Chương 5: Hồ sơ vụ án Ⅴ Buổi đấu giá của Kurumi

Tập 1

"Thật sự quá đỗi khó hiểu."

Tại khu vực cà phê ngoài trời trong khuôn viên trường Đại học Ayado, Tokisaki Kurumi khẽ lẩm bẩm một mình.

Cô là một thiếu nữ với mái tóc đen dài được điểm xuyết bằng một chiếc kẹp tóc xinh xắn. Khoác trên mình chiếc áo blouse được cắt may tỉ mỉ cùng chân váy dài mang phom dáng thanh lịch, cô ngồi trên ghế với tư thế và cử chỉ vô cùng tao nhã, hoàn toàn tôn lên vẻ đẹp đài các của bản thân.

Ngay lúc này, trên bàn trước mặt cô đang bày biện một cuốn sổ tay bọc da, bút viết, điện thoại thông minh và một cuốn sách. Nằm nép sang một bên là ấm trà và chiếc tách, đóng vai trò như một cái cớ hoàn hảo để chiếm dụng chỗ ngồi này, trông chúng có vẻ hơi lạc lõng.

Kurumi hạ tầm mắt xuống những trang sách đang mở, khẽ thở dài.

Đó là danh mục các Ma cụ từng được cất giữ trong kho của gia tộc Sukarabe, hay nói chính xác hơn thì đây chỉ là một bản sao chép không hoàn chỉnh. Cô lần lượt lướt qua tên của từng Ma cụ được ghi chép trong đó, đầu óc không ngừng suy tính.

Mặc dù vậy, Kurumi hoàn toàn không có ý định học thuộc lòng tên gọi hay công dụng của các Ma cụ, cũng chẳng màng đến việc tìm cách sử dụng những Ma cụ đã thu hồi được. Những việc cỏn con đó, cô đã giải quyết xong xuôi ngay từ cái ngày mượn được bản sao này rồi.

Mối bận tâm lớn nhất của Kurumi hiện tại chính là "mục đích" thực sự của kẻ đã tấn công dinh thự Sukarabe và cướp đi các Ma cụ.

Nhận lời ủy thác từ Marika, cho đến nay Kurumi đã giải quyết thành công một vài vụ án và thu hồi được một số Ma cụ.

Tuy nhiên, dù những hung thủ trong các vụ án đó thực sự sở hữu Ma cụ, nhưng cô lại chẳng thể tìm thấy bất kỳ mối liên hệ nào giữa bọn họ và kẻ đã tấn công dinh thự Sukarabe.

Tất cả bọn họ đều khai rằng, vào một ngày nọ, Ma cụ đột nhiên được gửi đến chỗ họ thông qua một bưu kiện bí ẩn.

Tất nhiên, không loại trừ khả năng bọn họ đang khai man nên cô đã tiến hành vô số cuộc điều tra, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm được bất cứ bằng chứng nào để bác bỏ lời khai của họ.

Nói cách khác, kẻ tấn công dinh thự Sukarabe đang gửi những Ma cụ mà hắn cất công cướp được cho những người thứ ba hoàn toàn không có chút dính líu gì đến bản thân.

Thật chẳng hiểu ra làm sao. Kurumi cau mày khó hiểu.

Rốt cuộc kẻ tấn công dinh thự Sukarabe đang toan tính điều gì?

Không lẽ hắn thực sự muốn tạo ra một thế giới chìm trong hỗn loạn như lời Marika nói... Chắc chắn là không thể nào.

Phải có gì đó. Chắc chắn phải có một lý do nào đó. Một lý do khiến hắn gửi Ma cụ cho những người thứ ba không hề hay biết gì. Hoặc giả, một lý do buộc hắn phải gửi chúng đi.

Ngay lúc Kurumi đang chìm đắm trong những dòng suy nghĩ ấy.

"Ồ, Kurumi đây mà!"

Bất chợt, một giọng nói tràn đầy năng lượng vang lên từ phía sau.

Kurumi khẽ nhướng mày, quay đầu nhìn lại thì thấy bóng dáng của hai thiếu nữ đang tiến đến.

Một người là thiếu nữ với nụ cười rạng rỡ, nổi bật với mái tóc dài mang sắc màu của màn đêm cùng đôi mắt tựa như những viên pha lê huyền ảo.

Người còn lại là một thiếu nữ với mái tóc nhạt màu được cắt ngắn ngang vai, khuôn mặt vô hồn chẳng khác nào một con búp bê.

Yatogami Tohka và Tobiichi Origami. Cả hai đều là sinh viên năm nhất đang theo học tại Đại học Ayado giống như Kurumi.

Có lẽ họ đến đây để ăn trưa. Cả hai đều đang bưng khay thức ăn trên tay. Khay của Origami có cà phê, sandwich và một ít thực phẩm bổ sung dinh dưỡng dạng thanh, trong khi khay của Tohka lại chất đầy một núi hamburger cao ngất ngưởng.... Quả là hai con người đối lập nhau về mọi mặt.

"Ô kìa, Tohka-san và Origami-san. Lâu rồi không gặp.... Tohka-san trông vẫn tràn trề năng lượng như mọi khi nhỉ."

"Hửm? Ừm, tớ khỏe lắm."

Kurumi cười khổ cất lời chào, Tohka liền gật đầu cái rụp.

"Kurumi mới hiếm thấy đấy chứ. Cậu đang làm gì ở chỗ này vậy?"

"Cậu hỏi đang làm gì là sao chứ. Tôi cũng là sinh viên của trường đại học này, dĩ nhiên là phải sử dụng quán cà phê trong khuôn viên trường rồi."

"Thì đúng là vậy, nhưng dạo này tớ thấy cậu ít đến trường lắm. Tín chỉ vẫn ổn chứ?"

Thấy Tohka lo lắng hỏi han, Kurumi bất giác bật cười. Nói ra thì hơi có lỗi, nhưng cô chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình lại bị Tohka lo lắng cho vấn đề tín chỉ học tập.

"Hửm? Có chuyện gì sao?"

"Không, không có gì đâu. Tôi đã tính toán cẩn thận để không bị lưu ban rồi, cậu không cần phải lo lắng đâu."

"Vậy à. Thế thì tốt."

Tohka khẽ gật đầu rồi nói tiếp.

"Mà này, hiếm khi mới gặp lại nhau. Cậu có muốn ăn trưa cùng bọn tớ không?"

"Được thôi, tôi không phiền đâu."

Kurumi vừa nói vừa dọn dẹp không gian trên bàn, Tohka và Origami liền đặt khay thức ăn xuống rồi ngồi vào ghế đối diện.

"Nhưng mà Kurumi này, bình thường cậu làm gì vậy? Đi làm thêm à?"

"Ừm, chà. Đại loại thế."

Kurumi vừa dứt lời, Origami ngồi cạnh Tohka liền phóng một ánh nhìn sắc sảo về phía cô.

"Ý cậu là công việc thám tử đó hả?"

"Ây da, ây da. Quả nhiên là tin tức của cậu nhanh nhạy thật đấy."

Bị đoán trúng phóc hoạt động ngoài trường học, nhưng Kurumi chẳng mấy ngạc nhiên.

Dù không công khai chuyện chuyên điều tra về Ma cụ, nhưng bản thân văn phòng thám tử cũng chẳng nằm ở nơi thâm sơn cùng cốc nào. Với một người nổi tiếng là thiên tài số một của trường đại học như Origami, thì việc thu thập được ngần ấy thông tin cũng chẳng có gì lạ.

Nhìn thấy phản ứng đó của Kurumi, Origami khẽ nheo mắt.

"Lại định giở trò xấu xa gì nữa đây?"

"Ufufu, ai biết được."

"..."

Trước nụ cười đầy ẩn ý của Kurumi, Origami tiếp tục nheo mắt dò xét.

Có lẽ theo cách riêng của mình, cô ấy vẫn luôn đặt niềm tin vào Kurumi, hoặc cũng có thể cô ấy thừa biết rằng dù có gặng hỏi đến cùng thì Kurumi cũng chẳng đời nào chịu nói ra sự thật. Mà cho dù là vế sau đi chăng nữa, thì ở một khía cạnh nào đó, điều này cũng đồng nghĩa với việc cô ấy đang tin tưởng Kurumi.

Cô không hề có ý định tiết lộ chi tiết về việc mình đang truy lùng các Ma cụ. Tuy nhiên, cô lại đang rất cần sắp xếp lại mớ suy nghĩ trong đầu. Kurumi cất giọng hỏi bằng một tông điệu vô cùng tự nhiên.

"Này, Tohka-san, Origami-san. Trong lúc dùng bữa, hai cậu có thể trò chuyện phiếm với tôi một lát được không?"

"Cũng được thôi... nhưng có chuyện gì vậy?"

"..."

Tohka nghiêng đầu thắc mắc, còn Origami thì đáp lại bằng một sự im lặng.

"Giả sử thế này nhé. Có một tên cướp đột nhập vào một dinh thự nọ và cuỗm đi rất nhiều đồ đạc. Thế nhưng, tên cướp đó lại bắt đầu gửi những món đồ mà hắn cất công ăn trộm được cho vô số người thứ ba không xác định. Rốt cuộc lý do là vì sao?"

"Hửm, chuyện gì lạ vậy."

"Ufufu, chà, hai cậu cứ coi đây như một trò chơi tư duy giết thời gian đi."

Kurumi mỉm cười nói. Sau vài giây suy nghĩ, Origami lên tiếng đáp lời.

"... Có thể nghĩ đến một vài khả năng."

"Cậu có thể nói cho tôi nghe được không?"

"Thứ nhất, tên cướp đó tự xưng là nghĩa tặc. Thứ hai, việc tiếp tục giữ những món đồ đó sẽ mang lại một số bất lợi nhất định."

"Hừm..."

Kurumi đưa tay lên xoa cằm. Quả thực, đây không phải là những giả thuyết vô lý.

"Bất lợi... ý cậu là sao?"

"Còn tùy thuộc vào món đồ đó là gì. Ví dụ như nếu kích thước quá lớn, thì sẽ nảy sinh vấn đề về nơi cất giữ, đồng thời nguy cơ bị những người xung quanh phát hiện cũng sẽ cao hơn. Ngoài ra, nếu món đồ đó là chất độc hay chất nổ, thì bản thân việc tàng trữ chúng đã là một rủi ro. Còn nếu đó là những nguyên liệu nấu ăn cao cấp khó bảo quản trong thời gian dài, thì rất có khả năng bọn chúng không thể tự mình tiêu thụ hay sử dụng hết được."

"Ra là vậy."

Kurumi gật gù tỏ vẻ đã hiểu, trong khi Tohka lại nhíu mày tạo thành hình chữ bát.

"Ưm... Thức ăn bị cướp mất sao? Thế thì gay go thật đấy..."

Chỉ cần nhìn lên khay thức ăn là đủ hiểu, Tohka là một người có tâm hồn ăn uống vô cùng mãnh liệt. Vừa nhìn chằm chằm vào lớp giấy gói hamburger trên tay, cô nàng vừa bày ra vẻ mặt buồn thiu. Kurumi bất giác cười khổ.

"Không đâu, đây chỉ là ví dụ thôi, cậu đừng lo."

"Vậy thì tốt..."

Tohka mở lớp giấy gói trên tay, và chỉ trong chớp mắt đã xơi tái chiếc hamburger.

"Nếu là tớ thì tớ sẽ ăn sạch sành sanh trước khi bị cướp mất."

"... Chắc chỉ có Tohka-san mới làm được chuyện đó thôi."

"Ưm. Vậy nếu ăn không hết, tớ sẽ chia cho Origami và Kurumi. Thà cho bạn bè còn hơn là để mấy tên cướp ất ơ nào đó nẫng tay trên."

Nói rồi, cô nàng lấy hai chiếc hamburger từ đống núi trên khay, đưa cho Origami và Kurumi mỗi người một chiếc.

Thế nhưng Origami lại trả chiếc hamburger vừa được đưa cho Tohka.

"Tớ không cần. Tớ đã nạp đủ lượng dinh dưỡng cần thiết rồi."

"Tôi cũng xin phép từ chối. Hiện tại tôi không thấy đói..."

Kurumi cũng định bắt chước Origami, trả lại chiếc hamburger cho Tohka. Nhưng ngay lúc đó, cô khẽ nhướng mày.

