Chương 14: Chương 1: Cái chết của Kurumi

Tập 3

"Phát hiện mục tiêu, tiêu diệt trái tim bạn. Hầu gái thỏ sát thủ 'Kururu' đây ạ♡ Pằng, pằng♡" Tại một quán cà phê chủ đề nằm trong thành phố Tenguu.

Tokisaki Kurumi vừa chĩa hai khẩu súng lục bằng nhựa về phía trước vừa nói ra những lời đó mà không chút ngượng ngùng.

Cô là một thiếu nữ xinh đẹp nổi bật với mái tóc đen nhánh và làn da trắng ngần như sứ, hiện đang đội một chiếc băng đô bèo nhún gắn tai thỏ và khoác lên mình bộ trang phục kết hợp giữa đồ hầu gái và thỏ ngọc.

Không đúng, nói là không chút ngượng ngùng thì hơi sai lệch.

Kurumi không phải là không cảm thấy xấu hổ với trang phục và hành động của chính mình. Trái lại, cô đang trải qua một nỗi nhục nhã mãnh liệt đến mức tưởng chừng ngọn lửa bốc ra từ khuôn mặt đỏ bừng có thể thiêu rụi cả khu vực xung quanh thành tro bụi.

Dù vậy, cô vẫn giữ được sự bình tĩnh để phán đoán và thực hiện những việc cần làm, nên có thể nói màn xưng danh và điệu bộ vừa rồi chính là kết tinh từ một ý chí sắt đá không bao giờ chùn bước trước bất kỳ khó khăn nào.

"Vâng ạ, em xin phép nhắc lại món khách đã gọi nhé. Một 'Cơm cuộn trứng vết máu' và một 'Cà phê hạ độc' đúng không ạ. Quý khách vui lòng đợi một chút nhé. Lên thiên đàng nhé~♡" Kurumi giữ nụ cười tươi tắn trên môi khi nói rồi bước về phía nhà bếp.

Giữa chừng, cô thò tay vào túi áo để kiểm tra thứ bên trong.

Đó là một chiếc Đồng hồ Phượng Hoàng bằng kim loại có chạm khắc phù điêu trên nắp. Không rõ bằng cơ chế nào mà phần mắt của con chim phượng hoàng lại đang phát ra ánh sáng đỏ rực.

Đúng vậy. Đó cũng chính là lý do khiến Kurumi có mặt tại quán cà phê này. Cô vừa bước đi vừa quan sát những người xung quanh.

Bốn nhân viên ăn mặc giống cô. Mười vị khách đang ngồi tại bàn. Ba nhân viên trong bếp.

Nếu dự đoán của Kurumi là chính xác thì chắc chắn trong số những người này có kẻ đang sở hữu một chiếc "đồng hồ" giống hệt cô.

"... Để xem nào, liệu sẽ là quỷ dữ, rắn độc hay là một cô hầu gái thỏ sát thủ xuất hiện đây."

Kurumi khẽ lẩm bẩm rồi nở một nụ cười hoàn hảo để quay lại với công việc.

◇ Nếu phải dùng một từ để miêu tả Văn phòng thám tử Tokisaki thì đó chính là "Giả".

Tại căn phòng vừa là phòng làm việc của viện trưởng vừa là phòng tiếp khách, Tokisaki Kurumi đảo mắt nhìn quanh trong khi một tay đang đùa nghịch khối cầu trông như vỏ quả óc chó.

Căn phòng được lấp đầy bởi những món đồ nội thất như bàn ghế làm việc mang phong cách cổ điển, đèn chiếu sáng và hàng loạt cuốn sách có bìa đóng gáy cũ kỹ.

Nhưng tất cả chúng đều chỉ là đồ giả.

Không phải là chất lượng kém hay không thể sử dụng được, mà đơn giản là lý do và kết quả tồn tại của chúng bị đảo ngược.

Đúng vậy. Những món đồ này được thu thập không phải vì chúng cần thiết cho công việc thám tử, mà được bày biện chỉ để khiến nơi này trông giống một văn phòng thám tử hơn.

Một không gian mất tự nhiên đến cùng cực, cứ như thể bê nguyên xi văn phòng trong các tiểu thuyết trinh thám cổ điển ra ngoài đời thực. Mức độ hoàn thiện quá cao lại càng khiến nó trở nên đáng ngờ, đến mức thà gọi đây là phòng chụp ảnh được giới hóa trang ưa chuộng còn hợp lý hơn là một văn phòng thám tử.

Nhưng dù sao thì cũng đành chịu thôi, bởi bản thân văn phòng này vốn dĩ đã là một loại đạo cụ sân khấu được chuẩn bị sẵn để biến Kurumi thành một thám tử.

"..."

Nghĩ đến đây, cô khẽ thở dài.

Chính bản thân vị viện trưởng lại đang biến cái văn phòng thám tử được bài trí hoàn hảo này thành một không gian mang đậm tính hư cấu hơn bao giờ hết.

Cô liếc mắt nhìn ra cửa sổ phía sau. Phản chiếu trên mặt kính là một thiếu nữ có vẻ quá trẻ để chễm chệ ngồi ở ghế viện trưởng.

Trông cô chưa đến hai mươi tuổi, mái tóc đen được kẹp gọn gàng cùng đôi mắt sắc sảo đầy kiêu ngạo. Thay vì giống một thám tử, ngoại hình này lại mang dáng dấp của một khách hàng hơn, hoặc nói đúng hơn là giống hệt kẻ chủ mưu lộ rõ bản chất ở phần cuối của câu chuyện.

Quả là một khuôn mặt phản diện đáng gờm của chính mình. Tôi bất giác nở nụ cười gượng.

"Hửm...?"

Ngay lúc đó, Kurumi dời tầm mắt về phía trước.

Cánh cửa văn phòng bắt đầu mở ra kèm theo một tiếng động nhỏ.

Dù vậy, Kurumi không hề tỏ ra luống cuống hay chuẩn bị đón khách mà chỉ ngồi yên trên ghế chờ cánh cửa mở hẳn.

Vì tính chất chỉ xử lý các vụ án đặc biệt nên số người ghé thăm văn phòng thám tử này không nhiều. Hơn nữa, những người tự tiện mở cửa mà không thèm gõ thì cô chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.

"Chào buổi chiều, Kurumi-sensei. Em xin lỗi vì đến trễ."

Người bước vào văn phòng đúng như dự đoán của Kurumi.

Đó là một thiếu nữ đeo kính với mái tóc dài thắt bím. Trợ lý kiêm nhà tài trợ của Kurumi, Aya. Hiện tại cô bé đang cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ trên tay và đeo chiếc cặp chống gù màu hoa oải hương trên lưng.

