Chương 16: Chương 3: Kurumi Mine

Tập 3

"A, a a..."

Thiếu nữ với khuôn mặt tái mét đang run rẩy hệt như một chú cún con ướt sũng dưới cơn mưa lạnh giá.

Phía sau những ánh đèn neon và sự ồn ào náo nhiệt. Nơi khe hở trong ý thức của con người.

Dù chỉ cần bước vài bước từ con phố sầm uất là có thể dễ dàng chạm tới, nhưng lại chẳng một ai buồn đặt chân vào. Đó là một con hẻm tăm tối, chẳng rõ là nơi nào.

Ngay lúc này, có vô số bóng người đang tụ tập lại, vây quanh lấy thiếu nữ.

Tất cả đều là những đứa trẻ trạc tuổi thiếu nữ, vẫn còn đang ở độ tuổi ăn chưa no lo chưa tới. Thế nhưng, trái ngược với nét mặt non nớt ấy, trong ánh mắt của chúng lại ánh lên một tia sáng kỳ dị không thể diễn tả bằng lời.

"Không phải đâu, mình... mình không hề có ý định phản bội Youka-chan dù chỉ một chút..."

Dù thiếu nữ cất giọng run rẩy biện minh, nhưng biểu cảm của đám trẻ vẫn không hề thay đổi.

Chúng chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thiếu nữ, hệt như đang chờ đợi một điều gì đó.

"Tính sao đây? Youka-chan."

Chẳng mấy chốc, một đứa trong số đó lên tiếng hỏi bóng người đang đứng ở vị trí trung tâm của đám trẻ.

"Hừm, sao đây ta."

Cô bé được gọi là Youka-chan đưa ngón tay lên cằm với một cử chỉ hơi thái quá, tạo dáng như thể đang vô cùng trăn trở.

"Vậy thì, mọi người cùng quyết định nhé. Ai đồng ý tha thứ cho cậu ấy nàooo."

Youka cất giọng ngây thơ rồi đưa mắt nhìn quanh.

Không một đứa trẻ nào nhúc nhích dù chỉ là một cái chớp mắt.

"Vậy thì, ai chọn 'Trục xuất' nàooo."

Youka tự mình giơ tay lên rồi hỏi lại mọi người một lần nữa.

Ngay lập tức, đám trẻ đồng loạt giơ tay lên cao như thể làm theo cô bé.

"Híc..."

"Vậy à."

Chứng kiến cảnh tượng đó, thiếu nữ nghẹn thở vì sợ hãi, còn Youka thì nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tội nghiệp thật đấy, nhưng mọi người đã quyết định rồi thì đành chịu thôi. Đó là luật ở đây mà."

Youka quay lại nhìn thiếu nữ, bàn tay đang giơ lên trời từ từ hạ xuống hướng về phía trước.

Thiếu nữ nghiến răng lập cập, lùi dần về phía sau.

"Kh, không... dừng lại đi..."

"Trục xuất nhé."

Như thể chẳng hề lọt tai những lời van xin của thiếu nữ, Youka chĩa thẳng ngón tay vào giữa trán cô bé.

◇

"Tôi luôn tâm niệm rằng, con người sống trên đời là để tha thứ và được tha thứ."

Tại phòng làm việc kiêm phòng tiếp khách của Văn phòng Thám tử Tokisaki.

Nhân viên tạm thời đặc biệt Susorabe Marika đang nắm chặt tay, hùng hồn diễn thuyết.

"Ở Nhật Bản, người ta thường nói thế này: 'Đừng làm phiền người khác'. Đó quả thực là một tư tưởng tuyệt vời. Tôi cho rằng đó là câu nói thể hiện rõ nhất khí chất 'Dĩ hòa vi quý' của người Nhật. Nhưng mọi người có biết không? Nghe nói ở Ấn Độ, người ta lại dạy thế này: 'Vì bạn cũng sẽ làm phiền người khác, nên hãy tha thứ cho họ'."

Như thể đang vô cùng tâm đắc với chính lời nói của mình, Marika tiếp tục.

"Hướng tới sự hoàn hảo tuyệt đối không phải là một điều xấu. Thế nhưng trên thực tế, liệu có ai trưởng thành mà chưa từng trải qua dù chỉ một lần thất bại không? Khi bạn lầm đường lạc lối, chẳng phải những người xung quanh đã nâng đỡ và giúp bạn đứng lên sao? Nếu vậy, dù cho ai đó có lỡ phạm phải sai lầm của tuổi trẻ, thì việc dang rộng vòng tay khoan dung đón nhận họ, suy cho cùng cũng sẽ giúp ích cho sự trưởng thành của chính bản thân mình. Mọi người không nghĩ vậy sao?"

"Tóm lại là cô muốn nói cái gì?"

Bị ép phải nghe một bài diễn thuyết dài thườn thượt, Kurumi khép hờ đôi mắt ngán ngẩm rồi cất tiếng hỏi.

Marika như chỉ chờ có thế, cô ta dang rộng hai tay ra rồi quay sang nhìn Aya đang ngồi cạnh Kurumi.

"Đúng là trong quá khứ giữa chúng ta đã xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng hiện tại dù chỉ là tạm thời thì chúng ta cũng là những người đồng chí hướng cơ mà, thế nên tôi cũng muốn được chia cho một chút bánh kẹo ăn kèm với trà... kiểu vậy đó."

Sau đó, cô ta thu hai tay lại xoa xoa vào nhau, nở một nụ cười khúm núm.

Đúng vậy. Hiện tại Văn phòng Thám tử Tokisaki đang trong giờ uống trà, nhưng chỉ có chiếc đĩa đặt trước mặt Marika là trống trơn.

"Cô đừng có nói cái kiểu dễ gây hiểu lầm như thế. Tôi dọn ra đàng hoàng rồi mà."

Aya phồng má, khoanh tay lại.

Marika cúi xuống nhìn chiếc đĩa của mình rồi toát mồ hôi hột với vẻ bối rối.

"Hả... ừm... nó ở đâu vậy?"

"À, tôi lỡ tay dọn ra loại bánh kẹo mà tội phạm không thể nhìn thấy mất rồi."

"..."

"Với lại, cô đừng có dùng cái kiểu diễn đạt 'trong quá khứ giữa chúng ta đã xảy ra rất nhiều chuyện' như thể lỗi thuộc về cả hai bên như thế. Nghe cứ như tôi cũng làm gì sai vậy. Cô có nhận thức được là cô sai hoàn toàn không? Nếu không nhận thức được thì là do đầu óc cô có vấn đề, còn nếu biết mà vẫn cố tình nói vậy thì tính cách cô quá tồi tệ rồi đấy."

"..."

Mồ hôi túa ra đầy mặt Marika, cơ mặt cô ta co giật liên hồi. Kurumi chợt cảm thấy một sự xúc động kỳ lạ khi nhận ra rằng, con người ta một khi bị dồn ép đến đường cùng thì quả thực chẳng thể thốt lên được lời nào.

Tuy nhiên, cứ để tình trạng này kéo dài mãi thì cũng rắc rối. Kurumi khẽ thở dài.

"Tôi hiểu cảm giác của em, và tôi cũng không định ép em phải tỏ ra thân thiện với cô ta, nhưng hiện tại thì cứ tạm coi cô ta là một người hợp tác chung lợi ích đi."

"Hừm..."

"Hơn nữa, nếu em không thể chấp nhận việc hợp tác với một kẻ từng phạm tội trong quá khứ, thì tôi khuyên em không nên làm trợ lý cho tôi đâu."

"Dạ...?"

Nghe Kurumi vừa nhấp trà vừa nói vậy, Aya tròn xoe mắt ngạc nhiên.

Kurumi không nói thêm gì nữa, chỉ cụp mắt xuống rồi uống một ngụm hồng trà.

"Kurumi-sensei, chuyện đó..."

Aya cất giọng với vẻ nghi hoặc và có chút bất an.

Thế nhưng thay vì Kurumi, Marika lại hất tóc một cái rõ điệu đà.

"Hừm, em không nên hỏi những chuyện thiếu tế nhị như vậy. Ai mà chẳng có quá khứ chứ."

Rồi cô ta nói với vẻ mặt vô cùng tự mãn. Kurumi có cảm giác như nhìn thấy chữ "Đắc ý..." hiện lên sau lưng cô ta vậy. Cô đặt tách trà xuống đĩa lót rồi khép hờ đôi mắt.

"Xin lỗi nhé, nhưng câu nói vừa rồi của cô cũng làm tôi thấy hơi bực mình đấy."

"Tại sao chứ!?"

Marika hét lên như thể đang kêu gào thảm thiết.

Aya nhìn Kurumi một lúc, biểu cảm như muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng cô bé lại nuốt những lời định nói vào trong rồi khẽ thở dài.

"... Em hiểu rồi. Xin lỗi vì em đã cư xử trẻ con."

"Em không cần phải xin lỗi đâu. Trong chuyện này, việc Marika-san sai hoàn toàn là sự thật mà. Là do phía chúng ta đang ép buộc em thôi."

Nói rồi, Kurumi nhún vai.

"Xét đến độ tuổi của Aya-san thì việc cư xử trẻ con là chuyện hết sức bình thường. Thậm chí em đã xử lý vô cùng khoan dung rồi đấy. Nào Marika-san, mau cảm ơn đi."

"Vâng ạ!"

Nghe Kurumi nói, Marika chống tay xuống bàn rồi cúi gập người xuống một cách đầy khoa trương.

Tiếng hét đột ngột khiến Aya giật nảy mình, sau đó cô bé cười khổ với vẻ ngán ngẩm.

"Dù sao đi nữa, Marika-san. Cả tôi và Aya-san đều chưa hề tha thứ cho những hành động của cô đâu. Đây chỉ là biện pháp tạm thời dựa trên năng lực của cô mà thôi. Nếu cô không làm được tích sự gì thì tôi sẽ lập tức tống cô về lại cơ sở giam giữ đấy. Hãy tự mình chứng minh giá trị của bản thân đi."

"Hừm, tôi hiểu rồi."

Khi Kurumi dứt lời, Marika ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngạo nghễ rồi rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi ra.

Vì cô ta nói cần nó để thu thập thông tin nên Kurumi đã tạm thời trả lại chiếc điện thoại bị tịch thu lúc tống giam. Tất nhiên, để đề phòng cô ta lén lút giở trò sau lưng, Kurumi đã bí mật cài đặt ứng dụng theo dõi vào đó.

"Tôi đã tận dụng mạng lưới của mình để chắt lọc thông tin về những vụ án đáng ngờ xảy ra trong thành phố Tenguu rồi. Bản tính con người là hễ có được sức mạnh đặc biệt thì sẽ muốn mang ra thử nghiệm. Chắc chắn ở đó sẽ lưu lại dấu vết gì đó."

Nói rồi, cô ta nhếch mép cười.

Nhắc mới nhớ, từ hồi còn giấu giếm thân phận và làm trợ lý thám tử ở đây, Marika đã sử dụng một mạng lưới bí ẩn nào đó để nắm bắt thông tin về các vụ án liên quan đến Công cụ ma thuật.

"Ra là vậy. Đáng tin cậy đấy."

"Đúng không!? Mọi người chú ý nhé! Tôi đã lập công ngay lập tức rồi đây! Mọi người sẽ xem xét mức độ cống hiến của tôi ngoài việc thu hồi đồng hồ chứ nhỉ!?"