"Thà bị cướp mất, còn hơn là cho bạn bè...?"

"Hửm? Sao vậy Kurumi. Cậu đổi ý muốn ăn rồi à?"

"Không, không phải vậy. Thành thật xin lỗi, nhưng tôi phải đi trước đây. Tôi vừa nhớ ra một chuyện cần phải xác minh lại."

Kurumi thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy rời đi, bỏ lại Tohka và Origami vẫn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra.

◇

"..."

Tầng hai của một tòa nhà đa năng nằm gần nhà ga.

Văn phòng Thám tử Tokisaki.

Trong văn phòng, Kurumi đang nhìn chằm chằm vào vô số vật dụng được bày biện trên bàn.

Một viên đạn màu xám xịt với thiết kế kỳ lạ.

Một lọ thủy tinh được chế tác tinh xảo cùng một cây cọ thoa son.

Một con dao bếp tỏa ra thứ ánh sáng ma mị.

Một chiếc nhẫn khắc hoa văn tựa như đôi cánh của yêu tinh.

Đó chính là những Ma cụ mà Kurumi đã thu hồi được từ các vụ án trước đây. Bình thường chúng luôn được cất giữ trong một kho bảo quản chuyên dụng, nhưng vì có chuyện cần điều tra nên cô đã mang chúng ra ngoài.

Và hiện tại, trên bàn không chỉ có bấy nhiêu đó. Nằm cạnh mỗi Ma cụ là những tờ giấy gói và hộp đựng tương ứng.

Đúng vậy. Đây chính là những thứ đã được dùng để gửi Ma cụ đến tay các hung thủ trong những vụ án trước.

Dĩ nhiên, cô đã tiến hành kiểm tra dấu vân tay và các dấu vết khác, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào có thể dẫn đến kẻ tấn công.

Mặc dù vậy, điều mà Kurumi muốn xác nhận lúc này lại không nằm ở đó. Cô nheo mắt chạm vào lớp giấy gói, lật qua lật lại quan sát thật kỹ.

Chất lượng giấy không tồi, nhưng có vẻ như nó đã rất cũ rồi. Cảm giác mỏng manh đến mức chỉ cần dùng chút sức là có thể rách toạc ngay lập tức.

Tên người nhận được ghi trên bề mặt cũng đã nhuốm màu thời gian. Và cái tên được ghi trên đó hoàn toàn không phải là tên của những hung thủ trong các vụ án trước.

Điều này cũng dễ hiểu thôi. Theo lời khai của bọn họ, những bưu kiện này không được gửi trực tiếp cho họ, mà là gửi cho cha mẹ hoặc ông bà đã khuất của họ.

Một điểm chung kỳ lạ. Thành thật mà nói, không phải từ trước đến nay cô không bận tâm đến chi tiết này, mà là cô chưa thực sự hiểu rõ ý nghĩa đằng sau nó.

Thế nhưng, nếu nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác, cô có cảm giác như nó đang ẩn chứa một ý nghĩa nào đó.

"... Nếu như chuyện đó là thật."

Kurumi khẽ lẩm bẩm, rồi từ từ đứng dậy khỏi ghế.

"Có lẽ mình cần phải xem xét lại mọi thứ ngay từ vụ án đầu tiên."

◇

"Tohka-san, Tohka-san."

"Hửm?"

Đang đi trong khuôn viên trường Đại học Ayado thì bị Kurumi gọi lại, Tohka liền ngẩng mặt lên.

"Ồ Kurumi. Hôm nay cậu cũng đến trường à. Có chuyện gì sao?"

"Vâng. Tôi có một chuyện muốn nhờ Tohka-san giúp đỡ."

"Hửm?"

Nghe Kurumi nói vậy, Tohka tròn xoe mắt ngơ ngác.

◇

"Nguy to rồi!!!"

Tầng hai của một tòa nhà đa năng nằm gần ga Tengu.

Cánh cửa có ghi dòng chữ "Văn phòng Thám tử Tokisaki" bật mở tung, một thiếu nữ vừa hét toán loạn vừa lao vào trong.

Mái tóc uốn lọn dọc hoàn hảo, khoác trên mình một bộ váy quá đỗi lộng lẫy so với trang phục thường ngày. Trông cô nàng cứ như đang cố gắng phô trương cốt cách tiểu thư của mình ra cho cả thế giới thấy vậy. Kết hợp với những hành động và lời nói kỳ quặc, cô nàng tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ đến mức chỉ cần nhìn qua một lần là sẽ khắc sâu vào tâm trí không thể nào quên.

Thế nhưng, Kurumi đang ngồi ở tít sâu bên trong văn phòng lại chẳng mảy may tỏ ra ngạc nhiên, chỉ khẽ nheo nửa con mắt nhìn ra.

"Marika-san này, nếu phải ví cậu với một loài chim, thì chắc chắn cậu là con gà trống gáy lúc rạng sáng đấy."

"Ít nhất thì cậu cũng phải ví mình với con mái chứ!?"

Kurumi vừa dứt lời, thiếu nữ mang tên Sukarabe Marika liền cất giọng lanh lảnh đáp trả như thể không thể chịu đựng nổi nữa.

"Bỏ qua chuyện đó đi, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

"A! Cậu xem cái này đi! Nó được bỏ vào hòm thư ở tầng một đấy!"

Nói rồi, Marika đặt thứ đang cầm trên tay lên bàn.

Đó là một chiếc phong bì được làm từ loại giấy trắng dày dặn. Trên bề mặt có in dòng chữ "Gửi Văn phòng Thám tử Tokisaki - Cô Tokisaki Kurumi". Phần mép trên của phong bì đã được cắt ra một cách gọn gàng, để lộ một phần tờ giấy bên trong.

"Tôi nghĩ việc cậu tự tiện bóc thư gửi cho tôi trước là hơi có vấn đề đấy."

"Chuyện đó thì mình thành thật xin lỗi!"

Bị Kurumi nhắc nhở, Marika liền tạo dáng nghiêm chỉnh rồi nói tiếp bằng chữ "Tuy nhiên".

"Vì không thể loại trừ khả năng bên trong có chứa vật liệu nguy hiểm, nên mình đã dùng tia X và ống nội soi để kiểm tra kỹ lưỡng trước khi bóc nó ra đấy!"

"... Ra là vậy."

Kurumi nheo mắt lại, không buông lời phàn nàn thêm nữa mà trực tiếp cầm chiếc phong bì lên.

Không hẳn là cô đã bỏ cuộc vì biết có nói gì cũng vô ích, mà quan trọng hơn là những gì Marika nói cũng có phần có lý.

Ít nhất thì người gửi bức thư này cũng biết rõ Kurumi đang mở văn phòng thám tử ở đây. Xét đến những hoạt động của Kurumi và Marika từ trước đến nay, thì việc cẩn trọng như vậy cũng chẳng thừa.

"Trên phong bì không ghi tên người gửi nhỉ. Cậu đã xem bên trong chưa?"

"Rồi. Cậu cứ xem thử đi."

Marika gật đầu thúc giục. Kurumi rút tờ giấy viết thư được gấp làm ba từ trong phong bì ra, hạ tầm mắt xuống.

Trên đó là những dòng chữ được in ấn một cách vô hồn:

"Thư mời.

Gửi Văn phòng Thám tử Tokisaki - Cô Tokisaki Kurumi.

Vào lúc 19 giờ ngày 20 tháng 10, chúng tôi sẽ tổ chức một buổi đấu giá Ma cụ tại địa điểm dưới đây.

Rất mong cô sẽ đến tham dự."

"Thư mời... sao. Thời gian là tối mai... Quả là một lời mời quá đỗi đường đột nhỉ."

Kurumi thì thầm buông lời, Marika toát mồ hôi hột, gật đầu cái rụp.

"Đúng vậy. Đã thế lại còn là buổi đấu giá Ma cụ nữa chứ.... Cậu nghĩ sao về chuyện này?"

"Đáng ngờ đến mức không thể đáng ngờ hơn được nữa. Tuy nhiên..."

Kurumi vừa vuốt cằm suy nghĩ vừa nói tiếp.

"Ít nhất thì có một điều chắc chắn là người gửi bức thư này biết rõ chúng ta đang thu thập Ma cụ. Dù ý đồ thực sự của hắn là gì đi chăng nữa, thì hắn cũng đang cố gắng tiếp cận chúng ta sau khi đã nắm thóp được việc chúng ta đang khao khát có được Ma cụ..."

"Đúng... là vậy nhỉ."

"Hơn nữa, nếu một buổi đấu giá như vậy thực sự được diễn ra, thì xét trên bình diện rộng, chúng ta có thể nghĩ đến bốn khả năng."

Vừa nói, Kurumi vừa giơ một ngón tay lên.

"Thứ nhất, có khả năng người gửi bức thư này cũng là hậu duệ của một ma thuật sư đang sở hữu Ma cụ giống như Marika-san. Hắn biết chúng ta đang săn lùng Ma cụ, nên đã gửi thư mời với ý định bán lại cho chúng ta với giá cao."

"Ra là vậy... Quả thực Ma cụ đâu phải là đặc quyền riêng của gia tộc mình."

Marika gật gù tỏ vẻ đã hiểu. Kurumi tiếp tục giơ thêm một ngón tay nữa.

"Thứ hai, có khả năng người gửi bức thư này cũng giống như những hung thủ trước đây, là người đã nhận được bưu kiện từ kẻ tấn công dinh thự Sukarabe."

"Chuyện đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng mà, tự nhiên lại đem bán một Ma cụ quý giá khó khăn lắm mới có được thì..."

"Có thể Marika-san không tin, nhưng trên đời này có không ít người thèm khát tiền bạc hơn là những Ma cụ vượt ngoài tầm hiểu biết của nhân loại đấy."

Nghe vậy, Marika bày ra vẻ mặt vô cùng kinh ngạc.

Chà, với tư cách là tiểu thư của một gia tộc danh giá, có lẽ cô nàng không thể nào cảm nhận được điều đó, nhưng Kurumi cũng chẳng có ý định giải thích cặn kẽ cho đến khi cô nàng hiểu ra. Để tiếp tục câu chuyện, Kurumi giơ ngón tay thứ ba lên.

"Thứ ba, có khả năng kẻ này cũng giống như chúng ta, đang thu thập những Ma cụ bị thất lạc từ dinh thự Sukarabe."

"Giống như chúng ta sao...?"

"Đúng vậy. Dù mục đích của kẻ tấn công dinh thự Sukarabe vẫn còn là một ẩn số, nhưng có vẻ như hắn đang gửi những Ma cụ đánh cắp được cho rất nhiều người khác nhau. Nếu đã như vậy, thì việc có một kẻ nào đó nhận ra sự tồn tại của chúng và bắt đầu thu thập giống như chúng ta cũng chẳng có gì lạ cả."

"V-Vậy ý cậu là, Kurumi-san đang có một đối thủ cạnh tranh... một vị danh thám tử miền Tây nào đó sao!?"

"Tôi không biết hắn có đến từ miền Tây hay không đâu."

Kurumi toát mồ hôi hột đáp lời, Marika liền hào hứng gặng hỏi.

"Vậy thì, khả năng cuối cùng là gì?"

"Ừm. Khả năng cuối cùng chính là..."

Kurumi giơ ngón tay thứ tư lên, nheo mắt lại đầy sắc sảo rồi nói tiếp.

"Khả năng người tổ chức buổi đấu giá chính là thủ phạm đã tấn công dinh thự Sukarabe."

"Cái...!?"

Lời của Kurumi khiến Marika nghẹn lời.

"Kẻ đã trộm Ma cụ từ nhà mình sao...!?"

"Đúng vậy. Kẻ đó sở hữu số lượng lớn Ma cụ đủ để tổ chức một buổi đấu giá, đồng thời biết rõ về những người thu thập Ma cụ như chúng ta, hay nói chính xác hơn là biết đến cô, tiểu thư của gia tộc Sukarabe, Marika-san. Chẳng phải kẻ đó hoàn toàn đáp ứng đủ những điều kiện này sao?"

"Quả thực là vậy. Nhưng rốt cuộc tại sao hắn lại làm thế!?"

"Tôi cũng không rõ mục đích của hắn. Nhưng nếu nói về chuyện đó, thì bản thân hành động cất công trộm Ma cụ rồi lại gửi chúng cho vô số người lạ mặt vốn dĩ đã cực kỳ phi lý rồi, cô không thấy vậy sao?"

