Chương 10: Hồ sơ vụ án IV: Ngôi làng của Kurumi

Tập 2 Xuyên qua đường hầm dài giáp ranh giữa hai tỉnh là một ngôi làng đầy rẫy những hủ tục.

"..."

Vừa đưa mắt nhìn quanh cảnh vật, Tokisaki Kurumi vừa vô tình nghĩ đến một câu nói mang đầy ác ý như vậy.... Tất nhiên, dù có chết cô cũng không đời nào thốt ra thành lời.

Cô là một thiếu nữ nổi bật với mái tóc đen dài và làn da trắng ngần. Lúc này, cô đang diện một bộ trang phục dạo phố gồm mũ và áo khoác mỏng, tay kéo theo chiếc vali mang thiết kế cổ điển.

"... Nói sao nhỉ, quả là một ngôi làng khá cá tính đấy."

Cô cẩn trọng lựa lời rồi khẽ lẩm bẩm.

Từ nhà ga gần nhất trông chẳng khác nào sắp bị bỏ hoang, cô phải ngồi lắc lư trên chuyến xe buýt không hỗ trợ thanh toán bằng thẻ IC suốt khoảng bốn mươi phút đồng hồ. Khu định cư nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa vùng đồi núi này không chỉ đơn thuần là một vùng quê thanh bình, mà còn phảng phất chút bầu không khí bất an đến rợn người.

"Vậy sao? Từ xưa nó đã thế này rồi nên chị cũng chẳng rõ nữa."

Người vừa thản nhiên đáp lời là cô gái đang đứng cạnh Kurumi.

Cô buộc tóc đuôi ngựa, đeo kính gọng đen. Trên người diện một chiếc quần âu kết hợp cùng áo khoác ngoài mang tông màu mùa thu.

Tên cô là Kuwahara Tsumugi. Cô là sinh viên năm ba chung trường đại học với Kurumi, đồng thời cũng là người khởi xướng chuyến đi này. Và quan trọng hơn cả, cô chính là người xuất thân từ ngôi làng này.

"... Vậy thì, tôi có vài điều muốn hỏi chị."

"Hửm? Chuyện gì vậy?"

"Thứ kia là gì thế?"

Kurumi túa mồ hôi hột, đưa tay chỉ về phía trước.

Ở đó có một ngôi miếu thờ cũ kỹ đang tỏa ra bầu không khí vô cùng kỳ dị.

"À, đó là ngôi miếu thờ được lưu truyền từ xa xưa trong làng đấy. Nơi đó thờ phụng Thổ Thần nên mấy đứa phải cẩn thận nhé. Người ta đồn rằng nếu lỡ làm hỏng nó thì sẽ có chuyện kinh khủng xảy ra, nên tuyệt đối không được phá hoại đâu đấy. Rõ chưa? Tuyệt đối nhé? Tuyệt đối không được phá đâu đấy!"

"Tôi sẽ không phá đâu."

Tsumugi nhấn mạnh một cách kỳ lạ. Dáng vẻ đó chẳng hiểu sao lại khiến người ta liên tưởng đến cái gọi là 'mảng miếng' của mấy diễn viên hài.

... Mà nói đúng hơn, tại sao lại phải cất công đưa ra một lời cảnh báo hiển nhiên như 'không được phá' đối với một ngôi miếu thờ chứ. Vốn dĩ miếu thờ đâu phải là thứ để phá hoại. Giọng điệu của cô ấy cứ như thể trên đời này tồn tại một kẻ cuồng phá miếu, hễ thấy miếu là phải đập nát mới chịu được vậy.

Vẫn còn những điểm đáng ngờ khác. Kurumi vừa nhìn đám người bí ẩn đang diễu hành trên bờ ruộng vừa cất tiếng hỏi.

"... Đám người mặc đồ trắng, dùng mảnh vải kỳ dị che kín mặt đằng kia là ai vậy?"

"Là đoàn thanh niên của làng đấy.... Nói là thanh niên chứ toàn mấy ông chú với mấy ông cụ thôi. Cứ mỗi dịp sắp đến lễ hội là họ lại xếp hàng diễu hành quanh làng mỗi ngày như thế. À, người ta bảo là tuyệt đối không được đi cắt ngang hàng ngũ của họ đâu, nên mấy đứa nhớ chú ý nhé."

Nghe Tsumugi giải thích, Kurumi nhăn mặt, vểnh tai lên nghe ngóng.

"... Tôi có cảm giác như đang nghe thấy một bài hát với ca từ rùng rợn văng vẳng từ đâu đó vọng lại thì phải."

"Đó là bài đồng dao được lưu truyền trong làng đấy. Ngày xưa chị cũng được bà nội dạy cho bài này. Hồi bé thì chẳng để ý gì đâu, nhưng giờ nghe lại mới thấy ca từ của nó kỳ lạ thật. Người ta bảo sau này nếu có con thì nhất định phải truyền lại bài hát này cho chúng nó."

"..."

Kurumi nhăn mặt, chìm vào im lặng.

Dù nói ra những lời này về quê hương của người khác thì có hơi thất lễ, nhưng... nói sao nhỉ, cảm giác như đây là một ngôi làng bị trói buộc bởi những hủ tục từ thời xa xưa vậy. Nói gở chứ, bầu không khí ở đây cứ như thể người ta vẫn còn giữ tục hiến tế người sống cho Thổ Thần, hay sắp sửa xảy ra những vụ giết người mô phỏng theo truyền thuyết không bằng.

Tuy nhiên, trong hoàn cảnh hiện tại, có vẻ như Kurumi là người duy nhất mang những suy nghĩ đó.

"Ngự tử của Cuồng phong đã giáng lâm xuống chốn bồng lai tiên cảnh này. Đây chính là sân khấu của ta sao. Cũng không tồi."

"Khẳng định. Nơi này thiên nhiên phong phú và rất đẹp. Không khí cũng thật trong lành."

Những lời vừa rồi phát ra từ phía sau Kurumi, do một cặp song sinh có khuôn mặt giống nhau như đúc cất lên.

Một người là thiếu nữ diện trang phục đơn sắc đầy phong cách, trên người đeo lủng lẳng đủ loại phụ kiện bằng bạc.

Người còn lại là thiếu nữ mặc bộ đồ nữ tính mang tông màu pastel, chỉ đeo duy nhất một sợi dây chuyền có thiết kế nhỏ nhắn.

Yamai Kaguya và Yamai Yuzuru. Cả hai đều là bạn học cùng khóa đại học với Kurumi.

"Hửm? Không khí trong lành sao? Tớ chẳng ngửi thấy mùi vị gì đặc biệt cả..."

"Ý cậu ấy không phải vậy. Đó chỉ là cách nói ẩn dụ cho việc không khí rất trong trẻo thôi."

Kẻ vừa lên tiếng tiếp theo là Yatogami Tohka và Tobiichi Origami đang đứng cạnh chị em nhà Yamai.

Một thiếu nữ nổi bật với mái tóc màu màn đêm cùng đôi mắt trong veo như pha lê, và một thiếu nữ mang khuôn mặt vô cảm như búp bê. Họ cũng là những người bạn cùng Kurumi đến thăm ngôi làng này.

"... Mọi người không cảm thấy gì sao?"

Nghe Kurumi hỏi, cả bốn người đều đưa mắt nhìn nhau đầy khó hiểu rồi nghiêng đầu.

"Cảm thấy... là cảm thấy gì cơ? À không, tớ có cảm thấy. Cảm thấy chứ. Sự cựa quậy của tà thần đang ẩn nấp dưới đáy vực thẳm, đại loại thế."

"Chỉ trích. Cậu không cần bận tâm đến những lời Kaguya nói đâu."

"Hừm, tớ thì chẳng cảm thấy gì cả..."

"Tớ cũng vậy. Không có gì đáng chú ý."

"... Vậy sao."

Kurumi nhăn mặt, chỉ đáp lại một câu ngắn gọn.

Ngay lúc đó, Tsumugi vỗ tay cái đốp như để hùa theo.

"Được rồi, vậy chúng ta mau xuất phát thôi. Trước khi đi chị đã liên lạc rồi nên chắc mọi người ở nhà cũng chuẩn bị xong xuôi cả rồi."

"Kuku, được thôi. Hãy cùng tiến đến chốn dừng chân tạm bợ nào."

"Xác nhận. Chúng ta sẽ trọ lại nhà của đàn chị đúng không?"

"Ừ, đúng rồi. Xin lỗi mấy đứa nhé. Giá mà có nhà trọ đàng hoàng thì tốt biết mấy, nhưng vì ở cái chốn khỉ ho cò gáy này nên chẳng có mống khách du lịch nào tới cả. À, nhưng được cái nhà ở quê nên rộng rãi lắm, mấy đứa cứ yên tâm. Hơn nữa đây cũng là vựa lúa nên chị đảm bảo cơm sẽ rất ngon!"

Tsumugi vừa nói vừa giơ ngón tay cái lên đầy tự hào.

Trong khi nhóm Tohka hồn nhiên reo lên "Ồ!", thì Kurumi lại không thể xua đi linh cảm chẳng lành đang dâng lên trong lòng.

Lý do nhóm Kurumi đến thăm làng Shiraku này là để làm công việc làm thêm bao ăn ở trong kỳ nghỉ lễ dài ngày.

Nghe nói trong làng mỗi năm đều tổ chức lễ hiến tế một lần, nhưng những năm gần đây do tình trạng suy giảm dân số nên họ đang gặp khó khăn trong việc tìm người đảm nhận vai trò vu nữ thực hiện nghi lễ.

Thế nên Tsumugi mới nhờ vả Kaguya, người có quen biết trong câu lạc bộ, tìm giúp vài người.... Dù Kurumi không mấy mặn mà với chuyện này, nhưng vì nhiều lý do và hoàn cảnh đưa đẩy nên cuối cùng cô cũng đành phải tham gia.

"..."

Kurumi lẳng lặng bước theo sau Tsumugi, âm thầm quan sát xung quanh.

Nói một cách tích cực thì đây là một ngôi làng rợp bóng cây xanh. Con đường tuy được tu sửa qua loa nhưng hai bên lại rậm rạp cây cối. Dù có vài cột đèn đường nằm rải rác, nhưng cô tuyệt đối không có ý định ra ngoài vào ban đêm.

Bốn bề đều là núi non bao bọc, đường hầm mà chuyến xe buýt vừa đi qua có vẻ là lối ra vào duy nhất. Nếu lỡ xảy ra sạt lở đất khiến nơi đó bị bịt kín, ngôi làng này sẽ trở thành một hòn đảo biệt lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Nhân tiện thì, điện thoại thông minh của cô đã mất sóng từ trước khi bước vào làng rất lâu rồi.... Quả là màn dạo đầu hoàn hảo cho một vụ án mạng trong phòng kín.

Không biết đã đi bộ được bao lâu. Đột nhiên con đường mở rộng ra, một ngôi nhà kiểu Nhật với cánh cổng bề thế hiện ra trước mắt.

"Đến nơi rồi. Đây là nhà chị."

"Ồ, nhà to thật đấy!"

Nghe Tsumugi nói, Tohka đáp lại với đôi mắt sáng rực.

Thực tế thì dù có hơi cũ kỹ nhưng đây vẫn là một căn biệt thự khá tráng lệ. Giữa cánh cổng đang mở toang và ngôi nhà là một khu vườn rộng lớn, thậm chí còn có cả một hồ nước nhỏ. Quy mô của nó lớn đến mức không thể chỉ dùng một câu 'vì ở quê' để giải thích được. Có lẽ gia đình cô ấy là danh gia vọng tộc ở vùng này. So với những ngôi nhà lác đác xung quanh, nơi này rõ ràng là đồ sộ hơn hẳn.

"Con về rồi đây!"

Tsumugi sải bước dài qua bậu cửa cổng, mở toang cửa chính rồi cất tiếng gọi lớn.

Ngay sau đó, từ sâu trong nhà, hai người phụ nữ xuất hiện.

Một người là quý bà trạc ngũ tuần trông rất quý phái.