Marika giơ tay lên cao rồi dõng dạc tuyên bố. Kurumi thở dài đáp lời.

"Rồi rồi, tôi biết rồi. Vậy rốt cuộc là ở đâu? Nơi mà cô cho là có chủ nhân đồng hồ tiếp theo ấy."

"Hừm, xin đừng vội. Tôi cũng phải vất vả lắm mới lấy được thông tin này đấy. Nhưng với độ chính xác khá cao..."

Đúng lúc Marika đang làm bộ làm tịch với những cử chỉ khoa trương thì âm thanh bản tin từ chiếc tivi vẫn đang bật vang lên.

"Rạng sáng nay, tại khu phố sầm uất gần ga Sakaebu, người ta đã phát hiện thi thể của một người phụ nữ lớn tuổi. Trong số đồ đạc mang theo có phát hiện điện thoại thông minh và giấy tờ tùy thân, nhưng tất cả đều được cho là của người khác nên hiện tại vẫn chưa thể xác định được danh tính nạn nhân. Phía cảnh sát đang..."

"Hừm... khá gần đây nhỉ."

"Vâng. Hơn nữa, đây là một vụ án rất kỳ lạ. Không biết đã có chuyện gì xảy ra nhỉ."

Aya gật đầu hưởng ứng lời lẩm bẩm của Kurumi.

Lúc này, Kurumi mới chợt nhận ra. Marika, người vừa mới nói chuyện với vẻ mặt đầy tự tin lúc nãy, hiện đang toát mồ hôi hột và đứng hình hoàn toàn.

Kurumi khép hờ đôi mắt, chỉ tay về phía màn hình tivi.

"... Đừng nói với tôi là chỗ này nhé?"

"..., vâng..."

Trước câu hỏi của Kurumi, Marika im lặng một lúc lâu rồi mới đáp lời.

Thế nhưng, cô ta nhanh chóng lắc đầu nguầy nguậy như để lấy lại tinh thần.

"K, khoan đã. Suy cho cùng thì tivi cũng chỉ là tivi thôi. Tôi không nghĩ là họ nắm được những thông tin thực sự quan trọng đâu, mà giả sử có nắm được thì việc có được phép phát sóng hay không lại là một chuyện khác. Theo thông tin mà tôi nắm được thì nơi phát hiện ra người phụ nữ là..."

"Nơi phát hiện ra người phụ nữ là khu vực được gọi là Sakaesuku nằm trong khu phố sầm uất..."

"Kíiii!!!"

Ngay khi bản tin chuẩn bị phát thêm thông tin bổ sung, Marika hét lên một tiếng kỳ quái hệt như một con khỉ đang hưng phấn, vồ lấy chiếc điều khiển rồi tắt phụt tivi đi.

"Á, cô làm cái gì vậy. Biết đâu chúng ta lại có thêm thông tin mới thì sao."

"Kurumi-san thấy tôi và cái tivi, ai quan trọng hơn hả!?"

Marika lớn tiếng quát lên với điệu bộ hệt như một cô người yêu rắc rối.

Kurumi gãi gãi má với vẻ phiền phức rồi hỏi.

"Rồi rồi... tôi hiểu rồi. Vậy Sakaesuku là cái gì?"

Nghe vậy, Marika gật đầu hài lòng, hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp.

"Đó là khu vực xung quanh Quảng trường Sakaebu ở cửa Đông nhà ga, nơi tụ tập của rất nhiều thanh thiếu niên bất kể ngày đêm và đang trở thành một vấn đề nhức nhối. Nếu chỉ tụ tập thôi thì không nói làm gì, nhưng nghe nói nơi đó đang trở thành điểm nóng của vô số tệ nạn như trẻ vị thành niên uống rượu, hút thuốc, lạm dụng chất kích thích, trộm cắp, mại dâm, tống tiền bằng mỹ nhân kế vân vân. Người ta thường gọi chung đám thanh thiếu niên đó là Sakaesuku Kids."

"Chà chà..."

Kurumi đưa tay lên cằm rồi nói.

"Và cô cho rằng chủ nhân của chiếc đồng hồ đang ở trong khu vực đó sao?"

"Tôi đoán là vậy. Ít nhất thì khi đã có nạn nhân xuất hiện, việc thăm dò những người am hiểu về khu vực đó chắc chắn sẽ không vô ích đâu."

"Hừm..."

Trong lúc Kurumi đang khẽ lẩm bẩm, Aya đã mang áo khoác của mình và Kurumi ra.

"Việc tốt thì không nên chậm trễ. Chúng ta đi thôi, Kurumi-sensei."

"Ara ara."

Nhìn Aya hừng hực khí thế, Kurumi bất giác cười khổ.

"Khoan bàn đến chuyện có chủ nhân đồng hồ ở đó hay không, nhưng việc đưa Aya-san đến những nơi như vậy khiến tôi cảm thấy hơi ái ngại..."

"Không sao đâu ạ. Em là trợ lý của cô mà."

Trước thái độ ganh đua với Marika của Aya, Kurumi chỉ biết nhún vai ngán ngẩm. Đến nước này thì có nói gì em ấy cũng chẳng nghe đâu. Cô thở dài cam chịu rồi đưa tay đón lấy chiếc áo khoác.

Thế nhưng khi nhìn thấy cảnh đó, Marika lại nhún vai một cách khoa trương rồi thở hắt ra một tiếng "Hà".

"Cái khuôn mặt chọc tức người khác kia là sao vậy hả."

"Không có gì. Tôi chỉ nghĩ rằng, để tự xưng là trợ lý của Kurumi-san thì em vẫn còn non nớt lắm..."

"Cô có ý gì."

Trước lời khiêu khích của Marika, Aya cau mày lại. Marika liền cụp mắt xuống rồi khoanh tay lại với vẻ đầy đắc ý.

"Chúng ta chuẩn bị đi điều tra đấy. Hơn nữa lại còn phải dò hỏi những người thuộc một cộng đồng đặc thù. Nếu vậy thì chẳng phải chúng ta cần có sự chuẩn bị tương xứng sao?"

"...!"

Nghe Marika nói vậy, Aya khẽ giật mình như nhận ra điều gì đó.

"... Ra là vậy. Dù rất cay cú nhưng quả thực cô nói đúng. Không hổ danh là người từng làm trợ lý cho Kurumi-sensei."

"Hừm, nhận ra được ở giai đoạn này thì coi như em cũng đạt điểm chuẩn rồi. Cứ cho là em giỏi đi."

"... Từ nãy đến giờ hai người đang nói cái gì vậy?"

Nhìn hai người họ bắt đầu thấu hiểu nhau ở một lĩnh vực nào đó chẳng rõ, Kurumi lộ rõ vẻ mặt bối rối.

◇ Khoảng ba tiếng sau.

Nhóm ba người Kurumi đã đặt chân đến khu phố sầm uất khi trời đã tối mịt.

Nói là tối mịt, nhưng đó chỉ là chuyện của bầu trời mà thôi. Khi màn đêm buông xuống, khu phố được tô điểm bởi những ánh đèn nhân tạo, khiến nó còn rực rỡ hơn cả ban ngày. Những tòa nhà lớn nhỏ được trang hoàng bằng ánh đèn neon lộng lẫy. Những nhân viên ăn mặc sặc sỡ đang mải mê chèo kéo khách, phớt lờ mọi quy định về chống quấy rối. Dù mới chỉ chập tối nhưng đã có những vị khách say xỉn bước đi lảo đảo.

So với khu vực mà Kurumi sinh sống, nơi này nói một cách hoa mỹ thì tràn đầy sức sống, còn nói một cách khó nghe thì ngập tràn một bầu không khí tạp nham.

"... Vậy."

Đứng trước lối vào của khu phố về đêm, Kurumi buông một tiếng thở dài ngán ngẩm.

"Bộ dạng này rốt cuộc là sao đây...?"

Vừa nói, cô vừa cúi xuống nhìn trang phục của chính mình.

Một chiếc áo blouse màu hồng sặc sỡ được trang trí bằng những dải bèo nhún màu đen, kết hợp với một chiếc váy đen ngắn cũn cỡn. Mái tóc được buộc làm hai bên bằng những dải ruy băng viền ren. Bộ móng tay trông có vẻ mang tính sát thương cao cùng một đôi bốt nặng nề. Tay trái cô cầm quai của một chiếc vali kéo lấp lánh, còn tay phải thì cầm một lon rượu trái cây (loại 500ml) có cắm sẵn ống hút.

Lớp trang điểm đậm hơn bình thường rất nhiều, nhưng không hiểu sao nửa dưới khuôn mặt lại bị che khuất bởi một chiếc khẩu trang tối màu.

Tất nhiên, đây không phải là trang phục do cô tự chọn. Sau màn tâm đầu ý hợp bí ẩn lúc nãy, cô đã bị Aya và Marika cải tạo toàn thân.

"Quả không hổ danh là Kurumi-san, thời trang Jirai-kei rất hợp với cô đấy!"

Marika đứng phía sau ưỡn ngực nói. Nhân tiện thì Marika cũng ăn mặc tương tự, chỉ khác là tông màu chủ đạo của cô ta là màu trắng.

"... Jirai-kei?"

"Đó là phong cách ăn mặc được giới trẻ ở khu vực này ưa chuộng đấy! Một cái tên rất tuyệt vời thể hiện vẻ ngoài dễ thương nhưng tính cách lại rắc rối, hệt như một quả mìn sẽ phát nổ nếu bị giẫm phải! Rất hợp với Kurumi-san đúng không!"

"Cô có tự giác được là cô vừa giẫm phải mìn của tôi không vậy?"

Kurumi nở nụ cười tươi tắn đáp lại, Marika liền toát mồ hôi hột và cười trừ.

"... Tôi đã hiểu sơ qua về bộ trang phục này rồi. Vậy rốt cuộc tại sao chúng ta lại phải ăn mặc như thế này?"

"Nhập gia tùy tục! Nếu muốn dò hỏi giới trẻ ở khu vực này thì trước tiên phải để chúng coi mình là đồng bọn đã!"

"Chà, lý thuyết thì tôi hiểu, nhưng... có cần thiết phải làm đến mức này không?"

"Tất nhiên là có ạ!"

Người đáp lại lời Kurumi một cách mạnh mẽ chính là Aya.

Nhân tiện thì cô bé đang mặc một bộ đồ tông đen, đeo lủng lẳng đủ loại phụ kiện bằng bạc. Trên tay cô bé là một lon nước tăng lực (loại 355ml) có cắm ống hút. Kurumi có cảm giác phong cách của cô bé hơi khác so với mình.

"Đối phương là một cộng đồng khép kín và nhạy cảm như một lưỡi dao. Em nghĩ việc khoác lên mình trang phục bản địa để chứng tỏ chúng ta không có địch ý là vô cùng quan trọng."

"Aya-san cũng cay nghiệt quá đấy."

Kurumi nhún vai đáp lại rồi nói tiếp như để lấy lại tinh thần.

"... Thôi được rồi. Chuyện này cũng chẳng phải mới mẻ gì, tôi quen rồi. Quan trọng hơn là, chắc chắn ở gần đây chứ?"