"Chuyện, chuyện đó... đúng là vậy."

Marika khoanh tay, mồ hôi rịn ra trên trán.

Kurumi điềm nhiên nói tiếp.

"Tất nhiên trong trường hợp đó, hoàn toàn có khả năng đây là một cái bẫy nhằm cướp lấy những Ma cụ mà chúng ta đã thu thập được."

"......!"

Marika mở to mắt, hai hàng lông mày nhíu chặt lại.

"Quả, quả thực là vậy. Nghe cô nói mình mới nhận ra. Mà nói đúng hơn, cho dù người tổ chức không phải là thủ phạm tấn công đi chăng nữa, thì khả năng đây là một cái bẫy vẫn rất cao đúng không...?"

"Ây da, cô nhận ra nhanh đấy. Quả không hổ danh là cô."

Kurumi mỉm cười rồi vỗ tay tán thưởng khiến Marika gãi đầu ngượng ngùng.

"Ây dà, dù sao thì mình cũng đã sát cánh bên Kurumi-san chứng kiến biết bao nhiêu vụ án rồi mà... ơ kìa, không phải chuyện đó!"

Marika lắc đầu nguầy nguậy.

"Chẳng phải rất nguy hiểm sao! Thế này đúng là thiêu thân lao đầu vào lửa mà!"

"Ừm, đúng là vậy. Vô cùng mạo hiểm."

Nhưng Kurumi vẫn tiếp lời.

"Nhưng tôi quyết định sẽ dấn thân vào."

"...!? Tại sao chứ!?"

"Cô thử nghĩ xem. Nếu nội dung bức thư này là thật, thì chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội sở hữu Ma cụ ngay trước mắt. Hơn nữa, điểm quan trọng ở đây là 'đấu giá' chứ không phải 'giao dịch'."

"Ý, ý cô là sao...?"

Marika bối rối hỏi lại. Kurumi nhếch mép cười rồi gật đầu.

"Như cô đã biết, đấu giá là hình thức cạnh tranh mua bán. Những vị khách khao khát món đồ được đưa ra sẽ cùng nhau trả giá, và người đưa ra mức giá cao nhất sẽ giành được nó. Tức là, khả năng cao buổi đấu giá này còn mời cả những vị khách khác cũng đang khao khát Ma cụ ngoài chúng ta ra."

"A...!"

Marika giật nảy mình, đôi vai run lên.

Kurumi gật đầu đầy vẻ cường điệu rồi nói tiếp.

"Đúng vậy. Bất kể người tổ chức là ai, chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ biết về Ma cụ tụ tập lại. Trong số đó, hẳn sẽ có những người đang sở hữu Ma cụ. Thậm chí khả năng thủ phạm tấn công dinh thự Sukarabe hoặc những kẻ cùng hội cùng thuyền với hắn tham gia cũng không hề nhỏ. Cho dù không lấy được Ma cụ đi chăng nữa, thì cô không nghĩ chỉ riêng những thông tin đó thôi cũng đã đáng giá ngàn vàng rồi sao?"

"Quả, quả thực là vậy... nhưng đó là trong trường hợp buổi đấu giá này là thật đúng không? Nhỡ đâu tất cả chỉ là một cái bẫy thì sao..."

Trước lời nói đầy bất an của Marika, Kurumi nở một nụ cười ranh mãnh.

"Đến lúc đó, chúng ta chỉ việc đập nát cả cái bẫy đó là xong. Như vậy thì ít nhất chúng ta cũng có được thông tin về kẻ đang nhắm vào mình."

"......!"

Nghe Kurumi nói vậy, Marika làm ra vẻ mặt như vừa được khai sáng. Rồi cô nàng cúi gầm mặt xuống, những tiếng cười khúc khích bắt đầu vang lên từ tận đáy cổ họng.

"Fu, fufufu... Ohohohohoho!"

Marika ngẩng mặt lên. Trên nét mặt cô nàng giờ đây chẳng còn vương lại chút bất an hay chần chừ nào nữa.

"Kurumi-san nói đúng! Không vào hang cọp sao bắt được cọp con! Marika mình bây giờ sẽ hóa thành cọp đây!"

Và rồi, cô nàng lại cất cái giọng lanh lảnh ồn ào như mọi khi.

"Mình sẽ bắt tay vào chuẩn bị ngay! Xem ra địa điểm đấu giá nằm trên một hòn đảo hoang! Mình sẽ thuê sẵn một chiếc tàu, khi nào chốt được thời gian và địa điểm hẹn gặp thì mình sẽ liên lạc lại nhé!"

Marika phấn khích nói một tràng, rồi chẳng đợi Kurumi nghe xong đã hăm hở lao ra khỏi văn phòng.

"Marika-san, Marika-san."

"Hửm!?"

Vừa bước ra khỏi tòa nhà phức hợp nơi đặt Văn phòng Thám tử Tokisaki và định lên chiếc xe đang đợi sẵn gần đó, Marika nghe thấy tiếng gọi liền ngoái nhìn lại. Cô nàng nhận ra Kurumi đang ló đầu ra từ ô cửa sổ nhỏ trên tầng hai.

"A, Kurumi-san! Cô còn việc gì dặn dò sao!?"

"Cũng không có việc gì to tát đâu. Chỉ là..."

Đúng lúc đó, tiếng còi xe ô tô từ đâu vang lên át cả lời Kurumi. Marika đưa tay lên tai, nhíu mày lại.

"Xin lỗi! Mình chẳng nghe thấy gì cả! Cô nói lại lần nữa đi!"

"Tôi bảo là không có gì to tát đâu. Chỉ là cô nói sẽ chuẩn bị tàu đúng không. Tôi bị say sóng nặng lắm, nên nếu được một chiếc tàu ít tròng trành thì tốt biết mấy."

"Ra là vậy! Cứ giao cho mình! Mình sẽ chuẩn bị một chiếc du thuyền sang trọng!"

"... Thôi, thế thì phô trương quá, với lại chắc cũng không có chỗ neo đậu đâu, nên cô cứ chọn chiếc nào kích cỡ vừa phải là được."

"Cô nói cũng phải! Mình nhận lệnh đây!"

Marika dõng dạc đáp lời, xoay người một vòng điệu đà rồi bước lên xe.

◇ Ngày diễn ra buổi đấu giá.

Kurumi và Marika đã đến địa điểm đấu giá được ghi trong thư. Đó là một hòn đảo hoang nhỏ cách đất liền khoảng hai giờ đi phà, và tòa lưu ly tọa lạc ngay trung tâm hòn đảo. Có lẽ bình thường nơi này chẳng mấy ai lui tới. Mái nhà bám đầy bồ hóng cùng những bức tường chằng chịt dây leo tạo nên một bầu không khí rùng rợn hệt như một ngôi nhà ma.

Việc xây dựng một dinh thự ở nơi giao thông trắc trở thế này đã đủ chứng minh chủ nhân của nó không phải là người bình thường. Có thể là một kẻ cuồng truyện trinh thám, một người đam mê lâu đài cổ... hoặc cũng có thể hắn thường xuyên tổ chức những cuộc họp mặt mờ ám không muốn ai biết.

"Nơi này trông đúng chuẩn như lời đồn nhỉ."

Ngước nhìn dáng vẻ đồ sộ nhưng đầy ma quái của tòa nhà, Kurumi khẽ thở dài. Ngay lập tức, Marika đứng cạnh cô ưỡn ngực, nở một nụ cười ngạo nghễ.

"Đúng vậy! Một sân khấu quá đỗi phù hợp với chúng ta!"

"Ufufu, dũng cảm ghê nhỉ. Rõ ràng lúc nhận được thư mời cô còn cuống cuồng cả lên cơ mà."

"Hừ, một khi đã hạ quyết tâm thì mình chính là cọp đấy!"

"Trông cô có vẻ mang một lòng tự trọng khá nhát gan đấy."

"Lòng kiêu hãnh thì càng cao càng tốt chứ sao!"

Nói rồi Marika lại cất tiếng cười lanh lảnh ohohoho. Kurumi chỉ biết cười khổ, bước qua con đường lát đá lởm chởm cỏ dại để tiến vào dinh thự.

Khi họ vừa đến gần lối vào, một người đàn ông mặc lễ phục đứng sẵn ở đó cung kính cúi chào.

"Chào mừng quý khách đã đến. Xin phép cho tôi được kiểm tra thư mời ạ."

"Vâng, tất nhiên rồi."

Kurumi đáp ngắn gọn, lấy phong thư từ trong túi xách ra. Người đàn ông kiểm tra xong liền cúi gập người một lần nữa.

"Văn phòng Thám tử Tokisaki, Tokisaki Kurumi-sama và người đi cùng là Sukarabe Marika-sama đúng không ạ. Chúng tôi đã đợi hai vị từ lâu. Xin mời đi lối này."

Nói đoạn, người đàn ông mở cửa dinh thự và mời họ vào trong. Kurumi và Marika khẽ trao đổi ánh mắt, gật đầu nhẹ rồi bước qua cánh cửa.

Bên trong dinh thự mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với vẻ bề ngoài. Dù phong cách trang trí và nội thất vẫn giữ vẻ phô trương y hệt bên ngoài, nhưng mọi thứ đều được dọn dẹp và chăm chút vô cùng kỹ lưỡng. Có lẽ vẻ ngoài hoang tàn của dinh thự là do chủ nhân cố tình bỏ mặc. Không rõ đó là sở thích cá nhân, là cách để tạo áp lực cho khách viếng thăm, hay đơn giản là hắn muốn đánh lừa người ngoài rằng nơi này đã bị bỏ hoang.

"Xin quý khách vui lòng đợi ở căn phòng này. Buổi đấu giá sẽ bắt đầu trong chốc lát."

Sau khi đi dọc theo một hành lang dài, người đàn ông mở toang cánh cửa lớn ở cuối đường và lên tiếng. Kurumi đáp lời ngắn gọn rồi bước qua cửa.

Phía sau cánh cửa là một không gian rộng lớn tựa như sảnh tiệc. Tận cùng căn phòng là một bục cao giống như sân khấu đã được buông rèm. Đối diện với sân khấu là những dãy ghế được xếp ngay ngắn.

『…………』

Ở đó đã có sẵn bốn vị khách đến trước. Ngay khoảnh khắc Kurumi và Marika bước vào sảnh, ánh mắt của tất cả bọn họ đồng loạt đổ dồn về phía hai người.

Một người là lão thân sĩ có râu trông khá hiền từ. Một người là gã đàn ông trạc ba mươi tuổi khoác trên mình bộ âu phục đắt tiền. Một người là cô bé trạc tuổi học sinh trung học với mái tóc buộc hai bên. Và người cuối cùng là một thiếu nữ trạc tuổi Kurumi, nổi bật với mái tóc màu màn đêm cùng đôi mắt huyền ảo tựa pha lê. Không hiểu sao cô gái ấy lại đeo một đôi găng tay màu đen.

Bốn người họ với độ tuổi và giới tính hoàn toàn khác biệt, nhưng lại dời mắt khỏi nhóm Kurumi và quay lên sân khấu cùng một lúc như đã hẹn trước.

Có lẽ vì vừa hứng chịu màn chào hỏi đầy áp lực ấy, Marika nuốt nước bọt cái ực rồi thì thầm.

"... Những người này sẽ là đối thủ cạnh tranh của chúng ta trong buổi đấu giá hôm nay sao? Mấy vị nam giới bên phải thì không nói làm gì, nhưng hai cô gái bên trái thì bất ngờ thật đấy. Trông họ có vẻ hơi trẻ quá..."

"Vậy sao? Chẳng phải chúng ta đã thấm thía bài học rằng tuổi tác và vẻ bề ngoài không thể tin tưởng được qua vụ án 'Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ' rồi sao."

Kurumi vừa dứt lời, Marika liền mở to mắt kinh ngạc.

"Quả thực là vậy. Nghe cô nói mình mới thấy hình như đằng sau vẻ ngoài đó là một sự xảo quyệt lão luyện đang ẩn giấu. Có khi nào họ dùng Ma cụ nào đó để níu giữ tuổi xuân không...?"

"…………"

Như để đáp lại lời thì thầm ấy, cô bé buộc tóc hai bên trừng mắt lườm họ một cái sắc lẹm. Có vẻ như cô bé đã nghe thấy hết rồi. Marika giật thót mình, nín bặt rồi trốn vội ra sau lưng Kurumi.