Dù Kurumi cảm thấy hình ảnh này hơi lạ lẫm, nhưng học sinh tiểu học mới chính là nghề nghiệp chính của cô bé. Dù Aya thường xuyên nghỉ học để đi tìm Công cụ ma thuật, nhưng dạo gần đây các vụ án đã tạm lắng xuống nên Kurumi luôn dặn dò cô bé phải đến trường mỗi khi có thời gian.

Tất nhiên, sự hiện diện của cô bé ở nơi này tỏa ra một sự khác biệt vượt xa cả Kurumi.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ không ngờ một nhân tài vượt mặt cả mình lại xuất hiện sớm đến vậy thôi."

"...?"

Aya chớp mắt khó hiểu rồi đóng cửa lại, đặt chiếc hộp gỗ lên bàn và cất cặp chống gù lên ghế sô pha.

Vốn dĩ đó là chỗ dành cho khách, nhưng vì hầu như chẳng có ai đến nên nó đã nghiễm nhiên trở thành không gian riêng của Aya. Kurumi nhìn dáng vẻ đó của cô bé rồi khẽ nhún vai.

"Mà này, em lại đi thẳng từ trường tiểu học đến đây đấy à? Cứ về nhà một chuyến trước cũng được mà."

"Không được đâu ạ, lỡ có vụ án mới xảy ra thì chúng ta không thể lãng phí dù chỉ một phút một giây."

"Chà chà."

Cô bé này còn có tinh thần của một thám tử hơn cả mình nữa. Kurumi bật cười trong khi tiếp tục lăn khối cầu kim loại trong lòng bàn tay.

Aya dường như nhận ra điều đó nên tròn xoe mắt nhìn cô.

"Kurumi-sensei, nhân tiện thì đó là gì vậy ạ?"

"À, cái này sao."

Nghe hỏi vậy, Kurumi liền đưa thứ mình đang đùa nghịch trong tay ra.

Đó là một khối cầu làm bằng kim loại mang kết cấu giống như chì, trên bề mặt được khắc những hoa văn phức tạp.

"Là 'Viên đạn ma thuật' đấy."

"... Hả...!?"

Trước câu trả lời của Kurumi, Aya đứng hình mất một lúc rồi hét lên lạc cả giọng.

Nhưng phản ứng đó cũng là điều dễ hiểu, bởi "Viên đạn ma thuật" chính là một Công cụ ma thuật mà Kurumi từng thu hồi trước đây.

Công cụ ma thuật.

Đó là những món đồ mang sức mạnh vượt xa trí tuệ nhân loại do các ma thuật sư tạo ra từ thời xa xưa.

Và đây là một trong số đó. Một viên đạn ma quỷ mang khả năng một khi đã nhắm bắn thì bất kể khoảng cách xa xôi hay bị vật cản che chắn ra sao, nó vẫn chắc chắn trúng mục tiêu. Một hung khí dị năng thực thụ có thể biến những tội ác không tưởng thành hiện thực, nên việc Aya phản ứng như vậy cũng chẳng có gì lạ.

Kurumi thích thú ngắm nhìn biểu cảm của Aya rồi khẽ vung tay.

"Ây da."

Cô nhẹ nhàng ném khối cầu về phía Aya.

"Á, á á á á...!!!"

Aya hoảng hốt luống cuống, nhảy múa những điệu kỳ quặc ngay tại chỗ. Có vẻ như phản xạ phải bắt lấy vật bị ném tới bất ngờ và phán đoán phải trốn tránh khỏi "Viên đạn ma thuật" đã xung đột dữ dội trong đầu cô bé.

Thế nhưng, "Viên đạn ma thuật" chỉ vạch ra một đường parabol nhẹ nhàng rồi rơi xuống chân Aya, lăn lông lốc trên sàn nhà.

"Ơ... dạ..."

"Em không cần phải hoảng sợ thế đâu. Nó chỉ là bản sao thôi."

Nói xong, Kurumi đứng dậy khỏi ghế, bước về phía Aya rồi nhặt khối kim loại dưới sàn lên.

"Bản sao... sao ạ?"

"Đúng vậy. Một món đồ giả mô phỏng theo 'Viên đạn ma thuật'. Vì nó được tạo ra bằng cách quét ba chiều từ 'Viên đạn ma thuật' thật nên có lẽ rất khó để nhìn thấu chỉ qua vẻ bề ngoài."

Nghe Kurumi giải thích, Aya thở phào nhẹ nhõm rồi đáp lại.

"Trời ạ... cô đừng làm em giật mình thế chứ. Nhưng tại sao cô lại làm thứ này? Không phải là để chống trộm... đúng không ạ?"

"Để xem nào, nếu phải nói thì chắc là... để làm thí nghiệm chăng."

"Thí nghiệm ạ?"

Nhìn Aya tròn xoe mắt khó hiểu, Kurumi gật đầu một cách khoa trương.

"Tôi tự hỏi từ đầu Công cụ ma thuật đã được tạo ra như thế nào."

"Như thế nào... là sao ạ?"

"Đúng vậy."

Cô vừa dùng đầu ngón tay miết dọc theo bề mặt của bản sao vừa nói tiếp.

"Như tôi đã nói lúc nãy, bản sao này là một vật phục chế tinh xảo sao chép chính xác đến từng chi tiết từ 'Viên đạn ma thuật' thật."

Nhưng, Kurumi nheo mắt lại.

"Dưới góc độ khoa học, viên đạn này hoàn toàn giống hệt 'Viên đạn ma thuật', nhưng dù có nạp vào súng rồi bắn đi thì nó cũng chẳng hề phát huy được hiệu ứng chắc chắn trúng mục tiêu. Nếu vậy thì ma thuật sư từng chế tạo ra 'Viên đạn ma thuật' thật đã làm cách nào để đưa sức mạnh đó vào trong khối cầu nhỏ bé này?"

"Chuyện đó..."

Aya khoanh tay lại ra chiều đồng tình.

Nhưng sau vài giây suy nghĩ, cô bé rụt rè ngước nhìn khuôn mặt của Kurumi.

"Dạ, Kurumi-sensei."

"Sao thế?"

"Em có thể hỏi tại sao cô lại nghĩ đến vấn đề này không ạ?"

Trước câu hỏi của Aya, Kurumi nở một nụ cười ngây thơ rồi đáp.

"Bởi vì nếu giải mã được phương pháp chế tạo thì chẳng phải chúng ta cũng có thể tự tạo ra những Công cụ ma thuật mới sao."

"..."

Câu trả lời của Kurumi khiến Aya toát mồ hôi hột và câm nín. Chắc chắn là cô bé đang bái phục trước trí tò mò tri thức thuần túy của Kurumi rồi, không trật đi đâu được.

"Em muốn xác nhận lại cho chắc ăn."

"Chuyện gì vậy."

"Giả sử nếu biết được phương pháp chế tạo, rốt cuộc cô muốn tạo ra một Công cụ ma thuật mang sức mạnh như thế nào ạ?"

"Chuyện đó thì..."

Bị hỏi ngược lại, Kurumi chợt khựng lại một nhịp.