Người còn lại là một bà lão với mái tóc bạc phơ tuyệt đẹp đang ngồi trên chiếc xe lăn do quý bà kia đẩy.

"Mừng con về nhà, Tsumugi. Con về sớm hơn mẹ nghĩ đấy. Đi đường xa vất vả cho con rồi."

"Vâng, con về rồi đây. Mẹ, bà nội."

Tsumugi giơ tay chào rồi vui vẻ trò chuyện vài câu.

Lúc này, mẹ của Tsumugi dường như đã chú ý đến nhóm Kurumi nên đưa mắt nhìn sang.

"Chào mọi người. Cô là Rie, mẹ của Tsumugi. Còn đây là mẹ cô, bà Teru."

"Vâng, rất vui được gặp hai người."

Kurumi khẽ cúi chào rồi cùng mọi người giới thiệu sơ qua về bản thân.

"À, vậy ra các cháu là..."

"Vâng. Họ là đàn em cùng trường đại học với con. Họ sẽ đảm nhận vai trò vu nữ trong lễ hiến tế năm nay đấy ạ."

Ngay khoảnh khắc Tsumugi vừa dứt lời.

Bà nội của Tsumugi, Teru, người nãy giờ không hề hé môi nửa lời, thậm chí còn chẳng nhúc nhích lấy một cái, đột nhiên trợn trừng mắt.

"Hô... Ra là mấy đứa trẻ này sao..."

Bà ta đảo mắt nhìn chằm chằm vào nhóm Kurumi rồi nhếch mép cười đầy quỷ quyệt.

"Tốt lắm. Chắc hẳn Shiraito-sama cũng sẽ rất vui mừng đây. Hí hí hí..."

"..."

Dù công việc còn chưa bắt đầu, nhưng chẳng hiểu sao Kurumi đã cảm thấy hối hận vì đã cất công đến đây.

◇

"Đáng ngờ cũng phải có mức độ thôi chứ."

Sau khi được dẫn đến căn phòng dùng để nghỉ ngơi.

Đợi Tsumugi và mọi người rời đi khuất, Kurumi mới lên tiếng.

Nghe vậy, nhóm Tohka đưa mắt nhìn nhau đầy khó hiểu.

"Đáng ngờ sao? Có chuyện gì à?"

"Tớ không hiểu Kurumi đang nói gì cả."

Họ thản nhiên đáp lại như vậy.

Kurumi cảm thấy hơi đau đầu nhưng vẫn tiếp lời.

"... Tôi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng trước tiên, mọi người không thấy căn phòng này có vấn đề gì sao?"

Căn phòng kiểu Nhật được chuẩn bị cho nhóm Kurumi rộng đến mức phải cỡ ba mươi chiếu tatami. Dù có trải năm bộ chăn đệm ra thì vẫn còn dư dả không gian, quả là một căn phòng vô cùng rộng rãi.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao ở góc phòng lại xếp la liệt đủ loại búp bê Nhật Bản lớn nhỏ khác nhau, tất cả đều đang chằm chằm nhìn về phía nhóm Kurumi. Khung cảnh này trông chẳng khác nào một ngôi chùa chuyên làm lễ cầu siêu cho búp bê vậy.

Thấy vậy, chị em nhà Yamai nhún vai đáp.

"À, hay là Kurumi sợ búp bê? Chà, công nhận là trông cũng hơi rợn người thật... nhưng cậu cũng đừng cằn nhằn nhiều quá chứ."

"Đồng ý. Chúng ta cần phải nhẫn nhịn một chút. Dù sao thì đây cũng là công việc làm thêm với mức lương trên trời lên đến một trăm nghìn yên một ngày cơ mà."

"Vốn dĩ ngay từ cái mức thù lao đó đã thấy mờ ám rồi!"

Kurumi đập mạnh tay xuống chiếu tatami cái 'Bốp!' rồi lớn tiếng quát.

Đúng vậy. Nhóm Kurumi sẽ lưu lại đây trong ba ngày, bao gồm cả thời gian chuẩn bị cho lễ hội, và trong khoảng thời gian đó, mỗi người sẽ được trả mức thù lao là một trăm nghìn yên cho mỗi ngày.

Khỏi phải nói, con số này vượt xa mức lương làm thêm trung bình. Nếu một bài đăng tuyển dụng với điều kiện như vậy xuất hiện trên các trang web tìm việc, người ta chắc chắn sẽ nghi ngờ đây là một công việc phạm pháp nào đó.

Thế nhưng, Kaguya lại nhíu mày như thể đã quá chán ngấy với những lời phàn nàn đó.

"Trời ạ, cậu vẫn còn lải nhải chuyện đó sao? Nếu đã nghi ngờ đến vậy thì ngay từ đầu cậu từ chối luôn đi cho xong."

"Chuyện đó..."

Bị nói trúng tim đen, Kurumi ấp úng không thốt nên lời. Quả thực, những gì Kaguya nói hoàn toàn chính xác.

Lý do duy nhất khiến Kurumi chấp nhận tham gia vào công việc làm thêm đầy mờ ám này là...

Khả năng cao là vụ việc này có liên quan đến Cổ vật Ma thuật.

Cổ vật Ma thuật. Đó là những món đồ thủ công mang sức mạnh vượt xa trí tuệ nhân loại, được cho là do các ma thuật sư tạo ra từ thời xa xưa.

Để thu thập những món đồ đang bị thất lạc khắp nơi, Kurumi đã làm thêm nghề thám tử bên cạnh việc học đại học.

Dù vậy, việc Cổ vật Ma thuật có liên quan đến chuyện này hay không vẫn chỉ là giả thuyết. Kurumi khẽ hừ mũi như để lấp liếm.

"... Là vì nếu chỉ có nhóm Kaguya đi thôi thì lỡ bị kẻ xấu lừa gạt chắc cũng chẳng nhận ra đâu."

"Quá đáng!? Bọn tớ cũng biết tự lo liệu nếu có chuyện nguy hiểm xảy ra chứ bộ!"

Kaguya bất mãn lớn tiếng, duỗi thẳng chân ra chiếu tatami.

"..."

Ngay lúc đó, như để hùa theo, một tiếng quát tháo giận dữ vang lên từ đâu đó trong nhà.

"... Ô kìa? Tiếng vừa rồi là..."

"Phát ra từ phòng khách. Tớ sẽ đi xem thử cho chắc ăn."

Nói rồi Origami đứng phắt dậy, kéo cửa trượt bước ra hành lang. Nhóm Kurumi cũng vội vã nối gót theo sau.

Đi dọc theo dãy hành lang dài, họ đã tìm đến nơi phát ra âm thanh.

Nhìn qua khe hở của cánh cửa trượt, họ thấy Rie, Teru và một người phụ nữ khác đang ở trong phòng.

Người phụ nữ đó trạc ba mươi tuổi, diện một bộ vest màu xanh sẫm trông hệt như một nữ doanh nhân thành đạt. Mái tóc được cắt ngắn ngang vai, hai tay đeo găng như thể rất ghét việc để lộ làn da. Nét mặt của cô ta có phần hao hao giống Tsumugi.

"Mọi người định duy trì cái lễ hội này cho đến bao giờ nữa!? Mọi người nghĩ bây giờ là năm bao nhiêu rồi hả!? Mau tỉnh ngộ lại đi!"

Người phụ nữ lớn tiếng quát tháo với thái độ vô cùng hung dữ.

Thế nhưng, Teru vẫn thản nhiên đáp lại mà không hề bối rối.

"Chuyện này chẳng liên quan gì đến đứa đã quay lưng lại với Shiraito-sama như cô... Ta nhớ là đã bảo cô đừng bao giờ bước chân qua ngưỡng cửa nhà này nữa cơ mà."

"Bà...!"

Thấy người phụ nữ định lao vào túm lấy Teru, Rie vội vàng can ngăn. Bầu không khí căng thẳng như ngàn cân treo sợi tóc, hay đúng hơn là đã bùng nổ từ lâu rồi.

"Người đó rốt cuộc là..."

"... À, ra là chị hai cũng đến."

Kurumi khẽ lẩm bẩm, Tsumugi không biết đã xuất hiện từ lúc nào liền lên tiếng đáp lời.

"Là chị gái của chị sao?"

"Ừ. Chị Asako. Chị ấy lớn hơn chị bảy tuổi, vốn là người thừa kế của gia đình này... nhưng vì quá căm ghét truyền thống của làng nên chị ấy đã bỏ nhà đi ngay sau khi tốt nghiệp cấp ba, hiện đang làm việc ở Tokyo. Chuyện chỉ có thế thì không sao, nhưng dạo gần đây chị ấy lại yêu cầu các hộ dân quanh đây di dời để xây dựng đập nước gì đó, thế là cãi nhau to với bà nội..."

"Chuyện này đúng là..."

Kurumi nheo mắt thở dài. Dù đây có thể chỉ là một cuộc xung đột gia đình thường thấy, nhưng việc chứng kiến người thân mạt sát lẫn nhau cũng chẳng mấy vui vẻ gì.

Sau khi tiếp tục buông những lời lẽ cay độc, Asako bực tức đứng phắt dậy rồi hậm hực bước về phía nhóm Kurumi.

"... Hửm?"

Vừa bực dọc kéo cánh cửa trượt ra, cô ta liền chạm mặt nhóm Kurumi.

"Mấy cô là ai?"

Cô ta vừa hỏi vừa trừng mắt lườm họ.

Tsumugi rụt rè lên tiếng đáp lời.

"À... Họ là đàn em cùng trường đại học với em. Em định nhờ họ làm vu nữ cho năm nay..."

"... Mọi người vẫn còn tiếp tục làm mấy cái trò đó sao?"

Asako nhăn mặt, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Tohka đang đứng gần đó rồi khẽ buông lời.

"... Thật tội nghiệp. Tôi khuyên thật lòng đấy. Hãy mau chạy trốn đi. Trước khi bị biến thành vật hiến tế."

"... Hửm?"

Tohka ngơ ngác tròn mắt.

Đúng lúc này, giọng nói của Teru từ trong phòng khách vọng ra.

"Asako, đừng có nhồi nhét mấy thứ vớ vẩn vào đầu các vu nữ."

"... Hứ."

Asako trừng mắt nhìn lại phía sau rồi cứ thế sải bước dọc theo hành lang rời đi.

Khi bóng lưng của cô ta đã khuất hẳn, Teru từ sâu trong phòng khách mới mỉm cười lên tiếng.

"Đã làm phiền các vu nữ rồi. Chắc hẳn mọi người cũng mệt mỏi rồi, hãy về phòng nghỉ ngơi cho đến khi bữa ăn được chuẩn bị xong nhé. Hí hí hí..."

"... Vậy sao. Chúng tôi xin phép."

Dù trong lòng dâng lên một nỗi hoài nghi tột độ, Kurumi vẫn đáp lời rồi quay gót bước về phòng. Nhóm Tohka cũng lẳng lặng nối bước theo sau.

Trên đường đi, Tohka tò mò cất tiếng hỏi.

"Này Kurumi, vật hiến tế nghĩa là sao vậy?"

"... Là lễ vật được dâng lên cho thần linh. Nghe nói ngày xưa, để xoa dịu cơn thịnh nộ của các vị thần hung dữ, người ta thậm chí còn dùng cả con người sống để hiến tế nữa đấy."

"Hiến tế nghĩa là..."

"Nói tóm lại là giết chết họ."

"S-Sao cơ..."

Tohka kinh ngạc mở to hai mắt.

Nghe vậy, chị em nhà Yamai cũng toát mồ hôi hột.

"Nh-Nhưng đó chỉ là chuyện ngày xưa thôi đúng không?"

"Nghi ngờ. Chẳng lẽ bây giờ họ vẫn còn làm mấy chuyện đó sao..."

"Tôi nghĩ chắc là không có chuyện đó đâu..."

Đột nhiên.

Kurumi chợt ngừng lời.

Ở phía cuối dãy hành lang dài dằng dặc đan xen ngang dọc, có một bé gái mặc bộ kimono màu đỏ đang vừa tâng quả cầu temari vừa lẩm nhẩm hát.