"Vâng. Chủ nhân đồng hồ tiếp theo chắc chắn đang lấy khu vực này làm cứ điểm hoạt động... Á, á á!?"

Đúng lúc đó, Marika bỗng hét lên một tiếng kinh ngạc đến lạc cả giọng. Những người qua đường gần đó giật mình nhìn về phía này, nhưng khi thấy bộ dạng của nhóm Kurumi, họ liền thốt lên "À..." rồi quay đi chỗ khác. Cảm giác khó chịu hệt như đang bị coi là một thứ gì đó phiền phức vậy.

"Có chuyện gì vậy. Đừng có đột nhiên hét toáng lên như thế chứ."

"Nhìn, nhìn này! Nhìn cái này đi!"

Marika vừa nói với vẻ hưng phấn vừa đưa thứ vừa rút ra từ trong túi cho Kurumi xem.

Đó là chiếc Đồng hồ Nhân Ngư với đôi mắt trên hình chạm khắc đang tỏa sáng rực rỡ.

Đó chắc chắn là phản ứng cho thấy có một chiếc đồng hồ cùng loại đang tồn tại ở gần đây.

"Trúng mánh rồi! Có chủ nhân đồng hồ ở gần đây!"

"Hừm..."

Thế nhưng Kurumi không hề tỏ ra phấn khích, cô chỉ kiểm tra chiếc Đồng hồ Phượng Hoàng của mình rồi lặng lẽ nheo mắt lại.

"Để tôi xác nhận lại một chút, tôi cũng là chủ nhân đồng hồ đấy nhé."

"Á."

Nghe Kurumi nói vậy, Marika thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

Đúng vậy. Quả thực đồng hồ của Marika đang phát ra phản ứng, nhưng không thể phân biệt được đó là phản ứng với một chiếc đồng hồ chưa lộ diện hay là phản ứng với đồng hồ của Kurumi.

Đây là một vấn đề nảy sinh khi có thêm đồng minh. Việc các chủ nhân đồng hồ lập thành một nhóm sẽ tạo ra lợi thế về mặt số lượng, nhưng đồng thời cũng tạo ra một tình huống khiến họ khó nhận ra kẻ địch đang ở gần.

Tuy nhiên, trong tình huống hiện tại không phải là không có cách giải quyết. Kurumi quay sang nhìn Marika.

"Lúc xác định vị trí của chủ nhân đồng hồ đầu tiên tôi đã kiểm chứng rồi, đôi mắt trên hình chạm khắc sẽ phát sáng khi có một chiếc đồng hồ khác nằm trong bán kính khoảng một kilomet tính từ vị trí của mình."

"Á, vậy sao? Tôi không biết con số cụ thể đâu."

"Và từ đây đến thư viện đằng kia là khoảng một kilomet đấy."

"Hừm hừm."

Marika gật gù tỏ vẻ thích thú.

Kurumi nở nụ cười tươi tắn rồi chỉ tay về phía thư viện.

"Tiến lên nào."

"......, hả?"

Trong một khoảnh khắc, Marika tròn xoe mắt như thể không hiểu Kurumi đang nói gì.

Kurumi vẫn giữ nguyên nụ cười rồi nói tiếp.

"Thế nên, nếu tôi và Marika-san cách xa nhau hơn một kilomet thì chẳng phải chúng ta sẽ biết được quanh đây có phản ứng của đồng hồ hay không sao."

"Kh, không, đúng là như vậy, nhưng đột nhiên lại..."

"Aya-san."

Khi Kurumi gọi tên, Aya liền rút điện thoại thông minh ra và nói.

"Vâng. Phản ứng bất hợp tác. Trừ 10 điểm."

"Điểm gì vậy hả!?"

"Nếu cô xài hết 100 điểm thì..."

"Á á! Quả nhiên là tôi không muốn nghe đâu!?"

Marika vừa bịt tai vừa lắc đầu nguầy nguậy, sau đó hét lên với vẻ tuyệt vọng.

"Aaa thôi được rồi, tôi hiểu rồi! Đi là được chứ gì, đi là được!"

Nói xong, cô ta lao vút qua dòng người với một tốc độ kinh hoàng. Có lẽ nhờ bộ trang phục sặc sỡ mà trông cô ta hệt như một ngôi sao băng xé toạc màn đêm vậy.

Vài phút sau, điện thoại của Kurumi đổ chuông.

"Vâng, tôi nghe đây."

"... Hộc... hộc... tôi đến nơi rồi... ánh sáng trong mắt Nhân Ngư... cũng tắt rồi..."

Tiếng thở hổn hển vang lên. Kurumi cúi xuống nhìn nắp đồng hồ của mình.

"Đồng hồ của tôi thì... vẫn đang sáng. Có vẻ như chắc chắn có một chiếc đồng hồ mới ở gần đây rồi."

"...! Th, thấy chưa... quả nhiên dự đoán của tôi là..."

"Nếu vậy thì chắc chắn bên kia cũng đã nhận ra sự hiện diện của chúng ta rồi. Mau chóng chuyển sang tìm kiếm thôi. Cô định ở đó đến bao giờ nữa. Mau quay lại đây đi."

"Gì cơ!?"

Tiếng hét thảm thiết vang lên từ đầu dây bên kia.

◇

"Có những kẻ khả nghi sao?"

Tại một góc của Quảng trường Sakaebu ồn ào náo nhiệt, Shaboe Youka khẽ nhíu mày.

Cô bé là người trẻ tuổi nhất trong số những thiếu nữ đang tụ tập quanh đây. Mái tóc tẩy màu, lớp trang điểm nhấn mạnh vào đôi mắt. Trên tai lấp lánh vô số chiếc khuyên. Cô bé khoác trên mình bộ quần áo màu pastel, trên lưng đeo một chiếc ba lô có trang trí hình đôi cánh.

"Ừ, ừm. Nghe nói có mấy người đang đi dò hỏi về bà lão được tìm thấy trong con hẻm hôm trước..."

Một thiếu nữ ăn mặc giống Youka cất giọng với vẻ hơi sợ sệt. Youka gãi gãi má rồi hỏi tiếp.

"Cảnh sát à?"

"Kh, không phải. Nghe nói đó là một nhóm ba cô gái."

"Hừm..."

Youka nheo mắt lại, thọc tay vào túi áo hoodie rồi rút ra một thứ.

Đó là chiếc đồng hồ có chạm khắc hình Mộng Ma Succubus.

Và đôi mắt của nó hiện đang tỏa sáng rực rỡ như muốn báo hiệu nguy hiểm cho Youka.

"Vậy là chủ nhân của những chiếc đồng hồ khác sao... Hóa ra là có thật. Bọn chúng đến đây để cướp đồng hồ của mình à? Hà, phiền phức thật. Cứ bằng lòng với cái của mình là được rồi cơ mà."

"Hả...?"

"Không có gì. Đừng có hỏi lại. Tôi đã nói là tôi ghét kiểu đó rồi cơ mà?"

"X, xin lỗi..."

Thiếu nữ tái mặt, rụt cổ lại. Youka cất đồng hồ vào túi, gãi gãi đầu rồi nói tiếp.

"Thế? Nhóm ba người đó đang ở đâu?"

"Th, theo lời Chi-chan thì bọn họ đang ở quanh khu Blossom..."

"Vậy à."

Youka đấm đấm vào lưng với vẻ mệt mỏi rồi đứng dậy, bước đi trên con đường vương vãi đầy rác. Vài thiếu nữ khác cũng lững thững bước theo sau.

Youka cứ thế bước vào một cửa hàng hamburger ven đường, không thèm gọi món mà đi thẳng lên tầng ba. Nhân viên cửa hàng cũng chẳng có vẻ gì là định lên tiếng. Nhìn từ xa, có thể cảm nhận rõ ràng vẻ mặt không muốn dính líu đến rắc rối của họ.

Youka ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, chống cằm nhìn ra bên ngoài.

Từ tầng ba của quán ăn nằm dọc theo ngã tư này, có thể nhìn bao quát toàn bộ tình hình của quảng trường Sakaebe. Đưa mắt nhìn một lượt từ trái sang, hình bóng của những thiếu nữ xa lạ lọt vào tầm mắt.

"Bọn họ sao..."

Dù khoác lên mình những bộ trang phục sặc sỡ, nhưng trông họ có vẻ không quen cho lắm. Cảm giác như những cô tiểu thư con nhà gia giáo đang cố gượng ép bản thân mặc chúng vậy. Có lẽ, một trong ba người kia chính là chủ nhân của chiếc đồng hồ.

"..."

"Hí..."

Không biết có phải vì thấy Youka im lặng hay không, thiếu nữ bên cạnh khẽ nín thở.

Lý do thì phần nào có thể đoán được.

Có lẽ là vì trên gương mặt Youka lúc này đang nở một nụ cười vô cùng tàn độc.

◇

"Phù... Có vẻ như chúng ta vẫn chưa nắm được điểm mấu chốt nhỉ."

Đã khoảng hai giờ trôi qua kể từ khi bắt đầu cuộc điều tra. Dựa lưng vào dải phân cách bên cạnh công viên gần khu phố sầm uất, Kurumi khẽ thở dài.

Nãy giờ cô đã đi hỏi dò những thiếu niên thiếu nữ tụ tập quanh đây về vụ án, nhưng chẳng thu thập được thông tin nào đáng giá.

Tất nhiên, cũng có những kẻ vốn dĩ không biết hoặc chẳng liên quan gì đến vụ án. Thế nhưng, lại có những kẻ rõ ràng là biết điều gì đó, song lại ấp úng một cách kỳ lạ, hoặc thậm chí là tỏ thái độ cự tuyệt nhóm Kurumi. Cứ như thể họ đang sợ hãi một thứ gì đó vậy.

Trong lúc Kurumi đang chìm trong suy nghĩ, Marika khoanh tay lại rồi vuốt cằm.

"Hừm... Phải chăng là do chúng ta vẫn chưa hòa nhập đủ với nơi này nhỉ?"

"Tôi không nghĩ đó là vấn đề đâu."

Kurumi nhăn mặt, uống một ngụm đồ uống trên tay.

Nhân tiện thì, thứ nước bên trong lon rượu hoa quả nồng độ cao kia đã được tráo thành trà xanh bình thường. Dù sao thì Kurumi cũng chưa đến mức chơi ngông mà đi uống rượu trong lúc điều tra.

"À này..."

"Vâng?"

Đột nhiên bị gọi từ phía sau, Kurumi quay người lại.

Đứng đó là một người đàn ông trông có vẻ giống nhân viên văn phòng. Tuổi tác chắc tầm năm mươi. Hơi thở của ông ta dồn dập một cách kỳ lạ, cặp kính đang đeo thỉnh thoảng lại mờ đục đi vì hơi nước.

"... Ông cần gì sao?"

Kurumi nghi hoặc hỏi, người đàn ông liền tiếp lời, cặp kính càng lúc càng mờ đi.

"Các cháu đứng xếp hàng ở đây, nghĩa là... ừm, là kiểu đó đúng không? Nếu được thì chú muốn nhờ các cháu... kiểu vậy."

"... Hả?"

Không hiểu người đàn ông kia đang nói gì, Kurumi bất giác nhíu mày.

