Chương 17: Chương 4: Tà giáo Kurumi

Tập 3... Tích tắc, tích tắc.

Tiếng đồng hồ điểm nhịp thời gian vang lên chồng chéo lên nhau.

Nói đi cũng phải nói lại, điều này âu cũng là lẽ đương nhiên. Bởi lẽ hiện tại, bên trong phòng tiếp khách kiêm phòng làm việc của Viện trưởng Văn phòng thám tử Tokisaki đang hiện diện vô số chiếc đồng hồ bỏ túi, bên cạnh chiếc đồng hồ treo tường vốn đã được lắp đặt từ trước.

Tuy nhiên, những âm thanh đó thực chất rất nhỏ. Nếu chỉ sống một cuộc sống bình thường, chúng chẳng qua cũng chỉ là một trong những tạp âm môi trường mà chẳng ai thèm bận tâm đến.

Sở dĩ những âm thanh ấy lại lọt vào tai một cách kỳ lạ như vậy, không gì khác ngoài việc căn phòng này hiện đang chìm trong một sự tĩnh lặng đến mức mất tự nhiên.

Đúng vậy. Kurumi thì không nói làm gì, nhưng đến cả Marika - người vốn được mệnh danh là chiếc loa phát thanh di động - lúc này cũng đang khoanh tay với vẻ mặt đầy đăm chiêu.

Bây giờ là mười bốn giờ. Vì hôm nay Aya phải đến trường tiểu học nên con bé vẫn chưa xuất hiện. Thật tình cờ làm sao, hai thành viên sáng lập của Văn phòng thám tử Tokisaki lại đang ngồi đối diện nhau trên ghế sofa.

"... Con mắt đồng hồ."

Chẳng biết trạng thái đó đã kéo dài bao lâu, Kurumi bỗng cất tiếng lẩm bẩm.

"Cô nghĩ sao về chuyện này, Marika-san?"

Câu hỏi đó xoay quanh đặc điểm của kẻ có ngoại hình giống hệt Kurumi mà Aya đã nhìn thấy trong vụ án ở khu phố sầm uất hôm nọ.

Theo lời Aya, Kurumi kia có mắt trái mang hoa văn tựa như một chiếc đồng hồ.

Aya chỉ mới gặp Kurumi gần đây nên việc con bé không biết cũng là điều dễ hiểu, nhưng đặc điểm đó lại hoàn toàn trùng khớp với Kurumi khi cô còn sở hữu sức mạnh của 'Tinh linh'.

Marika càng nhíu chặt đôi lông mày đang nhăn nhó của mình lại rồi đáp.

"Dạo gần đây có một thứ gọi là kính áp tròng màu. Nếu đặt làm riêng thì hoa văn đồng hồ cũng..."

"Ý tôi không phải vậy."

Kurumi buông một tiếng thở dài xen lẫn lời nói.

"Giả sử đó là kẻ nào đó cải trang, thì tại sao hắn lại biết được hình dáng trước kia của tôi, và tại sao lại phải bắt chước hình dáng đó. Vấn đề là ở chỗ đó."

"Ư, ưm..."

Marika toát mồ hôi hột, suy nghĩ thêm một lúc rồi giơ thẳng một ngón tay lên.

"Vì là fan cuồng của Kurumi-san, nên muốn trở thành Kurumi-san... chẳng hạn?"

"Làm sao có thể có nhiều người giống như Marika-san được chứ..."

Kurumi vừa định buông lời ngán ngẩm thì chợt nhướng mày.

"... Hay không lẽ cô lại là thủ phạm?"

"Lúc đó tôi đang ở cùng cô mà!?"

Marika hét lên với giọng điệu như không thể chịu đựng nổi sự oan uổng này. Kurumi nhún vai một cách cường điệu.

"Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật. Xin lỗi nhé, tại tôi không nghĩ ra được kẻ rảnh rỗi nào lại cất công đi bắt chước điệu bộ của tôi ngoài cô cả."

Cô đáp lại bằng ánh mắt hờ hững cùng giọng điệu chẳng có vẻ gì là hối lỗi.

Đúng vậy. Bản thân Kurumi không nhớ rõ lắm, nhưng nghe nói hồi nhỏ Marika từng được Kurumi - khi đó còn là một Tinh linh - cứu mạng, và từ đó cô nàng luôn ngưỡng mộ Kurumi. Việc cô ta nhắm đến Công cụ ma thuật ở nhà Aya cũng là để được tiến gần hơn đến Tinh linh dù chỉ một chút, quả là một sự cuồng nhiệt ăn sâu vào máu. Đối với Aya mà nói, điều này chắc chắn chẳng mang lại gì ngoài phiền phức.

Thế nhưng Marika lại chẳng hề bận tâm đến chuyện đó, cô nàng nắm chặt hai tay lại đầy quyết tâm.

"Hồi nhỏ mà được chứng kiến dáng vẻ ngầu như vậy thì ai chẳng nghĩ thế chứ!"

"..."

Thấy Marika thốt ra những lời đó mà không chút ngượng ngùng, Kurumi lại là người phải đỏ mặt. Cô hắng giọng một cái rồi lấy lại tinh thần để tiếp tục câu chuyện.

"... Tuy vẫn chưa rõ danh tính thực sự của 'tôi' kia, nhưng có một điều có thể khẳng định."

"Là gì vậy?"

"Khả năng cao kẻ đó chính là chủ nhân của một chiếc đồng hồ."

Kurumi nheo mắt lại và nói.

"Theo lời Aya-san, chiếc đồng hồ Mộng Ma đã bị 'tôi' kia mang đi mất. Ngay từ đầu, mục đích kẻ đó xuất hiện ở đó không phải là để cứu Aya-san, mà là để cướp lấy đồng hồ của Youka-san mới đúng."

"Chà... Nghĩ như vậy quả thực rất hợp lý."

Marika nói với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi chợt ngẩng đầu lên thốt lên "Nhưng mà".

"Không phải vẫn còn một khả năng nữa sao?"

"Hô. Cô cứ nói thử xem."

Được Kurumi khuyến khích, Marika nhếch mép cười đầy ẩn ý.

"Đó là khả năng Aya-san đã nhìn nhầm, hoặc con bé đang nói dối!"

"... Hừm."

Không phải là tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Nhưng Kurumi khẽ lắc đầu.

"Trước tiên, vế đầu rất khó xảy ra. Cho dù ý thức của Aya-san có bị mơ hồ vì một lý do nào đó đi chăng nữa, thì tôi không nghĩ một người không hề biết đến hình dáng quá khứ của tôi như Aya-san lại có thể nhìn thấy ảo giác chính xác đến mức 'tôi có mắt trái là đồng hồ' được."

Kurumi khẽ nhún vai rồi nói tiếp.

"Tôi không nói khả năng thứ hai là con số không, nhưng ít nhất trong hoàn cảnh hiện tại, tôi không nghĩ ra được lý do gì để Aya-san phải làm như vậy. Hơn nữa..."

"Hơn nữa?"

"Aya-san chắc chắn cũng không muốn bị một người như Marika-san nói vậy đâu."

"Á á á!?"

Có lẽ vì bất ngờ khi mũi dùi đột nhiên chĩa về phía mình, Marika tạo một tư thế kỳ quặc và hét lên thất thanh.

Mà nói cho cùng, kẻ đã làm thất lạc Công cụ ma thuật của nhà Aya không ai khác chính là Marika, nên chuyện này cũng chẳng có gì là đột ngột cả. Chỉ là bản thân cô nàng hay quên mất việc mình đang ngồi trên đống lửa mà thôi.

Kurumi khẽ thở dài rồi nói tiếp.

"Dù sao đi nữa, nếu kẻ mang hình dáng của 'tôi' kia thực sự là chủ nhân của đồng hồ, thì khả năng cao chúng ta sẽ còn chạm trán hắn trong tương lai. Điều duy nhất chúng ta có thể làm lúc này là không được lơ là cảnh giác và tiếp tục tìm kiếm chiếc đồng hồ tiếp theo.... Mạng lưới thông tin đáng tự hào của Marika-san có thu thập được manh mối gì mới không?"

Nghe Kurumi hỏi vậy, Marika tròn xoe mắt trong giây lát rồi nở một nụ cười đắc ý.

"Ư hừ hừ... Cô hỏi đúng người rồi đấy. Thực ra tôi vừa nắm được một thông tin cực kỳ sốt dẻo."

"Có thứ đó thì sao không nói sớm đi."

"Mấy chuyện này thì thời điểm cũng quan trọng lắm chứ!"

Marika vừa nói vừa vung tay lên đầy vẻ khoa trương. Kurumi chỉ biết nheo mắt đáp lại "Vâng vâng".

"Vậy, thông tin đó là gì?"

"Vâng.... Cô đã bao giờ nghe đến cái tên Hồng Kính Hội chưa?"

"Hình như tôi từng nghe ở đâu đó rồi, nhưng không rõ chi tiết lắm."

Kurumi nhướng mày như muốn hối thúc, Marika bèn gật đầu một cách cường điệu rồi nói tiếp.

"Đó là một tổ chức tà đạo. Nghe nói tất cả tín đồ đều là nữ giới. Bọn họ nổi tiếng với những giáo lý vô cùng hà khắc, và hiện đang sống tập trung tại tổng đàn ở phía tây thành phố Tenguu."

"Giáo phái đó thì có chuyện gì sao?"

"... Nghe đồn giáo chủ ở đó có thể tạo ra 'phép màu'."

"Hừm..."

Nghe Marika nói vậy, Kurumi khẽ nheo mắt lại.

Việc giáo chủ phô diễn sức mạnh siêu nhiên để thu hút tín đồ vốn là một mô-típ quá đỗi quen thuộc của các tôn giáo mới nổi. Tất nhiên, về cơ bản đó chỉ là những mánh khóe lừa đảo, những chiêu trò nhằm bòn rút tiền bạc và tài sản của những kẻ đang khao khát sự cứu rỗi một cách hiệu quả nhất. Mặc dù vậy...

"Marika-san đã nói vậy thì tôi có thể hiểu đây không phải là một tổ chức tà đạo bình thường đúng không?"

"Đúng vậy.... A, câu thoại vừa rồi mang lại cảm giác tin tưởng sâu sắc, nghe thích thật đấy. Tôi sẽ ghi âm lại nên cô có thể nói lại lần nữa được không? Hai, ba, bắt đầu!"

"Aya-san chắc chắn cũng không muốn bị một người như Marika-san nói vậy đâu."

"Cuộc hội thoại bị lùi lại xa quá rồi đấy!?"

Khi Kurumi thì thầm vào chiếc điện thoại thông minh mà Marika đang chĩa về phía mình, cô nàng liền vặn vẹo cơ thể và hét lên như một tiếng thét bi thương. Kurumi nhún vai kèm theo một tiếng thở dài.

"Nói tóm lại, cô cho rằng vị giáo chủ kia chính là chủ nhân của chiếc đồng hồ tiếp theo đúng không?"

"V, vâng... Tất nhiên tôi không dám khẳng định chắc chắn, nhưng tôi nghĩ nó rất đáng để điều tra."

"Ra là vậy.... Tuy nhiên, nếu đối phương là người đứng đầu một tổ chức tôn giáo thì việc điều tra có vẻ cũng không dễ dàng gì đâu. Cô có kế sách gì không?"