"Theo lời Shiraito-sama phán truyền. Nơi miếu thờ dâng lên năm chiếc thủ cấp vu nữ. Hãy xếp chúng ra cho thật ngay ngắn nào."

Đó chính là bài đồng dao văng vẳng từ đâu đó vọng lại khi nhóm Kurumi vừa đặt chân đến ngôi làng này.

Có vẻ như cô bé đã nhận ra sự hiện diện của nhóm Kurumi nên ngừng tâng cầu, khúc khích cười rồi chạy vụt đi mất.

"Kurumi?"

"Cậu sao vậy?"

"... Không. Không có chuyện gì đâu."

Giờ thì chẳng còn chỗ nào là không đáng ngờ nữa, đến mức cô cũng chẳng biết phải bắt đầu phàn nàn từ đâu.

Kurumi khẽ giật giật khóe miệng rồi quay trở lại căn phòng lớn.

◇ Biến cố xảy ra vào sáng ngày hôm sau.

"Kurumi, Kurumi. Dậy đi Kurumi."

"... Xin đừng lay tôi mạnh như vậy."

Bị Kaguya lay mạnh người qua lớp chăn mỏng, Kurumi khẽ rên rỉ.

Vốn dĩ cô là cú đêm nên rất khó thức dậy vào buổi sáng, cộng thêm việc đêm qua mải suy nghĩ đủ thứ chuyện nên cô đi ngủ muộn hơn mọi người rất nhiều. Kurumi liên tục chớp mắt, uốn éo người trong chăn.

"Tohka biến mất rồi."

"... Cậu nói sao cơ?"

Nhưng ngay khi nghe câu tiếp theo, Kurumi bật dậy như lò xo.

Có vẻ như Kaguya, Yuzuru và Origami đã thức dậy từ trước. Hình ảnh ba người họ trong bộ đồ ngủ lọt vào tầm mắt cô.

Thế nhưng, đúng như lời Kaguya nói, chỗ ngủ của Tohka hoàn toàn trống trơn.

"... Cậu ấy không đi vệ sinh sao?"

"Ban đầu tớ cũng nghĩ vậy, nhưng mãi mà chẳng thấy cậu ấy quay lại..."

Kaguya nói với vẻ bất an. Kurumi khẽ vỗ nhẹ vào má mình cho tỉnh táo rồi đặt tay lên vai Kaguya đứng dậy.

"... Ngôi nhà này rất rộng. Biết đâu sau khi đi vệ sinh xong cậu ấy bị lạc đường cũng nên. Chúng ta thử đi tìm xem sao."

Nghe Kurumi nói vậy, Kaguya, Yuzuru và Origami đồng loạt gật đầu rồi đứng dậy.

Cả nhóm cùng nhau rời khỏi phòng, vừa đi dọc theo dãy hành lang dài vừa lớn tiếng gọi tên Tohka.

"Tohka! Cậu ở đâu!?"

"Kêu gọi. Tohka ơi."

Thế nhưng, dù họ có gọi khản cả cổ thì vẫn chẳng nhận được lời hồi đáp nào.

Dù ngôi nhà này có rộng lớn đến đâu đi chăng nữa, với thính giác nhạy bén của Tohka thì không lý nào cô ấy lại không nghe thấy tiếng gọi của họ...

"..."

Đột nhiên, Kurumi, người đang đi ở cuối hàng, bất chợt ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Cô có cảm giác như ai đó đang rón rén bám theo sau lưng mình.

"Thắc mắc. Có chuyện gì vậy?"

"... Không, hình như vừa rồi có ai đó ở đây thì phải..."

Nhưng phía sau chẳng có lấy một bóng người. Kurumi nhíu mày nghiêng đầu khó hiểu rồi lại tiếp tục công cuộc tìm kiếm Tohka.

Không biết họ đã lục tung ngôi nhà lên trong bao lâu. Có lẽ vì thấy tiếng gọi của nhóm Kurumi quá ồn ào nên Teru đã ló mặt ra.

"Ô hay, có chuyện gì vậy?"

"À... Bà nội của đàn chị Tsumugi."

"Câu hỏi. Chúng cháu không thấy Tohka đâu cả. Bà có biết cậu ấy ở đâu không?"

Yuzuru vừa dứt lời, Teru liền nhăn nhúm khuôn mặt lại, nở một nụ cười quái dị.

"Hí hí hí... Đáng lo thật đấy nhỉ. Ta sẽ sai người trong nhà đi tìm, các vu nữ cứ thong thả dùng bữa sáng rồi đợi tin nhé."

"Phản bác. Nhưng mà..."

"... Không, chúng ta cứ nghe theo lời bà ấy đi. Với tính cách của Tohka, biết đâu cậu ấy sẽ ngửi thấy mùi đồ ăn mà tự mò đến cũng nên."

Kurumi giơ tay ra hiệu cắt ngang lời Yuzuru. Có lẽ cảm thấy điều đó cũng có lý nên Yuzuru đành lùi lại.

Nhóm Kurumi khẽ cúi chào Teru rồi rời đi, tiến thẳng đến phòng ăn nơi họ đã dùng bữa tối hôm qua.

Đúng như lời Teru nói, ở đó đã chuẩn bị sẵn năm phần ăn. Cơm trắng, súp miso, đậu phụ, natto, rau xanh và dưa muối. Một thực đơn mang đậm phong cách ẩm thực chay tịnh.

Nghe nói những người đảm nhận vai trò vu nữ phải kiêng đồ tanh từ vài ngày trước để thanh tẩy cơ thể. Bữa tối hôm qua cũng hoàn toàn không có thịt cá. Dù hương vị rất ngon, nhưng với một người có tâm hồn ăn uống như Tohka thì có vẻ như thế là chưa đủ.

"Vậy chúng ta bắt đầu dùng bữa thôi. Có thực mới vực được đạo mà. Cứ nạp đủ năng lượng đi đã rồi chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm Tohka sau."

Nói rồi Kurumi chắp tay lại, mọi người cũng làm theo và bắt đầu dùng bữa.

Sau khi ăn được một lúc, dù biết là hơi thất lễ nhưng Kurumi vẫn hạ giọng thì thầm với mọi người.

"... Mọi người nghĩ sao về chuyện của Tohka?"

"Khả năng cậu ấy bị lạc trong nhà là rất thấp. Dù cho có bị lạc thật đi chăng nữa, thì cũng khó mà tin được là Tohka lại không nhận ra tiếng gọi của chúng ta hay mùi đồ ăn."

"Suy nghĩ. Nhưng tớ cũng không nghĩ Tohka lại tự ý ra ngoài mà không nói tiếng nào đâu."

Nghe Origami và Yuzuru nói vậy, Kurumi gật gù đồng tình.

"Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy thì, dù có hơi rùng rợn một chút, nhưng khả năng cậu ấy đã bị kẻ nào đó bắt cóc là..."

"Không."

"Không."

"Phủ định. Không có."

Khi Kurumi vừa dứt lời, cả ba người đồng thanh đáp lại một cách dứt khoát.

Dù chính là người đặt câu hỏi, nhưng Kurumi cũng hoàn toàn đồng tình với họ. Cô khẽ toát mồ hôi, đáp lời: "Đúng là vậy nhỉ."

Cần phải nói thêm, điều này không có nghĩa là "chẳng ai lại đi bắt cóc Tohka", mà mang hàm ý "cho dù có kẻ muốn làm vậy đi chăng nữa thì cũng chẳng đời nào bắt nổi cậu ấy".

Đó cũng là một phần lý do khiến Kurumi quyết định tạm dừng việc tìm kiếm Tohka để làm theo lời bà của Tsumugi. Cô tin chắc rằng dù có vướng vào rắc rối nào đi chăng nữa, Tohka vẫn dư sức tự mình giải quyết êm đẹp.

Thế nhưng hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng Tohka đâu.

Nếu vậy, khả năng duy nhất có thể nghĩ đến là cậu ấy đã bị một thực thể siêu nhiên nào đó giấu đi, hoặc là...

"... Cổ vật Ma thuật."

Nghe Kurumi lẩm bẩm, Kaguya, Yuzuru và Origami đều khẽ nhíu mày.

"... Ý cậu là mấy món vật phẩm kỳ lạ do ma thuật sư tạo ra đó hả?"

"Đúng vậy. Dù sao đây cũng chỉ là giả thuyết, nhưng nếu thứ đó thực sự liên quan đến chuyện này thì mọi việc hoàn toàn có thể xảy ra, các cậu không nghĩ vậy sao?"

"Chuyện đó... có lẽ là vậy..."

"Câu hỏi. Nếu thực sự là do Cổ vật Ma thuật gây ra, vậy rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra?"

"Tôi vẫn chưa rõ, nhưng..."

Đang nói dở, Kurumi chợt khựng lại.

"... Ô kìa?"

Nhận ra một điểm bất thường, cô khẽ chau mày.

Ngay cạnh Kaguya, khay thức ăn vốn được chuẩn bị sẵn cho Tohka đã trống trơn từ lúc nào không hay.

"... Kaguya này? Không lẽ cậu đã ăn vụng phần bữa sáng của Tohka đấy à?"

"Hả? Sao tớ lại làm ba cái trò... Ơ kìa? Biến đâu mất rồi...?"

Nghe vậy, Kaguya mới tròn xoe mắt nhận ra sự tình.

Thấy thế, Yuzuru liền làm bộ đưa tay che miệng.

"Thương xót. Kaguya à, dù có đói đến mấy thì cậu cũng đâu thể tự tiện ăn phần của người khác như vậy..."

"Đã bảo là tớ không biết cơ mà!!! Đừng có tự tiện gán cho tớ cái mác tham ăn được không hả!!!"

Thế là Kaguya và Yuzuru lại bắt đầu chí chóe với nhau.

Liếc nhìn cảnh tượng ấy, Kurumi khẽ đưa tay lên cằm, đăm chiêu nhìn khay thức ăn trống rỗng.

"... Hừm."

◇ Buổi trưa. Nhóm Kurumi sau khi thay bộ trang phục vu nữ trắng muốt đã được dẫn đến một con suối nằm sâu trong làng.

Dòng chảy khá êm đềm và mực nước cũng nông, nhưng nước từ trên vách đá dựng đứng đổ xuống tạo thành những ngọn thác nhỏ nối tiếp nhau hệt như một bức rèm ren.

Quả là một khung cảnh non nước hữu tình. Nếu không nằm ở chốn khỉ ho cò gáy thế này, nơi đây hoàn toàn có thể trở thành một địa điểm du lịch nổi tiếng.

Dù vậy, với tư cách là người bị đưa đến đây trong bộ trang phục rườm rà thế này, tôi thực sự khó lòng mà thảnh thơi chiêm ngưỡng cảnh đẹp cho nổi.

"... Kuwabara-senpai. Chẳng lẽ đây là..."

Khi Kurumi lên tiếng hỏi, Tsumugi, người đã dẫn cả nhóm đến đây, khẽ toát mồ hôi đáp lại.

"À ừm... Mấy đứa từng nghe đến nghi thức thanh tẩy bằng nước lạnh hay tu hành dưới thác bao giờ chưa? Những người đóng vai vu nữ đều phải làm vậy để thanh tẩy cơ thể..."

"............"

Nhận được câu trả lời đúng như dự đoán, Kurumi khẽ thở dài thườn thượt.

Thế nhưng, trái ngược với Kurumi, có một người lại sáng rực hai mắt khi nghe thấy điều đó. Chính là Kaguya.

"Ế, ý chị là cái trò đứng dưới thác nước để tập trung tinh thần mà mấy người tu hành hay làm ấy hả? Tớ luôn muốn thử một lần cho biết! Kuku, thông qua quá trình tu hành khắc nghiệt này, con mắt thứ ba của ta hãy mau mở ra!"

Hét lên đầy khí thế, Kaguya nhảy tót vào dưới dòng thác.

"Gyaaa! Lạnh quá đi mất!"