Nhưng cô chợt nhận ra ngay sau đó. Để nghỉ ngơi một chút, nhóm Kurumi đã rời khỏi trung tâm khu phố sầm uất và đi ra con đường dọc theo công viên yên tĩnh. Thế nhưng, trên con đường đó, cứ cách một khoảng đều đặn lại có những người phụ nữ đang đứng bấm điện thoại thông minh.

Độ tuổi của họ nhỉnh hơn một chút so với những thiếu nữ tụ tập ở khu phố sầm uất, rơi vào khoảng tầm hai mươi đến đầu ba mươi. Thỉnh thoảng lại có những người đàn ông đi ngang qua bắt chuyện với họ, rồi cả hai cùng sóng bước đi về phía khu phố.

"..."

Tóm lại là, nhóm Kurumi đã vô tình đứng ở một nơi "như thế" từ lúc nào không hay. Khóe miệng Kurumi giật giật, cô cất giọng khàn khàn.

"Aya. Mã 1-1-0."

"Vâng."

Khi Kurumi đọc mật danh đã định sẵn từ trước, Aya không chút do dự giật mạnh sợi dây của chiếc còi báo động chống tội phạm treo trên cặp.

Ngay lập tức, tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp không gian.

"Hí!? Á... á...!"

Đột nhiên thu hút sự chú ý của những người xung quanh, người đàn ông hoảng hốt bỏ chạy thục mạng khỏi nơi đó.

Sau khi xác nhận bóng lưng ông ta đã khuất hẳn, Aya mới tắt còi báo động.

"Ừm, người lúc nãy bị sao vậy ạ?"

"... Aya chưa cần phải biết đâu."

Kurumi vừa nói với giọng điệu ngán ngẩm thì...

"À này, cho tớ hỏi một chút được không?"

Lại một lần nữa, có tiếng gọi cất lên từ phía sau.

"... Thành thật xin lỗi, nhưng chúng tôi không đứng ở đây vì mục đích đó..."

Nhưng Kurumi chợt dừng lời.

Bởi vì người đứng phía sau lại là một nhân vật nằm ngoài dự đoán.

"... Cô hình như là... Kurono?"

"Hả? A, có phải là Kururu-chan không!? Cô hầu gái thỏ sát thủ ấy!?"

Khi Kurumi gọi tên, người phụ nữ đeo khẩu trang đứng đó tròn xoe mắt ngạc nhiên rồi thốt lên.

Đúng vậy. Mái tóc nhuộm màu sặc sỡ cùng cặp kính áp tròng họa tiết hình trái tim. Người đang đứng đó chính là vị khách ở quán mà Kurumi từng thâm nhập điều tra trước đây, một người làm nội dung mạng tự xưng chuyên về hệ tâm linh tên là "Kurono". Có vẻ như đang trong lúc quay phim nên trên tay cô nàng đang cầm một chiếc máy quay hành trình cỡ nhỏ.

Hơn nữa, trang phục cô nàng đang mặc lại là kiểu thời trang Jirai-kei khác màu với nhóm Kurumi. Xem ra tư tưởng lớn gặp nhau rồi.

"Người quen của cô ạ, Kurumi-sensei?"

"Ừ, cũng tàm tạm. Biết nhau một chút trong vụ án trước."

Kurumi vừa trả lời Aya đang nghiêng đầu tò mò, Kurono đã vui vẻ tiếp lời.

"Ây da, gì đây? Trùng hợp thật đấy. Không ngờ lại gặp Kururu-chan ở một nơi như thế này."

"... Xin hãy quên cái tên đó đi cho."

"Cậu nói vậy nhưng tớ có biết tên thật của cậu đâu."

"... Tôi là Tokisaki Kurumi."

Kurumi nói nhỏ, Kurono liền vặn vẹo cơ thể với vẻ đầy thích thú: "Uây! Tin sốt dẻo đây! Nghệ danh của nữ nhân viên nổi tiếng ở quán cà phê chủ đề hóa ra lại là chơi chữ từ tên thật!"

"Vậy rốt cuộc cô có việc gì? Mà vốn dĩ tại sao cô lại ở một nơi như thế này?"

"A, ừm. Đi lấy tư liệu thôi, lấy tư liệu. Cho đoạn phim tiếp theo ấy mà."

"Lấy tư liệu?"

"Đúng đúng. Cậu không biết sao? Trong con hẻm quanh đây vừa phát hiện ra thi thể của một bà lão đáng ngờ đấy. Ây da, vừa nhìn thấy là tớ đã linh cảm ngay rồi. Vụ này chắc chắn là một hiện tượng tâm linh."

Nói rồi, Kurono nắm chặt tay lại đầy quyết tâm.

Một dự cảm chẳng lành xẹt qua khiến Kurumi khẽ nhíu mày.

"... Không lẽ Kurono, cô đã làm đoạn phim về vụ việc lần trước rồi sao?"

"Hửm? Làm rồi chứ. Tất nhiên là tớ đã che giấu kỹ càng để không ai xác định được địa điểm hay cá nhân nào rồi."

"..."

Dự cảm đã ứng nghiệm. Kurumi nhăn mặt. Cô thực sự không muốn những chuyện liên quan đến Công cụ ma thuật bị rêu rao một cách đầy tính giải trí như vậy chút nào.

Thế nhưng.

"Nói thẳng ra thì lượt xem cũng chẳng tăng là bao, mà cũng chẳng có ai tin tớ cả..."

"... Vậy sao."

Nghe những lời than vãn buồn bã tiếp theo đó, Kurumi bất giác toát mồ hôi. Chà, thường thì sự đời là vậy mà.

"Chết tiệt... Lần này toàn là sự thật cơ mà."

"Vậy bình thường toàn là chuyện bịa đặt sao?"

"Nói nghe khó lọt tai quá. Tớ muốn cậu gọi đó là tính giải trí cơ."

"Thế nên mới không được ai tin tưởng đấy."

"Hự...! Một câu nói thật lòng bâng quơ đã làm tổn thương trái tim tớ rồi!"

Trước câu nói của Kurumi, Kurono quằn quại ôm tim.

Dẫu vậy, một khi những người có chuyên môn nhìn vào có thể nhận ra đó là sự thật, thì không thể phủ nhận khả năng nguy hiểm sẽ bám theo. Có lẽ lát nữa cô cần phải cảnh cáo Kurono một chút.

"Mà này, Kururu-chan... à không, nhóm Kurumi-chan đang làm gì ở một nơi như thế này vậy? Mà trang phục thường ngày của cậu trông cũng ra dáng phết nhỉ. Ngầu ghê!"

"Xin đừng hiểu lầm.... Mà này, đừng có quay phim nữa đi."

"A, không sao không sao. Tớ sẽ làm mờ mặt và xử lý giọng nói đàng hoàng mà."

"Đó không phải là vấn đề."

"A, hiểu rồi. Cậu đang trực thuộc một công ty giải trí đúng không. Đúng là nên tránh rước họa vào thân nhỉ."

Kurono vừa dứt lời, ánh mắt của Marika và Aya bỗng sáng rực lên.

"Hả, chuyện đó là sao vậy!"

"Kurumi-sensei, cô từng là nghệ sĩ giải trí ạ?"

"Aizz thật tình, xin đừng có hùa theo mấy chuyện thừa thãi nữa."

Kurumi lắc đầu ngán ngẩm, rồi quay sang Kurono để kéo câu chuyện về lại chủ đề chính.

"Tóm lại là, nếu cô đang điều tra về vụ án xảy ra ở đây thì mọi chuyện sẽ nhanh thôi. Kurono, nếu cô nắm được thông tin gì thì xin hãy nói cho tôi biết."

"Hả? Không lẽ nhóm Kurumi-chan cũng đang theo dõi vụ đó sao?"

"Chà... Đại loại là vậy."

Nghe Kurumi nói vậy, Kurono nheo cặp mắt hình trái tim lại nhìn cô.

"Ể, Kurumi-chan cũng làm phát sóng trực tiếp sao? Nếu vậy thì câu chuyện lại rẽ sang hướng khác rồi. Tớ không thể giao nộp chủ đề quý giá này cho đối thủ cạnh tranh được..."

"Không phải đâu."

Kurumi vừa thở dài vừa lắc đầu.

"Tôi... nói sao nhỉ, giống như một thám tử chuyên xử lý các vụ án đặc biệt vậy."

"Hê, thám tử! Hả, vậy việc cậu ở quán cà phê chủ đề cũng là thâm nhập điều tra sao!?"

Kurono phấn khích hét lên, rồi nhanh chóng đứng sát cạnh Kurumi, chĩa chiếc máy quay hành trình trên tay về phía trước.

"Không ngờ lại tình cờ gặp được một vị thám tử đang điều tra vụ án bí ẩn! Quả nhiên vụ này... có uẩn khúc gì đó rồi!"

"Đã bảo là dừng lại đi mà."

Dù Kurumi đã dùng tay đẩy Kurono ra xa, nhưng cô nàng vẫn nhất quyết không chịu lùi bước. Ở một khía cạnh nào đó, tinh thần làm nội dung này cũng đáng nể thật. Nếu dữ liệu này còn lưu lại thì chẳng biết sẽ bị đem ra sử dụng thế nào nữa. Kurumi thầm quyết định lát nữa sẽ lén lút xử lý chuyện này sau.

"Tuyệt, nếu vậy thì lại là chuyện khác rồi. Để tránh bị hiểu lầm nữa, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé."

Kurono vừa đề nghị vừa đưa mắt dò xét xung quanh.

Quả thực Kurumi cũng muốn tránh việc câu chuyện lại bị cắt ngang, hơn nữa môi trường này cũng không tốt cho việc giáo dục nhân cách của Aya chút nào. Kurumi gật đầu tỏ vẻ đồng ý, rồi cả nhóm cùng quay trở lại hướng khu phố sầm uất.

"Chà, vậy thì chúng ta hợp tác đi. Kurumi-chan muốn vạch trần chân tướng vụ án, còn tớ thì muốn tăng lượt xem. Lợi ích của chúng ta đồng nhất mà nhỉ."

"Đúng vậy nhỉ."

"Hả, ánh mắt đó là sao, cái kiểu như đang nghĩ 'Chỉ cần moi được thông tin và lợi dụng sự hợp tác, rồi canh me lúc sơ hở xóa sạch dữ liệu rồi chuồn êm là xong' ấy."

"Tôi không nghĩ đến mức đó đâu."

"Vậy cậu đã nghĩ đến mức nào rồi!?"

Kurono nhìn Kurumi bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, đồng thời lùi lại một bước như để bảo vệ chiếc máy quay hành trình.

Dẫu vậy, có vẻ như cô nàng vẫn cho rằng việc có được người hợp tác để khai thác chủ đề là rất quan trọng, nên cuối cùng đành khẽ thở dài rồi nói tiếp.

"Theo những gì tớ tìm hiểu được, thi thể được phát hiện có vẻ rất kỳ lạ."

"Vâng, trên bản tin cũng có nói. Hơn nữa, giấy tờ tùy thân mang theo lại là của một người hoàn toàn khác."

"Đúng đúng. Nạn nhân nhìn kiểu gì cũng là một bà lão ngoài chín mươi tuổi, thế nhưng quần áo mặc trên người và giấy tờ tùy thân mang theo lại là của một cô bé tuổi thiếu niên thường xuyên lui tới khu vực quảng trường Sakae."

"Hừm..."

Vừa rảo bước trên khu phố sầm uất, Kurumi vừa nheo mắt lại.

