hỏi với giọng điệu nửa đùa nửa thật, Kinue cười khổ nhún vai.

"Đi đến cuối hành lang bên kia rồi rẽ phải. Sắp đến giờ mở cửa rồi nên đừng đi lâu quá đấy."

"Vâng. Tôi sẽ quay lại ngay."

Kinue phẩy tay ra hiệu. Kurumi khẽ cúi chào rồi bước ra khỏi phòng.

Tất nhiên là cô không hề có ý định đi vệ sinh thật. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, Kurumi rảo bước dọc theo hành lang, tiến thẳng đến khu vực sâu nhất của nhà hàng nơi Hatoko vừa biến mất... nhà bếp.

"Là ở đây nhỉ..."

Kurumi triệt tiêu hoàn toàn khí tức của bản thân rồi lén lút nhìn vào trong.

"..."

Trong căn bếp rộng rãi và sạch sẽ, Hatoko đang tất bật chuẩn bị nguyên liệu.

Từng chuyển động mượt mà như nước chảy. Thao tác tay dứt khoát không một động tác thừa. Một kỹ năng điêu luyện hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài non nớt của cô bé.

Với quy mô của nhà hàng này, thông thường sẽ có nhiều đầu bếp cùng làm việc, nhưng trong bếp lúc này tuyệt nhiên không có ai khác ngoài Hatoko. Có vẻ như một mình cô bé đang gánh vác toàn bộ công đoạn nấu nướng.

Phải chăng đó là do sự ám ảnh tột độ đối với ẩm thực?

Hay là... vì có thứ gì đó không muốn để người khác nhìn thấy?

Kurumi nheo mắt, cẩn thận quan sát từng ngóc ngách trong bếp.

Thoạt nhìn thì chẳng có gì khả nghi cả. Tuy nhiên, bản thân Kurumi cũng không rõ hình dáng cụ thể của ma dược 'Nectar' ra sao. Nếu nó được đựng trong một chiếc bình lộng lẫy hay là một chất lỏng phát sáng thì còn dễ nhận biết, chứ nếu nó mang hình hài bình thường thì việc đánh giá chỉ qua vẻ bề ngoài là điều gần như bất khả thi.

Quả nhiên, để xác nhận sự tồn tại của Ma cụ, bằng mọi giá cô phải tìm cách nếm thử món ăn do cô bé nấu...

Ngay lúc đó.

"Cô đang làm gì ở đây vậy?"

"...!"

Giây tiếp theo, một giọng nói bất thình lình vang lên khiến Kurumi giật thót tim, nín bặt hơi thở.

Nhìn lại, cô nhận ra Hatoko đã đứng lù lù trước mặt từ lúc nào, trên tay còn lăm lăm một con dao phay. Có vẻ như cô bé đã phát hiện ra Kurumi trong lúc cô đang mải mê quan sát nhà bếp.

Việc cô bé cầm dao có lẽ chỉ đơn thuần là do đang nấu dở, nhưng vì bản thân Kurumi đang có tật giật mình nên cô bất giác cảm thấy một luồng áp lực vô hình đè nặng lên người.

Dù vậy, để lộ sự bối rối lúc này là một nước đi tồi. Kurumi cố gắng kìm nén nhịp tim đang đập loạn xạ, nặn ra một nụ cười rồi đứng thẳng người lại.

"À, thành thật xin lỗi. Tôi định đi vệ sinh nhưng lại bị lạc đường mất."

"..."

Lời giải thích của Kurumi khiến Hatoko khẽ nheo mắt. Lưỡi dao trên tay cô bé lóe lên một tia sáng ma mị.

Nhưng rồi Hatoko thở hắt ra một tiếng, "Vậy sao."

"Nhà vệ sinh ở đằng kia kìa. Lần sau đừng có đi lạc nữa đấy nhé."

"... Vâng, cảm ơn cô."

Kurumi cúi đầu chào rồi quay lưng bước đi dọc hành lang, cảm nhận rõ ánh mắt của Hatoko đang găm chặt vào gáy mình.

Có lẽ mình đã bị nghi ngờ rồi. Dù rất muốn tìm thêm manh mối, nhưng tốt nhất là tạm thời cứ ngoan ngoãn làm việc đã.

Vừa suy tính, Kurumi vừa ghé qua nhà vệ sinh cho đúng với lời nói dối lúc nãy rồi mới quay lại chỗ đám nhân viên.

"Xin lỗi, tôi đến trễ."

"A, đến rồi kìa. Nhanh lên Tokisaki-san. Khách hàng sắp đến rồi đấy. Mau vào hàng đón khách đi."

Kinue hối thúc. Kurumi gật đầu đáp lời, đeo mặt nạ lên rồi đứng vào hàng ngũ cùng các nhân viên khác, lưng giữ thẳng tắp.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa nhà hàng mở ra, đón chào những vị khách của đêm nay.

Tất cả đều khoác lên mình những bộ váy lộng lẫy, nửa trên khuôn mặt bị che khuất bởi những chiếc mặt nạ sặc sỡ. Trông cứ như thể họ sắp sửa tham dự một buổi vũ hội hóa trang vậy.

Vẻ ngoài kỳ dị đó khiến Kurumi thoáng giật mình, nhưng rồi cô nhanh chóng hiểu ra vấn đề.

Đây cũng là một trong những "sự dàn dựng cảm giác phi thường" mà nhà hàng này đề ra, đồng thời cũng là một biện pháp để che giấu danh tính của nhau.

"Kính chào quý khách."

Các nhân viên phục vụ sảnh kính cẩn cúi đầu chào đón thực khách bước vào. Kurumi cũng làm theo và cất lời chào.