"Cô cẩn thận chút đi. Giọng cô vốn đã lớn sẵn rồi đấy."

"... Mình sẽ khắc cốt ghi tâm."

Marika hối lỗi đáp lời, âm lượng đã được hạ xuống mức thấp nhất có thể.

Kurumi dẫn Marika đến ngồi ở những chiếc ghế gần nhất. Đúng lúc đó, lông mày Marika khẽ giật lên.

"Ủa? Người kia..."

"Có chuyện gì sao?"

"À, không. Mình đang nói đến cô gái còn lại cơ. Cô không thấy người đó trông quen quen sao?"

"Hửm...?"

Kurumi liếc nhìn thiếu nữ tóc màu màn đêm, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không. Tôi không có ấn tượng gì cả. Chẳng lẽ là người quen của cô sao?"

"Không, cũng không hẳn là vậy..."

Marika nhíu mày, nghiêng đầu khó hiểu. Kurumi khẽ thở dài, chuyển chủ đề.

"Bỏ qua chuyện đó đi, có một việc tôi muốn xác nhận ngay bây giờ."

"Hả? À, vâng. Chuyện gì vậy?"

"Đơn giản thôi. Trong buổi đấu giá sắp tới, chúng ta được phép chi tối đa bao nhiêu tiền?"

Kurumi nheo mắt, hạ giọng hỏi.

"Nếu thực sự có Ma cụ được đem ra đấu giá, thì dù đó là đồ bị cướp từ dinh thự Sukarabe hay từ nguồn khác, thú thực là tôi muốn thu thập càng nhiều càng tốt. Nhưng đây là đấu giá chứ không phải giao dịch một chọi một. Tôi cần biết rõ giới hạn ngân sách của chúng ta."

"À, chuyện đó cũng phải."

Marika gật gù ra vẻ hiểu biết, rồi vẫy tay gọi Kurumi lại gần. Kurumi ghé sát tai vào, Marika liền kề môi thì thầm con số đó.

"... Phụt!"

Vừa nghe xong, Kurumi bất giác ho sặc sụa.

"Ây da, cô không sao chứ Kurumi-san."

"... Ừ, ừm. Chỉ là hơi bất ngờ chút thôi."

Thấy Kurumi phản ứng như vậy, Marika nhíu mày lo lắng.

"Chẳng lẽ chừng đó vẫn chưa đủ sao...?"

"......, Không, tôi nghĩ là quá đủ rồi."

Ngay khoảnh khắc Kurumi toát mồ hôi hột trả lời, ánh sáng trong sảnh đột ngột vụt tắt. Một luồng ánh đèn sân khấu chiếu thẳng xuống bục phía trước, tấm rèm từ từ kéo dạt sang hai bên. Một người phụ nữ khoác bộ đầm dạ hội, nửa trên khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mặt nạ bước ra giữa sân khấu.

"Kính chào quý vị. Đã để quý vị phải chờ đợi lâu. Ngay bây giờ, buổi đấu giá bí mật xin phép được bắt đầu. Chúng tôi đã tập hợp vô số những danh phẩm và trân bảo được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp nơi trên thế giới. Nếu có món đồ nào lọt vào mắt xanh của quý vị, xin hãy nhiệt tình tham gia trả giá."

Người phụ nữ đeo mặt nạ cúi chào. Những tràng pháo tay lác đác vang lên từ phía khách tham gia.

"Vậy thì, chúng ta hãy đến ngay với món đồ đầu tiên."

Vừa nói, người phụ nữ vừa giơ tay lên. Đáp lại hiệu lệnh đó, hai thiếu nữ đeo mặt nạ trong trang phục thỏ ngọc đẩy một chiếc xe đẩy lộng lẫy từ cánh gà bước ra. Động tác của họ đồng đều đến mức hoàn hảo, có lẽ là một cặp sinh đôi. Điểm khác biệt duy nhất giữa hai người chắc chỉ nằm ở kiểu tóc và vòng một.

Cặp sinh đôi bước đến giữa sân khấu, dùng động tác đối xứng hoàn hảo để kéo tấm vải trắng phủ trên xe đẩy ra. Nằm chễm chệ trên đó là một chiếc lọ nhỏ với thiết kế kỳ lạ, bên trong chứa một thứ chất lỏng mang màu sắc đầy huyền bí.

"Những vật phẩm kỳ bí mang sức mạnh phi thường được cho là do các ma thuật sư tạo ra từ thời xa xưa, Ma cụ. Đây chính là một trong số đó. Chỉ cần uống một ngụm, sinh lực sẽ tràn trề khắp cơ thể. Uống ngụm thứ hai, bách bệnh tiêu tan. Uống ngụm thứ ba, cơ thể già cỗi như cây khô cũng sẽ tìm lại được sức sống mãnh liệt của chồi non. Đây chính là linh dược mang tên thứ rượu bất tử, 'Nectar'."

Lời giới thiệu của người phụ nữ đeo mặt nạ làm dấy lên những tiếng xì xầm nhỏ giữa các vị khách. Không rõ họ đang nghi ngờ lời quảng cáo nghe như trò đùa ấy, hay đang kinh ngạc vì món đồ đó thực sự được đem ra đấu giá.

"...! Kurumi-san."

"... Ừm."

Kurumi gật đầu đáp lại tiếng gọi của Marika.

"'Nectar'... Đó là tên một Ma cụ có trong danh sách của gia tộc Sukarabe."

Đúng vậy. Linh dược 'Nectar'. Đó chính là Ma cụ từng bị nghi ngờ đã được sử dụng trong vụ án 'Nanh vuốt Hấp Huyết Quỷ'.

"Nói vậy tức là, người tổ chức buổi đấu giá này chính là thủ phạm đã tấn công nhà mình, hoặc là kẻ đã nhận được bưu kiện từ hắn... đúng không?"

"Chuyện đó thì chưa chắc đâu. Nếu 'Nectar' được chế tạo với số lượng nhiều, thì chúng ta không thể khẳng định lọ thuốc này có phải là lọ từng được cất giữ ở nhà cô hay không."

"... Quả thực là vậy. Bản thân mình cũng chưa từng kiểm tra toàn bộ Ma cụ trong nhà, nên cũng chẳng biết hình dáng chúng ra sao."

"Mặc dù vậy."

"Vâng."

Kurumi đưa mắt nhìn như muốn hỏi ý kiến, Marika liền gật đầu dứt khoát như muốn nói "Cứ dốc toàn lực đi". Cùng lúc đó, giọng nói của người phụ nữ đeo mặt nạ lại vang lên.

"Mức giá khởi điểm là mười triệu yên. Xin mời."

Một cái giá cắt cổ cho một lọ thuốc nhỏ xíu. Thế nhưng ngay khi người phụ nữ vừa dứt lời, những vị khách ngồi dưới ghế liên tục giơ tay.

"Mười lăm triệu."

"Hai mươi triệu."

"Hai mươi tám triệu."

"Bốn mươi triệu."

Mức giá bị đẩy lên cao chót vót chỉ trong chớp mắt. Điều này chứng tỏ những người tham gia đấu giá ở đây đều tin chắc rằng lọ thuốc kỳ lạ trên sân khấu kia là hàng thật.

Kurumi điềm tĩnh giơ tay lên, cất giọng đều đều.

"Ba trăm triệu."

『…………! 』 Giọng nói của Kurumi khiến tất cả khách tham gia nín thở. Cũng phải thôi, cô vừa đưa ra một con số vượt xa hoàn toàn biên độ tăng giá từ nãy đến giờ. Nhưng thế này là tốt nhất. Thay vì cò kè bớt một thêm hai, việc đập tan ý chí cạnh tranh của đối thủ ngay từ đầu sẽ mang lại lợi thế lớn cho Kurumi. Không chỉ với món đồ này, mà còn với những món đồ tiếp theo nữa. Tất nhiên, lối chơi áp đảo này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào nguồn vốn khổng lồ đến mức điên rồ của gia tộc Sukarabe chống lưng.

"..., Ba trăm mười triệu."

"Ba trăm ba mươi triệu."

"Ba trăm năm mươi triệu."

"Năm trăm triệu."

Kurumi dõng dạc hô lớn như muốn hất cẳng những kẻ vẫn cố bám trụ. Bị áp đảo bởi khí thế của cô, những người khác đành ngậm miệng rút lui.

"Năm trăm triệu. Còn ai trả giá cao hơn không ạ? Không còn ai đúng không? Vậy thì, món đồ này đã được bán với giá năm trăm triệu yên."

Người phụ nữ đeo mặt nạ tuyên bố. Cặp sinh đôi vỗ tay lách cách như để chúc mừng người chiến thắng.

"Nào, chúng ta hãy cùng đến với món đồ tiếp theo. Đây cũng là một trân bảo ẩn chứa sức mạnh vô cùng kỳ bí."

Theo lời người phụ nữ, cặp sinh đôi lại đẩy một chiếc xe khác ra. Cứ thế, buổi đấu giá kỳ lạ tiếp tục diễn ra.

"Tiếp theo là món đồ này."

Món đồ vừa được chốt giá được mang vào cánh gà, và một chiếc xe đẩy mới lại tiến ra giữa sân khấu. Không rõ buổi đấu giá đã diễn ra bao lâu rồi. Tính đến hiện tại, đã có mười món đồ được đem ra đấu giá, và Kurumi đã gom sạch toàn bộ. Trong số đó có cả những món không nằm trong danh sách của gia tộc Sukarabe, thậm chí có vài món trông khá đáng ngờ về độ thật giả, nhưng mỗi lần Kurumi liếc mắt sang, Marika đều gật đầu ra hiệu "Cứ triển đi!", thế nên cô đã dốc toàn lực để mua bằng hết.

Có lẽ việc thâu tóm toàn bộ vật phẩm là hơi quá đà, nên từ nãy đến giờ những vị khách khác cứ liên tục liếc nhìn họ, nhưng Marika có vẻ chẳng mảy may bận tâm. Chắc nhờ thu thập được một lượng lớn Ma cụ nên mặt mũi cô nàng cứ hớn hở hẳn lên. Có khi cô nàng còn quên béng mất chuyện thủ phạm tấn công dinh thự Sukarabe có thể đang ngồi ngay trong căn phòng này cũng nên.

"Ufufu, để xem món tiếp theo là gì nào. Đáng mong chờ thật đấy!"

Như để đáp lại sự háo hức của Marika, tấm vải phủ trên xe đẩy được kéo ra. Nằm trên đó là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng được chạm trổ vô cùng tinh xảo.

"Muốn được nhìn lại khung cảnh đã mất đi thêm một lần nữa. Muốn làm sáng tỏ sự thật đang bị bóng tối che khuất. Chắc hẳn ai trong chúng ta cũng từng ít nhất một lần khao khát điều đó. Ma cụ mang tên một trong ba nữ thần vận mệnh của thần thoại Bắc Âu, 'Đồng hồ của Urd'. Chiếc đồng hồ này sẽ giúp quý vị biến ước muốn đó thành hiện thực.

Tương truyền rằng, nếu quý vị vặn chiếc đồng hồ này về một thời điểm trong quá khứ, quý vị sẽ có thể nhìn thấy những sự kiện đã xảy ra tại địa điểm đó vào thời điểm đó, hoặc nhìn thấy hình dáng trong quá khứ của mục tiêu."

Lời giới thiệu của người phụ nữ đeo mặt nạ khiến cả khán phòng xôn xao. Nhưng điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu. Nếu thực sự có thể làm được chuyện đó, thì bất cứ bí mật nào cũng sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay. Việc nắm thóp những kẻ quyền thế sẽ trở nên dễ như trở bàn tay. Con người ai mà chẳng có một hai quá khứ muốn giấu nhẹm đi. Tùy vào cách sử dụng, món đồ này thừa sức mang lại một gia tài kếch xù.

Nói cách khác, đây là một Ma cụ quá đỗi nguy hiểm nếu rơi vào tay kẻ có ác ý. Dù có phải trả giá đắt đến đâu thì cũng phải giữ nó trong tầm mắt mới an tâm. Dĩ nhiên, nói Kurumi không có ác ý thì cũng chẳng đúng chút nào.

"Vậy thì, món đồ này sẽ bắt đầu từ mức giá một trăm triệu yên. Xin mời."