Nhưng ngay lập tức, cô nàng đã vội vã lao ra, hai tay ôm lấy vai trong khi hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau bần bật. Yuzuru liền lấy chiếc khăn tắm đã chuẩn bị sẵn khoác lên người Kaguya.

"Thở dài. Đó là hậu quả của việc lao vào mà không thèm suy nghĩ trước sau đấy."

"Nh-Nhưng mà..."

"Lạnh là điều hiển nhiên rồi. Cậu cũng phải xem bây giờ đang là mùa nào chứ."

Nhìn cảnh tượng đó, Tsumugi chỉ biết cười trừ.

"Mấy đứa cứ làm trong khả năng của mình là được. Chỉ cần bước qua thác nước một lần, sau đó dùng khăn thấm nước lau người là ổn rồi."

"Làm vậy là được rồi sao chị?"

"Ừm, thực ra làm thế cũng không đúng bài bản cho lắm... nhưng nếu để mấy đứa bị cảm lạnh trước buổi lễ chính thức thì còn rắc rối hơn..."

"Chà, chị nói cũng phải..."

Kurumi vừa dứt lời, Tsumugi liền gom củi mang theo để nhóm lửa, sau đó khẽ rướn người đứng dậy.

"Vậy chị đi đây, lát nữa chị sẽ quay lại đón, từ giờ đến lúc đó đành nhờ mấy đứa nhé. Nếu thấy lạnh thì cứ ra đây sưởi ấm. Chị sẽ đi phụ tìm Yatogami-san."

"... Vâng, trăm sự nhờ chị."

Kurumi khẽ nheo mắt, gật đầu đồng ý.

Đúng vậy. Dù đã tiếp tục tìm kiếm sau bữa sáng, nhưng họ vẫn chưa thấy tung tích của Tohka đâu.

Đáng lý ra nhóm Kurumi cũng muốn tự mình đi tìm, nhưng vì vai trò vu nữ có những bổn phận riêng, họ đành phải giao lại việc đó cho nhóm Tsumugi.

Khi Tsumugi chuẩn bị rời đi, Kurumi chợt lên tiếng: "Nhân tiện thì..."

"Chị từng nói là không có ai chịu làm vu nữ, vậy sao Kuwabara-senpai không tự mình đảm nhận luôn?"

"............"

Ngay khoảnh khắc Kurumi buông lời bâng quơ, một cơn gió bất chợt thổi qua làm mái tóc Tsumugi tung bay.

... Không biết có phải do tôi nhìn nhầm hay không. Nhưng chỉ trong một tích tắc hòa lẫn vào cơn gió ấy, tôi có cảm giác khóe môi Tsumugi vừa nhếch lên một nụ cười đầy mờ ám.

"Senpai...?"

Khi Kurumi hỏi lại lần nữa, Tsumugi đã trở về với thái độ thường ngày và đáp lời.

"Ưm... Chị thì hơi khó. Nói sao nhỉ, chị không hợp với mấy việc đó cho lắm. Thế nên từ trước đến giờ, mỗi khi thiếu người, chị toàn phải gọi mấy cô gái từ ngoài làng vào thôi."

"... Vậy chị không thử nhờ lại những người từng làm vu nữ trước đây sao?"

"À... ừm, chuyện đó thì hơi khó."

Tsumugi lảng tránh ánh mắt, cố tình đánh trống lảng trước câu hỏi của Kurumi.

Thái độ đó cứ như thể cô không còn cách nào liên lạc được với những người từng làm vu nữ ấy nữa vậy.

"Nói chung là nhờ mấy đứa thực hiện nghi thức dưới thác nhé. Hẹn gặp lại sau."

Tsumugi khẽ gật đầu rồi quay lưng bước đi, men theo con đường cũ trở về dinh thự.

"............"

Nhìn theo bóng lưng ấy, Kurumi lặng lẽ toát mồ hôi.

... Không ngờ đến nước này mà ngay cả Tsumugi cũng bắt đầu tỏ ra đáng ngờ. Dù sao thì chị ấy cũng là người xuất thân từ ngôi làng này, nên nếu tôi hoàn toàn coi chị ấy là đồng minh thì quả thực quá nguy hiểm.

Tuy nhiên, hiện tại cũng chẳng có bằng chứng cụ thể nào. Kurumi hướng ánh mắt về phía những người còn lại, cất giọng như để xốc lại tinh thần.

"... Thôi thì, chúng ta cứ hoàn thành bổn phận của mình vậy."

"Dù lý do là gì đi nữa, một khi đã nhận lời thì công việc vẫn là công việc."

Origami lên tiếng đồng tình. Không chút do dự, cô bước xuống nước rồi tiến thẳng vào dưới dòng thác, nhắm mắt lại và chắp tay cầu nguyện.

Dù động tác chỉ là bắt chước, nhưng dáng vẻ không mảy may run rẩy của cô quả thực đáng kinh ngạc. Kurumi bất giác thốt lên lời thán phục.

"Ây dà, quả không hổ danh là cậu."

"Tuy khuynh hướng có khác nhau, nhưng tôi đã quen với việc huấn luyện trong môi trường thế này rồi. Nếu chỉ vì chút nóng lạnh mà đã than vãn thì vẫn còn kém cỏi lắm."

"Cái...!"

Nghe Origami nói vậy, Kaguya liền trợn tròn mắt.

Chắc hẳn Origami không cố ý, nhưng có lẽ Kaguya lại nghĩ mình đang bị khiêu khích. Cô nàng cau mày rên rỉ, rồi như đã hạ quyết tâm, Kaguya hất tung chiếc khăn tắm và một lần nữa tiến về phía thác nước.

"Đừng có mà coi thường Đứa con của Cuồng phong! Choaaa!"

Hét lên đầy khí thế, Kaguya chắp hai tay lại, đứng ngay cạnh Origami.

"L-Lâm binh đấu giả giai trận liệt tại tiền, lâm binh đấu giả giai trận liệt tại tiền..."

Dù có gồng mình đến mấy thì lạnh vẫn hoàn toàn là lạnh, Kaguya vừa niệm chú vừa đánh bò cạp hai hàm răng vào nhau bần bật. Chẳng biết cô nàng dùng câu chú đó có đúng cách hay không nữa.

"Phấn chấn. Cậu làm tốt lắm Kaguya. Yuzuru cũng không thể thua kém được. Tới đây."

Thấy vậy, dường như bị kích thích, Yuzuru cũng hạ quyết tâm lao xuống suối.

"... Hết cách rồi nhỉ."

Kurumi thở dài thườn thượt, rồi nối gót mọi người bước xuống nước.

Cô hít một hơi thật sâu, đứng xếp hàng cạnh cả nhóm và chắp tay lại.

"............"

Dòng nước lạnh buốt như kim châm dội thẳng từ trên đỉnh đầu xuống. Tuy áp lực nước không đến mức làm người ta đứng không vững, nhưng khi ngấm vào bộ trang phục vu nữ trắng muốt, nó bám chặt lấy toàn thân và tàn nhẫn cướp đi thân nhiệt.

... Hóa ra là vậy. Tôi cũng phần nào hiểu được lý do người xưa lại gán cho hành động này một ý nghĩa đặc biệt. Có thể việc dội nước lên toàn thân xuất phát từ lý do vệ sinh, nhưng khi phải chịu đựng sự khổ sở nhường này, tâm lý con người tự nhiên sẽ muốn tin rằng mình sẽ nhận được một phước lành nào đó.

"... Hộc! Không được rồi! Tới giới hạn rồi!"

Nhóm Kurumi tiếp tục chịu đựng dưới thác nước, nhưng chỉ khoảng một phút sau, Kaguya đã thở hắt ra một hơi lớn rồi lao vọt ra ngoài.

Thực ra, người đạt đến giới hạn không chỉ có mỗi Kaguya. Ngay sau đó, Yuzuru và Kurumi cũng vội vã chạy đến bên đống lửa, trùm khăn tắm lên người để sưởi ấm.

Một lúc sau, Origami mới thong thả bước tới chỗ mọi người.

"Aaa... Lạnh quá đi. Không chịu nổi nữa. Thế này là đủ rồi nhỉ..."

"Khẳng định. Cơ thể đã được thanh tẩy hoàn toàn. Nếu chưa đủ thì lát nữa chúng ta sẽ sát trùng bằng cồn."

"Miễn là Thổ Thần chấp nhận điều đó thì tốt quá..."

Ngay khi Kurumi vừa cười trừ vừa nói dở câu.

"Mấy cô vẫn còn ở trong làng à?"

Một giọng nói bất chợt vang lên từ phía sau.

"Hả?"

"Chị là..."

Ngoảnh lại nhìn, họ thấy một người phụ nữ mặc âu phục đang đứng đó từ lúc nào không hay. Chính là người đã cãi nhau với Teru vào ngày hôm qua, chị gái của Tsumugi, Asako.

Asako đưa mắt nhìn quanh nhóm Kurumi, rồi như nhận ra điều gì đó, cô khẽ nghiêng đầu.

"Ủa? Nhớ không lầm thì tổng cộng có bốn người cơ mà?"

"À, không..."

Kurumi trình bày ngắn gọn về việc Tohka đã mất tích từ sáng nay.

Nghe vậy, Asako liền cau mày vẻ đầy nghi hoặc.

"... Hừm. Nếu con bé đó đánh hơi thấy nguy hiểm mà tự mình bỏ trốn thì đúng là khôn ngoan đấy, nhưng nếu không phải vậy thì..."

"Nếu không phải vậy thì... sao cơ?"

Kurumi nheo mắt hỏi. Asako ngập ngừng một lát rồi thở dài.

"... Mấy cô có biết vai trò thực sự của vu nữ trong Lễ Hiến Tế là gì không mà vẫn đâm đầu vào làm?"

"Không, chúng tôi không rõ lắm... Nhưng tôi có cảm giác bài đồng dao thỉnh thoảng vang lên trong làng chứa đựng những từ ngữ mang ý nghĩa rất sâu xa."

Nghe Kurumi nói vậy, Asako khẽ huýt sáo tỏ vẻ ấn tượng.

"Trực giác nhạy bén đấy. Bài hát đó chính là để nói về nghi thức và vu nữ."

"... Chị có thể kể chi tiết hơn được không?"

"Cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ. Vị thần Shiraito được thờ phụng trong ngôi làng này vốn dĩ là một vị thần mang đến phước lành nhưng đồng thời cũng gieo rắc tai ương. Chỉ cần ngài phật ý, sạt lở đất hay lũ lụt sẽ xảy ra, vô cùng khủng khiếp. Để xoa dịu cơn thịnh nộ đó, người ta đã dùng những thiếu nữ thuần khiết làm vật hiến tế.

Nghi thức đó chính là Lễ Hiến Tế. Và dù đã thay đổi hình thức, nó vẫn được duy trì cho đến tận ngày nay.

Chẳng phải quá trình chuẩn bị cho buổi lễ đã bắt đầu rồi sao? Kiêng ăn đồ tanh, tắm rửa sạch sẽ... Cứ như trong câu chuyện 'Nhà hàng nhiều yêu cầu' vậy. Nói tóm lại, mấy cô đang tự chuẩn bị để trở thành một bữa ăn ngon miệng cho thần linh đấy."

Câu chuyện rùng rợn ấy khiến sắc mặt nhóm Kaguya trở nên căng thẳng.

Kurumi cau mày, cất giọng nghiêm túc hỏi.

"... Chẳng lẽ chị định nói vị thần Shiraito gì đó thực sự tồn tại và sẽ ăn thịt các vu nữ sao?"

"Hừ, làm gì có vị thần Shiraito nào tồn tại trên đời. Toàn là mê tín dị đoan cả thôi."

Thế nhưng Asako lại xua tay với vẻ giễu cợt. Phản ứng nằm ngoài dự đoán ấy khiến Kurumi bất giác hụt hẫng.

Nhưng rồi, Asako nói tiếp.

"Chỉ có điều, những kẻ tin sái cổ vào cái thứ mê tín đó thì chắc chắn là có tồn tại."

"............"

Lời nói của Asako khiến nhóm Kurumi chìm vào im lặng.