Thế nhưng...

"Aaa, đúng là một nhà hàng tuyệt vời! Mình đang rất mong chờ các món ăn đây!"

"..."

Nghe thấy giọng nói của một vị khách nọ, khóe môi Kurumi giật giật, cô khẽ ngẩng mặt lên.

Lý do rất đơn giản. Giọng nói của vị khách đó nghe cực kỳ quen thuộc.

Không, không chỉ có giọng nói. Cô cũng từng nhìn thấy họa tiết trên bộ váy lộng lẫy kia, dáng người đó cũng quen thuộc nốt. Dù khuôn mặt đã bị chiếc mặt nạ che khuất, nhưng mái tóc đó lại được uốn thành những lọn xoăn dọc vô cùng đẹp mắt.

"... Marika-san?"

Kurumi cất giọng thì thầm. Vị khách đeo mặt nạ, hay chính là Marika, khẽ thốt lên "Á chà!" như thể mới nhận ra Kurumi, rồi nở một nụ cười hoàn toàn vô tội.

"Kurumi-san! Bộ đồ hợp với cậu lắm đấy!"

"... Rốt cuộc tại sao cậu lại ở đây? Chẳng phải nhà hàng này chỉ dành cho hội viên thôi sao?"

"Đúng vậy, thế nên mình đã cố gắng tìm một hội viên và xin họ nhượng lại quyền thành viên đấy! A, mình đã đặt bàn đàng hoàng cho cả hai người rồi nhé!"

"... Tôi chưa hề nghe nói gì về chuyện này cả?"

"Đó là vì..."

"Vì sao?"

"Mình nghĩ làm vậy sẽ khiến cậu bất ngờ cơ."

"..."

Bàn tay của Kurumi đã siết chặt lấy đầu Marika từ lúc nào không hay theo một cách gần như vô thức.

"Aaa, đau! Đau quá đi mất!"

"Khoan...! T-Tokisaki-san! Cô đang làm cái gì vậy!?"

Kinue hốt hoảng chạy ào tới chỗ Kurumi.

Tuy nhiên, Kurumi vẫn giữ thái độ cực kỳ bình tĩnh và nở một nụ cười mỉm.

"A, xin lỗi nhé. Tại có con muỗi đậu trên đầu quý khách đây thôi."

"Cho dù là vậy thì cô cũng đâu cần dùng tuyệt chiêu kẹp đầu để giết nó chứ!?"

Kinue vội vàng gỡ tay Kurumi ra khỏi đầu Marika, rồi tái mặt cúi đầu xin lỗi.

"Th-Thành thật xin lỗi quý khách. Quý khách có bị thương ở đâu không ạ?"

"À, vâng. Vừa hay thái dương của mình đang bị nhức..."

Marika ôm đầu cười gượng. Thấy phản ứng không hề tức giận hay sợ hãi của cô nàng, Kinue bối rối thốt lên "H-Hả...".

"T-Tóm lại là Tokisaki-san, cô mau lui ra phía sau một lát đi. Tôi sẽ đưa ra chỉ thị sau..."

"Usui-san."

"S-Sao vậy?"

"Cảm ơn cô đã chiếu cố tôi trong suốt thời gian qua. Kể từ giờ phút này, tôi xin phép được nghỉ việc."

"... Hả!?"

Kinue trợn tròn mắt, cất giọng kinh ngạc.

Kurumi chẳng thèm bận tâm mà tóm lấy gáy Marika, bỏ lại Kinue cùng những người khác đang đứng ngây ra đó rồi cứ thế lôi xềnh xệch cơ thể cô nàng ra khỏi quán.

◇ Và rồi, khoảng hai mươi phút sau.

"... Thật tình, nếu đã giữ được chỗ thì cậu phải nói cho tôi biết sớm chứ."

Kurumi khoác lên mình bộ váy dạ hội và đeo mặt nạ, quay trở lại nhà hàng với tư cách là một thực khách chứ không phải nhân viên.

Dù đã phải tốn bao công sức mới giành được vị trí nhân viên phục vụ, nhưng ngay từ đầu mục đích Kurumi thâm nhập vào nhà hàng này là để vạch trần bí mật của "Món ăn trẻ hóa". Nếu đã có cơ hội trực tiếp nếm thử nó, thì chẳng cần phải suy nghĩ xem bên nào đáng được ưu tiên hơn.

"Trời ạ, chỉ là một chút đùa vui thôi mà."

Marika phồng má hờn dỗi, nhưng khi thấy Kurumi mỉm cười trong lúc liên tục nắm mở bàn tay, cô nàng vội vã ngồi thẳng lưng lại.

Nhân tiện, bộ váy và chiếc mặt nạ mà Kurumi đang mặc được chuẩn bị sẵn trong chiếc xe của nhà Sukarabe đỗ bên ngoài quán. Chẳng rõ là cô nàng đang đùa giỡn hay đã chuẩn bị chu đáo từ trước nữa.

"Dù sao thì... tôi vẫn không quen cho lắm. Váy thì còn đỡ, chứ cái mặt nạ này thì..."

"Vậy sao? Mình thấy nó rất hợp với cậu mà."

"Tôi sẽ tạm coi đó là một lời khen vậy."

"Cậu toát ra cái khí chất của một kẻ đang nhâm nhi rượu vang từ một nơi an toàn, lấy cảnh tượng những con người nghèo khổ tàn sát lẫn nhau và sụp đổ trong tuyệt vọng làm thú vui tiêu khiển đấy."

"Thôi, tôi xin phép từ chối lời khen đó."