Người phụ nữ đeo mặt nạ cất lời mời gọi. Lần lượt từng người tham gia bắt đầu giơ tay.

"Hai trăm triệu."

"Bốn trăm triệu."

"Năm trăm triệu."

"Bảy trăm triệu."

Mức giá tăng vọt với tốc độ chóng mặt. Kurumi định giơ tay lên để dập tắt hy vọng của bọn họ như những lần trước.

"Hai t..."

Nhưng ngay lúc đó, Kurumi khựng lại. Lý do rất đơn giản. Marika đang ngồi cạnh đã giữ chặt tay cô lại.

"Marika-san...?"

Kurumi chớp chớp mắt khó hiểu, Marika lắc đầu, mồ hôi rịn ra trên trán.

"... Dừng lại đi, Kurumi-san. Không được mua món đó đâu."

"Hửm... Tôi có thể biết lý do được không?"

Trước câu hỏi của Kurumi, Marika hạ giọng thì thầm để những người khác không nghe thấy.

"... Đó, có lẽ là đồ giả đấy."

"Ây da, ây da..."

Nghe Marika nói vậy, Kurumi khẽ nheo mắt lại. Trên chiếc xe đẩy, chiếc đồng hồ vàng tinh xảo đang tỏa ra một thứ ánh sáng ma mị dưới ánh đèn sân khấu. Trong mắt Kurumi, nó chẳng có điểm gì khác biệt mang tính quyết định so với những món đồ trước đó cả.

"Cô dám khẳng định như vậy, hẳn là phải có căn cứ gì chứ?"

"... Vâng, tất nhiên rồi."

"Rốt cuộc là căn cứ gì vậy?"

"Thứ, thứ đó không hề có trong danh sách của nhà mình."

Nghe vậy, Kurumi đưa tay vuốt cằm đáp lại.

"Lạ thật đấy. Từ nãy đến giờ cũng có thiếu gì món không nằm trong danh sách đâu. Hơn nữa, có những món rõ ràng là thật giả lẫn lộn cơ mà. Tại sao đến bây giờ cô mới bận tâm đến chuyện đó? Ngân sách của chúng ta vẫn còn dư dả lắm mà đúng không?"

"Chuyện đó..."

Marika ấp úng. Kurumi cúi sát mặt vào nhìn Marika rồi nói tiếp.

"Trông cô cứ như đang sợ hãi việc 'Đồng hồ của Urd' - một Ma cụ có khả năng nhìn trộm quá khứ - rơi vào tay tôi vậy."

"......!?"

Kurumi vừa dứt lời, mồ hôi đã túa ra đầy mặt Marika.

"Ây da. Chẳng lẽ tôi nói trúng tim đen rồi sao? Ufufu, nhưng cô không cần phải lo lắng đến thế đâu. Con người ai chẳng có một hai quá khứ không muốn cho người khác biết. Tôi cũng chẳng rảnh rỗi đến mức đi nhìn trộm quá khứ của người khác làm gì."

"Th, thế sao...?"

Lời nói của Kurumi khiến sự căng thẳng của Marika vơi đi đôi chút. Kurumi nhếch mép tạo thành một nụ cười hình bán nguyệt rồi tiếp lời.

"Đúng vậy. Tôi chỉ định dùng chiếc đồng hồ đó tại tàn tích nhà kho bị cháy của dinh thự Sukarabe thôi."

"────" Nét mặt vừa mới giãn ra của Marika lại lập tức căng cứng. Thấy phản ứng đó, Kurumi tiếp tục bằng một giọng điệu đầy kịch tính.

"Ây da ây da, sắc mặt cô kém quá đấy, Marika-san. Cô không sao chứ?"

"V, vâng. Nhưng tại sao cô lại muốn làm chuyện đó...?"

"Cô hỏi lạ thật đấy. Tàn tích nhà kho của dinh thự Sukarabe chính là hiện trường nơi các Ma cụ bị cướp đi mà. Nếu có thể xác nhận được những gì đã xảy ra ở đó vào ngày xảy ra vụ án, thì chẳng phải danh tính của kẻ tấn công dinh thự Sukarabe vốn chìm trong bóng tối bấy lâu nay sẽ được làm sáng tỏ sao. Dù có là Marika-san đi chăng nữa thì không lý nào cô lại không hiểu được chuyện cỏn con đó đúng không?"

Hay là, Kurumi phóng ánh mắt sắc lẹm.

"Việc điều tra tàn tích nhà kho có gì bất tiện cho cô sao? Không lẽ, cô vẫn còn chuyện gì giấu giếm tôi à?"

"Cô, cô nói gì vậy...! Làm gì có chuyện đó chứ!"

Marika bất giác hét lên rồi bật dậy khỏi ghế. Những người tham gia và cả những người trên sân khấu đều phóng ánh mắt kinh ngạc về phía họ.

"Ây da ây da, cô cuống lên làm gì vậy? Bình tĩnh lại đi nào."

"Mình không hề cuống. Mình chỉ nói là mua một thứ biết thừa là đồ giả thì quá lãng phí thôi!"

"... Thưa quý khách. Buổi đấu giá đang diễn ra, xin quý khách vui lòng giữ trật tự."

Người phụ nữ đeo mặt nạ cất tiếng nhắc nhở từ trên sân khấu. Cũng phải thôi, tự nhiên làm ầm ĩ lên, lại còn dám bảo món đồ đang được đấu giá là đồ giả nữa chứ. Bị nhắc nhở cũng là lẽ đương nhiên.

Marika thở hổn hển, bờ vai nhấp nhô đầy phẫn nộ, cô nàng liếc nhìn người phụ nữ đeo mặt nạ một cái.

"Thất lễ rồi. Nhưng với món đồ lần này, chúng tôi sẽ không tham gia đấu giá. Xin mời những vị khác cứ tự nhiên."

Marika dõng dạc tuyên bố. Kurumi làm bộ tròn xoe mắt thốt lên "Ây da ây da".

"Sao vậy, Marika-san. Cô làm thế có hơi ép buộc quá không."

"... Cô muốn nói gì cũng được! Tiền đấu giá là tiền của mình cơ mà!"

Marika trừng mắt sắc lẹm đáp trả. Kurumi đành nhún vai chịu thua.

"Chà, cô nói cũng đúng. Nhà tài trợ đã không thích thì tôi cũng chẳng ép được."

Nói rồi, cô hướng mắt lên sân khấu, giơ tay ra hiệu "Xin mời". Người phụ nữ đeo mặt nạ dù tỏ vẻ bối rối nhưng vẫn khẽ hắng giọng để tiếp tục điều hành.

"... Vậy thì. Mức giá cao nhất hiện tại là hai tỷ năm trăm năm mươi triệu yên. Còn ai trả giá cao hơn không ạ?"

"Hai tỷ sáu!"

Ngay lập tức, thiếu nữ tóc màu màn đêm dõng dạc hô lớn. Những vị khách khác tỏ vẻ chần chừ một lúc, rồi cuối cùng cũng thở dài bỏ cuộc.

"Hai tỷ sáu. Còn ai trả giá cao hơn không ạ? Vậy thì, món đồ đã được bán."

Người phụ nữ đeo mặt nạ tuyên bố, cặp sinh đôi vỗ tay chúc mừng. Thiếu nữ tóc màu màn đêm nắm chặt bàn tay đang đeo găng của mình lại.

"…………"

Thấy cảnh đó, Marika thở phào nhẹ nhõm rồi ngồi phịch xuống ghế. Trong suốt khoảng thời gian đó, Marika không hề liếc nhìn Kurumi lấy một lần. Cứ như thể cô nàng sợ rằng chỉ cần chạm mắt thôi là sẽ bị nhìn thấu tận tâm can vậy.

Thế nhưng.

"Và bây giờ, chúng ta sẽ đến với món đồ cuối cùng."

Ngay khoảnh khắc người phụ nữ đeo mặt nạ dứt lời và món đồ tiếp theo được mang ra.

"Cái..."

Khuôn mặt Marika lại một lần nữa đầm đìa mồ hôi hột.

Thứ được mang ra là một bộ trang phục. Một bộ đầm mang phong cách Gothic Lolita với tông màu tựa như được nhuộm bởi bóng tối và máu tươi. Từ chiếc mũ đội đầu, đôi găng tay dài cho đến đôi bốt đều được bày biện đầy đủ, toát lên một luồng áp lực vô cùng dị thường.

"Thần Uy Linh Trang - Số 3 (Elohim). Đây là bộ ma y được cho là thuộc về một cá thể mang bí danh Ác Mộng, một trong những Tinh linh - dạng sống được chỉ định là thảm họa đặc biệt từng xuất hiện trên thế giới. Tương truyền rằng người khoác lên mình bộ trang phục này có thể lặn vào trong bóng tối."

Người phụ nữ đeo mặt nạ bắt đầu giới thiệu. Trong lúc đó, hai mắt Marika mở to như sắp rớt ra ngoài, những ngón tay run lên bần bật.

"Đ, đó là... tại sao thứ đó lại ở đây..."

"Ây da, ây da."

Kurumi cúi xuống nhìn góc nghiêng của Marika, khuôn mặt cô méo xệch đi vì thích thú tột độ.

"Cô sao vậy, Marika-san. Chẳng lẽ cô nhận ra món đồ đó sao?"

"......! Kh, không, không phải vậy..."

Marika đảo mắt liên tục, giọng nói run rẩy cất lên. Rõ ràng là cô nàng đang trong trạng thái vô cùng bất thường. Nhưng Kurumi chỉ khoanh tay lại, gật đầu đầy vẻ cường điệu.

"Đúng vậy nhỉ. Cô nhìn xem. Thiết kế trông đau mắt thật đấy. Cái thứ đó mặc vào chắc xấu hổ chết mất đúng không?"

"Hả!?"

Nghe Kurumi nói vậy, Marika phắt đầu quay lại. Kurumi tiếp tục với vẻ mặt vô cùng khoái chí.

"Kìa Marika-san. Cô sao vậy? Trông cô cứ như thể báu vật mình nâng niu cất giấu bấy lâu nay vừa bị người ta chê bai thậm tệ vậy?"

"K, Kurumi-san, cô..."

Marika nghiến răng ken két đầy run rẩy. Bỏ mặc cuộc cãi vã của hai người, cuộc đấu giá vẫn được bắt đầu.

"Vậy thì, mức giá khởi điểm là ba trăm triệu yên. Xin mời."

"Năm trăm triệu."

"Bảy trăm triệu."

"Tám trăm triệu."

"Một tỷ hai."

Khách tham gia liên tục đưa ra mức giá. Tốc độ tăng giá nhanh chưa từng thấy.

"Cái...! K, khoan đã!"

Thấy vậy, Marika hoảng hốt hét lên. Nhưng những người tham gia chẳng thèm đoái hoài, vẫn thản nhiên tiếp tục cuộc đua.

"K, Kurumi-san? Cô không giơ tay sao?"

"Không."

"Tại sao chứ? Cứ thế này thì người khác sẽ mua mất đấy...!?"

Marika vã mồ hôi hột chất vấn. Kurumi khép hờ mắt, thản nhiên đáp.

"Đó là đồ giả đấy."

"Hả...?"

Lời của Kurumi khiến giọng Marika lạc hẳn đi.

"Nhìn kiểu gì cũng không phải là Ma cụ. Nó chỉ là một bộ quần áo bình thường, hay nói chính xác hơn thì giống như trang phục hóa trang vậy. Cái thứ đó mặc may ra chỉ hợp với học sinh trung học thôi. Hay chẳng lẽ Marika-san lại muốn có món đồ đó sao?"

"Ch, chuyện đó..."

Trong lúc Marika còn đang đảo mắt lúng túng, mức giá vẫn không ngừng bị đẩy lên cao.

"Một tỷ rưỡi."

"Hai tỷ."

"Hai tỷ tám."

"Ư..."

"Hai tỷ tám. Còn ai trả giá cao hơn không ạ?"

Người phụ nữ đeo mặt nạ đưa mắt dò xét thái độ của những người tham gia.

"Ư... gừ... gừ ừ ừ ừ..."

Marika luân phiên nhìn khuôn mặt Kurumi và bộ trang phục trên sân khấu, những tiếng rên rỉ đầy ấm ức bật ra từ cổ họng.

"Có vẻ như không còn ai nữa. Vậy thì m..."