Quả thực nếu phát hiện ra một cái xác như vậy, cảnh sát chắc chắn cũng phải bối rối. Bởi lẽ họ hoàn toàn không thể hiểu được lý do tại sao người chết lại khoác lên mình bộ quần áo đó và mang theo giấy tờ tùy thân của người khác.

"Thế nên tớ đã thử điều tra nhiều nguồn, và có vẻ như dạo gần đây khu vực đó cũng có chút biến động."

"Biến động?"

"Ừ. Nghe nói có một cô bé đột nhiên xuất hiện cách đây không lâu đã bắt đầu thâu tóm khu vực đó. Kể từ lúc ấy, số lượng các cô gái tụ tập ở khu phố sầm uất tăng lên chóng mặt."

Nghe Kurono nói, lông mày Kurumi khẽ giật.

"Ra là vậy. Nghe hấp dẫn đấy. Tên của cô bé đó là gì?"

"Để xem nào, hình như là..."

Kurono vừa mở ứng dụng ghi chú trên điện thoại thông minh vừa nói.

"Shaboe Youka."

"Gọi tôi hả?"

Ngay khoảnh khắc đó. Như để đáp lại lời Kurono, một giọng nói vang lên.

"Hả..."

Nhìn sang, họ chợt nhận ra từ lúc nào ở phía trước đã xuất hiện một nhóm thiếu nữ ăn mặc giống hệt nhóm Kurumi. Nhìn thoáng qua, có vẻ đa số là học sinh trung học cơ sở đến trung học phổ thông. Nếu suy nghĩ theo lẽ thường, đây rõ ràng là một nhóm người dị hợm, hoàn toàn không phù hợp với thời gian và địa điểm này.

Ở vị trí trung tâm. Đứng như thể đang dẫn dắt đám thiếu nữ kia là một cô bé trông trẻ tuổi hơn hẳn, khoác trên mình chiếc áo choàng mỏng, nở một nụ cười ngạo nghễ. Có vẻ như cô bé đó chính là chủ nhân của giọng nói vừa rồi.

"... Cô chính là kẻ cầm đầu của đám trẻ này sao?"

"Ahaha, kẻ cầm đầu cơ đấy. Nghe cổ hủ quá đi. Gọi bằng cái tên nào dễ thương hơn chút đi chứ."

Khi Kurumi cất lời hỏi, cô bé đó, Youka, vừa cười cợt nhả vừa đáp lại.

"Vậy, mấy chị tìm tôi có việc gì không?"

"Vâng... Chúng tôi cũng đang tìm cô đây. Về vụ phát hiện thi thể chết bất thường quanh đây vài ngày trước, tôi muốn hỏi cô vài chuyện..."

Kurumi chợt dừng lời.

Bởi Youka đã xòe lòng bàn tay ra với vẻ đầy phiền phức.

"A, được rồi, được rồi. Người lớn lúc nào cũng lề mề chậm chạp chán chết đi được. Thứ mấy người thực sự muốn hỏi là cái này đúng không."

Vừa nói, cô ta vừa thò tay từ trong áo choàng ra.

Trong tay cô ta đang nắm chặt một chiếc đồng hồ bỏ túi có chạm khắc hình Mộng Ma.

"..."

Kurumi, Marika và Aya đồng loạt nín thở.

Thấy vậy, Youka khẽ nhếch mép cười.

"Lộ rõ trên mặt rồi kìa. Quả nhiên là vậy sao. Mục đích của mấy người là chiếc đồng hồ của tôi à?"

"Nếu nói không phải... thì là nói dối mất rồi."

"Thành thật đấy, tốt lắm. Tôi không ghét những người như cô đâu. Nếu cô trẻ hơn bảy tuổi nữa thì càng tuyệt."

Youka nhún vai với giọng điệu nửa đùa nửa thật.

Kurumi vừa liếm môi vừa nheo mắt lại như muốn dò xét ý đồ của cô ta.

"Thật không ngờ chủ nhân của chiếc đồng hồ lại đích thân lộ diện thế này. Việc cô cất công xuất hiện trước mặt chúng tôi, phải chăng là để giao nộp chiếc đồng hồ đó?"

"Hửm? Đúng vậy nhỉ..."

Bằng một cử chỉ đáng yêu, Youka lắc lư đầu sang hai bên như thể đang suy nghĩ trong chốc lát, rồi...

"Ngu sao mà giao, đồ ngốc."

Cô ta lè lưỡi trêu chọc, vặn vẹo khuôn mặt đầy vẻ khiêu khích.

Khoảnh khắc tiếp theo, như thể lấy đó làm hiệu lệnh, Youka cùng đám thiếu nữ kia vừa cười phá lên vừa chạy tản ra tứ phía.

Bóng dáng nhỏ nhắn của các thiếu nữ luồn lách qua dòng người đông đúc trên khu phố sầm uất và những con hẻm tối tăm, chỉ trong nháy mắt đã hòa lẫn vào khung cảnh phố thị rực rỡ ánh đèn đêm.

"Aya! Marika!"

"Vâng...!"

"Đuổi theo thôi!"

Khi Kurumi gọi tên, Aya và Marika ngay lập tức hiểu ý và lên tiếng đáp lại.

Thấy vậy, Kurono, người duy nhất không được gọi tên, liền quay phắt sang nhìn Kurumi.

"Hả, còn tớ thì sao!?"

"... Cả Kurono nữa!"

Một khi chủ nhân của chiếc đồng hồ đã xuất hiện, Kurumi không muốn để cô nàng dính líu quá sâu vào chuyện này. Thế nhưng, quả thực họ đang cần thêm nhân lực, và quan trọng hơn cả là nếu cứ bỏ mặc Kurono ở đây, chẳng biết cô nàng sẽ làm ra hành động bốc đồng gì nữa. Kurumi đành cất cao giọng như thể yêu cầu sự hợp tác.

"Mục tiêu chỉ có một mình Shaboe Youka thôi! Mấy đứa trẻ khác cứ mặc kệ chúng! Mọi người nhớ cẩn thận đấy!"

"Rõ!"

Tuân theo mệnh lệnh của Kurumi, tất cả cùng lao vào màn đêm của khu phố.

Dẫu vậy, trên đường phố lúc này người xe qua lại tấp nập, những con hẻm thì vừa hẹp vừa tối. Việc đuổi theo bóng dáng của những thiếu nữ nhỏ nhắn, nhanh nhẹn lại còn nắm rõ địa hình nơi đây quả là muôn vàn khó khăn.

"Chậc, chuồn nhanh thật đấy..."

Vừa bước vào hẻm đã hoàn toàn mất dấu Youka, Kurumi đảo mắt nhìn quanh rồi buông lời bực dọc.

"Á...!"

Đúng lúc đó, Aya, người cũng đang quan sát xung quanh giống Kurumi, chợt hét lên một tiếng chói tai.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ku, Kurumi-sensei! Cái này..."

Aya run rẩy chỉ tay vào khoảng trống giữa hai tòa nhà. Kurumi bước tới và nhìn theo hướng cô bé chỉ.

"... Đây là."

Rồi bất giác nhăn mặt.

Nhưng điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Bởi lẽ, nằm ngửa trên mặt đất ngay tại đó là một bà lão tiều tụy đến mức kiệt sức.

Tuổi tác có lẽ đã chín mươi, hay thậm chí là một trăm. Trông bà lão vô cùng già yếu. Thế nhưng, trang phục bà đang mặc lại là một chiếc áo khoác có mũ màu nhạt trẻ trung cùng chân váy ngắn, hoàn toàn không phù hợp với lứa tuổi.

Một cảm giác sai lệch đến khó tin. Tình cảnh này giống hệt với thi thể bà lão được phát hiện ở khu vực lân cận vài ngày trước.

"... Youka... chan... tại sao... tôi đã... làm đúng như lời..."

Bà lão thều thào cất tiếng đứt quãng, hơi thở thoi thóp như sắp đứt.

Quả nhiên là có liên quan đến Youka. Kurumi nhíu mày, hỏi bà lão.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Youka đang ở đâu?"

"A... ư..."

Bà lão dùng ngón tay run rẩy chỉ vào chiếc điện thoại thông minh đang vứt trên bụng mình.

Dù thấy khả nghi, Kurumi vẫn nhặt nó lên và chạm vào màn hình.

Một đoạn phim bắt đầu phát, hình ảnh Youka hiện lên trên màn hình.

"Yahoo, mấy chị."

Youka vẫy tay với giọng điệu dửng dưng. Marika trừng mắt nhìn vào màn hình.

"Á à, con nhóc này... Cô đang ở đâu hả!? Đừng có trốn chui trốn nhủi nữa, mau ra đây đi!"

"... Đây là đoạn phim quay sẵn chứ không phải gọi hình ảnh đâu."

Kurumi liếc mắt nói, Marika liền đỏ mặt ngượng ngùng rồi lẳng lặng lùi sang một bên.

Youka trong màn hình vẫn tiếp tục nói mà chẳng bận tâm gì.

"Mấy chị muốn chiếc đồng hồ của tôi đúng không? Vậy thì, chúng ta cùng chơi một trò chơi nhé."

"... Trò chơi?"

"Trò này do tôi biến tấu lại từ trò mà bọn trẻ ở đây hay chơi. Luật chơi là trò đuổi bắt. Phạm vi là khu phố sầm uất này. Nếu trong vòng một giờ mà mấy chị bắt được tôi thì mấy chị thắng. Tôi sẽ giao đồng hồ cho. Nhưng nếu không bắt được... thì mấy chị cũng sẽ phải trở nên giống hệt 'đứa trẻ này' đấy nhé."

Nói xong, cô ta cười phá lên rồi đoạn phim kết thúc.

"..."

Kurumi nhăn mặt, đưa mắt nhìn bà lão tưởng chừng như sắp tắt thở đến nơi, rồi khẽ chậc lưỡi.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn bà lão này đã bị biến thành bộ dạng như vậy bởi chiếc đồng hồ của Shaboe Youka.

Là để thị uy, hay bản thân hành động này có liên quan đến điều kiện kích hoạt của chiếc đồng hồ? Dù chưa rõ ngọn ngành, nhưng có vẻ họ không còn thời gian để mà thong thả nữa rồi.

"Ch, chúng ta phải làm sao đây, Kurumi-san."

Marika toát mồ hôi hột hỏi. Kurumi đáp lại với vẻ hiển nhiên.

"... Còn sao trăng gì nữa. Chúng ta không thể cứ thế để mặc một kẻ nguy hiểm như vậy giữ chiếc đồng hồ được. Bằng mọi giá phải bắt được cô ta."

"Nhưng mà, lỡ như không bắt được thì, chuyện đó..."

"Rất có thể chúng ta đã vô tình đáp ứng điều kiện kích hoạt đồng hồ của cô ta rồi. Nếu đúng là vậy, dù bây giờ có bỏ chạy thì một giờ sau vẫn sẽ bị tính là thua cuộc, và chúng ta có nguy cơ biến thành những bà lão đấy."

"Nh, như vậy thì rắc rối to rồi! Tôi vẫn còn muốn ăn đồ chiên rán cơ mà!"

Marika hoảng hốt kêu lên. Lý do cô nàng không muốn biến thành bà lão là vì chuyện đó sao... Dù Kurumi có thoáng nghĩ như vậy, nhưng vì sợ giải thích sẽ mất thời gian nên cô quyết định tạm thời phớt lờ.