Chi tiết về một kẻ nhà giàu độc ác sao mà cụ thể quá mức. Kurumi nhăn mặt, mồ hôi rịn ra trên má.

Dù sao thì công tác chuẩn bị cũng đã hoàn tất. Trong lúc chờ món ăn được dọn lên, Kurumi đảo mắt nhìn quanh qua lớp mặt nạ để dò xét tình hình xung quanh.

"Hừm..."

Sảnh nhà hàng khá rộng rãi với nhiều bàn ăn được xếp ngay ngắn, và tất cả đều đã kín chỗ. Nếu toàn bộ những người này đều gọi suất ăn trị giá năm triệu yên, thì có lẽ chỉ trong một đêm nhà hàng đã thu về cả một gia tài.

Mọi người đều giấu mặt sau lớp mặt nạ, nhưng qua khóe miệng, vùng cổ hay đôi bàn tay, cô có thể đoán được đại khái độ tuổi của họ. Có vẻ như phần lớn là phụ nữ ở độ tuổi bốn mươi, năm mươi, nhưng trong số đó cũng có những thực khách trẻ tuổi hơn, tầm khoảng hai mươi tuổi.

Đáng lẽ đây không phải là nơi mà giới trẻ có thể dễ dàng lui tới, nhưng nghĩ đến đó Kurumi lại thay đổi suy nghĩ.

Nếu "Món ăn trẻ hóa" thực sự tồn tại, thì những người phụ nữ có vẻ ngoài trẻ trung kia chắc chắn chính là "khách quen" của nhà hàng này.

"...!"

Đột nhiên, lông mày Kurumi khẽ giật. Những thực khách xung quanh dường như đã nhận ra điều gì đó và bắt đầu xôn xao.

Lý do đã nhanh chóng được làm rõ khi vài nhân viên đẩy xe đẩy xuất hiện trong sảnh.

Có vẻ như cuối cùng họ cũng được diện kiến "Món ăn trẻ hóa". Kurumi mang theo chút căng thẳng xen lẫn chờ đợi món ăn được mang lên.

"Xin lỗi vì đã để quý khách phải đợi... ủa?"

Người nhân viên tiến đến bàn của Kurumi nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Nhìn kỹ lại thì đó chính là người quản lý sảnh mà cô vừa chia tay lúc nãy, Usui Kinue.

"... Thưa quý khách, xin thất lễ nhưng hình như chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó..."

"Chà, cô đang nói chuyện gì vậy nhỉ."

Khi Kurumi giả vờ ngây ngốc, Kinue lộ vẻ nghi ngờ nhưng rồi khẽ hắng giọng như để lấy lại tinh thần.

Có lẽ cô ấy đã nhận ra, nhưng trước mặt một nhà hàng coi trọng tính ẩn danh đến mức bắt khách phải đeo mặt nạ, cô ấy không thể tọc mạch chuyện của khách được. Kinue tiếp lời như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

"Xin lỗi vì đã để quý khách phải đợi. Đầu tiên là món khai vị. Xin hãy thưởng thức thế giới huyền bí đầy mê hoặc này."

Nói rồi, Kinue mở chiếc nắp bạc ra.

Cùng lúc đó, những tiếng trầm trồ thán phục vang lên từ các bàn xung quanh.

"Đây là món tôm hùm chần măng tây. Xin quý khách hãy dùng kèm với sốt ớt chuông."

"Tuyệt quá...!"

Nghe lời giới thiệu món ăn, đôi mắt Marika sáng rực lên.

Đó là một đĩa thức ăn tuyệt đẹp. Sắc đỏ của tôm hùm và sắc xanh của măng tây tạo nên một sự tương phản hoàn hảo trên chiếc đĩa trắng. Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ thấy họ đã không ngần ngại sử dụng những nguyên liệu hảo hạng nhất. Tay nghề của đầu bếp cũng rất đáng gờm.

"Hừm... Nhìn qua thì chỉ là một món ăn bình thường thôi."

"Bình thường á? Trông ngon thế này cơ mà?"

"... Không, ý tôi không phải vậy."

Kurumi nheo mắt nói. Marika nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"Thôi được rồi. Cứ nhìn mãi thế này cũng chẳng ích gì. Chúng ta bắt đầu thưởng thức thôi."

Nói rồi, Kurumi cầm nĩa và dao lên.

"Đúng vậy nhỉ!"

Marika cũng hào hứng đáp lời, cầm lấy bộ dao nĩa được bày sẵn trên bàn.

Bằng những động tác thành thạo, cô nàng cắt miếng tôm thành kích cỡ vừa miệng rồi từ từ đưa vào miệng.

Và rồi.

"...!"

Ngay khoảnh khắc nếm thử, Marika bất giác trợn tròn mắt.

Một hương vị ngon đến tan chảy lan tỏa trên đầu lưỡi. Miếng tôm được chế biến hoàn hảo như đang nhảy múa trong khoang miệng, nhuộm kín tâm trí cô bằng một cảm giác hạnh phúc tột độ.

Nhưng không chỉ có vậy.

"A... a...!"

Ngay khi nuốt thức ăn xuống, Marika cảm nhận được một luồng sức mạnh như đang tuôn trào từ tận sâu thẳm bên trong cơ thể.

Cảm giác như có một ngọn lửa vừa được thắp lên trong người. Tim đập rộn ràng, toàn thân nóng rực. Marika cũng từng ăn những món tương tự, nhưng đẳng cấp, hay đúng hơn là chiều không gian của món ăn này hoàn toàn khác biệt.

Khao khát. Giống như một cơ thể khô héo đang thèm khát nước, bàn tay cô vươn tới miếng thứ hai trong vô thức.