Giữa muôn vàn khả năng, một ý tưởng chợt lóe lên trong tâm trí cô.

Công cụ ma thuật không phải là cây đèn thần có thể ban điều ước vô điều kiện, việc sử dụng chúng luôn đi kèm với nhiều điều kiện và giới hạn khác nhau. Ngay cả khi giải mã được phương pháp chế tạo thì việc tạo ra một món đồ mang hiệu ứng đúng như mong muốn cũng vô cùng khó khăn.

Nhưng, giả sử điều đó là có thể thì sao.

"..."

Nghĩ đến đây, Kurumi liền thay đổi ý định.

Thiếu nữ tên Aya này quá đỗi thuần khiết để Kurumi có thể bộc bạch những tâm tư đen tối tận đáy lòng mình.

Thế nên Kurumi mỉm cười và trả lời.

"Để xem nào. Một Công cụ ma thuật có khả năng tìm kiếm những Công cụ ma thuật bị thất lạc... em không thấy nó rất tiện lợi sao?"

"Ra vậy, đúng là thế thật... ủa mà khoan, khoảng lặng vừa rồi là sao vậy ạ."

"Em đừng bận tâm làm gì."

Aya nheo mắt nghi ngờ, còn Kurumi thì phẩy tay lảng tránh.

Ngay lúc đó, Kurumi khẽ nhướng mày khi ánh mắt vô tình chạm phải chiếc hộp gỗ mà Aya mang đến.

"Mà này Aya-san, chiếc hộp này rốt cuộc là gì vậy? Bài tập ở trường tiểu học hay sao?"

Nghe Kurumi hỏi, Aya liền vỗ tay như sực nhớ ra điều gì đó.

"Nó được đặt trước cửa văn phòng đấy ạ. Chắc là do nhân viên giao hàng để lại."

"Hửm...?"

Kurumi nghiêng đầu trước câu nói của Aya. Cô không hề nhớ mình đã đặt mua thứ gì, cũng chẳng nghĩ ra ai lại gửi bưu kiện đến văn phòng này.

Kurumi nhấc bổng chiếc hộp lên rồi nheo mắt lại đầy vẻ nghi hoặc. Chiếc hộp này hoàn toàn không có dấu vết của vận đơn, dù là ở mặt trên, mặt bên hay mặt đáy.

Thế này thì nhân viên giao hàng làm sao mà chuyển đến đây được. Nếu lời Aya nói là thật thì giả thiết hợp lý nhất là có kẻ nào đó đã trực tiếp đặt nó trước cửa.

"... Chà, không mở ra thì không biết được nhỉ."

Cô đặt gói bưu kiện đột nhiên trở nên đáng ngờ này xuống bàn rồi bắt đầu tháo niêm phong.

Và khi nhìn thấy thứ bên trong, Kurumi liền tròn xoe mắt.

"Đây là..."

Bên trong hộp là một vật thể hình tròn phát ra ánh sáng vàng xỉn, kích thước vừa vặn trong lòng bàn tay. Trên bề mặt có vẻ là nắp hộp được chạm khắc phù điêu hình chim phượng hoàng.

Đúng vậy. Nếu phải tìm một từ ngữ thích hợp trong vốn từ vựng của Kurumi để miêu tả thì đó chắc chắn là một chiếc đồng hồ bỏ túi.

"Là đồng hồ... sao ạ. Hoa văn đẹp quá."

Aya rướn người nhìn vào tay Kurumi rồi lên tiếng. Kurumi nheo mắt lại và vươn tay về phía chiếc đồng hồ bỏ túi.

"... Có vẻ là vậy. Dù không biết rốt cuộc ai đã để lại thứ này nhưng..."

Khoảnh khắc đó.

Kurumi nín thở.

Ngay khi chạm tay vào chiếc đồng hồ, cô bỗng nhiên thấu hiểu được bản chất của nó một cách mơ hồ.

Đó là một cảm giác kỳ lạ khó tả. Dù đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy và chạm vào một chiếc đồng hồ như vậy, nhưng lại có cảm giác quen thuộc như thể đã biết rõ chức năng và cách sử dụng của nó từ rất lâu rồi. Cứ như thể ngay khoảnh khắc chạm vào, mọi kiến thức liên quan đến nó đã bị cưỡng ép chảy thẳng vào não bộ cô vậy.

Và những thông tin đó đã dẫn xuất ra một cái tên từ những ký ức vốn có bên trong Kurumi.

Cô mang vẻ mặt như đang chịu đựng sự thống khổ rồi khó nhọc thốt lên.

"Công cụ ma thuật..."

"Dạ...?"

Nghe cái tên phát ra từ cổ họng Kurumi, Aya liền nhíu mày.

Nhưng Kurumi lúc này không còn tâm trí đâu để bận tâm đến phản ứng đó. Cô nắm chặt chiếc đồng hồ rồi nhìn lại chiếc hộp vừa chứa nó.

"Tôi nhớ... những Công cụ ma thuật bị thất lạc từ nhà kho của gia đình em đã được tổ tiên em thiết lập cơ chế phòng vệ, tự động gửi đến cho những ma thuật sư có giao tình hoặc hậu duệ của họ. Đúng vậy không?"

"V, vâng. Đáng lẽ là vậy ạ."

Aya đáp lại với vẻ mặt căng thẳng. Nhưng đó giống như một lời tự vấn hơn là một câu hỏi dành cho Aya. Kurumi tiếp tục nói như để sắp xếp lại dòng suy nghĩ.

"Đúng vậy... cả Aimi-san lẫn Ikuno-san, những người từng sử dụng Công cụ ma thuật để gây án trước đây đều đồng thanh nói rằng... Công cụ ma thuật đột nhiên được gửi đến nhà họ vào một ngày nọ."

"...! Lẽ nào..."

Aya nín thở như vừa nhận ra điều gì đó.

"Nó cũng được gửi đến cho cô sao? Giống như những hung thủ trước đây, một Công cụ ma thuật thất lạc từ nhà em đã...!?"

"... Chuyện đó thì vẫn chưa biết được. Khoảng chênh lệch thời gian so với những người khác là quá lớn, hơn nữa việc tổ tiên tôi là ma thuật sư và lại còn có giao tình với tổ tiên em... nghe có vẻ trùng hợp đến mức khó tin. Xác nhận lại một chút, em đã từng nhìn thấy Công cụ ma thuật này chưa?"

Kurumi vừa nói vừa đưa chiếc đồng hồ ra, Aya chằm chằm nhìn nó một lúc rồi chậm rãi lắc đầu.

"... Dạ chưa. Em nghĩ đây là lần đầu tiên em nhìn thấy nó. Dù em cũng không nắm rõ toàn bộ Công cụ ma thuật được bảo quản trong nhà kho nhưng..."

"Đúng vậy nhỉ... Tôi đã kiểm tra toàn bộ danh mục còn sót lại sau vụ hỏa hoạn, nhưng không hề có thứ nào giống thế này cả."