Kurumi vừa dứt lời, Marika liền sáng rực hai mắt lên như thể chỉ chờ có câu hỏi đó.

"Tất nhiên là có rồi! Tín đồ của tổ chức đó đều mặc áo choàng trắng, mà thứ này chắc chắn sẽ rất hợp với Kurumi-san..."

Ngay lúc Marika vừa cất lời.

Cánh cửa văn phòng đột nhiên bị mở toang một cách thô bạo, và một nhóm phụ nữ mặc trang phục trắng ập vào.

"... A, đúng rồi. Chính là trang phục kiểu đó đấy."

Marika thốt lên bằng giọng điệu thản nhiên, nhưng ngay lập tức cô nàng trợn tròn mắt kinh ngạc.

"... Khoan đã, các người là ai!?"

Thế nhưng, đám người mặc áo trắng chẳng hề bận tâm, chúng đưa mắt ra hiệu cho nhau rồi cất giọng lạnh lùng.

"Đã phát hiện mục tiêu. Bắt giữ lấy chúng."

"Rõ."

Tuân theo chỉ thị của người đàn nữ có vẻ là kẻ cầm đầu, đám người áo trắng đồng loạt lao vào tấn công.

"Hừ...!"

Kurumi nhanh chóng đứng bật dậy khỏi ghế sofa định bỏ trốn, nhưng cô đã bị bao vây từ bốn phía và bị đè nghiến xuống sàn.

"Kurumi-san!... Tou! Ha! Chowaaa!"

"Guha!?"

"Ogo...!"

"Hả, có cả mô-típ mạnh thật sự nữa cơ à!?"

Marika dùng thứ quyền pháp ám sát bí ẩn nào đó để hạ gục đám kẻ thù đang lao tới như ngả rạ, nhưng quả thực mãnh hổ nan địch quần hồ, cuối cùng cô nàng cũng bị đè bẹp bởi số lượng áp đảo và bị trói gô lại.

"Hừ, trang phục trắng cùng biểu tượng mặt trời... Các người là tín đồ của Hồng Kính Hội đúng không...!?"

Marika bị đè chặt xuống sàn, nghiến răng nói với vẻ đầy căm phẫn.

Người phụ nữ cầm đầu trố mắt ngạc nhiên, rồi khẽ nhếch mép cười.

"Không ngờ các người lại biết đến sự tồn tại của chúng ta... Quả là đáng khen. Nếu vậy thì mục đích của chúng ta chắc cũng chẳng cần phải giải thích thêm nữa nhỉ?"

Vừa nói, ả ta vừa khẽ giơ tay lên như để ra hiệu cho đám tín đồ.

Ngay lập tức, những kẻ đang khống chế nhóm Kurumi bắt đầu lục soát cơ thể họ.

"! Tìm thấy rồi. Là đồng hồ bỏ túi!"

"Bên này cũng có!"

Đám tín đồ reo lên sau khi móc được đồng hồ từ trong túi áo của Kurumi và Marika. Kẻ cầm đầu mở to mắt thốt lên "Hô!".

"Không ngờ cả hai người đều sở hữu đồng hồ. Đúng là một niềm vui ngoài dự tính. Chắc chắn Giáo chủ sẽ rất hài lòng."

Nói rồi, ả ta nở một nụ cười rạng rỡ.

... Chúng biết về sự tồn tại của đồng hồ. Có vẻ như dự đoán của Marika đã đúng. Kurumi nhăn mặt ngước nhìn cảnh tượng đó.

"... Ara, ara. Người của Hồng Kính Hội các người hành xử thô lỗ quá nhỉ."

"Fufufu, cứ nói những gì cô muốn đi. So với việc mang lại sự cứu rỗi thực sự cho thế giới này, thì tất cả những chuyện này chỉ là vặt vãnh mà thôi."

Người phụ nữ nói xong, nụ cười trên môi ả càng trở nên đậm nét hơn.

"..."

Aya lẳng lặng ngước nhìn bầu trời, một mình rảo bước trên con đường.

Trên lưng là chiếc cặp chống gù màu hoa oải hương, tay xách một chiếc túi vải. Dù nhìn từ góc độ nào thì đây cũng là hình ảnh tiêu chuẩn của một học sinh tiểu học đang trên đường đi học về.... Chà, ngoại trừ việc con đường cô bé đang đi không dẫn về nhà mà lại hướng đến một văn phòng thám tử đầy khả nghi.

Sáng đi học, nghe giảng trên lớp rồi sau đó đến văn phòng, đó chính là thói quen dạo gần đây của Aya. Bản thân Aya rất muốn tập trung vào việc thu thập lại Công cụ ma thuật, nhưng vì Kurumi khuyên cô bé nên đến trường càng nhiều càng tốt, nên Aya đã tuân theo phương châm đó với điều kiện Kurumi phải liên lạc ngay khi có chuyện gì xảy ra.

"... Quả nhiên... người đó..."

Vừa duy trì nhịp bước đều đặn, Aya vừa khẽ lẩm bẩm.

Thứ đang hiện về trong tâm trí cô bé là cảnh tượng lúc bị Shaboe Youka bắt cóc hôm nọ... nói chính xác hơn là hình dáng của Kurumi đã xuất hiện ở đó.

Đó chắc chắn là Kurumi. Tất nhiên cô bé cũng từng nghĩ đến khả năng đó chỉ là giấc mơ hay ảo giác, nhưng nếu vậy thì không thể giải thích được việc Youka bị đánh gục và chiếc đồng hồ đã biến mất.

Tuy nhiên, không thể nói là không có điểm nào đáng ngờ.

Đầu tiên là đôi mắt. Kurumi xuất hiện lúc đó có mắt trái mang hoa văn giống hệt mặt số đồng hồ.

Và, đây chỉ là cảm nhận cá nhân của Aya, nhưng Kurumi lúc đó có vẻ như hoàn toàn không biết Aya là ai.

Quả nhiên, an toàn nhất vẫn là suy đoán đó là một người khác có ngoại hình giống hệt Kurumi. Nhưng liệu trên đời này có thực sự tồn tại hai người giống nhau như đúc đến vậy sao...

"... Hả?"

Đang mải suy nghĩ, Aya chợt khựng lại.

Lý do rất đơn giản. Tầm nhìn của cô bé vừa bắt gặp một cảnh tượng vô cùng dị thường.

Trước tòa nhà phức hợp tồi tàn nơi đặt văn phòng thám tử - đích đến của Aya - có vài chiếc xe thùng đang đậu sẵn. Và bên trong đó, Kurumi cùng Marika đang bị trói giật cánh khuỷu, bị bịt mắt, nhét giẻ vào miệng và đang bị ép tống vào trong xe một cách thô bạo.

"Ku, Kurumi-sensei...!?"

Cảnh tượng ngoài sức tưởng tượng khiến cô bé bất giác mở to mắt.

Thế nhưng, đám người mặc đồ trắng chẳng hề bận tâm, chúng tống nhóm Kurumi vào trong rồi lập tức cho xe lăn bánh. Tiếng lốp xe ma sát với mặt đường vang lên chói tai, bỏ lại hiện trường ở phía sau.

"Khỉ..."

Aya vội vã rút điện thoại thông minh ra, cố gắng lao tới để rút ngắn khoảng cách dù chỉ một chút.

Nhưng ngay khoảnh khắc bấm máy để chụp lại biển số xe, cô bé lại vấp ngã nhào xuống đất.

"A...!"

Cái cằm đập mạnh xuống đất đau điếng, nhưng giờ không phải lúc để bận tâm đến chuyện đó. Cô bé loạng choạng gượng dậy.

Thế nhưng lúc đó, chiếc xe chở nhóm Kurumi đã biến mất không còn tăm hơi.

"Sao có thể chứ. Rốt cuộc đã có chuyện gì..."

Aya buông giọng run rẩy, đầu óc quay cuồng suy nghĩ.... Bắt cóc giữa thanh thiên bạch nhật. Một nhóm người ít nhất cũng phải mười mấy tên. Chủ nhân của đồng hồ sao? Hay là một kẻ nào khác...

Ngay lúc đó, Aya chợt nín thở.

Bởi vì đột nhiên có một bàn tay vươn ra trước tầm mắt cô bé.

"... Em có sao không?"

Không biết từ lúc nào, một thiếu nữ đã đứng đó, lo lắng cất lời và chìa tay ra đỡ Aya. Mái tóc dài, đôi mắt xếch sắc sảo. Cô khoác trên mình một chiếc áo choàng màu nhạt.

"A... em cảm ơn chị."

Aya vừa nói lời cảm ơn vừa mượn lực từ bàn tay ấy để đứng lên, thiếu nữ kia liền nheo mắt lại và nói tiếp.

"... Người vừa bị bắt đi là Tokisaki Kurumi đúng không?"

"Dạ?"

Nghe vậy, Aya tròn xoe mắt.

"Rốt cuộc chị là..."

"..."

Như ngầm coi câu hỏi của Aya là một lời khẳng định, thiếu nữ lặng lẽ đưa mắt nhìn về hướng chiếc xe vừa chạy khuất.

◇

"... Tháo ra đi."

"Rõ."

Ngay khi giọng nói ấy vang lên, tấm vải bịt mắt và miếng giẻ nhét trong miệng Kurumi lập tức được tháo bỏ.

Ánh sáng chói lòa đột ngột rọi thẳng vào tầm nhìn. Kurumi khẽ rên lên một tiếng và nhăn mặt lại.

"... Đây là..."

Cô chớp mắt vài lần để làm quen với ánh sáng, rồi đưa mắt quan sát xung quanh.

Nơi này, nếu phải diễn tả một cách ngắn gọn thì... quả là một không gian vô cùng kỳ dị.

Đó là một không gian hình vòm được bao phủ bởi trần nhà bo tròn. Diện tích chắc cũng phải cỡ một phòng hòa nhạc nhỏ. Phía bên phải theo góc nhìn của Kurumi được lắp đặt một ngọn đèn khổng lồ, hắt cái bóng của cô trải dài trên mặt đất.

Những lối đi tựa như đường hoa chia hội trường ra làm bốn phần, ở cuối mỗi lối đi là một bóng người khoác áo choàng lộng lẫy đang đứng thẳng tắp.

Và ở chính giữa hội trường là một bệ thờ hoành tráng trông giống như một chiếc giường có rèm che, xung quanh là đám tín đồ mặc áo trắng đang xếp thành vòng tròn như để tôn thờ nó.

Nhẩm tính sơ qua cũng không dưới một ngàn người. Trước tình cảnh dị thường mà bản thân đang bị đặt vào, Kurumi bất giác nuốt nước bọt.

"Đ... Đây là đâu vậy hả!? Chẳng lẽ chúng ta sắp bị đem đi làm vật hiến tế cho tà giáo sao!?"

Một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía sau, phá nát bầu không khí căng thẳng chỉ trong chớp mắt.... Chẳng cần xác nhận cũng biết. Là Marika. Có vẻ như cô nàng cũng đã được tháo bịt mắt và giẻ nhét miệng giống như Kurumi.

"... Trật tự đi. Đang ở trước mặt Giáo chủ đấy."

Tiếp đó, một giọng nói đầy bực dọc vang lên từ cùng một hướng. Giọng nói này nghe cũng rất quen. Có lẽ là kẻ cầm đầu nhóm người đã xông vào văn phòng lúc nãy.