Asako thở dài một hơi, rồi vỗ nhẹ lên vai Origami, người đang đứng gần cô nhất.

"... Tôi chỉ có thể nói đến đây thôi. Đáng tiếc, nhưng tôi nghĩ mấy cô có tìm cũng chẳng thấy bạn mình đâu. Tốt nhất là hãy mau rời khỏi làng trước khi có thêm vật hiến tế mới."

Nói xong, cô quay gót bước đi, tiến về phía chiếc xe tải nhỏ màu đen đang đậu trên đường và ngồi vào ghế phụ.

Có vẻ như cô đi cùng ai đó. Nhắc mới nhớ, hình như tôi từng nghe nói Asako về làng vì dự án xây dựng đập nước. Rất có thể người đi cùng cô là người có liên quan đến dự án đó.

"Chào nhé. Nếu còn sống thì hẹn gặp lại."

Asako vẫy tay qua cửa sổ xe rồi rời đi.

◇ Sáng hôm sau. Kurumi lại bị đánh thức bởi những cái lay người thô bạo.

"... Chuyện gì vậy Kaguya-san. Xin cậu đừng có ngày nào cũng lay người ta như thế chứ."

"Hôm nay không phải tớ đâu nhé!!!"

Một giọng nói mang đầy vẻ trách móc vang lên từ khoảng cách khá xa. Kurumi dụi mắt.... Nhìn kỹ lại thì người đánh thức Kurumi hôm nay có vẻ là Yuzuru. Vì khuôn mặt hai người giống hệt nhau nên trong lúc ngái ngủ, cô không thể phân biệt được.

"... Chào buổi sáng, Yuzuru-san. Trời sáng rồi sao?"

"Bối rối. Giờ không phải lúc nói chuyện đó đâu. Nguy to rồi, Kurumi.

Sư phụ Origami biến mất rồi."

"............"

Nghe Yuzuru nói vậy, Kurumi bật dậy như một con búp bê gắn lò xo.

Nhìn sang, quả đúng như lời Yuzuru, chỗ ngủ của Origami giờ chỉ còn lại tấm nệm trống trơn. Dĩ nhiên, Origami cũng không có mặt trong phòng. Kurumi dồn sức vào đôi chân đứng dậy, bước tới lối ra vào của căn phòng lớn và kiểm tra tình trạng cánh cửa lùa.

"... Thanh chắn dùng thay ổ khóa vẫn còn nguyên, sợi tóc kẹp giữa khe cửa cũng không bị rơi xuống. Ít nhất có thể khẳng định đêm qua không có ai ra vào phòng."

Đúng vậy. Rút kinh nghiệm từ vụ mất tích của Tohka, nhóm Kurumi đã cẩn thận gài bẫy trên cửa lùa.

Thế nhưng những cái bẫy đó vẫn y nguyên như lúc trước khi đi ngủ. Cả hai thủ thuật này đều chỉ có thể thực hiện từ bên trong phòng, nên rất khó có khả năng Origami, hoặc kẻ nào đó đột nhập vào phòng, đã khôi phục lại hiện trạng trước khi rời đi.

"V-Vậy nghĩa là sao..."

"Đúng vậy. Trừ phi căn phòng này có lối đi bí mật khác ngoài cánh cửa này, nếu không thì chỉ có thể nghĩ rằng Origami-san đã bốc hơi như sương mù mà thôi."

Nghe Kurumi nói vậy, Kaguya và Yuzuru đều nín thở.

Chợt, Yuzuru mở to mắt như nhớ ra điều gì đó.

"Hồi tưởng. Máy quay cố định của Sư phụ Origami đâu rồi."

"...! Đúng rồi nhỉ. Để tôi kiểm tra xem."

Nói rồi, Kurumi bước tới chỗ chiếc máy quay nhỏ gắn trên chân máy, được đặt ở vị trí có thể ghi hình chỗ ngủ của cả bốn người.

Đây cũng là một trong những biện pháp phòng hờ được thiết lập sau vụ mất tích của Tohka. Nó là món đồ mà Origami tình cờ mang theo. Hơn nữa, tình cờ thay lại có sẵn chân máy, và cũng tình cờ thay, đây lại là loại máy quay hồng ngoại có thể ghi hình trong bóng tối.... Dù Kurumi không hiểu cái sự "tình cờ" này là thế nào, nhưng theo lời Origami thì đó là "sở thích tao nhã của thiếu nữ".

Thôi, mấy chuyện vặt vãnh đó tính sau. Kurumi tháo máy quay khỏi chân máy và bắt đầu tua nhanh đoạn phim.

Trong căn phòng tối om, cả bốn người đang say giấc nồng. Mọi người đều đặn trở mình, nhưng riêng Kaguya lại lăn lộn với tốc độ chóng mặt, cứ như đang muốn công phá góc nệm vậy. Trông cô nàng như thể sắp văng ra khỏi nệm đến nơi.

"... Tướng ngủ của cậu xấu thật đấy, Kaguya-san."

"Không, giờ chuyện đó đâu có liên quan!!!... Mà nhắc mới nhớ, đêm qua tớ ngủ thấy khó chịu cực kỳ, hình như tấm nệm nhỏ hơn so với hôm kia thì phải?"

"Thương xót. Kaguya à, cuối cùng cậu cũng đổ lỗi cho tấm nệm vì cái tướng ngủ xấu xí của mình..."

"Đã bảo không phải thế cơ mà!!!"

"Suỵt, nhìn kìa."

Kurumi ngắt lời cuộc chí chóe của chị em Yamai, chỉnh tốc độ phát lại về mức bình thường.

Đó là lúc khoảng hai giờ sáng. Hình bóng Origami đang nằm trong chăn bỗng chốc biến mất chỉ trong chớp mắt.

"Cái..."

"Kinh hãi. Chuyện này là sao..."

"... Rõ ràng rồi nhỉ. Dù là thần linh, ác quỷ hay Cổ vật Ma thuật đi chăng nữa. Dù là gì thì chắc chắn chuyện này có sự can thiệp của một thế lực siêu nhiên."

Ngay khi Kurumi vừa dứt lời, Kaguya bỗng tròn xoe mắt như vừa phát hiện ra điều gì đó.

"... N-Này, Yuzuru, Kurumi, nhìn kìa..."

Cô nàng cất giọng run rẩy. Kurumi ngẩng mặt lên, nương theo ánh nhìn của Kaguya.

"............"

Và rồi, khi nhìn thấy thứ Kaguya đang chỉ, cô bất giác nín thở.

Nơi ánh mắt Kaguya hướng đến là những con búp bê Nhật Bản được xếp thành hàng.

Thế nhưng từ lúc nào không hay, hướng nhìn của chúng đã trở nên lộn xộn.

Cứ như thể trong lúc nhóm Kurumi đang ngủ, chúng đã tự động di chuyển vậy.

"... Để chắc chắn thì tôi hỏi lại nhé, hai cậu không hề chạm vào mấy con búp bê này đúng không?"

Khi Kurumi hỏi, Kaguya và Yuzuru đều gật đầu lia lịa.

Dĩ nhiên Kurumi cũng không hề động vào, và khả năng có kẻ đột nhập cũng rất khó xảy ra. Nhìn bề ngoài, những con búp bê này cũng chẳng có vẻ gì là được gắn cơ quan máy móc cả.

Nếu vậy, chuyện này là...

"... Ô kìa?"

Đang mải nhìn những con búp bê, Kurumi chợt nhận ra một điều.

Sự sắp xếp lộn xộn của chúng thoạt nhìn có vẻ ngẫu nhiên, nhưng dường như lại tuân theo một quy luật nhất định.

Đúng vậy. Nhìn kỹ sẽ thấy, những con búp bê chỉ quay mặt về phía trước như cũ, hoặc quay hẳn ra phía sau, tóm lại chỉ có hai trạng thái là sấp và ngửa. Hơn nữa, cứ cách vài con lại có một khoảng trống nhỏ.

Ngửa, ngửa, ngửa / Sấp, ngửa, sấp / Sấp, sấp / Ngửa, ngửa, sấp / Sấp, ngửa / Ngửa, ngửa / Sấp, sấp.

"Chẳng lẽ đây là..."

Kurumi cau mày, lấy sổ tay và bút từ trong túi xách ra, ghi chép lại thứ tự đó một cách tóm tắt.

Sau vài phút lặng lẽ nhìn chằm chằm vào trang giấy.

Kurumi ngẩng mặt lên, trán lấm tấm mồ hôi.

"... Hóa ra là vậy. Nếu gọi đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì... quả thực quá khiên cưỡng."

"C-Cậu phát hiện ra gì rồi sao?"

"Yêu cầu. Xin hãy giải thích."

Kaguya và Yuzuru từ hai bên hối thúc. Kurumi khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Nếu dự đoán của tôi không lầm, thì Tohka-san và Origami-san..."

Thế nhưng. Chưa kịp để Kurumi nói dứt câu, cánh cửa lùa của căn phòng bỗng rung lên bần bật, rồi bị kéo toạc ra bằng một lực mạnh bạo, hất văng cả thanh chắn.

"Ây dà, hình như có thứ gì đó bị kẹt thì phải. Hí hí hí..."

"... Teru-san."

Kurumi nheo mắt, lườm kẻ vừa xuất hiện.

Đúng vậy. Đứng sau cánh cửa lùa vừa mở tung chính là chủ nhân của dinh thự này, Teru.

Không chỉ vậy. Hai bên bà ta còn có vài gã đàn ông mặc trang phục trắng rườm rà, khuôn mặt bị che khuất bởi những tấm vải trắng vẽ hoa văn kỳ dị. Đó chính là nhóm người đã diễu hành trên bờ ruộng vào ngày đầu tiên họ đến làng. Có vẻ như chính bọn họ là những kẻ đã dùng sức mạnh để phá cửa lùa.

"... Rốt cuộc bà muốn gì đây? Xông vào phòng ngủ của các thiếu nữ từ sáng sớm tinh mơ thế này, chẳng phải là hơi vô phép sao?"

Dù Kurumi lên tiếng cảnh cáo, Teru vẫn không hề tỏ ra nao núng, bà ta nhếch mép cười đầy mờ ám.

"Ây dà, thất lễ quá. Nhưng hôm nay là ngày Lễ Hiến Tế mà chúng ta đã mong chờ từ lâu. Để phòng hờ vạn nhất không xảy ra sai sót nào, chúng tôi đành phải đến đón các vị."

"Đón sao?"

"Đúng vậy. Các vị vu nữ sẽ phải thực hiện nghi thức thanh tẩy cuối cùng trước khi buổi lễ bắt đầu."

"... Có vẻ như chúng tôi không có quyền từ chối nhỉ."

Kurumi toát mồ hôi nói, nụ cười trên môi bà của Tsumugi càng thêm sâu hoắm.

Khoảng 30 phút sau.

Kurumi, Kaguya và Yuzuru, sau khi bị ép thay trang phục vu nữ màu trắng, đã bị nhốt vào một nơi trông giống như nhà giam nằm dưới tầng hầm của đền thờ.

Đó là một không gian mờ tối, chỉ có ánh sáng leo lét từ ngọn đèn dầu mỏng manh. Căn phòng rộng chừng sáu chiếu tatami. Dù được trải chiếu, nhưng có lẽ do ẩm thấp nên chúng ướt nhẹp, góc chiếu còn mọc cả nấm mốc.

Những thanh gỗ lâu năm được đan chéo thành song sắt, khóa bằng một ổ khóa sắt kiên cố. Nhìn bề ngoài thì cấu trúc khá đơn giản, nhưng rõ ràng đây không phải thứ có thể dễ dàng phá vỡ từ bên trong.

"... Aaa bực mình quá, thanh tẩy cuối cùng cái quái gì chứ. Nhốt người ta vào cái xó này thì định làm gì cơ chứ."

Kaguya càu nhàu đầy bất mãn. Dù cũng mặc trang phục vu nữ như mọi người, nhưng có lẽ vì hiện tại chỉ có nhóm Kurumi ở đây nên cô nàng thản nhiên ngồi khoanh chân, dang rộng hai đùi.