"Ưm...! Chuyện này không đùa được đâu! Ngon quá mức quy định rồi...! Ngay cả đầu bếp nhà mình thuê cũng không thể làm ra được hương vị cỡ này...!"

Marika mang vẻ mặt đê mê, liên tục đưa thức ăn trên đĩa vào miệng. Ăn kèm măng tây với sốt ớt chuông lại càng tuyệt vời hơn nữa.

Một khoái cảm tê dại lấp đầy tâm trí cô.

"Này Kurumi-san, tuyệt vời quá phải không!?"

Vì muốn chia sẻ sự cảm động này, Marika đã cất tiếng gọi Kurumi dù vẫn đang nhai dở.

Thế nhưng.

"Một hương vị đáng kinh tởm."

Trái ngược với cảm nhận của Marika, Kurumi nhăn mặt hết cỡ và buông lời như muốn nhổ toẹt ra.

"Hả?"

Trong lúc Marika còn đang tròn mắt ngạc nhiên, Kurumi từ tốn nhấc chiếc đĩa lên.

Và cứ thế, cô đập mạnh nó xuống sàn nhà.

"Á...!?"

Cùng với một tiếng động chát chúa, những mảnh vỡ của chiếc đĩa văng tung tóe khắp nơi. Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến Marika không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

Tất nhiên, không chỉ riêng Marika. Toàn bộ thực khách và nhân viên trong sảnh đều ngây người nhìn Kurumi với vẻ sửng sốt.

Và rồi, giữa không gian tĩnh lặng như tờ, thu hút mọi ánh nhìn của tất cả mọi người, Kurumi dõng dạc cất cao giọng.

"Rốt cuộc thứ này là cái gì vậy! Nhà hàng này lại dám mang thứ đồ ăn như thế này ra phục vụ khách sao!?"

Giọng nói của Kurumi vang vọng nhiều lần trên các bức tường và trần nhà.

Có lẽ vì quá kinh ngạc, những thực khách xung quanh vốn đang thẫn thờ cũng bắt đầu xôn xao, họ luân phiên nhìn Kurumi rồi lại nhìn xuống chiếc đĩa đặt trước mặt mình.

"K-Kurumi-san...? Cậu tự nhiên làm sao vậy..."

Marika luống cuống lên tiếng, nhưng Kurumi không đáp lại mà càng nói lớn hơn.

"Thứ này làm sao mà nuốt nổi cơ chứ! Thu tiền với giá cắt cổ mà lại đối xử với khách hàng thế này... Đây chẳng khác nào một sự sỉ nhục!"

"Th-Thưa quý khách...!"

Lúc này, một nhân viên hốt hoảng chạy tới.

"Có chuyện gì vậy ạ. Món ăn có vấn đề gì sao..."

"Món ăn? Cô vừa gọi đây là món ăn sao? Ở đây người ta gọi thứ này là món ăn à!? Thật không thể tin nổi...! Gọi đầu bếp ra đây cho tôi!"

"X-Xin quý khách hãy bình tĩnh. Ở đây vẫn còn những vị khách khác..."

Trong lúc Kurumi vẫn không hề giảm bớt khí thế mà tiếp tục la hét.

"Thưa quý khách? Cô có phàn nàn gì về món ăn của Hatoko-chan sao?"

Một giọng nói vang lên từ phía cuối sảnh.

Nhìn về hướng đó, có thể thấy một thiếu nữ mặc áo đầu bếp đang đứng trước cánh cửa dẫn vào nhà bếp. Đó chính là bếp trưởng kiêm chủ sở hữu của "Nid de Pigeon", Mikuriya Hatoko.

Giọng điệu của cô ta rất điềm tĩnh, nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ gay gắt. Có vẻ như cô ta đang vô cùng tức giận vì món ăn tâm đắc của mình bị chê bai.

Nhưng điều đó cũng chẳng có gì lạ. Chỉ cần nếm thử món ăn vừa rồi, ai cũng có thể dễ dàng hiểu được cô ta có sự ám ảnh và tâm huyết phi thường đối với ẩm thực. Bị sỉ nhục ngay trước chốn đông người như vậy, cô ta tức giận cũng là lẽ đương nhiên.

Sự xuất hiện của Hatoko khiến đám đông thực khách càng thêm xôn xao. Có vẻ như không ít người lần đầu tiên được nhìn thấy diện mạo của cô ta. Sự kinh ngạc bắt đầu xen lẫn trong những tiếng xì xầm bàn tán.

"..."

Hatoko nhíu mày như không muốn làm lớn chuyện, rồi hất cằm ra hiệu cho nhân viên.

"Kinu-chan. Hãy đưa vị khách đó lên tầng hai đi. Hatoko-chan sẽ trực tiếp nói chuyện."

"Hả? Nh-Như vậy có ổn không...?"

"Không sao đâu. Đuổi đi thì dễ thôi, nhưng để họ làm ầm ĩ bên ngoài thì phiền lắm. Phần còn lại cứ giao cho Hatoko-chan đi."

Nói rồi, Hatoko giơ tay tạo dáng chữ V mang đậm phong cách hoài cổ, rồi biến mất sau cánh cửa.

Người nhân viên tỏ vẻ lúng túng trong giây lát, nhưng rồi cũng bắt đầu hướng dẫn Kurumi, "X-Xin mời đi lối này...".

"Hứ. Để tôi xem đầu bếp của các người sẽ biện minh thế nào. Đi thôi, Marika-san."

Kurumi giữ nguyên vẻ mặt tức giận, nói rồi bước ngang qua sảnh theo chân người nhân viên.