Nhưng Kurumi không hề quay lại nhìn.

Bởi vì trước mắt cô đang có một thứ đáng bận tâm hơn nhiều.

"Giáo chủ... sao."

Cô nheo mắt lại, nhìn chằm chằm vào bệ thờ ở trung tâm.

Tấm rèm che trên bệ thờ từ từ mở ra hai bên, để lộ hình dáng của người đang ngồi bên trong.

Đó là một người phụ nữ trạc giữa độ tuổi ba mươi. Có lẽ ả mang trong mình dòng máu ngoại quốc. Mái tóc dài màu vàng óng, đôi mắt xanh biếc tựa như những viên ngọc quý. Ả khoác trên mình bộ trang phục màu trắng được thêu những họa tiết trang trí bằng vàng vô cùng tinh xảo, một tay cầm thứ gì đó trông giống như một cây tích trượng phô trương.

Khoảnh khắc hình dáng của ả lộ diện, đám tín đồ xếp hàng trong hội trường đồng loạt xôn xao, chúng đan mười ngón tay vào nhau và bắt đầu lầm bầm những lời kinh cầu nguyện. Trong số đó, có kẻ rơm rớm nước mắt, có kẻ lại đứng ngây dại như đang lên cơn sốt cao.

... Ra là vậy. Có vẻ như ả ta đang nắm trong tay một lượng lớn tín đồ vô cùng cuồng nhiệt. Nếu ả ra lệnh, chắc chắn sẽ không thiếu kẻ sẵn sàng nhúng chàm vào tội ác.

Dù vậy, tôi cũng không thể để bản thân bị nuốt chửng bởi bầu không khí này. Kurumi vẫn giữ nguyên tư thế bị trói hai tay, nhếch mép cười đầy thách thức.

"Cô là chủ nhân của đồng hồ sao? À, ở đây các người gọi nó là 'phép màu' nhỉ. Mang tiếng là vậy mà lại dùng đến mấy thủ đoạn thô thiển quá đấy."

Nghe những lời khiêu khích của Kurumi, một bộ phận tín đồ bắt đầu xì xào bàn tán.

Thế nhưng vị Giáo chủ kia chẳng hề tỏ ra nao núng, ả điềm tĩnh giơ tay lên và cất lời.

"... Đừng nghe chúng nói, hỡi những đứa con yêu dấu. Bọn chúng là những ả độc phụ dùng tà thuật và lời đường mật để mê hoặc lòng người đấy."

"Bị chửi thậm tệ quá đi mất!?"

Tiếng hét của Marika lại vang lên từ phía sau.... Chà, dù ả ta nói hoàn toàn đúng sự thật, nhưng tôi có cảm giác như bầu không khí căng thẳng đã bị vơi đi ít nhiều. Kurumi toát mồ hôi hột trên má, tiếp tục lên tiếng.

"... Vậy rốt cuộc cô định làm gì chúng tôi?"

"Còn phải hỏi sao."

Giáo chủ từ từ đứng dậy, cất giọng lanh lảnh vang dội khắp hội trường.

"Ta sẽ dùng phép màu của mình để tiêu diệt lũ ác ma. Hỡi các con, hãy cầu nguyện đi. Đó chính là nguồn sức mạnh của ta."

Nghe lời Giáo chủ, đám tín đồ đồng loạt cầu nguyện. Những câu chú ngữ bí ẩn vang vọng chồng chéo lên nhau bên trong hội trường.

"Làm cái quái..."

Cảnh tượng kỳ dị đó khiến cô bất giác nhíu mày. Cảm giác như mình vừa bị biến thành vai ác trong một buổi biểu diễn siêu anh hùng rẻ tiền vậy.

Nhưng một khi đối phương đã bị tình nghi là chủ nhân của đồng hồ, tôi không thể cứ ung dung tự tại được. Phải tìm cách thoát khỏi nơi này...

"... Hự..."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kurumi cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến từ trước ngực, khiến cô nhăn mặt lại.

"Cái... này... là...!?"

Tầm nhìn bắt đầu méo mó. Việc hít thở trở nên khó khăn, thậm chí việc đứng vững trên hai chân cũng là một thử thách. Kurumi ngã gục xuống sàn, ôm chặt lấy ngực và cuộn tròn người lại.

"Ku, Kurumi-san!?"

Có lẽ đã nhận ra sự bất thường của Kurumi, Marika quỳ sụp xuống và ghé sát mặt vào nhìn cô.

"... Hự,...,...!"

Giữa tầm nhìn chớp tắt và ý thức đang bị cơn đau dữ dội chi phối, Kurumi cố gắng vận dụng tư duy để nắm bắt những gì đang xảy ra với cơ thể mình. Cơn đau thắt không thể chịu đựng nổi ở vùng ngực trước. Khó thở. Rối loạn nhịp tim. Thế nhưng, bàn tay đặt trên ngực lại không hề cảm nhận được bất kỳ nhịp đập nào của trái tim. Cảm giác này giống hệt như...

"..."

Dù đang nằm gục trên sàn, Kurumi vẫn trừng mắt lườm vị Giáo chủ đang đứng trên bệ thờ.

Trong ý thức đang dần mờ mịt, hòa lẫn cùng tiếng reo hò của đám tín đồ, cô lờ mờ nhìn thấy Giáo chủ đang nở một nụ cười nhạt.

◇

"... Lễ 'thanh tẩy' của cô sẽ diễn ra vào ngày mai. Cho đến lúc đó, hãy ăn năn hối lỗi và cải tà quy chính đi. Làm vậy thì linh hồn cô sẽ được dẫn lối đến thiên đường."

"... Thiên đường sao?"

Nghe người phụ nữ nói vậy, đôi mắt sưng húp vì khóc của Marika bỗng trở nên sắc lẹm như dao.

"Vậy thì tôi sẽ dành trọn khoảng thời gian này để nguyền rủa con ả khốn kiếp đó. Chắc chắn Kurumi-san đang dẫn theo đám ngục tốt đợi sẵn ở dưới địa ngục rồi."

"... Hừ, tùy cô."

Thấy Marika đáp trả mà không chút do dự, người phụ nữ khẽ nhíu mày như có phần chùn bước rồi quay lưng bỏ đi.

Sự tĩnh lặng bao trùm lấy không gian mờ tối. Marika ôm chặt, thật chặt lấy cơ thể bất động của Kurumi.

"Kurumi-san..."

Sau khi Kurumi gục ngã ở hội trường, Marika đã bị giải đến một nơi giống như ngục tối nằm dưới tầng hầm của cơ sở giáo phái. Đó là một không gian rộng chừng sáu chiếu tatami được ngăn cách bằng những song sắt. Dọc theo hành lang có vẻ còn vài căn phòng tương tự, nhưng hiện tại tất cả đều trống không.

Lý do cơ thể bất động của Kurumi bị nhốt chung phòng giam với Marika rất đơn giản, đó là vì Marika nhất quyết không chịu buông cô ra. Ban đầu cũng có vài tín đồ định xông vào gỡ Marika ra, nhưng sau khi bị cô nàng cắn cho một trận ra trò thì chúng không dám động tay động chân nữa.

"A, aa..."

Marika rơm rớm nước mắt, vùi mặt vào ngực Kurumi.

... Kurumi. Tokisaki Kurumi. Thiếu nữ đã từng cứu mạng Marika, và cũng là thần tượng tuyệt đối trong lòng cô.

Kể từ ngày đó, Marika đã nỗ lực không ngừng nghỉ để có thể tiến gần hơn đến Kurumi dù chỉ một chút. Cô đã dành trọn mọi thứ của bản thân chỉ để 'trở thành' Kurumi.

Vậy mà. Một thiếu nữ được coi là mục tiêu sống của đời cô, lại ra đi một cách chóng vánh đến thế...

"..., hả?"

Đang chìm trong tuyệt vọng, Marika bỗng khẽ thốt lên.

Lý do rất đơn giản. Từ lồng ngực Kurumi nơi cô đang vùi mặt vào, một nhịp đập yếu ớt vừa truyền đến.

"Không, lẽ nào..."

"...,...,... Hự... khụ... khụ..."

Trong lúc Marika còn đang tròn xoe mắt kinh ngạc, cơ thể Kurumi bỗng giật nảy lên. Cô ho sặc sụa, toàn thân run rẩy.

Đúng vậy. Kurumi, người mà chỉ vài giây trước trông không khác gì một cái xác chết, đột nhiên sống lại.

"Kurumi-san...!"

"... Xin đừng hét vào tai tôi như thế. Nhức đầu lắm."

Kurumi nhăn mặt, dùng bàn tay đang run rẩy yếu ớt ôm lấy đầu.

"Kyaaa!!!"

... Dù vừa mới yêu cầu đừng hét vào tai mình, nhưng có vẻ như đó là một đòi hỏi quá sức đối với Marika lúc này. Cô nàng cất tiếng hét chói tai trong sự kinh ngạc và phấn khích tột độ. Kurumi nhăn nhó ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ.

"... Đã bảo là trật tự một chút cơ mà."

Vừa nói, cô vừa thử nắm tay, nhấc chân lên.... Tuy có hơi tê mỏi một chút, nhưng có vẻ như vẫn cử động bình thường. Kurumi tạm thời thở phào nhẹ nhõm rồi từ từ ngồi dậy.

"Cô sống lại rồi sao!? Nh, nhưng mà, rốt cuộc tại sao lại...!?"

"... Nói chính xác thì, đây là sự hồi sinh từ trạng thái chết lâm sàng... đại loại vậy. Dù Công cụ ma thuật có quyền năng đến đâu, tôi cũng không nghĩ nó có thể đảo ngược được cái 'chết' đã được xác định."

Nghe Kurumi giải thích, Marika nhíu mày khó hiểu.

"Công cụ ma thuật... Nhưng chẳng phải đồng hồ đã bị cướp mất lúc chúng tấn công văn phòng rồi sao? Không lẽ chiếc đồng hồ bị cướp lúc đó là đồ giả...?"

"... Không. Đó chắc chắn là hàng thật. Là chiếc đồng hồ Ngục Khuyển Cerberus thật đấy."

"A..."

Lời nói của Kurumi khiến Marika trố mắt ngạc nhiên.

Đồng hồ Ngục Khuyển Cerberus. Đó là chiếc đồng hồ có khả năng hút lấy tuổi thọ của mục tiêu, vốn thuộc sở hữu của nữ cảnh sát Shishido Emina.

Đúng vậy. Lúc đó trong văn phòng có sự hiện diện của ba chiếc đồng hồ: Đồng hồ Phượng Hoàng, Đồng hồ Nhân Ngư và Đồng hồ Ngục Khuyển Cerberus.

"... Không biết bằng cách nào chúng lại biết được thông tin của chúng ta, nhưng nhờ chúng lầm tưởng rằng mỗi người chỉ sở hữu một chiếc đồng hồ nên tôi mới thoát nạn. Nếu chúng phát hiện ra từ trước, có lẽ tôi đã chết thật rồi."

Kurumi nhún vai nói, Marika lộ vẻ mặt cứng đờ rồi buông một tiếng thở dài.

"Dù sao đi nữa, Kurumi-san vẫn còn sống là tốt rồi. Nhưng mà..."

"Đúng vậy. Tình hình có vẻ không được khả quan cho lắm. Tôi không nhớ gì kể từ lúc gục ngã ở hội trường, rốt cuộc đây là đâu vậy?"