"Không còn thời gian đâu. Mau hành động thôi. Dẫu vậy..."

Kurumi liếc nhìn bà lão đang nằm gục dưới đất. Bà vẫn còn thoi thóp thở, nhưng nếu cứ để mặc thế này thì e là chẳng bao lâu nữa sẽ mất mạng.

"Chúng ta cũng không thể bỏ mặc bà ấy được. Aya, em gọi xe cấp cứu giúp bà ấy nhé."

"V, vâng ạ."

Aya lấy điện thoại thông minh ra và bắt đầu bấm số 119.

Đúng lúc đó, bà lão dùng những ngón tay run rẩy níu lấy vạt áo của Aya.

"Đừng... đi... đừng để tôi... lại một mình..."

"Không sao đâu. Xe cấp cứu sẽ đến ngay thôi."

Dù Kurumi đã an ủi, nhưng bà lão vẫn nhất quyết không buông tay. Bà nhìn Aya bằng ánh mắt đầy bất an.

"... Kurumi-sensei, cô cứ đi trước đi ạ."

"Aya?"

"Em sẽ đi cùng xe cấp cứu để đưa người này đến bệnh viện.... Nếu có ai đó trở thành gánh nặng, thì chắc chắn người đó là em."

"..."

Nhìn biểu cảm đầy quyết tâm của Aya, Kurumi trầm ngâm suy nghĩ trong vài giây rồi chậm rãi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Khi nào ổn định thì liên lạc cho tôi nhé."

"Vâng ạ. Em sẽ đến hội quân ngay."

Aya gật đầu đồng ý. Kurumi cất cao giọng hướng về phía Marika và Kurono.

"Nào, nếu đã quyết định vậy thì chúng ta đi thôi. Hãy dạy cho đứa trẻ xấc xược kia biết sự đáng sợ của người lớn là như thế nào."

◇

"... Nói thì nói vậy, nhưng thực tế chúng ta phải tìm Youka bằng cách nào đây?"

Sau khi tiễn Aya và bà lão, Marika hỏi với vẻ đầy bất an.

Chà, Kurumi cũng không phải là không hiểu cảm giác đó. Phạm vi tìm kiếm vô cùng rộng lớn, lại là một khu phố sầm uất với vô số người qua lại và chướng ngại vật. Dù thời gian giới hạn là một giờ, nhưng việc phải tìm ra và bắt giữ một kẻ nắm rõ địa hình nơi đây quả thực là khó khăn đến mức nào, có lẽ ai cũng tự hiểu được.

Nhân tiện thì, về phần Kurono...

"Một trò chơi tử thần đột ngột bắt đầu. Nếu không tìm ra ác quỷ trong thời gian quy định, chúng ta sẽ bị biến thành những bà lão nhăn nheo! Tình thế ngàn cân treo sợi tóc! Số phận của Kurono rồi sẽ ra sao đây!"

Cô nàng đang phấn khích nói liến thoắng vào ống kính máy quay. Ở một khía cạnh nào đó, tinh thần này cũng mạnh mẽ phết đấy chứ.

Kurumi thở dài một hơi, nhún vai rồi cất lời.

"Những kẻ đưa ra lời đề nghị chơi trò chơi kiểu này thường được chia thành hai loại người chính. Một là những con nghiện bị ám ảnh bởi việc thắng thua. Hai là những kẻ hèn nhát tự cho mình là mưu mô, luôn cố gắng lôi kéo đối phương vào một sân chơi mà bản thân nắm chắc phần thắng."

"Vậy Youka thuộc loại nào...?"

"Chà... Chắc mười phần thì đến tám chín phần là loại thứ hai rồi."

Vừa nói, Kurumi vừa liếc nhìn tình hình xung quanh.

Lẩn khuất trong đám đông và bóng râm của các tòa nhà, có vài thiếu nữ đang lén lút quan sát động tĩnh của nhóm Kurumi, thậm chí còn chĩa máy ảnh điện thoại về phía họ.

"Nãy giờ đồng bọn của cô ta vẫn luôn giám sát chúng ta. Có lẽ cô ta đang ẩn náu ở một nơi an toàn và nhận thông tin cập nhật theo thời gian thực. Nếu cô ta thực sự trốn kỹ trong căn cứ của mình, thì những kẻ ngoại đạo như chúng ta buộc phải thừa nhận rằng việc tìm ra cô ta trong vòng một giờ là vô cùng khó khăn."

"Vậy chẳng phải là hết cách rồi sao!?"

Marika hét lên với khuôn mặt tuyệt vọng. Thế nhưng, Kurumi lại nghiêng đầu với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Thế sao? Tôi lại thấy loại thứ nhất đáng sợ hơn đấy chứ."

"Hả...? T, tại sao vậy?"

Marika tròn xoe mắt ngơ ngác. Kurumi nhếch mép cười đáp lại.

"Bởi vì, đối với những kẻ thực sự dám thách thức một trận đấu không rõ thắng thua, tùy thuộc vào tình hình mà chúng ta vẫn có nguy cơ thất bại. Ngược lại, những kẻ chỉ dám gạ gẫm cá cược sau khi đã thiết lập sẵn một hệ thống 'chắc thắng' thì lại rất lỏng lẻo. Chỉ cần phá vỡ được hệ thống đó, mọi thứ của chúng sẽ sụp đổ hoàn toàn."

"Ch, chuyện đó có thể là vậy nhưng mà..."

Marika nhìn Kurumi bằng ánh mắt như muốn nói: "Chẳng phải việc phá vỡ hệ thống đó rất khó sao...?".

Như hiểu được ý đồ đó, Kurumi gật đầu một cách khoa trương, rồi gọi Marika và Kurono lại gần, thì thầm to nhỏ vào tai họ.

"... Mục tiêu, vẫn chưa có động tĩnh gì... Xong."

Lẩn trốn trong bóng râm của tòa nhà, Nagase Yuna vừa theo dõi động tĩnh của ba mục tiêu vừa thoăn thoắt gõ báo cáo vào nhóm trò chuyện chung.

Đã khoảng hai mươi phút trôi qua kể từ khi trò chơi bắt đầu. Ba người phụ nữ đóng vai "ác quỷ" kia dường như đang bàn bạc chuyện gì đó, hoàn toàn không có vẻ gì là đang đuổi theo Youka.

Chà, cũng phải thôi. Khu phố sầm uất này là sân nhà của nhóm Yuna. Việc tìm ra một cô gái chỉ trong vòng một giờ đồng hồ vốn dĩ là chuyện không tưởng. Có lẽ bọn họ cũng đã nhận ra điều đó rồi.

Mà, giờ có nhận ra thì cũng đã muộn rồi.

"Hửm...?"

Nhưng. Ngay lúc đó, Yuna nhíu mày.

Ba mục tiêu vừa kết thúc cuộc trò chuyện liền bắt đầu đảo mắt nhìn quanh.

"..."

Và rồi, ánh mắt của Yuna chạm phải ánh mắt của một người trong số họ, cô gái buộc tóc hai bên màu đen.

"Bắt đầu tác chiến thôi."

Khoảnh khắc cô gái tóc đen vừa dứt lời, cả ba người đồng loạt đạp đất, chạy tản ra ba hướng khác nhau.

Cô gái tóc đen lao thẳng về phía Yuna.

"Toang rồi..."

Yuna nhét vội điện thoại vào túi quần rồi lách người chạy vào con hẻm.

Việc người giám sát bị nhắm đến là tình huống đã nằm trong dự tính. Lối thoát hiểm đã được chuẩn bị sẵn từ đầu. Nếu là rượt đuổi ở không gian rộng mở thì còn chưa biết thế nào, chứ ở trong con hẻm chằng chịt này, chẳng có lý do gì để họ đuổi kịp một người nhỏ nhắn và quen thuộc đường đi lối lại như Yuna cả.

Thế nhưng...

"Ây da!"

"... Hả!?"

Vừa định thoát khỏi con hẻm để chạy ra đường lớn, Yuna đã bị một kẻ nào đó từ trên cao nhảy xuống đè nghiến lấy.

Mãi cho đến khi bị đè bẹp xuống đất, Yuna mới nhận ra kẻ đó chính là một trong ba mục tiêu vừa tản ra lúc nãy, cô gái với mái tóc uốn lọn dọc sặc sỡ.

Đúng vậy. Thật khó tin, nhưng có vẻ như trong lúc cô gái tóc đen đang đuổi theo Yuna, cô gái này đã chạy tắt đón đầu và chặn sẵn ở lối ra của con hẻm. Quả là một đôi chân có sức mạnh phi thường.

"Cái con... Chết tiệt, buông tao ra con mụ xấu xí kia!"

"Trời đất! Miệng mồm hư hỏng quá đi mất!"

Dù Yuna cố gắng vùng vẫy, nhưng cơ thể đang bị đè chặt kia chẳng hề nhúc nhích lấy một ly.

Trong lúc hai bên còn đang giằng co, cô gái tóc đen đã chạy tới từ phía sau, và chậm hơn một nhịp là cô gái có cặp mắt hình trái tim. Yuna nhắm nghiền mắt lại với cảm giác tuyệt vọng tột cùng.

"Làm tốt lắm, Marika."

Bước ra khỏi con hẻm hẹp, Kurumi cất lời khen ngợi Marika, người đã tóm gọn cô thiếu nữ đúng như kế hoạch.

Quả thực việc tìm và bắt giữ một cô gái cụ thể là rất khó khăn. Thế nhưng, nếu chỉ cần tóm bừa một người trong số vô vàn những thiếu nữ đang giám sát họ thì lại là chuyện khác.

Cô thiếu nữ vừa chửi rủa Marika bằng những lời lẽ thô tục vừa giãy giụa đạp chân loạn xạ, nhưng rồi cũng buông xuôi, thả lỏng cơ thể như đã bỏ cuộc.

"Vậy, bắt được thì tốt rồi... nhưng giờ tính sao đây, Kurumi-san."

"Trước mắt cứ tịch thu điện thoại thông minh của cô ta đã. Có thể chúng ta sẽ nắm được hệ thống chỉ huy đấy. Dùng tài khoản của cô ta để tung tin giả cũng là một cách... nhưng có vẻ việc cô ta bị bắt đã bại lộ rồi, nên chắc làm vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu."

Kurumi liếc nhìn ra phía sau. Cô có thể cảm nhận được ánh mắt của một thiếu nữ khác đang nhìn chằm chằm từ phía bên kia con hẻm.

"Phần còn lại thì chà, tùy thuộc vào việc cô ta chịu đau giỏi đến mức nào mà chúng ta sẽ có cách xử lý tương ứng. Thử cá xem bẻ bao nhiêu ngón tay thì cô ta mới chịu khai ra chỗ ở của Youka nhé?"

"Hí...!?"

Kurumi vừa nở một nụ cười tàn độc vừa buông lời đe dọa, khiến cô thiếu nữ run rẩy nín bặt.

Marika và Kurono cũng tỏ vẻ bối rối như muốn nói: "Ể...".

"Kurumi-san... Làm thế thì có hơi quá đáng rồi đấy..."

"Cậu định làm kênh của tớ bị cấm luôn đấy à...?"

"Hai người đừng có lùi bước thế chứ."