Marika chậm mất một nhịp mới đáp "V-Vâng!" rồi lật đật bám theo.

"... Này, Kurumi-san? Tự nhiên cậu bị sao vậy..."

Trong lúc bước lên cầu thang dẫn lên tầng hai, Marika cất giọng thì thầm hỏi từ phía sau.

"..."

Nhưng Kurumi vẫn giữ im lặng, tiếp tục bước đi cho đến khi dừng lại trước cánh cửa căn phòng nằm ở cuối tầng hai.

"Thưa chủ quán, tôi đã đưa khách đến rồi..."

"Ừm. Cho họ vào đi. Kinu-chan quay lại làm việc tiếp nhé."

Sau tiếng gõ cửa đầy ngập ngừng của Kinue, giọng nói của Hatoko vang lên từ bên trong. Có vẻ như cô ta đã vào phòng từ trước.

"V-Vậy, xin mời..."

"Vâng, cảm ơn."

Được Kinue mời vào, Kurumi ưỡn ngực bước vào phòng. Marika cũng nối gót theo sau, dáng vẻ như đang nấp sau lưng Kurumi.

Có vẻ như đây là văn phòng kiêm phòng tiếp khách dành riêng cho Hatoko. Ở góc phòng có đặt một chiếc bàn làm việc chất đầy tài liệu, và trong chiếc tủ kính gắn trên tường là vô số cúp lưu niệm cùng bằng khen.

Và đứng trước đó, không thèm che giấu vẻ khó chịu, Hatoko đang khoanh tay chờ đợi.

"Thế? Mục đích của các người là gì?"

Hatoko cởi chiếc mũ đầu bếp ra và ném lên bàn làm việc, giọng điệu đầy bực dọc.

"Mục đích, ý cô là sao?"

"Thôi, dẹp mấy trò đó đi. Những kẻ như các người, tôi cũng chẳng phải mới gặp lần đầu. Dù tôi đã cố gắng kiểm duyệt hội viên rất cẩn thận, nhưng rác rưởi thì thỉnh thoảng vẫn cứ lọt vào thôi."

Hatoko nheo mắt sắc lẹm, nói tiếp.

"Lại là vì tiền sao? Hay là được nhà hàng khác thuê đến đây để phá đám?"

"Không. Chẳng phải lý do nào trong số đó cả."

"Hừm? Vậy thì là gì? Đừng nói với tôi là cô thực sự làm ầm lên vì thấy đồ ăn của Hatoko-chan dở tệ đấy nhé?"

"Ồ. Tôi chưa từng thốt ra nửa lời chê bai món ăn của cô là 'dở' đâu nhé."

"... Hả?"

Nghe Kurumi nói vậy, Hatoko nhíu mày tỏ vẻ không hiểu. Marika cũng tròn xoe mắt ngơ ngác.

"Một quá trình chế biến vô cùng tuyệt vời, cho thấy sự rèn giũa và tâm huyết của người nấu. Không có điểm nào để chê trách cả."

"... Chẳng hiểu cô đang nói cái quái gì nữa. Vậy tại sao cô lại làm ầm lên như thế? Đừng bảo là cô muốn xin làm đệ tử đấy nhé? Hay là cô muốn xin chữ ký của Hatoko-chan..."

"Nếu phải ví von, thì nó giống như mật ngọt tẩm trên bả độc. Hoặc là miếng pho mát đặt trên bẫy chuột vậy."

"..."

Kurumi ngắt lời Hatoko, khiến nét mặt cô ta khẽ biến sắc.

Chỉ với phản ứng đó, Kurumi đã chắc chắn.

Cô tháo bỏ chiếc mặt nạ đang che khuất khuôn mặt, rồi chỉ thẳng tay về phía Hatoko.

"Thời khắc suy luận đã điểm. Mikuriya Hatoko-san, yêu cầu cô giao nộp Ma cụ mà mình đang giữ ra đây."

"Cái...!"

Hatoko trợn tròn mắt, để lộ vẻ kinh ngạc tột độ.

Trông cô ta vừa giống như đang bất ngờ trước danh tính thật của vị khách là Kurumi...

Lại vừa giống như đang hoảng loạn vì bị nói trúng tim đen về chuyện Ma cụ.

Thế nhưng, chính khoảnh khắc sơ hở đó lại là đòn chí mạng.

"Hừ...!"

Kurumi tung tà váy đạp mạnh xuống sàn, thu hẹp khoảng cách với Hatoko chỉ trong nháy mắt, bẻ ngoặt cánh tay cô ta rồi đè nghiến xuống sàn.

"Á...! C-Cái gì...!?"

"Marika-san! Hãy mau tìm Ma cụ đi! Một khi đã dùng nó để nấu ăn thì chắc chắn cô ta không thể giấu ở đâu quá xa được đâu!"

"Hả...!? A..."

Nghe Kurumi hét lên, Marika giật nảy mình như sực tỉnh.

"Kh-Không lẽ Kurumi-san, cậu ăn món đó xong là nhận ra chuyện gì rồi sao!?"

Có vẻ như đến tận bây giờ cô nàng mới hiểu ra vấn đề. Kurumi nhăn mặt, mồ hôi rịn ra.

"... Chuyện đó là đương nhiên rồi. Cậu thực sự nghĩ rằng tôi nổi điên lên khiếu nại chỉ vì hương vị của món ăn sao?"

"Hả? À, haha..."

Marika đảo mắt lảng tránh, nở một nụ cười gượng gạo. Kurumi thở dài thườn thượt.