"Suy luận. Thanh tẩy chỉ là cái cớ, mục đích thực sự của bọn họ là nhốt chúng ta lại. Có lẽ là để ngăn không cho nhóm Yuzuru bỏ trốn trước Lễ Hiến Tế. Dù sao thì cả Tohka và Sư phụ Origami, hai vu nữ đã mất tích rồi. Chắc hẳn bọn họ cũng biết nhóm Yuzuru đang nảy sinh nghi ngờ với ngôi làng này."

Nghe Yuzuru đáp lời, Kaguya lập tức cảm thấy bất an, giọng nói run rẩy.

"C-Cái gì cơ. Rốt cuộc bọn họ định bắt chúng ta làm gì trong Lễ Hiến Tế chứ. Chẳng lẽ..."

Như mường tượng ra viễn cảnh tồi tệ nào đó, mặt Kaguya tái mét.... Cũng khó trách. Sau khi nghe câu chuyện đẫm máu thời xưa, lại bị nhốt vào nơi thế này, cộng thêm việc hai người bạn đã bặt vô âm tín. Việc cô nàng nghĩ đến tình huống xấu nhất cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng. Kurumi, người vừa nhìn thấy sự sắp xếp của những con búp bê lúc nãy, lại đang chống cằm với vẻ mặt đăm chiêu.

"... Thật khó hiểu."

"Thắc mắc. Chuyện gì khó hiểu cơ?"

Yuzuru nghiêng đầu hỏi. Kurumi chỉ liếc mắt về phía cô rồi đáp.

"Lý do Tohka-san và Origami-san biến mất. Chắc chắn sự mất tích của hai người họ có liên quan đến Cổ vật Ma thuật. Và tôi cũng lờ mờ đoán được thứ được sử dụng là loại vật phẩm gì rồi."

"Ế, thật á?"

"Đúng vậy. Nhưng nếu suy luận của tôi là chính xác, thì tôi không hiểu lý do tại sao kẻ đó lại làm vậy. Cho dù ngôi làng này vẫn còn lưu giữ những hủ tục đẫm máu từ thời xa xưa, thì cũng chẳng có lý do gì để thủ tiêu vu nữ trước Lễ Hiến Tế cả. Vật hiến tế dâng lên thần linh bị giảm bớt, lại còn khiến những vu nữ còn lại sinh lòng cảnh giác. Chẳng có lợi lộc gì cả."

"Ch-Chuyện đó... đúng là vậy."

Kaguya nói, mồ hôi túa ra trên má. Kurumi cau mày, tiếp tục suy nghĩ.

"Chắc chắn phải có lý do nào đó. Lý do khiến hai cậu ấy bị thủ tiêu..."

"Đúng vậy. Tôi cũng đồng tình với cậu."

Bất chợt.

Một giọng nói vang lên khiến Kurumi giật mình nín thở, vội vã quay sang nhìn.

Và rồi, cô mở to mắt kinh ngạc.

Bởi lẽ ở đó, một người phụ nữ mặc kimono, đeo kính râm đen, với bộ dạng mờ ám đến mức không thể mờ ám hơn đang đứng sừng sững.

"R-Reimon-san?"

Nghe Kurumi gọi tên, người phụ nữ, Eigouji Reimon, giơ tay lên chào với vẻ cợt nhả.

"Chà, thật tình cờ làm sao Tokisaki-kun. Cậu cũng bị bắt rồi à? Cảnh tù đày đúng là khổ sở nhỉ."

Thấy vậy, Kaguya và Yuzuru cũng ngẩn tò te.

"A-Ai vậy...?"

"Kinh ngạc. Mà quan trọng hơn là làm thế nào cô lại xuất hiện ở đây được. Đây là trong phòng giam mà."

"Ấy chết, tôi chào hỏi hơi muộn nhỉ. Tôi là thám tử tương lai, Eigouji Reimon. Vừa là bạn, vừa là đối thủ cạnh tranh của Tokisaki-kun. Còn về câu hỏi làm thế nào mà tôi vào được đây... hừm, cứ cho là tôi đã ở đây ngay từ đầu thì sao? Chắc tại trời tối quá nên các cậu không nhận ra đấy thôi."

Reimon đáp lại câu hỏi của hai người bằng giọng điệu trêu đùa.... Câu trước thì không nói làm gì, nhưng có vẻ cô ta chẳng có ý định trả lời đàng hoàng câu sau. Ít nhất thì khi nhóm Kurumi bị tống vào đây, xung quanh chẳng có bóng người nào cả. Đúng là góc phòng khá tối, nếu mặc đồ đen rồi ngồi xổm thì cũng không hẳn là không thể trốn được, nhưng... vốn dĩ chẳng hiểu lý do gì Reimon lại bị nhốt ở đây.

"............"

Tuy nhiên, Kurumi lại tỏ ra bình tĩnh đến lạ. Sâu thẳm trong thâm tâm, cô đã lường trước được kiểu gì Reimon cũng sẽ xuất hiện.

Bởi lẽ Reimon chính là lý do khiến Kurumi nhận lời tham gia công việc làm thêm chẳng mấy hứng thú này.

Đúng vậy. Khoảng hai tuần trước, khi Kurumi đang định tìm cớ từ chối lời rủ rê của Kaguya, Reimon đã bất thình lình xuất hiện từ hư không và nói: "Ô kìa, cậu không đi sao? Tôi thấy điều kiện tốt lắm đấy chứ."

Theo kinh nghiệm của Kurumi, Reimon chỉ xuất hiện khi có sự can thiệp của Cổ vật Ma thuật. Chính vì vậy, ngay từ trước khi vụ mất tích xảy ra, Kurumi đã nghi ngờ chuyện này có liên quan đến Cổ vật Ma thuật.

Dù rất tò mò không biết Reimon làm cách nào để vào được phòng giam, nhưng có hỏi thì chắc cô ta cũng chẳng trả lời tử tế. Người phụ nữ này chứa đựng quá nhiều bí ẩn. Việc cô ta sở hữu một hai món Cổ vật Ma thuật cũng chẳng có gì lạ.

Nếu vậy, gặng hỏi cũng chỉ tốn thời gian. Nghĩ vậy, Kurumi tiếp tục câu chuyện.

"... Reimon-san nghĩ sao về chuyện này? Cô nghĩ lý do hung thủ thủ tiêu Tohka-san và Origami-san, thậm chí không màng đến việc khiến chúng tôi sinh lòng cảnh giác là gì?"

Nghe Kurumi hỏi, Reimon nhếch mép cười. Chắc hẳn là vì Kurumi đã không đặt những câu hỏi vô bổ mà tập trung vào những phán đoán hợp lý.

"Hừm. Nếu để tôi đưa ra một gợi ý thì, hung thủ không phải là một kẻ đáng ngờ, mà là kẻ đã thực hiện hành vi phạm tội."

"... Hả?"

Lời nói của Reimon khiến Kurumi ngớ người.

"Chuyện đó chẳng phải là hiển nhiên sao."

"Đúng vậy. Hiển nhiên là thế. Nhưng dù có hiểu rõ điều đó, ấn tượng ban đầu vẫn tác động rất lớn. Nếu chân dung hung thủ mà cậu mường tượng không khớp với những gì thực sự diễn ra, thì chẳng phải cậu nên bắt đầu nghi ngờ từ chính tiền đề đó sao?"

"Hả...?"

Nghe vậy, Kurumi khẽ chau mày.

Rồi cô bắt đầu suy ngẫm. Nghi ngờ tiền đề. Đúng là một vụ án kỳ lạ. Nhưng nếu sự kỳ lạ đó bắt nguồn từ định kiến của chính Kurumi thì sao...

"Không lẽ..."

Kurumi khẽ nín thở, ngẩng khuôn mặt nãy giờ vẫn đang cúi gầm lên.

Thấy Kurumi như vậy, Reimon mỉm cười.

"... Hừm. Có vẻ như không còn chỗ cho tôi diễn nữa rồi."

"Reimon-sa... hả?"

Kurumi vừa gọi tên vừa thốt lên một tiếng ngơ ngác.

Lý do rất đơn giản. Reimon đang đứng ở một vị trí hoàn toàn khác so với lúc nãy.

Nói đúng hơn, cô ta đang đứng ở phía bên kia song sắt, tức là bên ngoài phòng giam.

"Khoan... từ lúc nào mà!?"

"Bối rối. Rốt cuộc cô ra ngoài bằng cách nào vậy."

Kaguya và Yuzuru cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc, bám lấy song sắt mà lắc mạnh. Nhưng căn phòng giam kiên cố vẫn không hề sứt mẻ.

"Chà, cứ coi như đó là bí mật nghề nghiệp đi. Tôi chuẩn bị rút lui đây."

"Không, ít nhất cô cũng phải lấy chìa khóa mở cửa cho bọn này đã chứ!"

Kaguya vừa nói vừa chỉ tay về phía bức tường sâu bên trong. Ở đó, chiếc chìa khóa phòng giam đang được treo lủng lẳng như trêu ngươi.

Thế nhưng, Reimon chỉ liếc nhìn nó rồi vặn mình một cách khổ sở, thốt lên "Khuỵu...".

"Xin lỗi nhé. Do di chứng từ một vụ án năm xưa, tôi không thể nâng vật gì nặng hơn kẹo bông gòn được..."

"... Hả!?"

"Nghi ngờ. Vậy cô sinh hoạt kiểu gì."

"Chà, chuyện là vậy đó. Nếu bên ngoài có người thì tôi sẽ gọi người đến giúp các cậu. Vậy nhé, chúc may mắn."

Chẳng thèm trả lời thắc mắc của chị em Yamai, Reimon nở một nụ cười tươi rói, vẫy tay chào rồi bước lên cầu thang.

Phòng giam dưới hầm lại chìm vào tĩnh lặng.

"R-Rốt cuộc cái cô đó là sao vậy..."

"Hoang mang. Cứ như đang nằm mơ vậy."

"... Thôi, hai cậu đừng bận tâm đến người đó làm gì."

Kurumi thở dài bất lực. Đúng lúc đó, từ phía cầu thang dẫn lên mặt đất nơi Reimon vừa biến mất, tiếng bước chân dồn dập vang lên.

Trong một khoảnh khắc, Kurumi tưởng Reimon đã quay lại, nhưng không phải. Người vừa ló mặt vào căn phòng mờ tối này là chị gái của Tsumugi, Asako.

"Mấy cô vẫn chưa trốn đi sao...!?"

Vừa nhìn thấy nhóm Kurumi, Asako đã kinh ngạc thốt lên.

Sự xuất hiện của một nhân vật nằm ngoài dự đoán cũng khiến Kurumi tròn xoe mắt.

"Asako-san. Sao chị lại ở đây?"

"Tôi đang đi dạo bên ngoài thì tự nhiên có một người phụ nữ với bộ dạng mờ ám đến mức không thể mờ ám hơn bảo rằng có người đang bị nhốt dưới hầm, nhờ tôi xuống cứu. Tôi bán tín bán nghi xuống thử thì thấy..."

"... Ra là vậy."

Kurumi hoàn toàn hiểu ra vấn đề. Ít ra thì Reimon cũng đã thực sự gọi người đến giúp.

Trong lúc Kurumi đang cười trừ, Asako đã mở khóa và kéo tung cánh cửa phòng giam.

"Nhanh lên, nếu không muốn chết thì mau trốn đi."

"O-Oa!"

"Cảm tạ. Đúng là trời cứu."

Chị em Yamai sáng rực nét mặt, khom người chui ra khỏi phòng giam. Kurumi cũng suy nghĩ trong chốc lát rồi nối gót bước ra.

"Nhanh, đi lối này."

Asako dẫn đầu bước lên cầu thang. Kurumi cùng Kaguya và Yuzuru vội vã bám theo sau.

"Bên ngoài không có người canh gác sao?"

"Không. Có quy định là trong thời gian thanh tẩy, mọi người phải hạn chế tiếp xúc với vu nữ. Nói cách khác, đây chính là cơ hội cuối cùng để mấy cô bỏ trốn đấy."