Nhưng, Kurumi nhíu mày lại.

"Có một điều chắc chắn là... tôi đang nhận thức rõ ràng chiếc đồng hồ này chính là một Công cụ ma thuật..."

"...!"

Nghe Kurumi nói vậy, nét mặt Aya trở nên căng thẳng và cô bé nín thở.

Sau đó, cô bé cất giọng với vẻ đầy sợ sệt.

"Dạ, Kurumi-sensei. Em muốn xác nhận lại cho chắc ăn."

"Chuyện gì vậy."

"Cô sẽ không... phạm tội đâu đúng không ạ?"

"Em nghĩ tôi là ai cơ chứ."

Bị hỏi một câu quá đáng như vậy, Kurumi bất giác lườm cô bé. Aya cúi đầu co rúm lại và nói "E, em xin lỗi".

Dù sao thì cô cũng hiểu được nỗi lo lắng của Aya nên chỉ đành thở dài ngao ngán.

Không phải Công cụ ma thuật nào cũng có tác dụng bắt buộc con người phải sa vào con đường phạm tội.

Nhưng nếu đột nhiên có được một sức mạnh vượt xa trí tuệ nhân loại mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Nếu có thể thỏa mãn mọi dục vọng của bản thân mà không ai hay biết, cũng chẳng bị ai lên án.

Thì việc nảy sinh tà tâm cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng, Kurumi khẽ nhún vai.

"Nếu tôi có ý định dùng Công cụ ma thuật để phạm tội thì tôi đã làm từ lâu rồi."

Đúng vậy. Kurumi đã từng giải quyết nhiều vụ án liên quan đến Công cụ ma thuật và thu hồi lại những món đồ được sử dụng trong đó.

"A, cô nói em mới nhớ ra."

"Thấy chưa. Đừng có nói tôi như thể một kẻ nguy hiểm vậy chứ."

Khi Kurumi khoanh tay thở dài, Aya lại một lần nữa sợ sệt hỏi.

"Dạ, Kurumi-sensei. Em muốn xác nhận lại cho chắc ăn."

"Chuyện gì vậy."

"Cô... chưa phạm tội đâu đúng không ạ?"

"Tôi đã bảo em nghĩ tôi là ai cơ chứ."

Bị Kurumi trừng mắt lườm, Aya rụt cổ lại co rúm người.

"E, em xin lỗi."

"Thật tình..."

"... Nhưng em nhớ không lầm thì cô đã dùng 'Viên đạn ma thuật' để bắn kẻ mạo danh em mà đúng không?"

"... Đó là biện pháp vượt ngoài khuôn khổ pháp luật!"

Kurumi ngoảnh mặt đi lớn tiếng phản bác rồi hắng giọng để chuyển chủ đề.

"... Dù sao thì chúng ta cũng cần thu thập thêm chút thông tin."

Nói rồi cô bắt đầu kiểm tra kỹ hơn chiếc hộp từng đựng đồng hồ.

Kết quả là cô phát hiện ra một phong thư màu trắng nằm dưới lớp vật liệu chống sốc.

"Một bức thư...?"

Kurumi khẽ nhíu mày rồi mở phong thư ra.

Cô mở tờ giấy bên trong, đưa mắt đọc nội dung và...

"... Chà, chà."

Kurumi thốt lên với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

"Trong đó viết gì vậy ạ?"

Có lẽ vì nhìn thấy sắc mặt của Kurumi nên Aya nghi hoặc hỏi. Kurumi không nói gì mà chỉ xoay mặt giấy về phía Aya.

Trên đó ghi lại những dòng chữ như sau: Bạn đã được chọn làm người tham gia 【Nghi thức Đồng hồ】.

Dưới đây là thông tin chi tiết: ○ Sở hữu Đồng hồ Ảo thú là điều kiện để tham gia nghi thức.

○ Thời gian diễn ra nghi thức là ba mươi ba ngày kể từ hôm nay.

○ Phạm vi diễn ra nghi thức là trong thành phố Tenguu.

○ Có tổng cộng bảy chiếc đồng hồ.

○ Mỗi chiếc đồng hồ đều được ban cho một năng lực, có thể kích hoạt khi đáp ứng đủ điều kiện.

○ Tuy nhiên, năng lực chỉ có thể được kích hoạt trong thời gian và phạm vi của nghi thức.

○ Ngoài ra, mỗi người chỉ được sở hữu một chiếc đồng hồ, và chỉ người đầu tiên kích hoạt năng lực mới có thể sử dụng nó.

○ Khi các đồng hồ tiến lại gần nhau, chúng sẽ phản ứng với nhau.

○ Người thu thập đủ toàn bộ đồng hồ sẽ được ban cho "sức mạnh thao túng thời gian".

Chân thành chúc bạn gặp nhiều may mắn.

"Chuyện, chuyện này là..."

Nét mặt Aya lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Đúng là một đứa trẻ thông minh. Kurumi cụp mắt xuống gật đầu.

"Đúng vậy. Theo tôi đoán thì đây là Công cụ ma thuật loại nghi thức. Bằng cách đáp ứng những điều kiện nhất định, nó sẽ phát huy hiệu quả mạnh mẽ hơn bình thường... đại loại vậy. Có lẽ ngoài tôi ra còn có sáu người khác cũng nhận được những chiếc đồng hồ cùng loại."

Và, Kurumi tiếp tục với ánh mắt sắc lẹm.

"Có vẻ như Công cụ ma thuật này được thiết kế dựa trên tiền đề là những người sở hữu sẽ tranh đoạt đồng hồ của nhau. Và rất có thể nếu không hoàn thành quá trình đó thì sức mạnh thực sự sẽ không được bộc lộ..."

"Tranh đoạt... sao ạ."

"Đúng vậy. Nói cách khác là tàn sát lẫn nhau cũng không sai."

"..."

Cách diễn đạt tàn nhẫn ấy khiến Aya câm nín. Với tính cách của cô bé thì không thể nào không lường trước được điều này. Nhưng khi bị sự thật phơi bày thẳng thừng, cô bé vẫn không giấu nổi sự bàng hoàng.

"Nhưng liệu chuyện đó có thực sự xảy ra không ạ. Dù có sở hữu sức mạnh siêu nhiên đi chăng nữa thì làm sao có thể giết người được. Xét theo quan niệm đạo đức của người hiện đại thì điều đó thật khó tưởng tượng..."

"Tôi cũng muốn nghĩ như vậy, nhưng... cái điều khoản đồng hồ sẽ phản ứng khi tiến lại gần nhau mới là thứ rắc rối nhất."

"Ý cô là sao ạ?"

"Nghĩa là chúng ta sẽ biết được 'kẻ thù' đang ở gần. Nói cách khác, chúng ta cũng sẽ biết được sự tồn tại của mình đã bị 'kẻ thù' phát hiện."