"... Thôi bỏ đi, cậu mau tìm Ma cụ đi. Có khi cô ta giấu nó trong người cũng nên."

"V-Vâng!"

"Ư...!"

Marika chạy tới quỳ gối xuống, bắt đầu lục lọi túi áo đầu bếp của Hatoko. Hatoko vặn vẹo cơ thể như muốn chống cự.

"Trò kiếm tiền bẩn thỉu của cô đến đây là kết thúc rồi! Đừng chống cự vô ích nữa, mau giao 'Nectar' ra đây ngay!"

Marika dõng dạc cất cao giọng.

Thế nhưng. Nghe những lời đó, Kurumi từ từ lắc đầu.

"Không, cậu nhầm rồi, Marika-san."

"Nhầm... là sao?"

Marika khó hiểu hỏi lại. Kurumi vẫn giữ chặt cánh tay Hatoko và tiếp lời.

"Ma cụ mà cô ta đang giữ không phải là 'Nectar'. Khả năng cao là một thứ khác."

"Thứ khác...? Kh-Khoan đã. Kurumi-san cũng cảm nhận được mà đúng không? Cái cảm giác sức mạnh tuôn trào từ sâu bên trong cơ thể ấy. Nếu không phải là 'Nectar' thì rốt cuộc nó là..."

"Ví dụ như, 'Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ'."

"Hả...?"

Kurumi nheo mắt nói, khiến Marika thốt lên đầy kinh ngạc.

"Mình nhớ trong danh mục có ghi chép về một Ma cụ mang cái tên đó. Một món đồ nguy hiểm có khả năng hút cạn tinh khí của người khác. Dù không phải là món đó đi chăng nữa, thì có lẽ cô ta đã sử dụng một Ma cụ có hiệu ứng tương tự."

"Nh-Như vậy nghĩa là sao? Hút cạn tinh khí...?"

Marika nhíu mày bối rối. Kurumi đáp "Đúng vậy".

"Đó không phải là 'Món ăn trẻ hóa' gì cả. Nó là một loại bả độc ma quỷ, hút cạn tinh khí của những kẻ ăn phải. Nếu cứ tiếp tục ăn thứ đó, sớm muộn gì họ cũng sẽ mất mạng."

"Kh-Khoan đã! Mình không hiểu gì cả! Rõ ràng là mình thấy khỏe khoắn hơn hẳn cơ mà!? Cả nữ diễn viên kia cũng đã lấy lại được tuổi thanh xuân nữa...!"

"Đó có lẽ chỉ là một loại tác dụng phụ khi tinh khí bị hút cạn từ sâu thẳm bên trong cơ thể. Sinh lực bị bộc phát ra ngoài, dẫn đến kết quả là bề ngoài trông có vẻ trẻ trung trở lại.

Nhưng đó chỉ là hành động đốt cháy sinh lực vốn có của cơ thể một cách bất thường mà thôi. Nói cách khác, nó giống như việc mắc lại pin từ song song sang nối tiếp vậy. Chỉ là đang ứng trước tuổi thọ mà thôi. Người duy nhất thực sự trẻ lại, có lẽ chỉ có một mình cô thôi, Hatoko-san?"

"..."

Trước những lời của Kurumi, Hatoko không hề phủ nhận cũng chẳng thừa nhận.

Kurumi bình thản nói tiếp.

"... Cô cho khách hàng ăn những món ăn được chế biến bằng Ma cụ, và mỗi lần như vậy, cô lại từ từ, từ từ hút đi sinh mệnh của họ, giống như đang thu phí hoa hồng vậy. Những vị khách có được tuổi trẻ nhất thời chẳng hề hay biết rằng họ chỉ đang tự đốt cháy sinh mệnh của chính mình, để rồi lại mang theo những khoản tiền khổng lồ quay trở lại bàn ăn.

Không rõ cô cố tình làm vậy hay vô tình phát hiện ra, nhưng quả là một hệ thống tàn độc.

Chà, chà. Nhận ra rồi mới thấy mọi chuyện cũng chẳng có gì to tát.

'Món ăn trẻ hóa' không phải là suất ăn đó, mà chính là chúng ta, những người đang ngồi trong sảnh kia."

Trước kết luận của Kurumi.

"Phù..."

Hatoko khẽ thở hắt ra một hơi dài.

"... Cô biết nhiều chuyện gớm nhỉ. Rốt cuộc cô là ai vậy?"

Cô ta lên tiếng trong khi vẫn đang bị đè nghiến dưới sàn. Có lẽ cô ta đã nhận ra việc tiếp tục giả vờ ngây ngốc cũng vô ích.

"Tôi cũng chẳng phải nhân vật to tát gì. Hiện tại tôi chỉ là một cô sinh viên đại học bình thường..."

"Đây chính là thám tử lừng danh chuyên giải quyết các vụ án tội phạm liên quan đến Ma cụ, Tokisaki Kurumi đấy!"

"Marika-san. Cậu im lặng một chút đi."

Kurumi ngán ngẩm đáp lại Marika, người vừa đột ngột cất cao giọng.

Có lẽ vì chứng kiến cảnh tượng đó, Hatoko nở một nụ cười nhạt nhẽo.

"Ra là vậy, ra là vậy... Chuyên gia về tội phạm Ma cụ sao. Chà, những thứ như thế này còn tồn tại được, thì có những người như cô cũng chẳng có gì lạ."

Nhưng mà, Hatoko nói tiếp.