Vừa nói, Asako vừa mở cánh cửa ở cuối cầu thang, bước ra ngoài. Cầu thang này dẫn đến một tòa nhà trông giống như nhà kho nằm ở phía sau đền thờ.

Lúc này đáng lẽ mới chỉ qua buổi trưa một chút, nhưng bầu trời đã bị những đám mây dày đặc che phủ, khiến không gian xung quanh trở nên u ám. Tiếng sấm chớp thỉnh thoảng vang lên ầm ầm từ xa, cứ như thể thần linh đang phẫn nộ vì vu nữ đã trốn thoát vậy.... Tất nhiên, đó là trong trường hợp vị thần đó thực sự tồn tại.

"Phù... Không khí bên ngoài trong lành quá..."

"Câu hỏi. Vậy giờ chúng ta phải trốn đi đâu?"

"Phía trước đang chuẩn bị cho buổi lễ nên đông người lắm. Chúng ta sẽ băng qua khu rừng phía sau."

Asako hất cằm ra hiệu rồi bắt đầu chạy chậm.

Thế nhưng, vừa ra khỏi khuôn viên đền thờ, Asako bỗng khựng lại.

Lý do rất đơn giản. Phía trước họ, Teru đang ngồi trên xe lăn cùng đám đàn ông mặc đồ trắng đã đứng chờ sẵn.

"Cái...!"

"Kinh hãi. Bị phục kích rồi sao..."

Chị em Yamai nhăn nhó mặt mày, cất giọng rên rỉ.

Teru phóng ánh mắt sắc lẹm lườm Asako.

"... Asako. Mày vừa làm một chuyện tày đình đấy. Dám thả vu nữ đi ngay trước thềm buổi lễ..."

"Hừ...! Im đi! Tất cả là tại bà cứ khăng khăng duy trì cái hủ tục vớ vẩn này mãi đấy!"

Asako hét lên như một tiếng thét bi thương, rồi quay sang nhóm Kurumi, hạ giọng thì thầm.

"... Nghe cho kỹ đây. Ở con đường ngay phía trước có xe của đồng nghiệp tôi đang đậu sẵn. Tôi sẽ cầm chân bọn họ ở đây, dù chỉ một người cũng được, hãy mau trốn đi và gọi cảnh sát. Nhớ chưa? Cảnh sát địa phương không giải quyết được đâu. Phải gọi cấp cao hơn..."

Vừa nói, Asako vừa định đặt tay lên vai Kurumi.

Ngay khoảnh khắc đó.

Kurumi đã tóm chặt lấy cổ tay Asako ngay trước khi nó kịp chạm vào vai cô.

"Hả...?"

Asako mở to mắt đầy ngạc nhiên.

"Thời khắc suy luận đã điểm."

Kurumi nhìn chằm chằm vào bàn tay Asako, chính xác hơn là chiếc găng tay cô ta đang đeo, rồi nhếch mép cười.

"Chị đã dùng cách này để làm Tohka-san và Origami-san biến mất đúng không, Asako-san."

"............!?"

Lời nói của Kurumi khiến Kaguya, Yuzuru và cả Asako đồng loạt nín thở.

"Ch-Chuyện này là sao, Kurumi?"

"Nghi ngờ. Tohka và Origami biến mất không phải do người trong làng làm sao?"

"Đúng vậy. Việc Tohka-san và Origami-san biến mất không phải do người trong làng làm. Nếu phải chỉ đích danh, thì đó là tác phẩm của người muốn chúng ta rời khỏi ngôi làng này."

"V-Vậy Tohka và Origami đã đi đâu...?"

"Nói chính xác thì, Tohka-san và Origami-san không hề biến mất. Hai cậu ấy vẫn luôn ở ngay bên cạnh chúng ta. Đúng vậy, chắc chắn ngay lúc này cũng thế."

"Hả...?"

Kaguya cau mày, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Kurumi nhanh chóng giật phăng chiếc găng tay từ tay Asako, rồi đạp đất lùi lại tạo khoảng cách.

"Khốn kiếp...!"

Mặc kệ Asako đang rên rỉ đầy cay cú, Kurumi kiểm tra chiếc găng tay. Bên trong nó được khắc những ký tự ma thuật phức tạp.

"Quả nhiên. Cổ vật Ma thuật 'Bàn tay của Scar'. Một Cổ vật Ma thuật có khả năng cướp đi bóng dáng của mục tiêu, khiến sự hiện diện của họ trở nên mờ nhạt đến mức tối đa..."

"Sự hiện diện...?"

"Nói tóm lại, Tohka-san và Origami-san không hề biến mất đi đâu cả, chỉ là chúng ta không thể nhận ra sự hiện diện của họ mà thôi."

"Cái..."

"Kinh ngạc. Không thể nào..."

Kaguya và Yuzuru lộ rõ vẻ bàng hoàng. Kurumi gật đầu, tiếp tục giải thích.

"Những hiện tượng kỳ lạ như khay thức ăn của Tohka-san đột nhiên trống không, hay hướng nhìn của những con búp bê bị thay đổi, tất cả đều do Tohka-san hoặc Origami-san làm. À, còn chuyện này chỉ là suy đoán thôi, nhưng việc Kaguya-san cảm thấy khó ngủ đêm qua, có lẽ là do Tohka-san không được chuẩn bị nệm nên đã chui vào ngủ chung với cậu đấy."

"Ế, à, ra là vậy sao!?"

Kaguya mở to mắt, dáo dác nhìn quanh như để tìm Tohka. Dĩ nhiên, cô nàng không thể nào tìm thấy một Tohka với sự hiện diện mờ nhạt, nên đành hậm hực rên rỉ.

"Tôi nhận ra điều đó là nhờ hướng nhìn của những con búp bê. Đó không phải là sự trùng hợp hay trò đùa ác ý nào cả. Đó là thông điệp mà Origami-san muốn gửi đến chúng ta."

"Bối rối. Thông điệp... sao?"

"Đúng vậy. Những con búp bê Nhật Bản luôn được đặt ở trạng thái sấp hoặc ngửa. Và cứ cách vài con lại có một khoảng trống. Điều này có ý nghĩa gì, chắc Kaguya-san cũng nhận ra rồi chứ?"

Kurumi lấy tờ giấy ghi chú được gấp gọn từ trong ngực áo vu nữ ra, đưa cho Kaguya xem. Đó chính là tờ giấy cô đã ghi lại hướng nhìn của những con búp bê trong phòng ngủ lúc nãy.

Nhìn chằm chằm vào tờ giấy vài giây, Kaguya bỗng thốt lên như đã hiểu ra vấn đề.

"A...! Không lẽ đây là... Tít tà?"

"Đúng vậy. Chính là Mã Morse."

Mã Morse là một loại mã điện báo được cấu thành từ sự kết hợp của hai loại ký hiệu dài và ngắn. Nói cách khác, chỉ cần có hai loại ký hiệu, người ta hoàn toàn có thể tạo ra một câu văn hoàn chỉnh.

Nghe Kurumi nói vậy, Kaguya bắt đầu lắp bắp đọc những ký hiệu trên tờ giấy ghi chú.

"O-ri-ga-mi-đang-ở-đây.

Không-một-ai-nhận-ra..."

Nghe Kaguya đọc, Yuzuru tròn xoe mắt.

"Kinh ngạc. Không ngờ lại có thông điệp ẩn giấu như vậy... Nhưng Sư phụ Origami thì không nói làm gì, tại sao Kaguya và Kurumi lại có thể đọc được thứ này?"

Trước sự thắc mắc vô cùng hợp lý của Yuzuru, cả hai liền lảng tránh ánh mắt.

"Chuyện đó thì..."

"... Ai rồi cũng có một thời như vậy mà."

Kurumi hắng giọng như để xốc lại tinh thần, rồi hướng ánh mắt về phía Asako.

"Dù sao thì, Asako-san đã giả vờ đưa ra lời khuyên để chạm vào vai Tohka-san và Origami-san, từ đó làm mờ nhạt sự hiện diện của họ. Việc chị định chạm vào tôi lúc nãy, có lẽ cũng là để xóa bỏ sự hiện diện của tôi khỏi nhận thức của mọi người, nhằm ép chúng tôi phải bỏ trốn khỏi làng... đúng không?

Chà, tôi không rõ mục đích của chị là để phá hỏng Lễ Hiến Tế, hay là muốn mượn việc có người mất tích để bôi nhọ danh tiếng của ngôi làng, từ đó thúc đẩy dự án xây dựng đập nước thành công..."

Nghe Kurumi nói vậy, Asako liền lườm cô với ánh mắt sắc lẹm.

"Cô... sao cô lại biết về chiếc găng tay này..."

"Ây dà. Chị không định chối cãi sao? Dù sao thì, khi thủ đoạn phạm tội vốn dĩ không thể bị vạch trần nay lại bị phơi bày rõ ràng như ban ngày, việc chị cảm thấy dao động cũng là điều dễ hiểu... nhưng phản ứng thế này thì hơi hụt hẫng quá nhỉ."

"Khốn kiếp...!"

Trong lúc Asako đang nhăn nhó mặt mày đầy cay cú, Teru, người nãy giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện, bỗng cau mày vẻ khó hiểu.

"... Ta không hiểu lắm, nhưng ý cô là việc các vu nữ biến mất là do Asako làm sao? Dù nó là cháu gái ta, nhưng chuyện này không thể tha thứ được..."

Như để hùa theo lời bà ta, đám đàn ông mặc đồ trắng bắt đầu từ từ tản ra bao vây.

"Nào, hết đường chạy rồi. Mau trả lại các vu nữ đã biến mất đây... Hí hí hí..."

Nói rồi, bà ta nở một nụ cười đầy mờ ám.... Thành thật mà nói, tôi chẳng biết bên nào mới là phản diện nữa.

Tuy nhiên, Asako không hề tỏ ra hoảng loạn, mà ngược lại, cô ta bực dọc vuốt ngược mái tóc của mình.

"Aaa... Đúng rồi, chính là nó đấy. Từ cái lối nói chuyện vòng vo, bộ trang phục trắng toát vô nghĩa, cho đến cả điệu cười mờ ám kia, tôi ghét tất cả. Cực kỳ căm ghét! Thôi đủ rồi, mọi người ra đây đi. Bỏ qua mấy trò vặt vãnh, chúng ta hãy nghiền nát tất cả nào."

Ngay lập tức, như để đáp lại lời Asako, vài gã đàn ông mặc vest từ trong bóng cây bước ra. Bọn họ trạc ba, bốn mươi tuổi, gã nào gã nấy mắt hằn những tia máu, lăm lăm đủ loại dao lớn nhỏ trên tay. Có lẽ đây chính là những kẻ đã ngồi trên chiếc xe tải van màu đen khi nãy.

Trước tình huống bất ngờ này, những gã mặc đồ trắng sợ hãi lùi lại. Thế nhưng, vài người trong số đó bỗng cất tiếng kêu lên như vừa nhận ra điều gì.

"M-Mày... chẳng lẽ là Kousaku nhà ông Taoka đấy à!? Cái đứa đã rời làng từ năm năm trước..."

"Còn mày... là Teppei sao!"

"Shouta, là Shouta đúng không!"

Xem chừng đám đàn ông mặc vest kia đều là người xuất thân từ ngôi làng này. Dẫu vậy, trên gương mặt bọn họ chẳng hề vương chút tình cảm thân thương hay hoài niệm nào, mà chỉ tràn ngập sự căm phẫn và oán độc.

Asako lảo đảo lắc đầu rồi quay sang nhìn Tokisaki Kurumi.

"Cô từng nói không hiểu mục đích của chúng tôi là gì đúng chứ. Là tất cả đấy. Nghiền nát cái ngôi làng u ám này rồi nhấn chìm nó xuống đáy nước chính là mục đích của chúng tôi."

Nghe Asako nói vậy, Tokisaki Kurumi khẽ cau mày.

"Tại sao các người lại căm ghét ngôi làng này đến thế? Dù sao đây cũng là quê hương nơi các người sinh ra mà?"