"... Chuyện đó..."

Aya làm vẻ mặt nghiêm trọng. Kurumi nhìn xuống chiếc đồng hồ rồi nói tiếp.

"Hơn nữa, nghi thức này lại diễn ra trong một phạm vi giới hạn là thành phố Tenguu. Dù không có ý định tranh giành thì sớm muộn gì cũng sẽ chạm trán với 'kẻ thù'. Khi đó, không phải ai cũng có thể đưa ra phán đoán bình tĩnh. Một khi sự nghi ngờ 'đối phương có thể đang nhắm đến mạng sống của mình' nảy sinh thì sẽ không dễ dàng xóa bỏ được đâu. Và thật tình cờ làm sao, trong tay họ lại đang có một Công cụ ma thuật mang sức mạnh vượt xa trí tuệ nhân loại.

Cứ như thể nó đang xúi giục hãy giết người trước khi bị giết vậy. Thêm vào đó..."

"Thêm vào đó...?"

"Cũng không có gì đảm bảo rằng đồng hồ không rơi vào tay những kẻ vốn dĩ đã luôn khao khát giết người từ đầu."

"...!"

Dù không biết những người sở hữu đồng hồ được chọn hoàn toàn ngẫu nhiên hay dựa trên một tiêu chuẩn nào đó, nhưng với tận bảy con người thì chắc chắn sẽ có những kẻ mang tính cách và lối suy nghĩ khác nhau.

Và nếu trong số đó có dù chỉ một kẻ hiếu chiến thì e rằng mọi chuyện sẽ không thể kết thúc trong êm đẹp.

Hơn hết, có một điều khiến Kurumi cứ lấn cấn mãi không thôi.

"..."

Cô lặng lẽ nhìn xuống tờ giấy. Liệu đây có phải là sự trùng hợp không. Hay là...

"Kurumi-sensei?"

Đang mải suy nghĩ thì tiếng gọi của Aya khiến Kurumi giật mình bừng tỉnh.

"...! À, vâng. Có chuyện gì vậy."

"Dạ không... giờ chúng ta phải làm sao đây ạ? Đúng như cô nói, vì còn sáu người khác sở hữu đồng hồ nên chúng ta không thể cứ ngồi yên không làm gì được."

Aya nói với vẻ mặt đau buồn. Trong biểu cảm đó dường như không chỉ chứa đựng sự bất an to lớn mà còn có cả một chút kỳ vọng mong manh.

Kurumi khẽ thở dài.

Aya nói đúng. Dù có những điều đáng bận tâm nhưng nó sẽ không ảnh hưởng đến hành động tiếp theo của cô. Kurumi nắm chặt lại chiếc đồng hồ rồi xoay người làm tà váy tung bay.

"Chuyện đó thì rõ quá rồi còn gì."

Và cô dõng dạc tuyên bố.

"Tôi không có ý định ra vẻ làm đồng minh của công lý, nhưng việc có kẻ dùng Công cụ ma thuật để gây án khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu, bất tiện và phi lý."

Kurumi giơ chiếc đồng hồ lên cao hướng về phía bầu trời ngoài cửa sổ rồi nói tiếp.

"Dù là trùng hợp hay âm mưu thì một trong bảy chiếc đồng hồ hiện đang nằm trong tay tôi. Nếu vậy, việc cần làm chỉ có một.

Đó là tôi sẽ thu hồi toàn bộ số đồng hồ còn lại."

"Kurumi-sensei...!"

Khuôn mặt Aya bừng sáng rạng rỡ khi cất tiếng gọi. Kurumi khẽ mỉm cười rồi nói tiếp.

"Dù sao đi nữa thì trước tiên chúng ta phải xác định được danh tính của những người sở hữu đồng hồ đã. Dựa vào các điều kiện thì rất khó có khả năng họ đang ở một nơi xa xôi. Hãy mang theo đồng hồ rồi đi điều tra quanh thành phố xem có phản ứng nào không. Vì các đồng hồ sẽ phản ứng với nhau nên đối phương cũng sẽ biết khi tôi đến gần... nhưng điều cần tránh nhất là để đối phương đơn phương nắm bắt được tình hình của chúng ta. Tiên hạ thủ vi cường."

"Vâng...!"

Cứ như vậy, cuộc chiến của Kurumi và Aya đã chính thức bắt đầu.

Mà không hề hay biết kết cục nào đang chờ đợi họ ở phía trước.

◇ Lần đầu tiên Nadehara Satsuki giết người là vào ba năm trước.

Một ký ức rác rưởi mà đến tận bây giờ mỗi khi nhớ lại vẫn khiến cô buồn nôn.

Khi Satsuki mười sáu tuổi, cha mẹ và em trai cô đã bị một kẻ giấu mặt sát hại.

Ngày hôm đó, Satsuki đi học về, cởi giày ở lối vào, rửa tay trong phòng tắm và cởi áo khoác đồng phục ra như mọi ngày, để rồi phải khựng lại trước cảnh tượng khác thường trong phòng khách.

Cho đến nay, cô vẫn chưa biết được lý do cũng như danh tính của hung thủ.

Nhưng kể từ sau sự việc đó, Satsuki đã có một sự thay đổi.

Cô bắt đầu phân biệt được mùi của "những kẻ từng giết người" hay "những kẻ dính líu đến cái chết của người khác".

Ngay cả bản thân cô cũng không hiểu tại sao mình lại có thể nhận biết được điều đó.

Nhưng cô "hiểu" được.

Dù là ở khu phố sầm uất nhộn nhịp, khu dân cư yên tĩnh hay ngay cả trong chốn học đường linh thiêng.

Vào những khoảnh khắc bất chợt, cô lại ngửi thấy một thứ mùi chỉ có thể gọi là tử khí.

Và mỗi khi tìm thấy kẻ phát ra thứ mùi đó, cơn thịnh nộ từ cái ngày gia đình bị sát hại lại ùa về khiến cô không thể nào kiềm chế được bản thân.

Số người mà Satsuki đã giết trong ba năm qua lên tới tận mười hai người.

Sau này cô mới biết tất cả bọn chúng đều là những kẻ dính líu đến các tội ác tàn bạo. Có kẻ là hung thủ giết người đang bỏ trốn, có kẻ lại dùng tiền bạc và quyền lực để che đậy tội ác dù đã nhúng tay vào hàng chục mạng người.

Một sức mạnh kỳ bí chỉ có thể gọi là siêu năng lực. Dù không hiểu tại sao mình lại có được nó, nhưng có vẻ đây không phải là ảo giác hay bệnh lý tâm thần của Satsuki.

Chính vì vậy, khi nhận được gói bưu kiện không rõ người gửi, Satsuki lại tỏ ra điềm tĩnh đến lạ thường.