"Tôi cũng không rõ chi tiết, nhưng có vẻ như đây là ngục tối của cơ sở giáo phái. Nghe nói ngày mai lễ 'thanh tẩy' của tôi... nói trắng ra là buổi hành quyết đó sẽ được diễn ra."

"Hừm..."

Kurumi đưa mắt quan sát xung quanh để xác nhận tình hình, rồi đặt tay lên ngực.

Thấy hành động đó, Marika liền lên tiếng hỏi.

"Lúc đó... rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy? Quả nhiên là do năng lực của đồng hồ sao?"

"Có lẽ vậy."

Kurumi gật đầu, nhớ lại cảm giác trước khi ngất đi.

"Cơn đau ngực dữ dội ập đến đột ngột... và lúc đó, tôi không hề cảm nhận được nhịp đập của tim mình. Theo tôi suy đoán, có lẽ tôi đã rơi vào trạng thái giống như ngừng tim."

"Ngừng tim... sao."

Marika gật gù với vẻ mặt đăm chiêu. Kurumi tiếp lời "Đúng vậy".

"Đây chỉ là suy đoán dựa trên cảm giác và kinh nghiệm của tôi thôi... nhưng có lẽ năng lực đồng hồ của Giáo chủ là 'Ngưng đọng thời gian'. Lúc đó, thời gian của trái tim tôi đã bị dừng lại."

"Sao..."

Nghe Kurumi nói, khuôn mặt Marika lộ rõ vẻ kinh hãi.

"Thứ đáng sợ đó... liệu có cách nào để phòng ngự không?"

"Rất tiếc là tôi không nghĩ ra cách nào cả. Nếu để ả kích hoạt đồng hồ, thứ chờ đợi chúng ta chỉ có cái chết mà thôi."

Nhưng mà, Kurumi nói tiếp.

"Vậy thì ngay từ đầu, đừng để ả kích hoạt nó là được.... Khi sử dụng đồng hồ lên người tôi, chắc chắn Giáo chủ đã phải thỏa mãn một điều kiện nào đó. Chúng ta phải giải mã được điều kiện đó, và cẩn thận không để ả đạt được nó trong lúc chúng ta đoạt lấy đồng hồ... Chỉ còn cách đó thôi."

"Ng, nghe có vẻ khó nhằn quá nhỉ... Cô đã có manh mối nào chưa?"

"Chưa, hoàn toàn không."

Kurumi trả lời một cách dứt khoát khiến Marika làm một động tác trượt dài quá lố, ngã sấp mặt xuống sàn.

"Thế thì tiêu đời rồi còn gì!"

"Cuối cùng cô cũng lấy lại được phong độ rồi nhỉ."

Kurumi khẽ mỉm cười nói, rồi từ từ đứng dậy, gõ nhẹ vào song sắt ngăn cách giữa phòng giam và hành lang.

"Chà, dù định làm gì đi nữa thì trước tiên chúng ta cũng phải giải quyết 'thứ này' đã.... Cô có thể cho tôi xin chút ý kiến với tư cách là một người từng có kinh nghiệm vượt ngục được không?"

Nghe Kurumi hỏi, Marika đang nằm sấp trên sàn liền ngẩng đầu lên.

"Lúc đó tôi có Đồng hồ Nhân Ngư trong tay nên điều kiện tiên quyết hoàn toàn khác biệt. Như tôi đã kể trước đây, tôi đã cấy ký ức vào đầu nhân viên quản giáo để bắt anh ta mở khóa cho mình."

"Hừm. Để làm được điều đó, chẳng phải cô cần tiếp xúc với mục tiêu trong một khoảng thời gian khá dài sao?"

"Hừ, tôi đã liên tục đưa ra những yêu cầu tỉ mỉ kiểu như: tóc chẻ ngọn quá nên cắt giúp tôi đi, nhân tiện tạo kiểu luôn nhé, á á không phải thế này, chỗ uốn này phải thế này cơ! Nhờ vậy mà tôi đã thành công trong việc duy trì tiếp xúc liên tục suốt ba tiếng đồng hồ đấy."

"... Ra là vậy."

Thật không khỏi đồng cảm cho người nhân viên vừa phải hầu hạ những yêu cầu phiền phức, cuối cùng lại bị cấy ký ức giả và để xổng mất tù nhân. Kurumi toát mồ hôi hột, nheo mắt lại ngán ngẩm.

"Mà ngay từ đầu, làm thế nào cô lấy được Đồng hồ Nhân Ngư vậy?"

"Tôi cũng không rõ nữa! Lúc nhận ra thì đã thấy một cái hộp đặt dưới gầm giường rồi. Vì đó là điểm mù của camera nên tôi đã chui nửa thân trên xuống gầm giường để mở nó ra!"

"Thế mà không bị nghi ngờ sao."

"Vì ngày nào rảnh rỗi tôi cũng hay bơi sải trên sàn nhà mà!"

"... Ra là vậy."

Hoàn toàn chẳng có chút giá trị tham khảo nào. Kurumi nhăn mặt thở dài.

Đúng lúc đó...

"Ara...?"

Kurumi khẽ nhướng mày. Đôi tai cô vừa bắt được tiếng bước chân khe khẽ, và ngay sau đó, một tín đồ xuất hiện phía bên kia song sắt.

Đó là một người khoác chiếc áo choàng được thêu thùa tinh xảo bên ngoài bộ trang phục trắng. Vì người này kéo sụp mũ trùm đầu che kín mặt nên không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng Kurumi có thể nhận ra người này cao hơn nhóm của cô một chút.

"...! Kurumi-san, giả chết đi, mau giả chết đi...!"

Marika hốt hoảng thì thầm. Quả thực, đám tín đồ đều đinh ninh rằng Kurumi đã chết. Nếu để chúng thấy cô còn sống sờ sờ thế này, rất có thể cô sẽ lại bị đem đi 'thanh tẩy' một lần nữa.

Thế nhưng, khi nhìn thấy Kurumi, người phụ nữ kia lại cất tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"...! Cô sống lại rồi. Tốt quá..."

"Cô là..."

Kurumi nheo mắt lại như để lục lọi ký ức rồi nói tiếp.

"Người đứng ở góc hội trường lúc nãy đúng không. Nhìn trang phục thế này, cô là cán bộ của giáo phái hay gì đó sao?"

"Hả, thật vậy sao? Đông người như thế mà Kurumi-san vẫn nhớ rõ được cơ à."

Người phản ứng với câu nói đó không phải là người phụ nữ trùm mũ mà là Marika. Kurumi nhún vai ngán ngẩm rồi đáp lại.

"Tôi cũng đâu có nhớ hết tất cả mọi người. Chỉ là, ở giữa là Giáo chủ, bốn góc có bốn người khoác áo choàng đứng đó. Nếu tôi nhớ không lầm thì cô là người đứng ở phía bên trái theo góc nhìn của tôi."

"Thật đáng kinh ngạc. Đúng là vậy."

Người phụ nữ trùm mũ khẽ rung vai đáp lời. Kurumi lại tiếp tục đặt câu hỏi.

"Vậy, một người như cô đến đây rốt cuộc là có việc gì? Không lẽ cô định thả chúng tôi đi sao?"

"Vâng.... Nhưng với điều kiện cô phải hợp tác với tôi."

Dù Kurumi chỉ định nói đùa, nhưng người phụ nữ lại trả lời với vẻ khá căng thẳng.

Phản ứng ngoài dự kiến đó khiến Kurumi khẽ nhướng mày.

"Hợp tác... ý cô là sao?"

Kurumi vừa dứt lời, người phụ nữ hít một hơi thật sâu như đã hạ quyết tâm rồi đáp.

"... Tôi muốn cô giúp tôi một tay để ngăn cản mẹ tôi lại."

"Ngăn cản mẹ cô... sao?"

"Vâng..."

Vừa nói, người phụ nữ vừa kéo chiếc mũ trùm đang che khuất khuôn mặt xuống.

Sống mũi thanh tú, cùng mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp hiện ra trong không khí.

Kurumi khẽ nhíu mày. Cô có cảm giác như đã từng nhìn thấy khuôn mặt này ở đâu đó rồi.

"Cô là..."

"Shizuki H. Hollingworth. Con gái của Giáo chủ Hồng Kính Hội."

Người phụ nữ... Shizuki, nhìn thẳng vào mắt Kurumi và dõng dạc tuyên bố.

◇

"Vậy..."

Sau khi bước vào phòng, Kurumi đưa mắt quan sát xung quanh một lượt rồi mới cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu của bộ trang phục trắng đang kéo sụp xuống.

"Ngăn cản mẹ cô... rốt cuộc là có ý gì?"

Vừa nói, Kurumi vừa đưa mắt nhìn Shiki, người đã dẫn đường cho họ đến tận đây.

Nơi Kurumi và mọi người đang đứng lúc này là phòng riêng của Shiki, nằm trên tầng năm của tòa nhà có chứa ngục tối. Giống như những khu vực khác, căn phòng lấy tông màu trắng làm chủ đạo, với giá sách, bàn và ghế được sắp xếp vô cùng gọn gàng đẹp mắt.

Đúng vậy. Sau sự việc lúc nãy, họ đã chấp nhận lời đề nghị của cô ta và thành công thoát khỏi ngục tối.

Tất nhiên trong lòng tôi không phải là không có chút hoài nghi nào, nhưng nếu từ chối thì họ chỉ còn cách ngồi trong lồng sắt chờ bị 'Thanh tẩy', nên thực chất họ cũng chẳng có lựa chọn nào khác.

Kết quả là Kurumi và Marika đã khoác lên mình bộ trang phục màu trắng do Shiki chuẩn bị sẵn, đóng giả làm tín đồ để trà trộn đến tận nơi này.

"Đúng như những gì tôi đã nói."

Shiki lấy ba chai nước khoáng từ chiếc tủ lạnh nhỏ đặt sát tường rồi đặt lên bàn trước khi ngồi xuống ghế. Sau đó, cô ta đưa tay hướng về phía những chiếc ghế trống để mời Kurumi và Marika ngồi.

Khi Kurumi và mọi người vừa an tọa, Shiki liền tiếp lời.

"Tôi không rõ các cô biết được bao nhiêu chuyện nội bộ của giáo phái, nhưng Hồng Kính Hội đang thu hút tín đồ bằng lời rêu rao rằng giáo chủ, với tư cách là người đại diện của thần linh, có thể tạo ra phép màu."

"Tôi biết chuyện đó chứ."

Người lên tiếng đáp lại là Marika. Cô nàng đan mười ngón tay vào nhau đặt lên bàn rồi nói tiếp.

"Chỉ cần kiên trì tu tập và tích đức, bất cứ ai cũng có khả năng tạo ra phép màu. Thế nên hãy vui vẻ quyên góp tiền bạc cho giáo phái đi... Chà, đây là mánh khóe quá quen thuộc của mấy cái tôn giáo tà đạo kiểu này rồi. Mà cái gọi là phép màu quan trọng nhất đó, hầu hết cũng chỉ là mấy trò ảo thuật hay lừa bịp mà thôi."

"... Chà, cô nói cũng không sai."

Shiki nhún vai cười gượng.