"Câm miệng đi!!! Bọn tôi bị người yêu gắn bó suốt bao năm trời hủy hôn chỉ vì câu nói 'Gia đình xuất thân từ cái làng hủ tục thì hơi...', cô làm sao mà hiểu được cảm giác đó cơ chứ!!!"

"..."

Lý do đó quả thực rất đáng thương. Tokisaki Kurumi nhăn mặt, mồ hôi rịn ra trên trán. Dù vậy, cô cũng không thể nhắm mắt làm ngơ trước một đám người lăm lăm hung khí thế này được. Nếu cứ để mặc, một vụ đâm chém đổ máu chắc chắn sẽ xảy ra. Tokisaki Kurumi khẽ thở dài rồi cất lời với Asako.

"Việc cô giấu sẵn đồng bọn để đề phòng bất trắc quả là chu đáo, nhưng đáng tiếc thay, các người lại xui xẻo đến mức chí mạng đấy."

"... Hả? Cô đang lảm nhảm cái quái gì vậy. Kẻ xui xẻo là các người mới đúng chứ? Tự dưng năm nay lại mò đến cái làng này để đóng vai Vu nữ, tôi thấy thương hại cho cô đấy."

"Chà, cô không nhận ra cũng là điều dễ hiểu thôi."

Tokisaki Kurumi điềm tĩnh đáp lời, sau đó đeo chiếc găng tay vừa cướp được từ Asako vào tay phải. Cô lật ngửa bàn tay, thầm nhớ lại những nội dung được ghi chép trong danh mục Cổ vật Ma thuật.

"Chắc là thế này nhỉ. Có lẽ từ khóa được thiết lập là 'Vật hiến tế', phát âm ngược lại sẽ là 'EIN'."

Ngay khoảnh khắc Tokisaki Kurumi dứt lời, hai thiếu nữ bỗng chốc hiện ra ngay trước mặt cô. Đó chính là Tohka và Origami.

Thực chất, Tokisaki Kurumi chỉ vừa giải trừ hiệu ứng của Cổ vật Ma thuật để mọi người có thể nhận thức được sự hiện diện của hai cô gái, nhưng nhìn từ bên ngoài, trông cứ như thể cô vừa triệu hồi họ vậy. Đám dân làng không khỏi thốt lên những tiếng kinh hô đầy sửng sốt.

Thấy phản ứng đó, cả Tohka lẫn Origami đều tròn xoe mắt ngạc nhiên.

"Ồ!? Chẳng lẽ mọi người đã nhìn thấy tôi rồi sao!?"

"May quá. Nãy giờ tôi cứ có cảm giác như đang nói chuyện mà tắt mic trong voice chat vậy."

"Cảm giác đó... nghe chừng cũng khó chịu phết nhỉ."

Tokisaki Kurumi cười khổ, rồi nhanh chóng tiếp lời.

"Cảm ơn hai cô đã để lại tin nhắn. Nhờ vậy mà tôi mới có thể suy đoán được chân tướng của Cổ vật Ma thuật này."

"Tất cả là nhờ Tohka cả đấy. Dù âm thanh và chữ viết không còn được nhận diện, nhưng khi nhớ lại chuyện khay thức ăn của Tohka bị trống trơn vào ngày hôm trước, tôi đã nhận ra việc can thiệp vật lý không hẳn là bất khả thi."

"Hừm...? Dù không hiểu lắm nhưng giúp ích được là tốt rồi!"

Tohka đáp lại lời Origami bằng một nụ cười rạng rỡ vô tư. Nhìn cảnh tượng đó, Asako hừ lạnh một tiếng.

"... Thế thì sao chứ? Các người nghĩ thêm hai con nhãi ranh thì tình thế sẽ thay đổi chắc? Ngược lại, tôi còn phải cảm ơn vì giờ đã có thể nhìn thấy bọn chúng để mà xử lý đấy."

Hòa cùng giọng nói của Asako, đám đàn ông mặc vest từ từ tiến lại gần, thu hẹp khoảng cách. Thế nhưng, Tokisaki Kurumi vẫn giữ thái độ cực kỳ bình tĩnh, cất tiếng nhờ vả Tohka và Origami vừa lấy lại được sự hiện diện.

"Trăm sự nhờ hai cô. Hãy giải quyết càng nhẹ nhàng càng tốt nhé."

"Rõ!"

"Đã hiểu."

Ngay giây tiếp theo.

"Gua...!?"

"Uo...!?"

"Bugyaaa...!?"

Hai cô gái vừa đạp đất lao đi, đám đàn ông mặc vest lăm lăm hung khí bỗng chốc hét lên thảm thiết. Kẻ thì gục ngã ngay tại chỗ, kẻ thì bị đánh bay văng ra xa. Chưa đầy vài giây sau, toàn bộ bọn chúng đã mất đi ý thức và hoàn toàn mất khả năng chiến đấu.

"Hả...?"

Asako trợn tròn mắt, vẻ mặt ngơ ngác hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"C-Cái quái gì thế này... Rốt cuộc là có chuyện gì vậy!?"

"... Chà, tôi sẽ bỏ qua mấy lời giải thích rườm rà nhé."

Trước khung cảnh đúng như dự đoán, Tokisaki Kurumi gãi gãi má rồi nói tiếp.

"Giả sử toàn nhân loại cùng tham gia một trận Battle Royale, thì hai người mà cô vừa tước đoạt sự hiện diện kia chắc chắn sẽ chễm chệ ở hai vị trí đứng đầu đấy."

"Hả..."

Asako thốt lên một tiếng ngây ngốc. Cùng lúc đó, cơ thể cô ta lảo đảo ngã ngửa ra sau, hoàn toàn bất tỉnh và chìm vào im lặng.

◇ Vài ngày sau.

Trở về Tokyo, Tokisaki Kurumi đang ngồi ngắm nghía vài bức ảnh tại Văn phòng Thám tử Tokisaki. Trong ảnh là cảnh nhóm của Tokisaki Kurumi đang khoác lên mình bộ trang phục Vu nữ màu trắng. Bọn họ xếp hàng trên sân khấu được dựng ngay trong khuôn viên đền thờ, tiến hành dâng lễ vật lên cho ngài Shiraito.

"Thật tình, Sensei và mọi người ăn gian quá đi. Giá như lúc đó cô dẫn em theo cùng thì tốt biết mấy."

Một bé gái đeo kính, trạc tuổi học sinh tiểu học, vừa ngó vào xấp ảnh trên tay Tokisaki Kurumi vừa phụng phịu cằn nhằn. Đó chính là Aya, trợ lý kiêm nhà tài trợ của Tokisaki Kurumi.

"Dù sao đây cũng là công việc làm thêm của sinh viên đại học, tôi đâu thể dắt theo một học sinh tiểu học được. Hơn nữa, lúc đó cũng chẳng có gì đảm bảo vụ này có liên quan đến Cổ vật Ma thuật cả."

Tokisaki Kurumi thở dài đáp lời, khiến Aya bĩu môi "Mư" một tiếng rõ dài.

"Có thể là vậy, nhưng... em cũng muốn được tận mắt nhìn thấy dáng vẻ Vu nữ của Sensei mà."

"Còn tôi thì xin kiệu, không có lần thứ hai đâu."

Tokisaki Kurumi cười khổ nhún vai.

Đúng vậy. Tóm lại là sau sự cố đó, lễ hội dâng hương vẫn được tiến hành đúng như kế hoạch. Nhân tiện, chuyện Vu nữ bị đem làm vật hiến tế thực chất chỉ là một truyền thuyết xa xưa chẳng rõ thực hư, còn nhóm Tokisaki Kurumi chỉ việc thực hiện một điệu múa đơn giản trên sân khấu rồi dâng lễ vật lên cho thần linh mà thôi.

... Phải. Cái ngôi làng trông có vẻ mờ ám ấy, hóa ra lại chỉ đơn thuần là... mờ ám mà thôi. Từ ngôi miếu nhỏ, bộ trang phục trắng toát cho đến bài đồng dao, tất cả đều chỉ là những thứ tồn tại từ thời xa xưa, và điệu cười của bà nội Tsumugi cũng chỉ là một thói quen. Ngay cả chuyện nhốt Vu nữ vào ngục tối cũng thực sự chỉ là một phần của nghi lễ.

Việc Tsumugi ấp úng ngập ngừng lúc thực hiện nghi thức tu tập dưới thác nước cũng chỉ vì trong quá khứ, sự mờ ám quá mức của ngôi làng đã khiến một cô bé đóng vai Vu nữ sợ hãi đến mức không bao giờ muốn quay lại đây nữa.

"... Cứ như thể chúng ta vừa bị hồ ly trêu chọc một vố thật đau vậy."

Tokisaki Kurumi đưa mắt nhìn xăm xăm về phía xa xăm rồi lẩm bẩm. Vừa vặn lúc đó, cánh cửa văn phòng mở ra, vài thiếu nữ bước vào.

"Kukuku, Yamai đã giá lâm đến đền thờ của sự thám hiểm rồi đây!"

"Viếng thăm. Xin làm phiền cậu nhé, Tokisaki Kurumi."

Vừa nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến. Đó chính là Kaguya, Yuzuru, Tohka và Origami, những người đã cùng cô trải qua chuyến đi kỳ lạ vài ngày trước. Thấp thoáng phía sau họ là bóng dáng của Tsumugi, người đã khởi xướng chuyến đi này.

"Ô kìa mọi người. Có chuyện gì thế?"

Tokisaki Kurumi cất tiếng hỏi. Tsumugi bước lên phía trước với vẻ mặt có chút ngượng ngùng.

"À thì... Lần này chị gái tôi đã gây ra nhiều rắc rối quá. Gia đình tôi có gửi chút quà xin lỗi đến từ quê nhà nên tôi đang đi phân phát cho mọi người. Thấy Tokisaki-san dạo này ít đến trường, tôi mới nhờ các cậu ấy dẫn đến đây."

Nói rồi, cô đưa chiếc túi giấy đang cầm trên tay ra. Có vẻ bên trong là bánh kẹo.

"Ôi chà. Cảm ơn cô vì đã chu đáo thế này nhé."

Đối với Tokisaki Kurumi, việc thu hồi được Cổ vật Ma thuật đã là một món hời lớn, nhưng nếu từ chối quà xin lỗi thì e là sẽ để lại ấn tượng không tốt. Thế nên, cô ngoan ngoãn nói lời cảm ơn rồi nhận lấy.

Nhân tiện, nghe nói Asako cùng đám đàn ông mặc vest đã bị cảnh sát tóm gọn vì tội vi phạm luật quản lý vũ khí và tội cố ý gây thương tích. Chắc hẳn giờ này bọn họ đang bị tra khảo cho ra bã rồi.

"Chà... Chị gái cô cũng là một người đáng thương. Có lẽ sẽ mất nhiều thời gian để hàn gắn lại mối quan hệ với gia đình, nhưng tôi hy vọng một ngày nào đó hai bên có thể làm hòa."

"Ừm... Cảm ơn cậu. Dù đã xảy ra nhiều chuyện... nhưng chị ấy vẫn là người chị em duy nhất của tôi mà."

Tsumugi cười khổ đáp lại. Ngay lúc đó, Tokisaki Kurumi chợt nhớ ra một chuyện liền khẽ nhướng mày.

"Ủa. Vậy bé gái ở nhà cô không phải là em gái cô sao?"

"Bé gái nào cơ?"

Nghe Tokisaki Kurumi hỏi vậy, Tsumugi tròn mắt ngơ ngác.

"Thì cái cô bé mặc kimono, trạc tuổi học sinh tiểu học ấy. Cô bé đó vừa tâng quả bóng temari vừa hát đồng dao cơ mà."

"...? Nhà tôi làm gì có đứa trẻ nào như vậy..."

"..."

Lời đáp của Tsumugi khiến Tokisaki Kurumi nở một nụ cười gượng gạo.

"... Xem ra những chuyện kỳ bí trên đời này không phải là đặc quyền riêng của Cổ vật Ma thuật rồi."