"Cho dù tất cả những gì cô nói đều đúng, thì Hatoko-chan sẽ bị kết tội gì đây nhỉ? Hơn nữa, dù cô có nói khó nghe đến đâu, và giả sử cô có phơi bày toàn bộ sự thật này ra ánh sáng, thì tôi cá là vẫn sẽ có rất nhiều khách hàng muốn đến quán đấy? Cho dù điều đó có làm giảm tuổi thọ của họ, nhưng bù lại họ có thể sống những tháng ngày còn lại trong một cơ thể trẻ trung.

'Tuổi trẻ' có sức hấp dẫn mãnh liệt đến thế đấy. Hay là, với tư cách một sứ giả công lý, cô không thể chấp nhận điều đó ngay cả khi khách hàng tự nguyện mong muốn?"

"... Cô đừng có hiểu lầm."

"Hử?"

"Tôi không hề có ý định đóng vai sứ giả công lý. Tôi chỉ là một kẻ phản diện có lợi ích không trùng khớp với cô mà thôi."

Nghe Kurumi nói vậy, Hatoko khẽ bật cười.

"Hahaha, ra là vậy. Thất lễ quá. Nhưng mà, dù là vậy đi chăng nữa..."

Ngay khoảnh khắc đó.

"Á...!?"

Cảm nhận được một cơn đau nhói ở tay, Kurumi nhăn mặt.

Cùng lúc đó, một cảm giác như thể toàn bộ sức lực trong cơ thể bị rút cạn ập đến, khiến Kurumi nới lỏng vòng tay đang khống chế Hatoko.

"Haha! Biết rõ đối phương có Ma cụ mà lại nghĩ chỉ chừng này là khống chế được tôi sao, cô quá chủ quan rồi đấy...!?"

Có vẻ như cô ta đã dùng con dao giấu trong áo đầu bếp để đâm vào tay Kurumi.

Vết thương không quá nghiêm trọng. Tuy nhiên, tình trạng hiện tại rõ ràng là bất thường. Tay chân cô không còn chút sức lực nào, tưởng chừng như có thể gục ngã ngay tại chỗ.

Nhân cơ hội đó, Hatoko thoát khỏi sự khống chế, rút con dao từ trong người ra và vung lên nhắm thẳng vào Kurumi.

"...!"

Dù nín thở trước tình huống bất ngờ, nhưng thị lực nhạy bén của Kurumi vẫn kịp bắt được hình ảnh lưỡi dao trong tay Hatoko. Một con dao làm bếp. Đúng vậy, đó chính là thứ mà cô ta đã cầm khi Kurumi lén nhìn vào nhà bếp. Có vẻ như đó mới chính là Ma cụ.

"'Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ'! Hôm nay ta sẽ không nương tay đâu! Hút cạn sạch sành sanh cho ta...!"

Như để đáp lại lời của Hatoko, lưỡi dao phát ra một thứ ánh sáng kỳ dị.

"Ư...!"

Kurumi nhăn mặt. Dù mắt có thể nhìn thấy, nhưng cơ thể cô lại không theo kịp.

Nếu là Kurumi của trước kia thì chuyện này chẳng đáng bận tâm, nhưng với Kurumi hiện tại thì khoảng cách đó lại quá xa vời. Trong lúc cô còn đang mải suy nghĩ, nanh vuốt hút đoạt sinh mệnh đã lao thẳng về phía mạn sườn cô.

"Kurumi-san!"

Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, Kurumi bị đẩy mạnh sang bên phải cùng với một cú va chạm.

Cô nhận ra ngay lập tức. Marika đã đỡ đòn thay cho cô.

"Marika-san...!?"

Nhưng cô chẳng có thời gian để mà vui mừng. Đòn tấn công của Hatoko vẫn chưa dừng lại. Và ngay tại vị trí mà Kurumi vừa đứng, giờ đây đã được thay thế bằng cơ thể của Marika.

Không còn khoảng trống nào để né tránh nữa. Máu đỏ tươi sẽ tuôn trào từ bụng Marika...

"Hây!"

... Nhưng điều đó đã không xảy ra.

"Hả."

Không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra trước mắt, Kurumi trợn tròn mắt kinh ngạc.

Nhưng điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Bởi vì ngay khi Marika vừa xoay người, cô nàng đã tung một cú chặt tay cực kỳ điêu luyện vào cánh tay Hatoko khiến con dao rơi xuống sàn, rồi cứ thế bồi thêm một chuỗi đòn liên hoàn vào người Hatoko hệt như đang chơi game đối kháng vậy.

"Hây! Hây! Hây! Hâyyyy!!!"

"Ựa...!?"

Hứng trọn chuỗi đòn liên hoàn vào người, Hatoko bật ra một tiếng rên rỉ đau đớn rồi gục ngã xuống sàn, không còn nhúc nhích thêm được nữa.

Marika thủ thế tàn tâm.

Dòng chữ "HẠ ĐO VÁN!" như thể vừa hiện lên trong không trung. Trông có vẻ là vậy.

"Cậu không sao chứ, Kurumi-san!"

"... À, ừm. Nhờ phúc của cậu."

Marika quay lại nhìn cô với vẻ lo lắng. Kurumi đáp lời, mồ hôi rịn ra trên má.

"Biết nói sao nhỉ... Cậu mạnh thật đấy, Marika-san. Cậu có học võ thuật gì sao?"

"Đó là thú vui tao nhã của thiếu nữ đấy! Mình có biết một chút Karate, Capoeira và cả Ám sát thuật phái Sukarabe Kyoumei nữa!"

"V-Vậy sao..."

Nhìn Marika nở nụ cười rạng rỡ, Kurumi chỉ biết cười gượng đáp lại.

◇ Thế là, vụ án lần này đã được giải quyết.