"Trò lơ lửng trên không là dùng dây cáp, đọc tâm trí thì chỉ là nói lại những thông tin đã điều tra từ trước, còn dự đoán tương lai thực chất là do các cán bộ chúng tôi biến những gì giáo chủ nói thành hiện thực. Nếu vạch trần ra thì chẳng qua chỉ là mấy mánh khóe rẻ tiền. Dù họ bảo rằng ngày xưa bà ấy thực sự có thể sử dụng sức mạnh kỳ bí... nhưng đó là chuyện từ trước khi tôi ra đời nên tôi cũng chẳng rõ thực hư thế nào."

Tuy nhiên, Shiki bỗng làm ra vẻ mặt nghiêm túc rồi nói tiếp.

"Vì liên quan đến giáo lý nên giáo chủ thường xuyên phải biểu diễn phép màu trước mặt các tín đồ, nhưng nội dung của những màn biểu diễn đó đã đột ngột thay đổi từ khoảng tháng trước."

"Ý cô là sao?"

"... Chẳng phải chính cô đã tự mình trải nghiệm rồi sao?"

Nghe Shiki nói vậy, Kurumi khẽ nhíu mày.

Như hiểu được phản ứng đó, Shiki gật đầu đầy cường điệu.

"Giết chết đối phương mà không cần chạm dù chỉ một ngón tay, đó là một hiện tượng chỉ có thể gọi là phép màu. Đương nhiên là chúng tôi chẳng nhúng tay vào làm gì cả. Các cán bộ kỳ cựu đang vô cùng vui sướng vì cho rằng sức mạnh phép màu thực sự đã quay trở lại với giáo chủ."

"... Ra là vậy."

Chẳng biết vì cơ duyên nào mà một Công cụ ma thuật mang sức mạnh siêu nhiên thực sự lại rơi vào tay giáo chủ của một giáo phái lừa đảo. Tôi thầm nghĩ, đây quả là sự kết hợp tồi tệ nhất có thể tưởng tượng ra. Kurumi khoanh tay, khẽ nhăn mặt.

"Để chắc chắn thì tôi muốn hỏi một chút, Shiki-san có biết gì về sức mạnh phép màu của mẹ cô không? Chẳng hạn như bà ấy có thể làm được những gì, hay cần điều kiện gì để sử dụng sức mạnh đó không?"

"Không, tôi không rõ chi tiết. Bà ấy bảo rằng nếu tùy tiện nói về phép màu thì sức mạnh sẽ bị suy giảm."

"Vậy sao."

Câu trả lời đó hoàn toàn nằm trong dự tính của tôi. Năng lực và điều kiện sử dụng của đồng hồ chính là điểm yếu chí mạng, hơn nữa giáo chủ lại đang khăng khăng gọi đó là phép màu nên chắc chắn bà ta sẽ không dễ dàng tiết lộ.

"Tôi hiểu tình hình rồi. Nhưng tại sao cô lại muốn ngăn cản mẹ mình? Với tư cách là cán bộ của giáo phái, chẳng phải việc giáo chủ có thể tạo ra phép màu thực sự là một điều đáng mừng sao?"

Khi Kurumi vừa dứt lời, Shiki liền đáp lại với ánh mắt sắc lẹm.

"... Tại sao ư? Việc muốn ngăn cản mẹ ruột của mình liên tục giết người ngay trước mắt bộ là một cảm giác kỳ lạ lắm sao?"

"Đúng vậy đó Kurumi-san. Cô không có trái tim con người hay sao vậy?"

"Marika-san đang đứng ở lập trường nào mà nói vậy hả?"

Kurumi thở dài một tiếng rồi khẽ giơ tay về phía Shiki.

"Quả thực tôi đã phát ngôn thiếu suy nghĩ. Xin cô lượng thứ."

"... Không sao."

"Nhân tiện mạn phép cho tôi hỏi thêm một câu nữa, tại sao cô lại nhờ đến chúng tôi?"

Trước câu hỏi của Kurumi, Shiki khẽ nheo mắt lại.

"Bởi vì, các cô cũng có thể tạo ra phép màu, đúng chứ?"

"... Ồ?"

Kurumi khẽ nhướng mày.

"Không lẽ giáo chủ đã nói như vậy sao?"

"Đúng như cô đoán. Thế nên bà ấy mới nói buổi 'Thanh tẩy' lần này rất đặc biệt, dù bà ấy gọi nó là 'Nghiệp chướng ma quỷ'."

Nghe Shiki nói, Marika vuốt cằm với vẻ mặt đăm chiêu.

"Cô kỳ vọng quá cũng làm chúng tôi khó xử đấy. Dù sao thì hiện tại chúng tôi đang có đồng hồ... Ưm!"

Kurumi vội bịt miệng Marika lại trước khi cô nàng kịp thốt ra những lời thừa thãi, rồi quay sang nhìn Shiki.

"Chà, chuyện đó cứ để cô tự tưởng tượng đi. Vậy cụ thể thì cô muốn gì? Chỉ cần giáo chủ mất đi sức mạnh phép màu là cô mãn nguyện rồi sao?"

"Có thể làm được chuyện đó ư?"

"Chưa biết được. Hiện tại thì tôi chưa thể nói trước điều gì, nhưng nếu cô đòi hỏi nhiều hơn thì chúng tôi cũng khó mà đáp ứng."

"..."

Sau khi Kurumi dứt lời, Shiki chằm chằm nhìn vào mắt cô một lúc lâu rồi khẽ thở hắt ra.

"Không sao. Tôi chỉ không muốn bà ấy tiếp tục gây thêm tội ác nữa thôi."

Kurumi khẽ gật đầu rồi tiếp lời.

"Vậy thì, nếu có thời điểm nào giáo chủ chắc chắn ở một mình thì xin hãy báo cho tôi biết. Khoan bàn đến chuyện phép màu, tôi muốn tránh việc bị áp đảo về mặt quân số."

Shiki làm ra vẻ suy nghĩ trong vài giây rồi đáp.

"Nếu vậy thì chỉ có ban đêm thôi. Không giờ đêm nay, giáo chủ sẽ ngồi thiền trong Căn phòng Mặt Trời để nâng cao sức mạnh."

"Căn phòng Mặt Trời sao?"

"Chính là nơi cô bị 'Thanh tẩy' đấy."

Nghe Shiki nói vậy, Kurumi mỉm cười gượng gạo như đã hiểu ra vấn đề. Hệ thống ánh sáng chói lóa đó có vẻ như được dùng để tượng trưng cho mặt trời.

Đúng lúc đó, một tiếng chuông điện thoại vui tai vang lên từ phía Shiki. Cô ta lấy điện thoại thông minh từ trong túi ra, giơ tay lên như muốn nói 'Xin thất lễ' rồi bắt máy.

"Alo... À, đã đến giờ đó rồi sao. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đến ngay."

Shiki trao đổi ngắn gọn vài câu rồi cúp máy, quay sang nhìn nhóm Kurumi.

"Xin lỗi nhưng tôi phải ra ngoài một lát. Tôi sẽ khóa cửa để không ai vào được phòng này, nên các cô cứ ở đây chờ cho đến tối nhé. Cứ tự nhiên ăn uống những thứ có trong phòng. Nhà vệ sinh ở đằng kia."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Kurumi vừa gật đầu vừa đáp lời, Shiki liền đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi phòng.

"..."

Một lúc sau khi cánh cửa đã đóng chặt hoàn toàn và chắc chắn rằng Shiki đã đi khuất, Kurumi liền đứng phắt dậy, bắt đầu lục lọi khắp căn phòng.

Thấy vậy, Marika tròn xoe mắt kinh ngạc.

"Ku, Kurumi-san? Cô đang làm cái quái gì vậy?"

"Đương nhiên là điều tra rồi. Hiếm hoi lắm mới được ở trong phòng riêng của con gái giáo chủ kiêm cán bộ cấp cao của giáo phái cơ mà. Biết đâu lại tìm được thông tin gì quan trọng. Không thể bỏ lỡ cơ hội này được."

Nghe Kurumi nói vậy, Marika thở phào nhẹ nhõm.

"Ra là vậy. Tôi cứ tưởng cô đang tìm xem có món đồ nào bán được ra tiền không chứ."

"Thật là thất lễ. Tôi đâu phải là Marika-san."

"Là sao chứ!?"

Marika cất giọng đầy bất ngờ. Kurumi đành thở dài ngao ngán rồi nói tiếp.

"Sao cũng được, Marika-san cũng mau giúp một tay đi. Biết đâu lại có manh mối về chiếc đồng hồ mà giáo chủ đang giữ. Tất nhiên là tuyệt đối không được để lại dấu vết gì đấy nhé."

"Rõ, rõ rồi."

Dù vẻ mặt có chút căng thẳng, Marika vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Và thế là họ dành ra vài chục phút để lục lọi khắp căn phòng.

"Á á á!"

Marika, người đang kiểm tra chiếc bàn ở góc trong cùng của căn phòng, bỗng cất lên một tiếng kêu kỳ quặc. Có vẻ như cô nàng đã dùng lực quá mạnh khiến ngăn kéo bị lật úp xuống đất.

"Tôi đã bảo là không được để lại dấu vết cơ mà."

Kurumi thở dài thườn thượt rồi bước về phía đó.

"Ô kìa...?"

Đến nơi, cô khẽ nhướng mày. Đáy của chiếc ngăn kéo mà Marika vừa kéo ra được thiết kế hai lớp, và bên dưới có giấu một thứ trông giống như một tập hồ sơ.

"Hừm. Đây là...?"

Có vẻ như đó là tài liệu nội bộ của giáo phái. Tôi lật nhanh qua các trang giấy rồi dừng tay lại ở một ngày ghi cách đây ba năm.

"... Cái chết đáng ngờ của gia đình luật sư Nadehara, những người đã giúp đỡ tín đồ rời khỏi giáo phái và thậm chí còn lên kế hoạch tố cáo chúng... Nhân dịp đó, giáo chủ đã trao phần thưởng đặc biệt cho một cán bộ và hai tín đồ..."

Ngoài ra còn có ghi chép về cái chết của một vài người khác có nguy cơ gây hại cho giáo phái. Dù tất cả đều được ghi là không rõ hung thủ, nhưng rất dễ để tưởng tượng ra sự dính líu của giáo phái này. Tôi bất giác cau mày.

"Dù đã lờ mờ đoán được, nhưng có vẻ như đây là một tổ chức đã làm rất nhiều chuyện bẩn thỉu từ tận trước khi có được đồng hồ."

Chà, nếu không phải vậy thì dù có tình cờ lấy được Công cụ ma thuật đi chăng nữa, chúng cũng chẳng thể nào nảy ra cái ý tưởng gọi là 'Thanh tẩy' ngay lập tức được. Việc Shiki nói muốn ngăn cản mẹ mình có lẽ không chỉ giới hạn trong sự việc lần này.

"Ơ kìa, không lẽ tôi vừa lập công lớn sao? Đúng là chó ngáp phải ruồi rồi!"

"Không, đây không phải là thông tin mà chúng ta cần lúc này."

"Oạch!"

Marika trượt chân ngã một cú rõ đau. Kurumi đành nhún vai ngán ngẩm.

"Cô làm bừa bộn thêm thì giải quyết được gì. Mau dọn lại như cũ đi để không bị phát hiện."

"Vâ, vâng..."

Marika bắt đầu sắp xếp lại ngăn kéo. Kurumi đặt tập hồ sơ trở lại dưới lớp đáy giả, đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt rồi thở hắt ra.