Tất nhiên Kurumi cũng chẳng định làm thật. Thế nhưng, chỉ cần khiến đối phương nghĩ rằng "Kẻ này dám làm thật đấy" thì cũng đủ mang lại lợi thế lớn rồi. Đáng lẽ cô cũng đã ngầm dặn dò hai người kia về chuyện này rồi cơ mà... Có lẽ do biểu cảm của Kurumi quá chân thực chăng.

"Biết rồi...! Tôi nói! Tôi nói là được chứ gì...!"

Dẫu vậy, không biết có phải phản ứng của hai người kia càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi hay không, mà cô thiếu nữ đã rơm rớm nước mắt, cất giọng như đang gào thét.

"Là quán 'Crown' ở khu phố số hai! Youka-chan rất thân với quản lý ở đó nên có thể tự do ra vào phòng khách quý dưới tầng hầm! Mỗi lần chơi 'trò chơi', cô ấy đều trốn ở đó...!"

Cô ta khai ra một cách ngoan ngoãn đến bất ngờ. Kurumi khẽ nhíu mày, khoanh tay lại.

"Hừm..."

"Ây da, chắc là khuôn mặt của Kurumi-san đáng sợ quá chăng. Mà thôi, nếu đã biết chỗ ở của Youka rồi thì thả cô bé này ra cũng..."

Nói rồi, Marika định nới lỏng vòng tay. Kurumi liền đặt tay lên vai cô nàng.

"Không, vẫn chưa được đâu."

"Hả?"

Marika nghiêng đầu ngạc nhiên. Kurumi vừa cúi xuống nhìn chằm chằm vào mặt cô thiếu nữ vừa nói tiếp.

"Trông không có vẻ gì là đang nói dối. Nhưng mà... tôi vẫn thấy hơi lấn cấn. Marika, hiếm khi cô có cơ hội tiếp xúc gần gũi thế này, hãy thử kiểm tra kỹ hơn xem sao."

Nghe Kurumi nói vậy, Marika chớp chớp mắt, nhưng rồi cũng nhanh chóng gật đầu như đã hiểu ra hàm ý bên trong.

Đúng vậy. Năng lực chiếc đồng hồ Nhân Ngư của Marika là khả năng đọc được lịch sử quá khứ của mục tiêu thông qua tiếp xúc vật lý. Với tình hình hiện tại, chắc chắn cô nàng có thể moi ra được việc cô thiếu nữ này đã nhận chỉ thị gì từ Youka.

"Đã rõ. Ưm ưm... Chô waaa!"

Marika vừa hét lên một tiếng kỳ quái vừa trợn trừng mắt. Không biết có phải do lúc đó cô nàng vô tình dùng sức quá mạnh hay không, mà cô thiếu nữ đã phải hét lên "Á đau đau đau đau!?" đầy thảm thiết.

"Cái tiếng hét kỳ quặc đó là sao vậy."

"Là tiếng hét lấy tinh thần đấy! Làm vậy thì mới dễ đọc được... cảm, giác..."

Nói đoạn. Marika chợt dừng lời giữa chừng, rồi bắt đầu nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định với vẻ mặt bàng hoàng.

"Hự...!"

Có lẽ lúc đó tay cô nàng đã mất lực. Cô thiếu nữ vặn mình thoát khỏi sự kìm kẹp của Marika rồi bỏ chạy thục mạng.

"Marika, cô đang làm cái gì vậy! Mau đuổi theo..."

"... Kurumi-san!"

Marika ngắt lời Kurumi với vẻ mặt vô cùng khẩn trương. Kurumi tròn mắt ngạc nhiên.

"C, có chuyện gì vậy?"

"Kh... Giải thích thì thà làm thế này còn nhanh hơn! Đưa tay đây!"

Marika hét lên rồi nắm chặt lấy tay Kurumi.

Ngay sau đó, như lấy điểm tiếp xúc làm khởi nguồn, những hình ảnh về Youka bắt đầu ùa vào trong tâm trí cô.

Có lẽ đây chính là ký ức mà Marika vừa đọc được từ cô thiếu nữ kia. Nghe nói đồng hồ Nhân Ngư không chỉ có khả năng đọc ký ức mà còn có thể truyền tải ký ức của chính người sử dụng.

Trong những hình ảnh đó, Youka đang...

"...!"

Trải nghiệm lại đoạn ký ức đó thông qua Marika, Kurumi bất giác nín thở, rồi vội vàng thao tác trên điện thoại thông minh để gọi điện.

Thế nhưng, sau vài hồi chuông, cuộc gọi lại được chuyển sang hộp thư thoại. Kurumi chậc lưỡi, cất điện thoại đi rồi đạp đất chạy thục mạng.

Marika và Kurono với vẻ mặt bối rối vội vã đuổi theo bóng lưng cô.

"Này này! Đừng có tự hiểu với nhau thế chứ, giải thích cho tớ với! Rốt cuộc là chúng ta đang đi đâu vậy!?"

"Đến bệnh viện!"

Vừa luồn lách qua đám đông, Kurumi vừa hét lớn.

"Không ngờ một người như tôi lại bị lừa một vố đau thế này! Aya đang gặp nguy hiểm!"

◇

"Bệnh nhân có dấu hiệu kiệt sức, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Hãy để bà ấy ngủ một lát."

"Vâng, cháu cảm ơn bác sĩ."

Tại phòng bệnh của một bệnh viện đa khoa nằm khá gần khu phố sầm uất.

Aya cúi gập người chào rồi nhìn theo bóng lưng vị bác sĩ rời đi.

Trên chiếc giường phía sau, bà lão nằm gục trong hẻm lúc nãy đang say giấc. Hiện tại bà đang được truyền dịch, hơi thở đều đặn và có vẻ đã ổn định hơn.

"Có vẻ ổn rồi... nhỉ."

Aya liếc nhìn tình hình của bà lão rồi lấy điện thoại thông minh từ trong cặp ra.

Thực ra cô bé rất muốn ở lại chờ cho đến khi bà ấy tỉnh dậy, nhưng tình hình hiện tại không cho phép. Trước mắt cứ xin chỉ thị từ Kurumi đã. Nghĩ vậy, Aya mở màn hình ứng dụng nhắn tin lên.

Đúng khoảnh khắc đó.

"Hê, em dùng nhãn dán đó sao. Dễ thương ghê."

Một giọng nói của bé gái vang lên từ chiếc giường nơi bà lão đáng lẽ đang nằm ngủ.

"Hả...?"

Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến Aya tròn xoe mắt, vội vàng quay người lại.

Bóng dáng bà lão đã biến mất, thay vào đó là một bé gái đang ngồi trên giường, trên tay vẫn còn cắm ống truyền dịch.

Khuôn mặt này trông rất quen. Là Shaboe Youka. Kẻ cầm đầu đám trẻ ở khu phố sầm uất.

"Đúng là một cô bé tốt bụng. Càng lúc càng đúng gu của tôi rồi đấy."

Youka nhếch mép cười, lấy một vật gì đó từ trong túi ra rồi ấn mạnh vào cổ Aya.

"...!"

Khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng xẹt chói tai, một cơn đau và cú sốc kinh hoàng ập đến...

Ý thức của Aya chìm dần vào bóng tối.

◇

"Hừm hừm hừm, hứ hừm hừm hừm..."

Youka vừa ngân nga một bản nhạc thịnh hành thời Showa vừa rửa tay. Đi từ ngoài về thì phải rửa tay bằng xà phòng. Dù có sống buông thả đến đâu, Youka cũng không bao giờ bỏ qua thói quen này.

Hơn hết, Youka sắp sửa chạm tay vào một sự tồn tại xinh đẹp và thuần khiết nhất trên thế gian này. Việc chuẩn bị kỹ lưỡng là điều tất yếu.

Nơi Youka đang đứng hiện tại là một căn phòng nằm trong tòa nhà phức hợp tồi tàn sừng sững gần khu phố sầm uất. Youka có vài căn cứ bí mật, nhưng đây là nơi duy nhất cô ta chưa từng nói cho ai biết.

Youka đã dùng súng điện giấu sẵn để đánh ngất Aya, sau đó giấu cô bé vào đống đồ vải lanh rồi lén lút đưa ra khỏi phòng bệnh, cướp một chiếc xe đang đậu ở bãi đỗ và lái đến tận đây.

Dù đã mấy năm rồi kể từ khi nộp lại bằng lái mới cầm vô lăng, nhưng không ngờ cơ thể vẫn còn nhớ rõ cách lái. Chà, vì chân tay hơi ngắn nên đạp phanh không được sâu, suýt chút nữa là gây tai nạn mấy lần rồi.

Mà, giờ thì mấy chuyện đó chỉ là chuyện vặt vãnh thôi.

Youka vừa ngân nga hát vừa vung vẩy tay, bước ra khỏi phòng tắm và tiến về phía phòng khách.

Trên chiếc ghế đặt giữa phòng khách, cô thiếu nữ đang bất tỉnh, hình như tên là Aya, đã bị trói chặt.

"Aaa..."

Nhìn khuôn mặt say ngủ tựa thiên thần ấy, Youka bất giác đắm chìm trong sự mê mẩn.

Không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy. Youka ửng hồng đôi má, nở một nụ cười mãn nguyện.

Đúng vậy. Kể từ lúc nhìn thấy bóng dáng ấy từ tầng ba của cửa hàng thức ăn nhanh, Youka đã hoàn toàn bị cô bé hớp hồn. Chỉ mới liếc nhìn một cái, cô ta đã cảm nhận được một cú sốc như thể trái tim vừa bị bắn xuyên qua.

Mái tóc mượt mà như tơ lụa. Cơ thể chưa phát triển hoàn thiện. Đôi môi chưa vương chút bụi trần. Và hơn hết thảy, bản tính lương thiện cùng sự thông minh sắc sảo, tất cả đều đánh trúng vào sở thích của Youka.

Vốn dĩ, Youka luôn có một niềm tin mãnh liệt rằng mười hai tuổi chính là thời kỳ đỉnh cao của con người. Cùng lắm thì mười bốn, mười lăm tuổi vẫn còn nằm trong phạm vi chấp nhận được, chứ đến mười sáu, mười bảy tuổi thì coi như đã bắt đầu tàn tạ rồi.

Chính vì thế, sau khi có được chiếc đồng hồ Mộng Ma với khả năng thao túng tuổi tác của mục tiêu thông qua việc liếm máu, Youka đã tự biến cơ thể mình trẻ lại thành mười hai tuổi, rồi trở thành nữ hoàng giữa bầy thiếu nữ không nơi nương tựa.

Cuộc sống ở khu phố sầm uất quả là những tháng ngày đẹp như mơ. Được vui đùa cùng những thiếu nữ trẻ trung trong cơ thể thời kỳ đỉnh cao, Youka cảm thấy như tâm hồn mình cũng đang trẻ lại vậy.

Thế nhưng, dục vọng của con người vốn là thứ không có điểm dừng.

Cuộc sống mà ban đầu cô ta ngỡ là hạnh phúc tột đỉnh, dần dà cũng bắt đầu nảy sinh những điều bất mãn.