Khi chạm vào chiếc đồng hồ bỏ túi có chạm khắc phù điêu hình Kỳ Lân bên trong hộp và lờ mờ hiểu được sức mạnh của nó, cô cũng chỉ thản nhiên chấp nhận tình hình với suy nghĩ "À, ra là vậy".

Thế giới này vốn dĩ đã tràn ngập những điều phi lý, bất công và kỳ bí. Nên những chuyện như thế này xảy ra cũng là lẽ thường tình.

Tuy nhiên.

"..."

Satsuki đang trợn tròn mắt kinh ngạc.

Cô từng nghĩ cuộc đời mình sẽ chẳng còn điều gì có thể khiến bản thân ngạc nhiên thêm nữa. Dù có chuyện gì xảy ra thì cô cũng sẽ chỉ tặc lưỡi "Ra là vậy" rồi chấp nhận nó.

Thế nhưng lúc này đây, tim Satsuki đang đập thình thịch liên hồi, còn phổi thì co thắt lại đau nhói.

Lý do rất đơn giản. Vài ngày sau khi nhận được đồng hồ, một thiếu nữ được cho là người sở hữu đồng hồ đã xuất hiện tại nơi Satsuki đang làm thêm.

"Xin chào. Tôi đến để phỏng vấn xin việc làm thêm, tên tôi là Tokisaki Kurumi."

Thiếu nữ tóc đen cầm bản sơ yếu lý lịch trên tay vừa mỉm cười tươi tắn vừa nói.

Có lẽ đây không phải là sự trùng hợp.

Kể từ khi thiếu nữ tên Tokisaki Kurumi bước vào quán, đôi mắt của con Kỳ Lân trên chiếc đồng hồ của Satsuki đã sáng rực lên. Giống như việc Satsuki nhận ra cô ta, ít nhất thì cô ta cũng đã chắc chắn rằng trong số nhân viên của quán này có người sở hữu đồng hồ nên mới tìm đến đây. Dù Satsuki không biết mục đích của ả là để cướp đồng hồ hay để mua chuộc mình.

Tuy nhiên, điều khiến tâm trí Satsuki xáo trộn không phải vì ả là người sở hữu đồng hồ.

Mà là một lý do đơn giản hơn, căn bản hơn và cũng vô phương cứu chữa hơn.

Khoảnh khắc nhìn thấy ả, Satsuki đã ngửi thấy một luồng tử khí nồng nặc chưa từng thấy.

Trong số những kẻ Satsuki từng giết có đủ loại tội phạm khét tiếng.

Từ những kẻ giết người hàng loạt đã sát hại năm phụ nữ, cho đến những tên tội phạm trí tuệ dính líu đến hơn mười mạng người nhưng vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật nhờ những kế hoạch tinh vi. Thậm chí có cả những chính trị gia hay cán bộ xã hội đen đã sống sung túc suốt hàng chục năm trời trong khi ra lệnh thủ tiêu những kẻ ngáng đường.

Thế nhưng, kẻ này rốt cuộc là cái quái gì vậy.

Satsuki nuốt khan một cái.

Một sự kinh hoàng đến mức khiến cô run rẩy sợ hãi. Mười người... một trăm người... một ngàn người... không, chắc chắn vẫn chưa đủ. Nếu oán hận của con người có thể nhìn thấy bằng mắt thường thì có lẽ ả ta đã bị nuốt chửng đến mức không thể nhìn rõ hình dáng nữa rồi.

Ôi trời, kẻ đó hết thuốc chữa rồi. Ả đã hút quá nhiều sinh mạng.

Thành thật mà nói, dù có được chiếc đồng hồ kỳ bí này nhưng Satsuki vẫn không có ý định tham gia vào cuộc chiến tranh đoạt. Bởi dù lợi ích mang lại có lớn đến đâu thì cô cũng không muốn giết những người vô tội chỉ để cướp đồng hồ.

Nhưng nếu có một kẻ như ả tồn tại thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.

Không thể để một kẻ như vậy tiếp tục sống sót.

Một con quái vật như thế không có tư cách được sống.

Giữa ngọn lửa phẫn nộ đang thiêu đốt tâm can, Nadehara Satsuki đã vô cùng điềm tĩnh hạ quyết tâm sát hại Tokisaki Kurumi.

◇ Và thế là Kurumi bắt đầu làm thêm tại quán cà phê hầu gái thỏ sát thủ "Cú Đấm Thỏ" trước nhà ga.

Sau vài ngày điều tra, cô phát hiện ra khả năng cao là có người sở hữu đồng hồ đang ở trong quán này. Kurumi cảnh giác nhìn quanh quan sát tình hình.

Đây là một quán cà phê chủ đề chuyên cung cấp dịch vụ với nội thất, thực đơn và đồng phục nhân viên được thống nhất theo một chủ đề nhất định. Bên trong quán được thiết kế mô phỏng theo một sòng bạc xa hoa, và tất cả nhân viên phục vụ đều ăn mặc như sự kết hợp giữa cô gái thỏ và hầu gái. Hơn nữa, không hiểu sao bên hông họ lại đeo đủ loại vũ khí và ám khí khác nhau.

"..."

"Sao thế Kururu-chan. Có rắc rối gì à?"

Trong lúc Kurumi đang mải suy nghĩ thì một nữ nhân viên phục vụ đồng nghiệp lên tiếng gọi.

Đó là một thiếu nữ trạc tuổi Kurumi, nổi bật với mái tóc thẳng mượt mà. Cô ấy mặc bộ trang phục màu xanh lam khác màu với Kurumi và đeo một thanh kiếm mô hình bên hông.

"Yumetaso-san..."

Kurumi gọi bí danh được ghi trên bảng tên trước ngực cô ấy. Dù cuộc đối thoại có vẻ hơi thiếu nghiêm túc, nhưng việc gọi tên thật trong khu vực có khách là điều cấm kỵ, hơn nữa Kurumi cũng mới vào làm nên chưa biết rõ tên thật của các nhân viên khác.

"Cũng không có gì to tát đâu, chỉ là mình có chút chuyện hơi tò mò thôi."

"Hửm~? Chuyện gì thế? Cứ nói với đàn chị nghe xem nào."

"Rốt cuộc 'Hầu gái thỏ sát thủ' nghĩa là sao vậy?"

"Đúng là một mệnh đề mang tính triết học nha~" Nghe Kurumi hỏi, Yumetaso bật cười sảng khoái rồi vỗ nhẹ lên trán.

Có vẻ như nghe thấy chủ đề thú vị nên các nhân viên khác đang ở gần đó cũng bước tới.

"Chà, ai cũng thắc mắc chuyện đó mà... Theo lời cửa hàng trưởng thì bối cảnh là khách hàng của chúng ta đều là những nhân vật quan trọng, và chúng ta phải đóng vai cô gái thỏ kiêm hầu gái trà trộn vào để ám sát họ."