"Chà. Căn phòng này chắc chỉ có thế thôi. Vậy thì chúng ta đi tiếp nào."

"Hả?"

Marika tròn mắt ngạc nhiên. Kurumi nhón lấy vạt áo choàng trắng đang mặc trên người rồi khẽ vung vẩy.

"Đã cất công mượn được bộ đồ tốt thế này rồi thì chúng ta cứ trà trộn vào đám tín đồ để điều tra các cơ sở của giáo phái thôi."

"Cô đúng là điếc không sợ súng mà!"

Marika ngửa người ra sau, cất giọng hoảng hốt. Kurumi lại thở dài.

"Tất nhiên là có rủi ro, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa nắm rõ về chiếc đồng hồ mà giáo chủ đang sử dụng. Ít nhất cũng phải xác định được điều kiện kích hoạt của nó, nếu không thì sẽ lặp lại vết xe đổ lúc nãy mất."

"Chuy, chuyện đó thì có thể là vậy nhưng..."

"Tôi thì không sao, chứ nếu Marika-san mà trở thành mục tiêu thì không thể hồi sinh được đâu đấy."

"Cô còn đứng đó làm gì! Chúng ta đi ngay thôi!"

Nghe Kurumi nói vậy, thái độ của Marika liền quay ngoắt một trăm tám mươi độ, cô nàng lập tức đứng phắt dậy. Kurumi khẽ nhún vai, kéo sụp mũ trùm đầu xuống che khuất mắt, lắng nghe cẩn thận để chắc chắn không có tiếng động nào ngoài cửa rồi mới bước ra khỏi phòng.

May mắn là không có ai ở trước cửa. Tôi lặng lẽ đóng cửa lại rồi bắt đầu bước dọc theo hành lang.

"... Vậy chúng ta đi đâu đây?"

"Tôi cũng chẳng biết chỗ nào có cái gì, nên cứ đi dạo một vòng xem sao. Cứ khúm núm sợ sệt thì lại càng đáng ngờ hơn, nên cô cứ đường hoàng mà ưỡn ngực lên."

Nghe Kurumi nhắc nhở, Marika vốn đang đi hơi gù lưng liền vươn thẳng người lên. Nhưng vì cô nàng ưỡn ngực quá đà nên dáng đi trông chẳng khác gì mấy nhân vật hoạt hình của Mỹ.

Tòa nhà này có vẻ khá rộng lớn. Trần nhà cao vút và hành lang cũng rất thênh thang. Nhìn quang cảnh xung quanh qua cửa sổ, tôi có thể thấy những tòa nhà khác có vẻ như là cơ sở liên kết của giáo phái nằm san sát nhau.

Trong lúc đang vừa đi vừa quan sát xung quanh, có vài người ăn mặc giống hệt nhóm Kurumi đi tới từ phía trước. Có vẻ như họ cũng chú ý đến chúng tôi, bỗng nhiên họ khẽ giơ tay phải lên rồi vỗ nhẹ vào vai trái của chính mình. Kurumi và Marika cũng làm động tác tương tự để đáp lễ.

Có vẻ như đó là cách chào hỏi trong giáo phái này. Nếu lúc nãy trên đường đến phòng Shiki mà không tình cờ nhìn thấy thì có lẽ tôi đã phản ứng chậm một nhịp rồi. Nhân tiện thì do động tác của Marika hơi thái quá nên cô nàng đã bị nhìn với ánh mắt có chút nghi ngờ.

Dù vậy, chúng tôi vẫn vượt qua trót lọt mà không bị gọi giật lại. Chà, chắc bọn họ cũng chẳng thể ngờ được những kẻ đáng lẽ đang bị nhốt trong ngục tối (hơn nữa một người trong số đó đáng lẽ đã chết) lại có thể khoác áo choàng của tín đồ và đi lại nhởn nhơ trên mặt đất thế này.

"A, Kurumi-san. Bảng chỉ dẫn kìa."

Đi thêm một đoạn nữa, Marika bỗng cất tiếng gọi nhỏ.

Nhìn theo hướng cô nàng chỉ, tôi thấy một bản đồ đơn giản của cơ sở được đặt cạnh cầu thang.

"Hừm... Có vẻ như tầng một có một thư viện."

Biết đâu lại tìm được thông tin gì đó. Kurumi hất cằm ra hiệu cho Marika, rồi cả hai đi xuống cầu thang và tiến thẳng đến thư viện.

Trong một không gian rộng lớn, vô số giá sách được xếp thành hàng, trên đó chứa đầy những cuốn sách. Tuy nhiên, hầu như không có sách giải trí như tiểu thuyết hay tạp chí, mà phần lớn là sách liên quan đến giáo phái, hoặc sách phát triển bản thân do giáo chủ và các cán bộ viết. Thậm chí có những cuốn sách giống hệt nhau được xếp thành hàng dài.

Nhưng đối với Kurumi lúc này thì như vậy lại càng thuận lợi. Tôi bước chậm rãi trước giá sách, tiện tay rút một cuốn sách lọt vào tầm mắt rồi mở ra.

Đó có vẻ như là một cuốn kinh thánh ghi chép lại những giáo lý của giáo phái. Tôi không có thời gian để đọc hết mọi thứ, nên chỉ lật nhanh qua các trang và lướt mắt nhìn nội dung.

"Cô có tìm được gì không?"

Marika, người cũng đang bắt chước Kurumi xem sách, lên tiếng hỏi. Kurumi vừa tiếp tục đọc lướt vừa trả lời.

"Chỉ nắm được sơ lược thôi. Giáo chủ là người đại diện của thần linh, và lời nói của bà ta chính là lời của thần. Giáo chủ mang thân xác con người nhưng không phải là người. Bà ta mang trong mình nghiệp chướng của phép màu và là vị cứu tinh dẫn dắt nhân loại. Bằng cách đồng điệu với thần linh, giáo chủ có thể tạo ra phép màu, và trên đỉnh đầu bà ta sẽ tỏa sáng một vòng hào quang rực rỡ..."

"... Chỉ nghe thôi mà tôi đã thấy chóng mặt rồi."

Marika đưa tay lên trán với giọng điệu chán nản.

Chà, tôi cũng hiểu được cảm giác đó. Dù bìa sách được thiết kế sang trọng và câu chữ thì trang trọng, nhưng tóm lại nội dung chỉ xoay quanh việc 'Giáo chủ là một tồn tại vô cùng vĩ đại, nên mọi người phải phục tùng vô điều kiện. Kẻ nào chống đối sẽ bị trừng phạt'.

Thành thật mà nói, tôi chẳng thu thập được thông tin gì hữu ích cho lắm. Kurumi thở dài, định cất cuốn sách trở lại giá thì...

"..."

Bỗng nhiên tôi nhớ ra một chuyện và dừng tay lại.

"Kurumi-san?"

"Không lẽ..."

Kurumi lật lại cuốn sách, đưa mắt nhìn xuống trang giấy vừa nãy.

Sau đó, cô lấy một cuốn sách khác và lật nhanh qua các trang.

"Ku, Kurumi-san. Cô sao vậy?"

"Marika-san. Mau tìm sách đi. Tốt nhất là những tài liệu liên quan đến cơ sở vật chất của giáo phái, hoặc những cuốn có in hình ảnh."

Vừa lật sách, Kurumi vừa ra lệnh. Marika thoáng ngớ người ra một giây, nhưng ngay lập tức đáp "Rõ rồi!" và bắt đầu kiểm tra những cuốn sách trên giá theo chỉ thị.

Chẳng biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, ngay khi Kurumi vừa chạm tay vào cuốn sách thứ mười mấy, Marika liền đưa ra một cuốn sách.

"Kurumi-san, cuốn này thì sao? Có vẻ như trong này in rất nhiều ảnh đấy."

"Hừm."

Tôi cầm lấy cuốn sách cô nàng đưa và lật qua các trang.

Đó có vẻ như là một cuốn sách phát triển bản thân do giáo chủ viết khoảng một năm trước. Có lẽ vì hướng đến những người mới gia nhập nên giữa các đoạn văn được chèn rất nhiều tranh ảnh, khiến các trang sách trông khá bắt mắt.

Đến trang ở khoảng giữa cuốn sách, Kurumi dừng tay lại.

Bức ảnh được in trên đó chính là cảnh giáo chủ đang ngồi thiền trong Căn phòng Mặt Trời. Giáo chủ ngồi nhắm mắt trên bệ thờ, và một luồng ánh sáng rực rỡ như mặt trời chiếu thẳng xuống từ ngay phía trên.

"Đây là..."

Nhìn thấy bức ảnh đó, ánh mắt và khóe môi Kurumi khẽ cong lên.

"Làm tốt lắm, Marika-san."

"Hả? Vậy có nghĩa là..."

Trước câu hỏi của Marika, Kurumi vừa gật đầu vừa đáp.

"Đúng vậy. Thời khắc suy luận đã điểm."

◇ Nửa đêm.

Kurumi được Shiki dẫn đến trước một tòa nhà hình vòm nằm ở trung tâm cơ sở của giáo phái, nơi được gọi là Căn phòng Mặt Trời.

Lần trước khi bị đưa đến đây, tôi đã bị bịt mắt, và lúc rời đi thì lại trong trạng thái chết lâm sàng, nên đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy diện mạo bên ngoài của nó. Vẻ ngoài đồ sộ và phô trương của nó khiến tôi bất giác bật ra một tiếng cười khô khốc.

"Có chuyện gì sao?"

"Không, không có gì. Quan trọng hơn, giáo chủ đang ở trong này sao?"

"Đúng vậy. Chắc bà ấy đã bắt đầu ngồi thiền trên bệ thờ rồi."

"Không có ai canh gác sao?"

"Bà ấy bảo hôm nay là một buổi thiền định đặc biệt nên đã cho họ lui hết rồi."

Nghe Shiki trả lời, Kurumi gật đầu như đã hiểu. Cô ta là con gái của giáo chủ kiêm cán bộ cấp cao nhất của giáo phái, nên việc sắp xếp như vậy chắc chắn nằm trong tầm tay.

Nhưng rồi Shiki bỗng nghiêng đầu thắc mắc.

"Marika-san... đúng không nhỉ. Cô ấy đâu rồi?"

"À, cô ấy đang ở trong nhà vệ sinh."

"... Hả?"

Thấy Kurumi trả lời tỉnh bơ, Shiki trố mắt ngạc nhiên.

"Vì cô bảo là cứ tự nhiên ăn uống những thứ trong phòng nên có vẻ như cô ấy đã ăn hơi quá đà. Nếu vác cái bụng đau đến đây thì chỉ tổ vướng chân vướng tay nên tôi để cô ấy ở lại rồi."

"Ra, ra là vậy... Cô ấy không sao chứ?"

"Vâng, chuyện thường ngày ở huyện ấy mà."

"Ý tôi không phải vậy... Chúng ta sắp bước vào trận chiến quyết định mà lại bị giảm mất một người sao."

"Vốn dĩ cô ấy cũng chỉ giống như một trợ lý thôi. Có tôi ở đây là không vấn đề gì rồi."

Nói xong, Kurumi lại quay mặt về phía cánh cửa.

"Chà, vậy chúng ta đi thôi, Shiki-san. Cô đã sẵn sàng chưa?"

"... V, vâng. Bất cứ lúc nào."