Những thiếu nữ tụ tập ở khu phố sầm uất tuy có vẻ ngoài trẻ trung, đáng yêu, nhưng nói thật thì đạo đức của bọn chúng chẳng tốt đẹp gì cho cam. Không ít kẻ dính líu đến rượu chè, hút xách, thậm chí là ma túy và mại dâm. Bản tính của bọn chúng khác xa với hình mẫu thiếu nữ thiên thần mà Youka hằng mong ước, khiến cô ta ngày càng cảm thấy thất vọng tràn trề.

Giữa lúc đó, sự xuất hiện của Aya trong mắt Youka chẳng khác nào một vầng sáng chói lòa, không hề nói ngoa chút nào.

Chuyện tranh giành đồng hồ hay sức mạnh có được từ nó, đối với Youka đều chẳng còn quan trọng nữa.

Trong đầu Youka lúc này chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: phải chiếm đoạt bằng được cô thiếu nữ ngây thơ, trong sáng này.

"Ưm..."

Đúng lúc đó, kèm theo một tiếng rên rỉ nhỏ, Aya dần lấy lại ý thức.

"Đây... là..."

Aya đưa mắt nhìn quanh trong vài giây, nhưng khi nhận ra bóng dáng Youka đang đứng ngay trước mặt, cô bé chợt nín bặt.

"Cô là...!"

"Chào buổi sáng. Gọi là Aya-chan... được nhỉ."

Youka mỉm cười rạng rỡ, rồi chậm rãi bước về phía Aya.

"... Bà lão đó chính là Youka đúng không. Rốt cuộc cô định làm gì? Nếu định dùng tôi làm con tin để cướp đồng hồ từ Kurumi-sensei thì vô ích thôi."

Aya căng thẳng đến mức khuôn mặt cứng đờ, cất giọng run rẩy.

Youka tròn mắt ngạc nhiên, rồi xua tay liên tục.

"Ahaha, không phải không phải. Tôi không có ý đó đâu. Tôi mời Aya-chan đến đây là vì một lý do khác cơ."

"Lý do khác...?"

Aya nhíu mày nghi hoặc.

Youka nheo mắt đầy thích thú, dùng bàn tay dâm đãng vuốt ve gò má Aya, rồi từ từ trượt những ngón tay xuống cổ và xương quai xanh.

"C, cô định làm gì..."

"... Fufu."

Youka liếm môi cái rột.

Aaa, không thể chịu nổi nữa rồi. Cô bé thực sự không hề biết mình sắp bị làm "cái gì".

Chỉ cần nhìn thấy phản ứng đó thôi, não bộ của cô ta đã ngập tràn chất kích thích khoái cảm. Youka nhếch mép cười, định trượt ngón tay xuống thấp hơn nữa.

Nhưng, ngay khoảnh khắc đó.

Một tiếng nổ chát chúa vang lên, một vệt đen sượt qua má Youka rồi găm thẳng vào tường tạo thành một vết đạn.

"... Cái... gì...!?"

Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến Youka phản ứng chậm mất một nhịp.

Ôm lấy bên má đang rỉ máu, Youka quay phắt người về hướng viên đạn vừa bay tới.

Không biết từ lúc nào, một thiếu nữ đã xuất hiện ở đó. Cô ta mang trên mình một bầu không khí đầy bất trắc, tựa như sự kết tụ của máu và bóng tối thành hình người.

"A... Ai đó!?"

"... Kihihi, hihi."

Mặc cho Shaboe Youka để lộ vẻ bối rối gặng hỏi, thiếu nữ kia không hề đáp lời mà chỉ chĩa thẳng khẩu súng trên tay về phía cô ta.

◇

"... Ở đây!"

Tokisaki Kurumi vừa dán mắt vào màn hình điện thoại thông minh vừa lớn tiếng ra hiệu.

Như để đáp lại lời cô, Kurono đạp phanh gấp tạo ra tiếng rít chói tai, khiến chiếc xe mà nhóm Kurumi đang ngồi rung lắc dữ dội.

"Á á á!?"

Từ băng ghế sau vang lên tiếng la hét thất thanh của Marika khi cô nàng bị xóc nảy kịch liệt. Có vẻ như cô ta đã không thắt dây an toàn.

Sau khi rời khỏi khu phố sầm uất, nhóm Kurumi đã chuyển hướng ngay giữa đường tới bệnh viện đa khoa để đi đến trước một tòa nhà phức hợp tồi tàn, vắng vẻ.

Lý do rất đơn giản, tín hiệu từ thẻ GPS mà cô lén giấu vào quần áo của Aya để phòng hờ vạn nhất đang di chuyển với tốc độ cao ra khỏi bệnh viện.

Việc Kurono đậu xe ngay gần đó đúng là trong cái rủi có cái may. Nhờ vậy mà nhóm Kurumi mới có thể nhồi nhét nhau vào chiếc xe kei-car chất đầy thú bông ở cả kính trước lẫn kính sau để bám đuôi đến tận đây.

"Tầng mấy!?"

"GPS chỉ hiển thị được vị trí từ trên xuống thôi!"

Kurumi đáp lại tiếng gọi của Kurono, rồi dùng sức tung cửa lao ra khỏi xe và chạy thẳng vào tòa nhà.

Trong lúc đó, cô liếc mắt xác nhận dãy hòm thư xếp hàng ở lối vào. Chín trên mười hòm thư đều ghi những cái tên có vẻ như là tiệm massage thư giãn hoặc công ty tài chính tiêu dùng, riêng căn phòng ở tầng ba lại không ghi bất cứ thứ gì.

Cũng chẳng còn manh mối nào khác, Kurumi đành đánh cược vào tia hy vọng mỏng manh mà lao lên cầu thang thoát hiểm.

"... Khỉ thật."

Thật quá chủ quan. Thật quá bất cẩn. Vừa giậm chân thình thịch tạo ra những tiếng động đinh tai nhức óc trên từng bậc thang, tôi vừa thầm nguyền rủa sai lầm của chính mình.

Công cụ ma thuật mang trong mình sức mạnh vượt xa trí tuệ nhân loại. Trong số đó, có bảy chiếc đồng hồ sẽ phát huy giá trị thực sự khi được tập hợp đầy đủ.

Tôi đã luôn mang một định kiến rằng, những người tham gia một khi đã nắm trong tay đồng hồ thì dù muốn hay không, họ cũng sẽ phải vận dụng trí tuệ và sức mạnh của mình để tranh đoạt đồng hồ của nhau.

Ít nhất thì cho đến tận bây giờ, những chủ nhân đồng hồ mà tôi từng chạm trán, dù vụng về hay khéo léo, tất thảy đều nhắm đến việc đánh bại hoặc qua mặt tôi.

Thế nhưng, chủ nhân lần này... Shaboe Youka lại hoàn toàn khác.

Cô ta chẳng hề có ý định thu thập đồng hồ, không muốn đánh bại những người tham gia khác, và cũng chẳng màng đến chuyện hợp tác. Thứ duy nhất ngự trị trong tâm trí cô ta chỉ là việc thỏa mãn dục vọng của bản thân mà thôi.

Chẳng có gì to tát cả. Khi đã hiểu ra thì mọi chuyện lại trở nên cực kỳ đơn giản.

Chỉ là tôi đã không thể đọc vị được tâm lý của một kẻ có chí hướng quá đỗi thấp kém...!

"Xin hãy bình an vô sự nhé, Aya-san...!"

Kurumi lẩm bẩm như đang độc thoại khi đặt chân lên tầng ba, rồi không chút do dự tung cước đá phăng cánh cửa của căn phòng nằm tít bên trong. Cánh cửa mỏng manh ọp ẹp bật tung ra kèm theo một tiếng động chát chúa.

"... Hyuu, cậu liều lĩnh quá đấy...!"

"Nếu nhầm thì tôi sẽ xin lỗi sau!"

Kurumi cứ thế mang nguyên giày bước vào phòng và cất cao giọng.

"... Aya-san! Em có ở đây không!?"

Ngay sau đó.

"A... Kurumi-sensei."

Aya, người đang bị trói chặt vào chiếc ghế giữa phòng khách, ngơ ngác đáp lời.

"Aya-san...!"

Kurumi vội vã lao đến bên cạnh và cẩn thận quan sát toàn thân cô bé.

Nhìn lướt qua thì không thấy có vết thương hay vết bầm tím nào. Phản ứng của con bé cũng cho thấy tinh thần vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Kurumi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"... Tốt quá rồi. Em vẫn bình an vô sự."

"Dạ? A... vâng. Nhờ ơn cô ạ."

Nghe Kurumi nói vậy, Aya hơi nghiêng đầu đáp lại với vẻ mặt có phần khó hiểu.

Đúng lúc đó, Kurono và Marika bước vào phòng chậm hơn một nhịp bỗng cất tiếng kêu lên như vừa nhận ra điều gì đó.

"Oái, khoan đã!"

"Kurumi-san, cô nhìn cái này đi!"

Kurumi nương theo giọng nói của hai người họ mà đưa mắt nhìn sang, để rồi muộn màng nhận ra sự hiện diện của một bóng người đang nằm gục ở góc khuất trong phòng.

"Đây là..."

Kẻ đang nằm gục ở đó... chính là Shaboe Youka.

Hơn nữa, cô ta lại mang dáng vẻ của một bà lão giống hệt như lúc nằm gục trong con hẻm. Dù có vẻ như vẫn còn thoi thóp thở, nhưng cô ta đã hoàn toàn mất đi ý thức, trên má không hiểu sao lại rỉ máu.

"Thế này là... rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy, Aya-san?"

Trước câu hỏi của Kurumi, Aya chớp chớp mắt đầy vẻ khó hiểu.

"Ưm... vừa nãy, cô đã cứu em mà đúng không?"

"Hả...? Ai cơ?"

"Tất nhiên là cô rồi."

"... Hả?"

Lời nói của Aya khiến Kurumi khẽ nhíu mày.

"Thế là sao? Tôi đã cứu Aya-san ư...?"

"Vâng. Vừa nãy cô đã đến đây, đánh ngất Youka-san rồi lấy chiếc đồng hồ đi mất mà. Sau đó, hình dáng của Youka-san dần dần biến thành một bà lão..."

"..."

Khuôn mặt Kurumi nhuốm màu kinh hãi, cô quay sang nhìn Marika và Kurono.

Hai người họ dường như cũng hiểu được ý đồ của Kurumi nên gật đầu lia lịa như muốn khẳng định rằng "chúng tôi luôn ở cùng nhau nãy giờ".

... Kurumi đã cứu Aya sao? Thậm chí còn mang theo cả đồng hồ của Shaboe Youka đi mất?

Kurumi đưa tay lên trán như để sắp xếp lại mớ suy nghĩ đang rối bời, rồi quay lại nhìn Aya.

"Aya-san. Người đó thực sự là tôi sao? Em chắc chắn chứ?"

"V, vâng. Em nghĩ là... không thể nhầm được ạ."

Aya toát mồ hôi gật đầu, rồi chợt thốt lên "A..." như vừa nhớ ra điều gì đó.

"Nhắc mới nhớ... có lẽ người đó hơi khác với Kurumi-sensei một chút."

"Khác ở chỗ nào?"

Đáp lại câu hỏi của Kurumi, Aya chỉ tay vào mắt trái của mình và nói.

"... Mắt trái của cô ấy có hoa văn giống như một chiếc đồng hồ ạ."

"... Em nói sao cơ?"

Nghe thấy những lời đó.

Kurumi bất giác nín thở.