"B, ba tỷ...!"

Đúng lúc đó, Marika phắt tay giơ lên.

"Ba tỷ! Đã có mức giá mới. Có vẻ như không còn ai trả cao hơn nữa. Vậy thì, món đồ đã được bán."

Người phụ nữ đeo mặt nạ tuyên bố, cặp sinh đôi vỗ tay chúc mừng. Marika cố gắng kìm nén nhịp thở dồn dập rồi hạ tay xuống.

"......, Cô có muốn nói gì không, Kurumi-san."

"Không, không có gì. Tiền của Marika-san mà. Nếu cô đã muốn nó đến vậy thì tôi cũng chẳng có quyền gì để ngăn cản."

Kurumi khép hờ mắt đáp lại. Cùng lúc đó, giọng nói của người phụ nữ đeo mặt nạ vang lên từ trên sân khấu.

"Buổi đấu giá Ma cụ xin phép được khép lại tại đây. Những vị khách đã mua được vật phẩm vui lòng nán lại một chút để làm thủ tục. Chúng tôi sẽ hướng dẫn quý vị sang một căn phòng khác. Những vị khách còn lại có thể ra về, xin quý vị đi đường cẩn th..."

"Khoan đã."

Kurumi đột ngột cất tiếng cắt ngang lời người phụ nữ đeo mặt nạ.

"Vâng. Quý khách có vấn đề gì sao ạ. Thành thật xin lỗi, nhưng chúng tôi không chấp nhận trả lại hàng đã đấu giá."

"Không phải chuyện đó. Tôi muốn mượn chút thời gian của tất cả những người đang có mặt tại đây."

Nói rồi, Kurumi đứng thẳng dậy, bước lên vị trí có thể nhìn bao quát tất cả mọi người, chính là trên sân khấu. Những tiếng xì xầm đầy hoài nghi vang lên từ phía khách tham gia.

"C, cô định làm gì..."

Nhìn thấy hành động đó của Kurumi, khuôn mặt Marika nhuốm màu sợ hãi. Nhưng cũng phải thôi. Hành động này của Kurumi hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Marika.

Thu hút toàn bộ sự chú ý của những người có mặt trong sảnh, Kurumi đưa mắt nhìn lướt qua từng gương mặt rồi dõng dạc lên tiếng.

"Xin lỗi vì đã chào hỏi chậm trễ. Tên tôi là Tokisaki Kurumi. Tôi là một chuyên gia xử lý các tội phạm liên quan đến Ma cụ... ừm, cứ coi như là một thám tử đi."

Tiếng xì xầm trong sảnh càng lúc càng lớn. Kurumi khẽ cười khúc khích.

"Xin quý vị cứ yên tâm. Cho dù quý vị có sở hữu Ma cụ đi chăng nữa, chỉ cần quý vị không dùng nó vào mục đích phạm tội, thì tôi sẽ không can thiệp. Miễn là nó không phải đồ ăn cắp từ đâu đó."

"C, cô đang nói chuyện gì vậy...?"

Người phụ nữ đeo mặt nạ lộ rõ vẻ bối rối lên tiếng. Kurumi gật đầu đầy vẻ cường điệu rồi nói tiếp.

"Vài tháng trước, dinh thự của Marika-san, hậu duệ của một ma thuật sư, đã bị tấn công và mất đi vô số Ma cụ. Và tôi đã phát hiện ra rằng, thủ phạm hiện đang có mặt ngay tại đây."

『…………! 』 Lời tuyên bố của Kurumi khiến tất cả những người có mặt trong sảnh nín thở. Giữa bầu không khí ngập tràn sự hoang mang, Kurumi chậm rãi sải bước trên sân khấu.

"Kẻ đã tấn công dinh thự Sukarabe và làm thất lạc các Ma cụ. Đó chính là..."

Và rồi, với một động tác đầy kịch tính, cô giơ ngón trỏ lên chỉ thẳng vào thủ phạm.

"Chính là cô đấy. Marika-san."

Ngay khoảnh khắc đó. Cả khán phòng chìm vào một sự im lặng chết chóc.

"...... Cô đang nói gì..."

Vài giây sau. Bị Kurumi chỉ đích danh, Marika bàng hoàng thốt lên.

"Cô đang nói cái gì vậy, Kurumi-san. Rốt cuộc tại sao mình lại phải đi trộm Ma cụ của chính nhà mình chứ...?"

"Nghĩ lại thì, ngay từ đầu tôi đã thấy nghi ngờ rồi. Tại sao thủ phạm tấn công dinh thự Sukarabe lại đem những Ma cụ cất công trộm được rải đi khắp nơi cho vô số người lạ mặt. Hôm nọ, trong lúc trò chuyện với một người bạn, tôi đã nảy ra một ý tưởng và quyết định điều tra dinh thự Sukarabe cùng tàn tích nhà kho bị cháy."

"Cái... cô làm chuyện đó từ lúc nào vậy."

"Ufufu. Xin lỗi vì đã tự tiện lục lọi lúc cô đi vắng nhé."

Kurumi nhếch mép cười rồi nói tiếp, "Và rồi".

"Kết quả là, tôi đã đi đến một kết luận. Rất có thể kẻ tấn công dinh thự Sukarabe hầu như chẳng lấy được cái Ma cụ nào cả."

"Ý, ý cô là sao...?"

"Lý do rất đơn giản. Kẻ làm thất lạc các Ma cụ không phải là thủ phạm tấn công, mà chính là chủ nhân thực sự của chúng, hay nói chính xác hơn, đó là hệ thống an ninh ma thuật do người đó thiết lập."

Kurumi vừa chậm rãi bước đi trên sân khấu vừa tiếp tục giải thích.

"Ma cụ là những vật phẩm mang sức mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết của con người. Nếu để chúng rơi vào tay kẻ có ác ý thì sẽ là một thảm họa. Vì vậy, chủ nhân thực sự của các Ma cụ đã thiết lập một hệ thống sao cho, trong trường hợp có kẻ đột nhập vào nhà kho và định cướp đoạt Ma cụ, chúng sẽ tự động được gửi đến những người đáng tin cậy. Chắc hẳn chúng đã được đóng gói cẩn thận ngay từ lúc cất giữ trong kho.

Những lớp giấy bọc và nhãn ghi địa chỉ trên các bưu kiện mà chúng ta tịch thu từ nhà của những kẻ phạm tội trong các vụ án trước đây đều đã cũ kỹ cả rồi. À, có khi người phóng hỏa đốt nhà kho cũng không phải là thủ phạm, mà chính là chủ nhân thực sự của chúng cũng nên."

Nhưng rồi, cô đặt ngón tay lên cằm.

"Có vẻ như mọi chuyện không hoàn toàn diễn ra theo đúng kế hoạch của chủ nhân thực sự nhỉ. Những người được chọn làm nơi cất giấu Ma cụ hẳn đều là những nhân vật đáng tin cậy, có lẽ cũng là hậu duệ của các ma thuật sư giống như họ. Thế nhưng, trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng, không ít người trong số đó đã qua đời. Và rồi, con cháu của họ, những người không hề hay biết về sự tình, lại tình cờ chạm tay vào các Ma cụ được gửi đến nhà. Bị sức mạnh ma quỷ đó mê hoặc, họ đã dấn thân vào con đường phạm tội...

Phải chăng đây chính là ngọn nguồn của những vụ án liên quan đến Ma cụ mà chúng ta đã chạm trán cho đến tận bây giờ?"

Kurumi khẽ nghiêng đầu, hướng ánh mắt về phía Marika.

"Vậy thì, giả sử cô là hung thủ, cô sẽ làm gì? Phần lớn những Ma cụ đáng lẽ phải rơi vào tay cô nay đã thất lạc, chẳng biết đang lưu lạc nơi nao."

"..."

"Nếu là vậy, chắc chắn cô sẽ tìm cách thu hồi chúng. Cô đã giam lỏng cô chủ thực sự của căn biệt thự, sử dụng một Ma cụ có khả năng ám thị hoặc thứ gì đó tương tự để thế chỗ cô ấy, từ đó đoạt lấy vị trí của nạn nhân. Tiếp theo, cô chuẩn bị sẵn một kẻ hợp tác là tôi đây, rồi ung dung chờ đợi những vụ án Ma cụ có thể sẽ xảy ra trong thành phố."

"...!"

Marika tái mặt lắng nghe lời giải thích của Kurumi, nhưng rồi cô ta vội vã lắc đầu quầy quậy.

"G-Giả sử việc các Ma cụ bị thất lạc là do hệ thống an ninh đi chăng nữa, thì tại sao mình lại trở thành kẻ tấn công cơ chứ!? Những Ma cụ trong nhà kho là vật gia truyền từ đời này sang đời khác... Nếu tổ tiên của mình đã bí mật thiết lập một cơ quan như vậy, thì làm sao mình có thể biết được!"

"Ra là vậy. Nghe cũng có lý đấy. Vì bên nhận cũng có người đã khuất, nên không thể phủ nhận khả năng tổ tiên của Marika-san đã qua đời trước khi kịp truyền lại kiến thức cho con cháu."

"Đ-Đúng thế chứ gì? Tất cả chỉ là suy đoán bừa bãi mà thôi! Nếu cậu đã nói đến mức đó, thì hãy đưa bằng chứng ra đây! Một bằng chứng xác thực chứng minh mình là hung thủ ấy!"

Marika hét lên chói tai.

Kurumi khẽ thở dài.

"Cô cố chấp thật đấy. Chẳng phải bản thân cô cũng đã nhận ra rồi sao?"

"C-Cậu đang nói chuyện gì vậy?"

"Vật phẩm được đưa ra đấu giá cuối cùng, 'Linh phục' đó, vốn dĩ là đồ của cô đúng không?"

"...!"

Marika nín bặt.

"Tôi nhớ mình đã nói rồi. Rằng tôi đã xin phép điều tra dinh thự Sukarabe trong lúc cô đi vắng. Bộ trang phục đó được đặt trong căn phòng bí mật mà tôi tìm thấy lúc bấy giờ. Hay cô định bảo rằng một bộ đồ có thiết kế y hệt lại tình cờ được đem ra đấu giá?

Chà, cũng không thể nói là hoàn toàn không có khả năng đó. Dù sao thì đó cũng chỉ là một bản sao mô phỏng lại Linh phục của một Tinh linh từng tồn tại trên cõi đời này mà thôi."

Vừa nói, Kurumi vừa nheo mắt lại.

"Tôi ngạc nhiên lắm đấy. Marika-san, không lẽ cô đã biết thân phận thực sự của tôi rồi sao?"

"..."

Trước câu hỏi của Kurumi, Marika rơi vào im lặng. Thế nhưng, những giọt mồ hôi vã ra như tắm trên gương mặt đã tố cáo cảm xúc của cô ta còn rõ ràng hơn bất kỳ lời nói nào.

"Thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Quan trọng hơn, cô vừa đòi bằng chứng nhỉ."

Nói rồi, Kurumi đưa tay về phía hàng ghế khán giả như đang mời gọi một ai đó.

Đáp lại lời cô, thiếu nữ tóc màu màn đêm ngồi ở ghế ngoài cùng bên trái liền đứng thẳng dậy. Đó chính là người vừa đấu giá thành công 'Đồng hồ của Urd' lúc nãy.

"Thế nào rồi?"

"Vâng. Không sai vào đâu được. Người đó chính là hung thủ."

Trước câu hỏi của Kurumi, thiếu nữ gật đầu cái rụp rồi chỉ thẳng tay vào Marika.

"Hả...?"

Marika tròn xoe mắt, vẻ mặt hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Rốt cuộc cậu đang làm cái trò hề gì vậy? Người đó là ai cơ chứ?"

"Cô không nhận ra sao?"

Kurumi vừa nói vừa nháy mắt ra hiệu. Thiếu nữ kia liền tháo chiếc găng tay bên trái ra.

Những ngón tay trắng ngần lộ ra. Trên một ngón tay có đeo chiếc nhẫn mang họa tiết tựa như đôi cánh yêu tinh.

"...!

'Đứa trẻ bị đánh tráo'. Không lẽ nào..."

Nhìn thấy thứ đó, Marika dường như cũng lờ mờ đoán ra được điều gì. Cô ta trợn trừng mắt, hơi thở nghẹn lại.