Dù giọng nói có pha chút căng thẳng, Shiki vẫn gật đầu đáp lại. Kurumi khẽ cúi đầu về phía trước, đặt tay lên cánh cửa lớn mở hai cánh rồi từ từ đẩy vào.

Một không gian rộng lớn hình bán cầu ngập tràn ánh sáng rực rỡ.

Ở phía đông của mái vòm, một thiết bị chiếu sáng công suất lớn vốn dùng cho ngoài trời được lắp đặt để chiếu sáng toàn bộ không gian bên trong. Quả thực, cảnh tượng đó trông cũng khá giống với cảnh mặt trời mọc chiếu rọi bầu trời phía đông.

Khác với lần trước khi tôi đến đây, xung quanh không có bóng dáng của các cán bộ đứng gác hay tín đồ ngồi xếp hàng.

Chỉ có giáo chủ đang ngồi nhắm mắt trên bệ thờ ở chính giữa.

"Kẻ nào đó. Ta đang trong lúc thiền định. Ta nhớ là đã ra lệnh không cho bất kỳ ai được phép đến gần cơ mà."

Khi Kurumi và Shiki bước vào mái vòm và tiến đến trước bệ thờ, giáo chủ từ từ mở mắt ra và cất tiếng.

Chắc chắn bà ta đã nhận ra người đang đứng đó là con gái ruột của mình và một người phụ nữ đáng lẽ đã chết, nhưng giáo chủ chỉ khẽ nhíu mày chứ không hề tỏ ra hoảng hốt.

Dù không rõ thực sự trong lòng bà ta đang nghĩ gì, nhưng nếu chỉ vì xảy ra chuyện ngoài ý muốn mà đã cuống cuồng lên thì làm sao tín đồ có thể tin theo được. Dù 'Phép màu' chỉ là một trò lừa bịp, nhưng tố chất làm giáo chủ của bà ta có vẻ là thật.

Dù bị áp đảo bởi bầu không khí đó đến mức phải nuốt nước bọt cái ực, Shiki, người đang đứng bên trái Kurumi, vẫn cất tiếng.

"... Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của con. Nhưng có một chuyện con nhất định phải nói với người."

"Chuyện gì."

"... Xin mẹ, đừng dùng 'Phép màu' để làm hại người khác nữa."

Shiki cất giọng như vắt kiệt sức lực.

Một lúc sau, ánh mắt lạnh lẽo của giáo chủ phóng thẳng về phía Shiki.

"Thật ngu ngốc. Mi đã bị ma nữ mê hoặc rồi sao."

"Mẹ...!"

Mặc cho Shiki kêu lên đầy đau đớn, giáo chủ vẫn bỏ ngoài tai và chuyển ánh nhìn sang Kurumi.

"Đã chịu sự trừng phạt của ta mà vẫn có thể quay lại cõi đời này. Quả thực là một kẻ mang dã tâm ma quỷ."

Rồi bà ta từ từ giơ tay lên, chĩa ngón trỏ về phía Kurumi.

"Nhưng sẽ không có lần thứ hai đâu. Bằng phép màu của mình, lần này ta sẽ đích thân tiễn ngươi xuống suối vàng."

"Chà, chà..."

Tuy nhiên, Kurumi lại đón nhận sát khí đó một cách vô cùng tao nhã, rồi khẽ mỉm cười.

"Bà có vẻ tự tin quá nhỉ. Không lẽ bà đã đáp ứng đủ điều kiện để sử dụng đồng hồ rồi sao?"

"Đồng hồ...? Ngươi đang nói cái quái gì vậy."

"À, xin lỗi. Tôi không nói với bà."

"Cái gì...?"

Giáo chủ nheo mắt lại với vẻ nghi ngờ.

Kurumi chầm chậm quay sang bên trái.

"Này, Shiki-san. Cô đã chuẩn bị xong để giết tôi chưa?"

Và rồi, với một nụ cười dịu dàng, cô cất tiếng hỏi Shiki đang đứng đó.

Trong một khoảnh khắc, Shiki lộ rõ vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng rồi cô ta mở to mắt nhìn chằm chằm vào Kurumi.

"Hả...? C, cô đang nói gì vậy, Kurumi-san."

"Ngay từ đầu tôi đã thấy có gì đó sai sai rồi. Khi đến ngục tối, cô đã nói: 'Cô sống lại rồi nhỉ'. Không phải là 'Cô còn sống' hay 'Cô không sao', mà là 'Sống lại'. Chắc hẳn cô đã dùng camera giấu kín hay thứ gì đó để theo dõi chúng tôi đúng không?"

"... Chuyện, chuyện đó..."

"Và chính vị trí đứng hiện tại của cô đã biến sự nghi ngờ của tôi thành 확 tín. Người đã dùng đồng hồ để làm tim tôi ngừng đập lúc đó không phải là giáo chủ, mà chính là cô, đúng chứ?"

"V, vị trí đứng...?"

Shiki bối rối hỏi lại. Kurumi cường điệu gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi vẫn luôn cảm thấy lấn cấn về cấu trúc mất cân đối của Căn phòng Mặt Trời này."

Vừa ngước nhìn lên trên, tôi vừa nói tiếp.

"Đối với một tôn giáo tà đạo thì việc dàn dựng là rất quan trọng. Trong giáo lý có viết, giáo chủ là người đại diện của thần linh, và trên đỉnh đầu bà ta sẽ tỏa sáng một vòng hào quang. Thực tế, trong bức ảnh chụp cách đây một năm, đèn chiếu sáng được lắp ở chính giữa trần nhà, chiếu thẳng xuống bệ thờ nơi giáo chủ ngồi."

Nhớ lại bức ảnh trong cuốn sách do giáo chủ viết, Kurumi liếc nhìn về phía sau, nơi có ngọn đèn đang tỏa sáng rực rỡ như mặt trời.

"Nhưng bây giờ thì khác. Đèn chiếu sáng đã được dời sang phía đông nếu nhìn từ cửa vào. Như vậy thì lại mâu thuẫn với giáo lý mất rồi. Bởi vì người tỏa ra vòng hào quang không phải là giáo chủ ngồi ở giữa, mà lại là vị cán bộ đứng ở phía đông cơ mà."

"K, khoan đã. Vậy thì tại sao cô lại cho rằng tôi là người muốn giết cô. Trước hết, vị trí đứng của tôi đâu phải là ở dưới ngọn đèn..."

"Đúng vậy. Cô đứng ở góc chéo đối diện với ngọn đèn, tức là phía tây. Và ngay lúc này đây, cô cũng đang đứng ở phía tây của tôi. Từ lúc bước vào đây, cô luôn cố tình điều chỉnh bước chân để đứng ở phía tây của tôi."

"... Cô muốn nói gì?"

Shiki toát mồ hôi hột hỏi lại.

Kurumi từ từ giơ tay lên, chỉ xuống dưới chân mình.

"Cô vẫn luôn giẫm lên cái bóng của tôi. Cái bóng bị ngọn đèn công suất lớn chiếu rọi, kéo dài và in đậm trên sàn nhà. Đó chính là điều kiện kích hoạt của chiếc đồng hồ, đúng chứ?

Lý do lúc đó cô không giết Marika-san cũng rất đơn giản. Bởi vì khi cô ấy bám lấy tôi đang ngã gục trên sàn, cái bóng của Marika-san đã không còn chạm tới chân cô nữa, đúng không?"

"..."

Nghe Kurumi nói vậy, Shiki khẽ nín thở.

Shiki định viện cớ gì đó, nhưng có lẽ cô ta nhận ra rằng việc bị nói trúng tim đen đã hiện rõ mồn một trên khuôn mặt mình. Cuối cùng, cô ta rung bần bật đôi vai rồi thở hắt ra một hơi dài thườn thượt.

"... Đã biết rõ như vậy rồi mà cô còn cố tình vạch trần mọi chuyện trước mặt tôi, chẳng phải đó là một sai lầm sao?"

Nói rồi, cô ta lấy một thứ gì đó từ trong ngực áo ra.

Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng được chạm khắc phù điêu Điểu Sư.

"Thời gian đã điểm rồi. Lần này tôi sẽ thực sự giết cô. Nếu có thể sống lại thì cứ thử sống lại xem."

Shiki nở một nụ cười man rợ, dồn sức vào bàn tay đang nắm chặt chiếc đồng hồ.

"Marika-san!"

Nhưng ngay khoảnh khắc Kurumi cất tiếng gọi lớn, một sự thay đổi đã xảy ra xung quanh.

Ngọn đèn đang chiếu sáng rực rỡ Căn phòng Mặt Trời đột ngột vụt tắt, khiến mọi thứ chìm trong bóng tối đen đặc.

"Cái..."

Trong tầm nhìn bị bóng tối bao trùm, một giọng nói hoảng loạn vang lên.

Dựa vào ký ức từ một giây trước, Kurumi dậm mạnh chân lao tới và vươn tay về phía trước.

Vài giây sau, khi ngọn đèn bật sáng trở lại và Căn phòng Mặt Trời lại ngập tràn ánh sáng, Shiki đã bị Kurumi đè nghiến xuống sàn nhà.

"Khuy... á...!?"

"Kurumi-saaaan! Mọi chuyện sao rồiiiiii!?"

Giọng nói của Marika vang lên, lấn át cả tiếng rên rỉ đau đớn của Shiki.

Đúng vậy. Để phá vỡ điều kiện kích hoạt chiếc đồng hồ của hung thủ, Kurumi đã phái Marika chạy đến phòng nguồn điện của Căn phòng Mặt Trời từ trước.

"Tuyệt lắm, đúng lúc lắm... Ây da."

Vừa nói, tôi vừa bẻ quặt tay Shiki ra sau và cướp lấy chiếc đồng hồ Điểu Sư từ tay cô ta.

Không, không chỉ có vậy. Cảm thấy có gì đó cộm lên dưới lớp áo choàng trắng của cô ta, Kurumi thò tay vào túi áo trong và phát hiện ra chiếc đồng hồ Nhân Ngư cùng đồng hồ Ngục Khuyển được giấu ở đó.

"Chà, chà. Quả nhiên vụ tấn công văn phòng cũng là do cô chỉ đạo sao. Nhưng cô cũng to gan thật đấy. Dám mang theo những chiếc đồng hồ đã cướp được bên mình mọi lúc mọi nơi cơ à. Chà, tôi cũng không phải là không hiểu được cảm giác đó."

"Khuy...!"

Shiki rên rỉ với khuôn mặt nhăn nhó vì cay cú.

Đúng lúc đó, từ phía trên bệ thờ vang lên một giọng nói run rẩy.

"Thế này... là sao. Ta vẫn luôn truyền niệm lực cơ mà. Tại sao ngươi không chết. Đồng hồ? Rốt cuộc thứ đó là cái quái gì. Đáng lẽ ngươi đã phải chết dưới sức mạnh của ta rồi chứ..."

Giáo chủ mở to mắt nhìn chằm chằm vào Kurumi. Không còn vẻ siêu phàm như lúc nãy, trên má bà ta giờ đây lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh.

Trông không giống như đang diễn kịch. Có vẻ như bà ta thực sự tin rằng mình đã dùng sức mạnh của bản thân để giết Kurumi. Chắc hẳn bà ta hoàn toàn không được biết gì về sự tồn tại của chiếc đồng hồ.

"Ha... ha ha ha ha..."