Người vừa cười gượng vừa nói là một thiếu nữ nhỏ nhắn tên Poitan, mặc trang phục màu trắng và trang bị một chiếc lọ nhỏ vẽ hình đầu lâu cùng ống tiêm trên thắt lưng.

"Nhưng nếu vậy thì lúc xưng danh đừng có gắn thêm chữ 'sát thủ' vào mới phải chứ. Làm gì có ai lại đi hét toáng lên 'Tôi là sát thủ đây!' với mục tiêu sắp bị ám sát đâu. Tên thực đơn cũng sặc mùi nguy hiểm nữa. Thế này có ổn không đấy? Không sợ sở y tế sờ gáy à?"

Tiếp đó là Mimiri, một thiếu nữ tóc ngắn mặc trang phục màu đỏ vừa nhún vai vừa nói. Vũ khí cô mang theo là một loại ám khí của Ấn Độ tên là vũ khí móng vuốt. Đó là một loại vũ khí có hình dạng như móng vuốt được giấu gọn trong lòng bàn tay. Kurumi cũng chỉ mới biết đến tên gọi và sự tồn tại của nó khi đến đây. Không rõ là do cô ấy tự chọn hay do quán quy định, nhưng quả là một sự lựa chọn khá sành sỏi.

"Đúng thật, 'Cơm cuộn trứng vết máu' thì còn đỡ chứ 'Cà phê hạ độc' thì quá thẳng thừng rồi. Rốt cuộc trong đó có chứa cái gì vậy?"

Kurumi nhớ lại món thực đơn nguy hiểm mà mình vừa phục vụ lúc nãy rồi lên tiếng hỏi, Yumetaso liền bật cười phẩy tay.

"A ha ha, yên tâm đi, chắc chắn là không có độc dược gì trong đó đâu."

"Chà, chuyện đó thì tất nhiên rồi."

"Chỉ là nó chứa một lượng lớn ớt cay đến mức không được phép chạm tay trần vào thôi."

"Thế thì yên tâm ở chỗ nào cơ chứ?"

Kurumi toát mồ hôi hột, đưa mắt nhìn về phía chiếc bàn mà cô vừa mang "Cà phê hạ độc" ra lúc nãy.

Vị khách vừa ngồi trên ghế giờ đang ôm bụng, bịt miệng và chuẩn bị lao thẳng vào nhà vệ sinh.

"Ây da, không ngờ lại có khách dám gọi món thực đơn thử thách đó đấy."

"Chắc là muốn ra oai với Kururu-chan đây mà. Đúng là người phụ nữ ma mị nha~"

"..."

Trong lúc nhóm Kurumi đang tụ tập nói chuyện ở một góc thì bỗng có tiếng vỗ tay vang lên như thể không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa.

"Này mấy đứa kia, không được ngang nhiên lười biếng như vậy. Tưởng làm thế là lấy được mạng của mục tiêu chắc?"

Nhìn sang thì thấy một quý bà đứng tuổi đang đứng đó. Đó chính là cửa hàng trưởng kiêm nhân viên của "Cú Đấm Thỏ", Nyaimee★. Dáng vẻ uy nghi với đôi tai thỏ màu vàng trên đầu quả thực toát lên phong thái của một hầu gái trưởng kiêm sát thủ huyền thoại.

Các nhân viên đang tụ tập quanh Kurumi đồng thanh đáp "Vâng ạ" rồi quay lại làm việc. Cửa hàng trưởng thở dài ngao ngán rồi đưa mắt nhìn Kurumi.

"Kururu-chan mang nước ra bàn số ba giúp chị nhé. Có mục tiêu mới đấy."

"Em rõ rồi ạ."

Kurumi khẽ gật đầu, chuẩn bị nước và khăn ướt trong bếp rồi bước về phía chiếc bàn được chỉ định.

Ngồi ở đó là một thiếu nữ có ngoại hình vô cùng sặc sỡ. Trông cô ta trạc tuổi Kurumi, mái tóc nhuộm màu nổi bật với hiệu ứng chuyển sắc. Một nửa khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc khẩu trang màu đen. Hơn nữa, có lẽ cô ta đang đeo kính áp tròng màu nên xung quanh đồng tử có vẽ hình trái tim rất bắt mắt.

Dù khách nữ đi một mình là chuyện hiếm thấy, nhưng đã là mục tiêu thì việc cần làm chỉ có một. Kurumi đặt nước và khăn ướt lên bàn, rút khẩu súng mô hình bên hông ra rồi chĩa về phía trước.

"Gặp địch tất sát trái tim của quý khách. Maid thỏ sát thủ 'Kururu' đây ạ♡ Pằng, pằng♡" Nói rồi, cô tạo dáng chào hỏi đúng như những gì cửa hàng trưởng đã căn dặn lúc nhận việc.

Ngay sau đó.

"Hả..."

Đối phương tỏ ra kinh ngạc ra mặt. Thiếu nữ mở to đôi mắt có vẽ hình trái tim tròn xoe nhìn chằm chằm vào Kurumi. Chẳng hiểu sao Kurumi bỗng cảm thấy vô cùng xấu hổ.

"... Thành thật xin lỗi quý khách. Quán của chúng tôi quy định phải chào hỏi như thế này ạ."

"...! A, à, tớ xin lỗi nhé. Đây là lần đầu tiên tớ đến quán kiểu này nên chưa hiểu rõ hệ thống cho lắm."

Nghe Kurumi thì thầm bằng giọng nhỏ xíu, thiếu nữ dường như sực tỉnh và cúi đầu xin lỗi. Trái ngược với vẻ ngoài trang điểm sắc sảo, cô bé này lại ngoan ngoãn đến bất ngờ.

Đúng lúc đó, Kurumi khẽ nghiêng đầu vì cảm thấy giọng nói của thiếu nữ này nghe rất quen.

"Xin lỗi nếu tôi có nhầm lẫn, nhưng chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu chưa nhỉ?"

"Hả... à không, tớ nghĩ là chưa đâu..."

Thiếu nữ vừa dứt lời thì đôi lông mày bỗng giật giật như vừa nhớ ra điều gì đó. Sau đó, cô nàng nở một nụ cười có phần đắc ý, lấy từ trong túi xách ra một chiếc điện thoại thông minh được trang trí lấp lánh.

"Ra vậy... Không ngờ tớ đã nổi tiếng đến mức này rồi. Ưm hứm, cảm giác của cậu có lẽ không sai đâu."

"Quý khách nói vậy là sao ạ?"

"Tớ cũng không muốn làm ầm ĩ lên đâu, nhưng nếu đã bị lộ thì đành chịu vậy. Đúng thế, streamer hệ tâm linh 'Kurono' chính là tớ đây!"

Vừa nói, cô nàng vừa chìa màn hình điện thoại ra. Trên đó đang phát một đoạn video có sự xuất hiện của chính thiếu nữ đang đứng trước mặt cô. Kurumi nhìn chằm chằm vào màn hình, đặt tay lên cằm rồi khẽ nhíu mày.