Đúng như lời Hatoko nói, bản thân việc sử dụng Ma cụ không thể bị khép vào tội hình sự. Khoa học hiện đại không thể chứng minh được sự tồn tại của "món ăn hút cạn tinh khí", nên điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

Tuy nhiên, mục đích của Kurumi và Marika không phải là trừng phạt thủ phạm về mặt pháp lý, mà chỉ đơn thuần là thu hồi Ma cụ. Một khi đã mất đi "Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ", cô ta sẽ không thể tạo ra "Món ăn trẻ hóa" được nữa.

"Mặc dù vậy..."

Vài ngày sau vụ án. Tại Văn phòng Thám tử Tokisaki, Kurumi vừa lật giở danh mục Ma cụ vừa thở dài.

"Có vẻ như người lần này cũng không phải là thủ phạm trực tiếp đánh cắp Ma cụ từ nhà Marika-san nhỉ."

"Vâng... Có vẻ là vậy."

Đúng thế. Sau vụ án, họ đã điều tra xem Hatoko làm cách nào để có được Ma cụ, và có vẻ như cô ta cũng giống hệt thủ phạm của vụ án trước. Một con dao kỳ lạ đã được tìm thấy trong kiện hàng gửi cho người cha quá cố của cô ta.

Chẳng lẽ thủ phạm của vụ tấn công dinh thự Sukarabe đang đi phân phát Ma cụ khắp nơi sao. Nếu vậy thì rốt cuộc là vì mục đích gì. Kurumi khẽ gầm gừ, đưa tay vuốt cằm.

Tuy nhiên, hiện tại họ có quá ít manh mối. Kurumi thở dài một lần nữa, rồi chuyển hướng ánh nhìn sang Marika để đổi chủ đề.

"Rốt cuộc sau đó nhà hàng kia thế nào rồi?"

Nghe Kurumi hỏi, Marika gật gù ra vẻ quan trọng rồi đáp.

"Hiện tại có vẻ như họ đang tạm nghỉ kinh doanh. Chà, nhưng dường như không có nhân viên hay khách hàng nào lên tiếng phàn nàn cả."

"Vậy sao?"

Kurumi tròn mắt ngạc nhiên.

Đối với những thực khách không hề hay biết sự thật rằng tinh khí của mình đang bị hút cạn, việc một nhà hàng phục vụ món ăn kỳ diệu phải đóng cửa hẳn là một điều vô cùng đáng tiếc, còn đối với các nhân viên thì đơn giản là họ đã mất việc. Cô cứ đinh ninh rằng họ sẽ trút sự oán hận lên đầu Kurumi, kẻ đã gây ra chuyện này.

"Đúng vậy. Dù không biết về Ma cụ, nhưng có vẻ như ngay từ đầu họ đã có chút lo ngại rằng nhà hàng đang làm chuyện gì đó phi pháp..."

"À... ra là vậy."

Kurumi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Quả thực, việc một nhà hàng phục vụ suất ăn trị giá năm triệu yên lại đông nghịt khách là một điều bất thường. Việc họ nghi ngờ có uẩn khúc gì đó đằng sau cũng chẳng có gì lạ.

"Đúng thế, vậy nên có lẽ những vị khách có mặt lúc đó đang nghĩ Kurumi-san là điều tra viên hay gì đó tương tự đấy."

"Thôi xin cậu. Tôi không hợp với mấy vai đó đâu."

"Vậy sao? Mình thấy hợp lắm mà."

Marika nói tiếp, như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

"Việc cậu phàn nàn về món ăn giữa sảnh, hay đột nhiên đè nghiến đối phương xuống sàn... Dù biết là để giải quyết vụ án, nhưng thành thật mà nói, mình đã nghĩ những hành động đó không giống phong cách của Kurumi-san cho lắm. Một người thông minh như Kurumi-san đáng lẽ phải có cách giải quyết tinh tế hơn chứ. Nhưng mà, cuối cùng thì mình cũng hiểu ra rồi."

"...? Hiểu chuyện gì cơ."

Trước câu hỏi của Kurumi, Marika toét miệng cười.

"Cậu làm vậy là vì nếu tốn quá nhiều thời gian để giải quyết, những vị khách khác sẽ tiếp tục ăn món đó, đúng không?"

"..."

Nghe Marika nói vậy, Kurumi rơi vào trầm lặng.

Chẳng rõ Marika có nhận ra thái độ đó của Kurumi hay không, cô nàng vẫn cứ thế tiếp lời.

"Đừng tự nhận mình là kẻ phản diện nữa. Kurumi-san lúc đó đích thị là một sứ giả công lý tuyệt vời đấy!"

"... Cậu đánh giá tôi quá cao rồi."

Kurumi quay mặt đi chỗ khác, Marika thấy vậy liền bật cười vui vẻ.

"A, nhưng mà vẫn còn một chuyện mình chưa hiểu."

"... Chuyện gì vậy?"

"Về 'Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ' ấy. Tại sao Kurumi-san chỉ nếm thử một miếng mà đã nhận ra Ma cụ được sử dụng trong món ăn đó không phải là 'Nectar' vậy?"

"À... Chuyện đó thì, có lẽ nói ra cậu cũng không hiểu đâu. Nó hoàn toàn dựa vào cảm giác thôi.

Nhưng mà, tôi đã cảm nhận được rất rõ ràng."

"... Mình không hiểu lắm. Tóm lại là cậu đã cảm nhận được thứ gì?"

Marika nhăn mặt, nghiêng đầu khó hiểu.

Kurumi đáp lại với giọng điệu có chút tự trào.

"Tôi đã ngửi thấy mùi đặc trưng của kẻ ăn tuổi thọ người khác."