Trong lúc Kurumi đang mải suy nghĩ, Shiki đang nằm rạp trên sàn bỗng bật ra một tràng cười khô khốc.

"... Không lẽ, bà thực sự tin vào điều đó sao? Rằng sức mạnh phép màu đã quay trở lại với mình ư? Tôi chẳng cần biết bà là hậu duệ của ma thuật sư hay cái thá gì, nhưng bà làm quái gì có sức mạnh đặc biệt nào. Tất cả, tất cả đều do một tay tôi sắp đặt hết! Bà đã có một giấc mơ đẹp chứ hả!? Á ha ha ha ha ha ha!"

Nói rồi, cô ta cười phá lên khiến tiếng cười vang vọng khắp mái vòm. Sự thay đổi chóng mặt từ một Shiki lịch sự ban nãy khiến Kurumi bất giác tròn mắt ngạc nhiên.

Nhưng trước những lời của Shiki, có một người còn bàng hoàng hơn cả Kurumi. Đó chính là giáo chủ.

Hai bàn tay run rẩy dữ dội, bà ta cất giọng run rẩy.

"Không... thể nào. Ta là người kế thừa dòng máu của ma thuật sư... Ta, chính ta mới là..."

Rồi bà ta ôm đầu với vẻ mặt thất thần, lảo đảo đứng dậy.

"A, a, a... Aaaaaaaaaaaaaa!!!"

Giáo chủ bước đi với đôi chân loạng choạng, rồi mất thăng bằng và ngã lăn từ trên bệ thờ xuống. Bà ta cứ thế nằm sấp trên sàn nhà, không nhúc nhích.

"Cái..."

Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến Kurumi bất giác nín thở.

Có lẽ vì vậy mà lực ở tay cô đã bị nới lỏng. Shiki liền hất mạnh người lên, thoát khỏi sự khống chế của Kurumi.

"Á...!"

"Kurumi-san!"

"..."

Giữa tiếng gọi của Marika, Shiki giật phắt chiếc đồng hồ Điểu Sư từ tay Kurumi rồi cắm đầu chạy thục mạng về phía cửa ra vào của mái vòm.

"Cô đang làm cái quái gì vậyyyyyy!"

"... Tôi sẽ xin lỗi sau. Tóm lại là mau đuổi theo thôi."

Kurumi nắm lấy tay Marika đang chạy tới để đứng dậy, rồi lao đi đuổi theo bóng lưng của Shiki vừa trốn thoát khỏi Căn phòng Mặt Trời.

"Ha... ha... ha...!"

Thoát khỏi Căn phòng Mặt Trời, Shiki cắm đầu chạy thục mạng trong khuôn viên của giáo phái đang chìm trong màn đêm.

Dọc theo lối đi nối giữa các tòa nhà có lắp đặt những ngọn đèn lờ mờ, nhưng cô ta cố tình phớt lờ chúng và đổi hướng chạy về phía con đường mòn dẫn vào khu rừng phía sau. Dù đó là một con đường gồ ghề chỉ có ánh trăng làm nguồn sáng, nhưng hiện tại Shiki đang là kẻ bị truy đuổi. Việc không để nhóm Kurumi phát hiện ra tung tích của mình quan trọng hơn nhiều so với việc chạy cho dễ dàng.

Tại sao lại bị lộ? Bị phát hiện từ lúc nào? Mình đã làm sai ở đâu?

Vừa lặp đi lặp lại những câu hỏi vô nghĩa trong đầu, Shiki vừa siết chặt chiếc đồng hồ Điểu Sư vừa giành lại được.

Đó là một phần của sức mạnh siêu nhiên mà cô ta khó khăn lắm mới có được. Một sức mạnh ma quỷ đáng lẽ cô ta phải sở hữu từ lâu. Cô ta tuyệt đối không thể để mất thứ mà mình đã cất công đoạt được.

Nghe nói Hollingworth vốn là một gia tộc danh giá ở Anh, một dòng họ từng sản sinh ra nhiều ma thuật sư. Mẹ của Shiki, tức giáo chủ, khi còn trẻ cũng từng có khả năng sử dụng một chút ma thuật. Họ gọi sức mạnh đó là 'Phép màu' và nhờ đó mà giáo phái ngày càng mở rộng quy mô.

Thế nhưng, gần như cùng lúc với sự ra đời của Shiki, sức mạnh đó đã biến mất.

Tất yếu, mọi kỳ vọng của mẹ và các cán bộ giáo phái đều đổ dồn vào Shiki, người được cho là sẽ kế thừa sức mạnh đó.

Nhưng dù có chờ đợi mỏi mòn, sức mạnh siêu nhiên vẫn không hề thức tỉnh trong Shiki.

Ánh mắt tràn trề thất vọng của mẹ lúc đó, có lẽ cả đời này Shiki cũng không thể nào quên.

Chao ôi, nghĩ lại thì đó chính là khởi nguồn của mọi chuyện.

Nếu không có trải nghiệm đó, chắc chắn Shiki đã kể rõ ngọn ngành cho mẹ nghe về chiếc đồng hồ Điểu Sư mà cô ta tình cờ có được.

"Tất cả... đáng lẽ tất cả đã diễn ra vô cùng suôn sẻ..."

Vừa chạy trong bóng tối, cô ta vừa lẩm bẩm như đang độc thoại.

Sử dụng sức mạnh của Công cụ ma thuật để dàn dựng 'Phép màu', vừa tôn vinh mẹ mình vừa thu thập tất cả các đồng hồ. Kế hoạch đó đáng lẽ đang tiến triển rất thuận lợi. Vậy mà tại sao lại thành ra thế này. Tại sao...

"..."

Giữa những dòng suy nghĩ miên man, Shiki khẽ nhăn mặt.

Chẳng cần phải nghĩ ngợi nhiều. Nguyên nhân của mọi chuyện chính là do Shiki đã tự tay thả Kurumi ra khỏi ngục tối cơ mà.

Tất nhiên lý do là vì cô ta muốn giết Kurumi, người vừa mới hồi sinh, thêm một lần nữa ở một nơi có nguồn sáng hoàn hảo.

Nhưng nếu chỉ muốn giết thì thiếu gì cách khác.

Thực ra, Shiki đã lỡ nghĩ như vậy.

Khi nhìn thấy Kurumi sống lại từ trạng thái tim ngừng đập bằng một sức mạnh kỳ bí nào đó, cô ta đã bất chợt nảy ra suy nghĩ.

Rằng cô gái này rốt cuộc đã hồi sinh bằng cách nào.

Rằng cô ta muốn tận mắt chứng kiến cảnh cô gái này sống lại thêm một lần nữa.

Chẳng có gì to tát cả. Rốt cuộc thì Shiki cũng chẳng khác gì mẹ mình.

Chính sự khao khát cháy bỏng tận sâu trong đáy lòng đối với sức mạnh siêu nhiên mang tên ma thuật mới là nguyên nhân sâu xa dẫn đến thất bại của Shiki.

"Hộc... hộc..."

Nhưng vẫn chưa đâu. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Shiki nấp mình giữa những tán cây, ánh mắt trở nên sắc lẹm.

Nếu cứ lợi dụng bóng tối để cắt đuôi Kurumi và Marika, rồi chạy trốn đến khu ký túc xá của các tín đồ thì tình thế sẽ đảo ngược. Việc có thể khống chế họ nếu bất ngờ tung ra số đông áp đảo đã được chứng minh qua vụ tấn công văn phòng rồi...

Thế nhưng.

"Hôi quá."

"Hả...?"

Đột nhiên. Một giọng nói vang lên không báo trước khiến Shiki mở to mắt.

Đó không phải là giọng của Kurumi. Cũng chẳng phải của Marika.

Một giọng nói hoàn toàn xa lạ vang lên từ trong bóng tối.

"Cái... a, ai đó...?"

Cô ta nhìn quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.

Chỉ có giọng nói hòa lẫn vào cơn gió đêm vang lên.

"Cô bốc mùi quá đấy. À, không sai vào đâu được. Là mùi của cái chết. Năm người... à không, bốn người nhỉ? Có vẻ như cô đã giết khá nhiều người rồi đấy."

Giọng nói tiếp tục vang lên, pha lẫn chút ghê tởm.

"Tôi đã quyết định là sẽ không bao giờ nương tay nếu bắt gặp những kẻ như cô. Đó là những gì cô đã làm cho đến tận bây giờ. Nên dù có bị giết lại thì cô cũng chẳng có tư cách gì để phàn nàn đâu nhỉ?"

"A..."

Trong khoảnh khắc cuối cùng, thứ duy nhất Shiki cảm nhận được là một cơn đau nhói xuyên thấu lồng ngực.

"Kurumi-san! Bên này!"

"..."

Sau khi rời khỏi Căn phòng Mặt Trời và tìm kiếm Shiki được vài phút.

Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ rằng nếu cô ta đã trốn vào ký túc xá của tín đồ thì chúng tôi phải ngừng tìm kiếm và bỏ trốn khỏi cơ sở này, thì giọng của Marika chợt vang lên. Kurumi khẽ rung vai rồi chạy về hướng đó.

"Cô tìm thấy Shiki-san rồi sao?"

"... Nhìn này."

Khi Kurumi hỏi, Marika nhăn mặt chỉ tay xuống mặt đất.

Tôi đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay cô nàng chỉ, rồi khẽ nhíu mày.

"... Đây là."

Ở đó, Shiki đang nằm ngửa với một bộ dạng thê thảm.

Đôi mắt cô ta mở trừng trừng như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó không thể tin nổi, và trên ngực chiếc áo choàng trắng là một vũng máu đỏ tươi đang loang lổ.

Và trong tay cô ta không còn nắm chiếc đồng hồ nào nữa.

"Rốt cuộc chuyện này là sao...? Không lẽ là do một tín đồ khác...?"

"Không."

Kurumi khuỵu gối xuống kiểm tra vết thương của Shiki.

Một vết đâm quá đỗi gọn gàng xuyên qua giữa các xương sườn. Nhìn vết tích quen thuộc đó, cô khẽ nheo mắt lại.

"Theo tôi đoán... thì đây là tác phẩm của chủ nhân chiếc đồng hồ Kỳ Lân."

"...! Cô nói sao!?"

Marika nhìn quanh với vẻ cảnh giác.

Nhưng chẳng có động tĩnh gì, không biết là do kẻ đó đã rời đi hay hiện tại không có ý định gây sự với nhóm Kurumi.

"..."

Kurumi khẽ thở dài, vuốt mắt cho Shiki rồi đứng dậy.

"Đồng hồ Phượng Hoàng, đồng hồ Nhân Ngư, đồng hồ Ngục Khuyển. Đồng hồ Kỳ Lân và đồng hồ Điểu Sư.

Cùng với chiếc đồng hồ Mộng Ma đã bị một kẻ có ngoại hình rất giống tôi mang đi..."

Chỉ còn lại một chiếc duy nhất.

Kurumi vừa đưa tay chạm vào chiếc đồng hồ giấu trong ngực áo, vừa ngước nhìn lên mặt trăng.

"Bảy chiếc đồng hồ... Rốt cuộc kẻ đó định đạt được thứ gì sau khi chất đống ngần ấy xác chết cơ chứ?"

Câu hỏi không có người giải đáp ấy hòa vào màn đêm tăm tối rồi tan biến mất.