Thiếu nữ chậm rãi tháo chiếc nhẫn trên tay xuống. Ngay lập tức, cơ thể cô bé phát ra một luồng ánh sáng nhạt, và chỉ vài giây sau đã biến đổi thành một hình dáng hoàn toàn khác.

Đó là một bé gái nhỏ nhắn trạc tuổi học sinh tiểu học, nổi bật với mái tóc bóng mượt như tơ và cặp kính che khuất cả đôi mắt.

"Nhóc là..."

Nhìn thấy hình dáng ấy, giọng Marika run rẩy.

Như để trả lời thay, Kurumi tiếp lời.

"Đúng vậy. Đây chính là cô chủ thực sự của gia tộc Sukarabe mà cô đã mạo danh. Cũng giống như bản sao của Linh phục, tôi đã cứu cô bé khỏi căn phòng bí mật trong dinh thự Sukarabe. Mà thực ra, cái tên Sukarabe đó có khi cũng chỉ là do cô bịa ra mà thôi.

Để cô bé có thể xác nhận khuôn mặt của Marika-san ở khoảng cách gần, tôi đã nhờ cô bé dùng 'Đứa trẻ bị đánh tráo' để tạm thời biến thành hình dáng khác. Vì lường trước khả năng xảy ra xô xát, tôi đã mượn tóc của một người khỏe nhất trong số những người bạn của mình đấy."

Nào, Kurumi nhìn chằm chằm vào Marika.

"Chiếu tướng rồi, Marika-san. Nếu cô còn lời nào muốn biện minh thì tôi xin rửa tai lắng nghe."

"Khư...! Ư ư...!"

Marika vò đầu bứt tai, bật ra những tiếng rên rỉ đầy cay cú.

Thế nhưng, âm thanh ấy chẳng mấy chốc đã chuyển thành một tràng cười lớn.

"Phư... phư phư, ha ha ha... O ho ho ho!"

Marika hít một hơi thật sâu rồi đưa tay vuốt tóc với vẻ sầu não.

"Chà, chà... Quả không hổ danh là Kurumi-san. Đúng là không uổng công mình đã kỳ vọng cậu vào vai thám tử."

"Marika-san. Rốt cuộc tại sao cô lại làm ra những chuyện như thế này?"

"... Chuyện mình là hậu duệ của ma thuật sư không phải là lời nói dối đâu. Dù gia đình mình chẳng phải là danh gia vọng tộc sở hữu vô số Ma cụ như nhà của cô tiểu thư kia."

"Nói cách khác, cô muốn cướp đoạt Ma cụ để gia tăng thế lực cho gia tộc mình sao?"

Nghe Kurumi hỏi vậy, Marika phóng tầm mắt ra xa xăm, nở một nụ cười tự trào.

"Mình không phủ nhận kết quả cuối cùng sẽ là như vậy. Nhưng đó chỉ là mục đích phụ mà thôi.

Thực ra... đúng vậy đấy Kurumi-san, mình muốn trở thành cậu."

"... Thế là ý gì?"

Kurumi nhíu mày nghi hoặc. Thấy vậy, Marika khẽ nhún vai vẻ buồn cười.

Đó là một ký ức từ rất xa xưa.

Khi vẫn còn là một đứa trẻ. Marika từng phải run rẩy cô độc trong một nhà máy bỏ hoang tối tăm.

Không, nói là cô độc thì có lẽ không hoàn toàn chính xác, bởi xung quanh cô bé lúc bấy giờ là bóng dáng của những gã đàn ông đã bắt cóc mình tới đây.

Đúng vậy. Dù sức mạnh gần như đã cạn kiệt, nhưng với tư cách là hậu duệ của ma thuật sư, Marika từng bị cuốn vào một vụ bắt cóc.

Kẻ chủ mưu là tay sai của một công ty nào đó tên là DEM. Dù không rõ ngọn ngành chi tiết, nhưng có vẻ như vì cha của Marika từ chối yêu sách của DEM nên cô bé mới trở thành mục tiêu.

Nếu cuộc đàm phán đổ vỡ, Marika rất có thể sẽ bị giết. Cô bé Marika nhỏ tuổi khi ấy chẳng thể làm gì khác ngoài việc run rẩy sợ hãi.

Nhưng đúng lúc đó.

Một bóng đen khổng lồ bỗng chốc lan rộng khắp nhà máy bỏ hoang. Từ trong bóng tối, một thiếu nữ bước ra và kéo tuột đám đàn ông kia xuống vực sâu tăm tối.

(Hả...) Giữa những tiếng la hét thảm thiết của đám đàn ông, Marika tròn xoe mắt kinh ngạc.

Ngay sau đó, thiếu nữ khoác trên mình bộ váy đỏ đen khẽ hướng ánh mắt về phía cô bé.

(Ây da... Đang thắc mắc không biết người của DEM làm cái trò gì ở nơi khỉ ho cò gáy này, hóa ra lại có một bé đi lạc đáng yêu nhường này cơ đấy.) Nói rồi, thiếu nữ nở một nụ cười tuyệt mĩ nhưng đầy tính đe dọa hướng về phía Marika.

(Ki hi hi hi. Bị nhìn thấy mặt mất rồi. Giờ phải làm sao đây nhỉ...) Ký ức của Marika đứt đoạn tại đó.

Khi tỉnh dậy, cô bé đã thấy mình nằm trên giường bệnh.

"Chắc chắn cậu không nhớ đâu nhỉ. Chuyện cũng đã xảy ra từ hơn mười năm trước rồi mà.

Nhưng đối với mình, sự kiện ngày hôm đó là một trải nghiệm sống động đến mức đủ sức thay đổi cả cuộc đời sau này."

"... Tôi vẫn chưa hiểu ý cô lắm. Rốt cuộc cô đang nói chuyện gì vậy?"

"Kurumi-san. Không, Tinh linh Nightmare. Mình đã từng gặp cậu khi cậu vẫn còn là một Tinh linh đấy."

"..."

Lời nói của Marika khiến Kurumi tròn xoe mắt.

Marika tiếp tục với vẻ mặt say mê đến lạ thường.

"Sức mạnh vượt xa trí tuệ nhân loại ấy, vẻ đẹp đến mức đáng sợ ấy, tất cả đã hoàn toàn mê hoặc mình. Và rồi mình đã nghĩ rằng... mình cũng muốn trở nên 'như thế'.

Kể từ ngày đó, mình đã dốc sức tìm hiểu mọi thứ về Tinh linh, về ma thuật. Mình đã khao khát chạm đến những bí ẩn sâu xa nhất của ma thuật chỉ để biến bản thân thành một Tinh linh."

"... Ra là vậy. Để trở thành Tinh linh sao."

Kurumi thở hắt ra một hơi u ám rồi lắc đầu ngán ngẩm.

"Xin lỗi vì đã phá vỡ giấc mộng của cô, nhưng chuyện đó chẳng có gì tốt đẹp đâu."

"Dù vậy thì mình cũng không thể ngừng khao khát được. Nếu cậu muốn biết thêm thì cứ tự nhiên điều tra đi. Dùng 'Đồng hồ của Urd' thì dễ như trở bàn tay thôi đúng không?"

"'Đồng hồ của Urd' sao? À..."

Kurumi khép hờ mắt, khẽ nhún vai.

"Thứ đó là đồ giả đấy."

"... Hả?"

Marika há hốc mồm ngơ ngác. Biểu cảm của cô ta buồn cười đến mức Kurumi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Cô làm cái vẻ mặt gì thế kia. Đúng như cô dự đoán đấy. À không, nói là đồ giả thì cũng chưa chắc đã chính xác. Bởi lẽ ngay cả việc bản gốc có thực sự tồn tại hay không cũng chẳng ai dám khẳng định mà."

Nghe Kurumi nói vậy, Marika dường như cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. Cô ta thở dài thườn thượt, lắc đầu ngán ngẩm.

"... Ra vậy. Mình hoàn toàn bị lừa một vố đau rồi nhỉ. Hóa ra toàn bộ buổi đấu giá này đều do một tay cậu dàn xếp sao, Kurumi-san."

"Câu trả lời xuất sắc đấy. Tôi đã nhờ cô chủ thực sự và một người quen của mình hợp tác chuẩn bị mọi thứ. Tất cả các vật phẩm được đem ra đấu giá ngày hôm nay đều là đồ giả được làm vô cùng tinh xảo. Đó chính là sân khấu được dựng lên nhằm vạch trần những mâu thuẫn của cô đấy."

"Phư, phư phư... Mình xin thua. Quả nhiên là đẳng cấp khác biệt mà."

Marika vừa cười vừa nói, rồi tiếp lời bằng một chữ "Nhưng".

"Cậu không nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc dễ dàng như thế này đâu nhỉ?"

"Cô nói gì cơ?"

Kurumi cau mày, còn Marika thì nở một nụ cười đầy thích thú.

"Không được đâu Kurumi-san. Việc dõng dạc chỉ đích danh hung thủ và phô diễn tài suy luận chỉ nên thực hiện sau khi đã hoàn toàn vô hiệu hóa đối phương thôi. Bởi biết đâu hung thủ vẫn còn giấu một con át chủ bài nào đó thì sao."

Vừa nói, Marika vừa rút từ trong túi áo ra một chiếc nhẫn nhỏ.

Dựa vào tình hình hiện tại, chắc chắn đó là một loại Ma cụ nào đó. Nét mặt Kurumi lập tức hiện lên vẻ cảnh giác.

"Marika-san, cô..."

"Ư phư phư, phư phư phư."

Marika nhếch mép cười tạo thành hình bán nguyệt rồi đeo chiếc nhẫn vào ngón tay.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hình dáng của Marika tan biến như sương mù, hoàn toàn tàng hình.

Sức mạnh đó, đặc điểm đó, Kurumi đã từng thấy qua. Cô nhăn mặt, gằn giọng.

"'Chiếc nhẫn của Gyges'...!"

Đúng vậy.

Đó là một trong những Ma cụ được ghi chép trong danh mục của gia tộc Sukarabe, một báu vật có khả năng tàng hình người đeo. Kurumi cứ ngỡ nó đã bị thất lạc cùng với các Ma cụ khác, nhưng có vẻ như Marika đã lén lút giấu nó đi. Chắc hẳn là để phòng hờ cho những tình huống như thế này.

"Tạm biệt nhé, Kurumi-san. Chắc chắn chúng ta sẽ còn gặp lại nhau. Lần tới sẽ là sau khi mình đã trở thành Tinh linh."

Giọng nói của Marika vang lên từ một nơi nào đó. Nhưng Kurumi không thể cảm nhận được dù chỉ là một gợn sóng nhỏ nhất từ sự hiện diện của cô ta nữa.

Cứ đà này, Marika sẽ trốn thoát mất. Mà cho dù có tóm được bóng dáng của Marika đi chăng nữa, với thể trạng hiện tại, Kurumi rất khó để quật ngã một người thành thạo võ thuật cận chiến như cô ta. Trong lúc Kurumi còn đang chần chừ, chắc chắn Marika sẽ ung dung rời khỏi hội trường.

"..."

Thế nhưng, Kurumi không hề hoảng hốt.

Có hai lý do cho việc này.

Thứ nhất, dù sao cô cũng mang danh thám tử, không thể để lộ bộ dạng cuống cuồng luống cuống được.

Và thứ hai là vì... đã đến lúc rồi.

"Thời khắc suy luận đã được điểm từ lâu rồi."

Kurumi giơ tay phải lên, dựng đứng ngón trỏ và ngón cái.

Hệt như đang mô phỏng hình dáng của một khẩu súng.

"Thật đáng tiếc, Marika-san. Nếu cô chịu nhận tội và ngoan ngoãn đầu hàng, tôi đã chuẩn bị sẵn phương án để giúp đỡ cô rồi."

Nói xong, Kurumi làm động tác như đang bóp cò súng bắn vào khoảng không vô định.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

"Gư...!? G-A...!"

Một tiếng kêu đau đớn vang lên từ góc nào đó trong hội trường, kèm theo đó là máu bắn ra từ khoảng không vô hình và một âm thanh trầm đục như có ai đó vừa ngã gục xuống sàn.

"C-Cái... này... rốt cuộc... cậu đã làm gì...!"

Giọng nói đầy đau đớn của Marika vang lên từ phía mặt sàn.

Kurumi ung dung thổi nhẹ vào đầu ngón trỏ đang đóng vai trò làm nòng súng.

"Cô nên coi trọng việc tôi có thừa thời gian để chuẩn bị một sân khấu hoành tráng đến nhường này chứ. Tôi chỉ đang tái hiện lại những gì cô từng làm mà thôi."

"K-Không lẽ nào..."

Marika thốt lên như vừa nhận ra điều gì đó.

Kurumi gật đầu đầy vẻ khoa trương.

"Kết cục này đã được định đoạt từ ba mươi ba giờ bốn mươi phút trước rồi.

'Ma đạn'. Một khi đã được bắn ra, viên đạn ma quỷ đó sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi trúng mục tiêu.

Cho dù đối phương có trốn ở phía bên kia bán cầu.

Hay cho dù đối phương... có đang tàng hình đi chăng nữa."

"Cái..."

Nghe Kurumi nói vậy, Marika bật ra một giọng khàn đặc.

"'Ma đạn'...!? Sao có thể chứ, rốt cuộc cậu đã bắn từ lúc nào..."

Đến đây, Marika bỗng nín bặt.

Có lẽ cô ta đã nhớ ra. Nhớ ra ba mươi ba giờ bốn mươi phút trước, Kurumi và Marika đang làm gì.

Đúng vậy.

Vào khoảnh khắc Marika bước ra khỏi Văn phòng Thám tử Tokisaki và chuẩn bị lên xe.

Kurumi đã gọi với theo Marika từ ô cửa sổ nhỏ trên tầng hai, trong khi tay phải giấu sau bức tường đang lăm lăm khẩu súng đã nạp sẵn 'Ma đạn'.

"Tiếng còi xe lúc đó, không lẽ là..."

"Đúng vậy. Tôi đã nhờ người canh đúng thời điểm bấm còi để át đi tiếng súng đấy."

Kurumi gật đầu xác nhận, khiến Marika rên rỉ với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Tại sao cậu lại biết mình đang giữ 'Chiếc nhẫn của Gyges' mà..."

"Cô đánh giá tôi cao quá rồi đấy. Với khả năng hiện tại, tôi làm gì có chuyện nhìn thấu được tương lai. Tôi chỉ đơn giản là tung ra tất cả những nước cờ mình có trong tay. Và một trong số đó đã phát huy tác dụng mà thôi."

Kurumi vừa nói vừa bước về phía phát ra giọng nói.

"Nhân tiện thì Marika-san này, tôi khuyên cô nên tháo 'Chiếc nhẫn của Gyges' ra trước khi ngất xỉu đấy. Hôm qua mục tiêu tôi nhắm đến là chân phải của cô. Vết thương đó chắc chắn không đe dọa đến tính mạng ngay lập tức đâu, nhưng nếu cô cứ tàng hình thế này thì việc sơ cứu sẽ khó khăn lắm đấy."

"Khư..."

Marika rên rỉ đầy cay cú, rồi hiện nguyên hình trên sàn hội trường... và cứ thế ngất lịm đi.

◇ Cuối cùng thì vụ án tấn công dinh thự Sukarabe cũng đã khép lại.

Việc giam giữ Marika đã được giao phó cho một người cộng tác đáng tin cậy.

Vì không thể tiết lộ chi tiết về sự tồn tại của các Ma cụ, nên họ không thể nhờ cậy đến lực lượng chức năng.

Khi không còn khách hàng nào nữa, trò chơi thám tử tưởng chừng dài đằng đẵng nhưng lại trôi qua chớp nhoáng của Kurumi cũng chính thức hạ màn. Có lẽ Kurumi sẽ quay trở lại làm một cô sinh viên đại học bình thường, tiếp tục cuộc sống cặm cụi với công việc 'làm thêm' như trước đây.

"... Đến lúc phải chia tay rồi, tự dưng lại thấy luyến tiếc ghê."

Ngồi trên chiếc ghế trong văn phòng Thám tử Tokisaki nằm trên tầng hai của một tòa nhà đa năng trước nhà ga, Kurumi buông một tiếng thở dài đầy cảm xúc.

Giờ đây, khi vụ án tấn công dinh thự Sukarabe đã được giải quyết và nhà tài trợ cũng không còn, việc tiếp tục duy trì văn phòng này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Kurumi đến đây để thu dọn đồ đạc cá nhân và tổng vệ sinh lần cuối.

Dù ban đầu bị ép buộc phải làm công việc thám tử này, nhưng nói gì thì nói, dường như cô đã nảy sinh tình cảm gắn bó với văn phòng này mất rồi. Cô lướt những ngón tay trên chiếc bàn làm việc có sẵn, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía giá sách trống trơn.

"Phù..."

Kurumi lại buông một tiếng thở dài, đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi dừng lại ở một vật nằm sâu trong góc phòng.

Ở đó, 'Linh phục' - vật phẩm được đưa ra đấu giá cuối cùng trong phiên đấu giá hôm nọ - đang tỏa ra một sự hiện diện đầy tĩnh lặng.

Những Ma cụ mà Kurumi thu thập được cho đến nay đều đã được trả lại cho cô bé chủ nhân thực sự, nhưng vì bộ 'Linh phục' này thực chất chỉ là một bộ quần áo bình thường nên nó mới bị bỏ lại ở đây.

"... Thật tình. Bị vứt lại ở một nơi thế này thì cũng phiền phức cho tôi lắm đấy."

Kurumi thở hắt ra, một lúc sau lại liếc nhìn bộ trang phục đó thêm lần nữa.

"..."

Trong căn phòng làm việc không một bóng người, bộ váy nhuốm màu máu và bóng tối đang tỏa ra một vẻ uy nghi rực rỡ. Nhìn thấy dáng vẻ hoài niệm ấy, Kurumi cảm nhận được những gợn sóng lăn tăn đang gợn lên trong lòng mình.

"... Bây giờ thì chẳng có ai nhìn thấy cả."

Kurumi lẩm bẩm như đang tự bào chữa cho bản thân, rồi vừa dè chừng quan sát xung quanh vừa cởi bỏ quần áo đang mặc để khoác lên mình bộ bản sao đó.

"... Hừm. Chất liệu vải cũng khá tốt đấy chứ. Đôi bốt được làm rất cẩn thận, thiết kế cũng khá chính xác. Mà, 'chúng ta' vốn là Tinh linh có số lần bị bắt gặp nhiều nhất, nên nếu là hậu duệ của ma thuật sư thì việc kiếm được một hai bức ảnh cũng không có gì lạ..."

Ngay lúc đó.

"Xin lỗi đã làm phiền. Em nghe nói Tokisaki Kurumi-san đang ở đây..."

Đúng lúc Kurumi vừa mặc xong bộ trang phục thì cánh cửa văn phòng đột ngột mở ra.

Đứng ở đó là một bé gái trạc tuổi học sinh tiểu học đeo cặp kính dày cộp. Một gương mặt vô cùng quen thuộc. Đó chính là hậu duệ của ma thuật sư, chủ nhân thực sự của các Ma cụ.

"A."

"A."

Ánh mắt của cô bé và Kurumi chạm nhau, cả hai không hẹn mà cùng thốt lên một tiếng.

Sau một thoáng im lặng, cô bé cúi đầu vẻ đầy áy náy.

"... Xin lỗi chị. Em sẽ quay lại sau."

"Đợi đã nào! Em đang hiểu lầm chuyện gì đó rồi đúng không!?"

Kurumi lạc cả giọng, cuống cuồng giữ chặt cô bé đang định quay lưng bỏ đi.

"Dạ không. Em xin lỗi vì đã làm phiền thời gian tận hưởng sở thích cá nhân của chị. Chuyện của em thực sự để sau cũng không sao đâu ạ..."

"Đã bảo là không phải vậy mà! Cái này... chị chỉ mặc thử một chút thôi!"

"Nhưng mà."

"Không nhưng nhị gì hết! Mau vào trong đi!"

Kurumi hét lên với vẻ hơi bất cần rồi kéo tuột cô bé vào trong văn phòng. Thực lòng thì cô muốn thay đồ xong xuôi rồi mới tiếp khách, nhưng tình thế này thì đành chịu vậy. Dù hai má vẫn còn đỏ ửng, cô vẫn quay sang nhìn cô bé.

"... Vậy, em đến đây có việc gì?"

"Vâng. Thực ra em đến đây là vì có một chuyện muốn nhờ Kurumi-san."

"Một chuyện muốn nhờ? Chuyện gì vậy?"

Trước câu hỏi của Kurumi, cô bé khẽ gật đầu.

"Em muốn Kurumi-san tiếp tục duy trì Văn phòng Thám tử Tokisaki này."

"Em nói sao cơ?"

Kurumi cau mày nghi ngờ.

"Thế là ý gì? Hung thủ tấn công là Marika-san đã bị bắt rồi. Chẳng phải nhiệm vụ của chị đã hoàn thành rồi sao?"

"Về chuyện đó, em thực sự không biết dùng lời nào để diễn tả hết sự biết ơn của mình. Thế nhưng, những Ma cụ bị thất lạc từ nhà kho của gia tộc em hiện vẫn còn trôi nổi rất nhiều ngoài kia.

Tất nhiên là em dự định sẽ tiến hành thu hồi chúng, nhưng vì số lượng quá lớn nên chắc chắn sẽ có những món không rõ tung tích, và cũng không thể loại trừ khả năng bị từ chối hoàn trả. Hơn nữa, rất có thể những vụ án liên quan đến Ma cụ sẽ xảy ra trước khi em kịp tìm đến nơi.

Để phòng ngừa những tình huống như vậy, em muốn Kurumi-san tiếp tục làm thám tử. Tất nhiên em sẽ trả thù lao xứng đáng, và gia tộc em sẽ đài thọ toàn bộ chi phí cần thiết. Xin chị hãy nhận lời giúp em được không?"

Cô bé cúi đầu nhờ vả bằng một giọng điệu chững chạc không hề phù hợp với lứa tuổi.

Kurumi khoanh tay lắng nghe câu chuyện, rồi khẽ buông một lời.

"... Ra là vậy. Nghe cũng có lý đấy. Chừng nào những Ma cụ thất lạc vẫn còn tồn tại ngoài kia, thì việc giữ lại một cứ điểm để đối phó với chúng là một quyết định hoàn toàn hợp lý. Nhưng việc chị có chấp nhận đảm nhận vai trò đó hay không lại là một chuyện khác, đúng chứ?"

"... Chị nói đúng."

Cô bé vừa nói vừa hơi rụt vai lại, rồi bằng một động tác vô cùng tự nhiên, cô bé rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi ra, chĩa ống kính về phía Kurumi và chạm vào màn hình. Tiếng màn trập máy ảnh vang vọng khắp văn phòng.

"Nếu Kurumi-san đã không muốn thì em cũng không thể ép buộc được."

"Khoan đã nào. Em vừa chụp cái gì đấy?"

"Tất cả những gì em có thể làm bây giờ chỉ là thành tâm thành ý cầu xin chị mà thôi..."

Cô bé bày ra vẻ mặt vô cùng nghiêm túc rồi chìa màn hình điện thoại ra. Trên đó là bức ảnh chụp rõ nét dáng vẻ của Kurumi đang khoác trên mình bộ váy màu đỏ đen.

"Tuổi còn nhỏ mà thần kinh em cũng thép phết nhỉ?"

Một giọt mồ hôi lăn dài trên má Kurumi, cô thở hắt ra ngán ngẩm.

"... Làm ơn xóa bức ảnh đó đi. Chị chỉ trêu em một chút thôi mà. Không cần phải dùng đến mấy trò mặc cả đó chị cũng sẽ nhận lời thôi."

"...! Thật ạ?"

Gương mặt cô bé bừng sáng. Kurumi lặng lẽ gật đầu.

"Ừm. Dù sao thì chị cũng định sẽ truy tìm và thu hồi những Ma cụ bị thất lạc mà."

"Dạ?"

"Chuyện cá nhân của chị thôi."

Kurumi nói lảng đi rồi khẽ chìa tay phải ra.

"Vậy thì, xin được chính thức giới thiệu lại. Từ nay mong em giúp đỡ nhé."

"Vâng ạ!"

Cô bé nở nụ cười tươi rói rồi nắm lấy tay Kurumi.

Kurumi cũng siết nhẹ tay cô bé, khóe môi khẽ cong lên.

"Nào, hãy bắt đầu màn suy luận của chúng ta thôi."