"Xin lỗi cậu. Có vẻ như tôi đã nhầm người rồi."

"Oạch!"

Nghe Kurumi nói vậy, thiếu nữ tên Kurono liền làm động tác khoa trương ngã gục xuống bàn.

"Gì kỳ vậy... Sao cậu lại bơ tớ phũ phàng thế hả...?"

"Thành thật xin lỗi vì đã làm cậu mừng hụt. Nhưng thú thực là tôi không hay xem những video dạng này. Có lẽ tôi đã nghe nhầm giọng của cậu với ai đó thôi."

"V... Vậy sao..."

Kurono cất điện thoại đi, ngượng ngùng đảo mắt lảng tránh.

"............"

"............"

Một bên là Kurumi lỡ bung hết sức chào hỏi một vị khách chưa kịp hòa nhập vào thế giới của quán, một bên là Kurono ảo tưởng đối phương là fan của mình nên đắc ý tự giới thiệu. Cả hai đều mang trong lòng sự gượng gạo và xấu hổ, cứ thế đỏ mặt im lặng một lúc lâu.

Tuy nhiên, họ cũng không thể cứ im lặng mãi được. Kurumi khẽ đằng hắng để xốc lại tinh thần.

"À ừm... Cậu bảo đây là lần đầu tiên đến quán chúng tôi nhỉ. Vậy tôi xin phép giải thích ngắn gọn về hệ thống hoạt động nhé?"

"A, à! Ừm, tất nhiên rồi."

Kurono gật đầu lia lịa. Kurumi chỉnh lại tư thế rồi bắt đầu.

"Quán 'Rabbit Punch' của chúng tôi là một quán cà phê maid thỏ sát thủ. Khách hàng sẽ đóng vai những nhân vật quan trọng, còn chúng tôi là những sát thủ trà trộn vào quán dưới lớp vỏ bọc maid kiêm thỏ ngọc để ám sát khách hàng. Đó là bối cảnh thiết lập của quán ạ."

"Phức tạp quá đi mất."

"Tôi cũng thấy vậy."

Kurumi khẽ cười khổ rồi tiếp tục giải thích.

"Mỗi ngày sẽ có vài lần diễn ra 'Thời gian thực thi nhiệm vụ'. Nếu cậu chỉ định nhân viên, chúng tôi sẽ canh đúng thời điểm đó để 'ám sát' cậu bằng những phương pháp riêng biệt. Rất mong cậu sẽ phối hợp diễn cùng chúng tôi. Sau đó, chỉ với một nghìn yên cho mỗi tấm, cậu có thể chụp ảnh lấy liền khoảnh khắc lâm chung của mình."

"Ảnh lấy liền khoảnh khắc lâm chung á?"

"Đó là dịch vụ chụp ảnh cùng dàn cast với những tấm bảng như thế này đây ạ."

Nói rồi, cô lấy ra vài tấm bảng được chuẩn bị sẵn phía sau thực đơn. Có rất nhiều kiểu dáng khác nhau, từ bảng di ảnh với dải băng đen vắt chéo khung hình, bảng tội phạm có dòng chữ 'TRUY NÃ!' nổi bật, cho đến bảng người vừa chết dính đầy vết máu loang lổ.

"Chà, ra là vậy. Ý tưởng thú vị thật đấy. Hình thức kinh doanh này tồn tại được chứng tỏ có rất nhiều người muốn bị các maid thỏ giết nhỉ."

"Kỳ lạ là đúng như vậy đấy ạ. Nghe nói những khách quen càng ngày càng nghĩ ra nhiều cách bị giết điệu nghệ hơn cơ."

"A ha ha, tuyệt thật đấy. À nhân tiện, tớ có được đăng ảnh chụp lên video hay mạng xã hội không?"

"Quán chúng tôi xin phép từ chối các mục đích sử dụng thương mại ạ."

Thấy Kurumi nở nụ cười công nghiệp đáp lời, Kurono nhún vai chép miệng tiếc rẻ.

"Thôi cũng được. Tớ hiểu sơ sơ rồi. Cậu là 'Kururu-chan' đúng không? Sẵn dịp này, tớ chỉ định cậu được chứ?"

"Vâng, tất nhiên rồi ạ. Ảnh lâm chung được hoàn tiền bốn mươi phần trăm nên cậu cứ thoải mái chụp thật nhiều nhé."

"Oa, sát thủ gì mà dẻo miệng thế."

"Ưふふ, coi như đây là chút quà tiễn biệt dành cho người sắp khuất ạ."

"...! Ý cậu là... quà dưới suối vàng sao!?"

Trong lúc Kurumi và Kurono đang mải mê trêu đùa nhau, ánh đèn trong quán bỗng vụt tắt, bản nhạc nền phát ra từ loa cũng chuyển sang giai điệu dồn dập, căng thẳng mang đậm chất giật gân.

"Hả, chuyện gì vậy?"

Sự việc đột ngột khiến Kurono hốt hoảng nhìn quanh. Kurumi khẽ mỉm cười, vòng tay ra sau eo rút hai khẩu súng lục ra thủ thế. Các maid thỏ khác trong quán cũng đồng loạt rút vũ khí của mình ra và chĩa về phía khách hàng.

Như để hòa nhịp cùng bầu không khí, những ánh đèn xanh đỏ bắt đầu chớp nháy liên hồi khắp không gian, còn bản nhạc nền thì ngày càng trở nên cuồng nhiệt.

Đúng vậy.

'Thời gian thực thi nhiệm vụ' đã bắt đầu.

"A, chẳng lẽ đây là...?"

Có vẻ Kurono cũng đã nhận ra tình hình qua thái độ của những người xung quanh. Cô nàng giật thót vai rồi quay sang nhìn Kurumi. Kurumi chĩa mũi súng vào giữa trán và ngực Kurono, buông lời 'chốt hạ'.

"Oan gia ngõ hẹp. Xin nhận lấy mạng sống của quý khách♡" Và rồi, cô chuẩn bị siết cò súng.

Chính vào khoảnh khắc đó.

"Hả...?"

Kurumi mở to hai mắt. Cô vừa nghe thấy âm thanh loảng xoảng như có thứ gì đó vỡ nát ở đâu đây, thì ngay giây tiếp theo, một luồng gió mạnh đột ngột thổi thốc qua không gian quán. Cơn gió cuốn tung tóc tai, quần áo của nhân viên lẫn khách hàng, làm những tấm khăn trải bàn bay phấp phới.

Nhưng hiện tại, Kurumi chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những thứ đó. Lý do rất đơn giản. Một lưỡi dao đã đâm xuyên qua ngực cô.

"............"

Đây hoàn toàn không phải là phép ẩn dụ hay nói quá. Một con dao đã lách qua khe xương sườn, đâm thẳng một nhát chí mạng vào tim Kurumi. Ngay khoảnh khắc nhận thức được điều đó, một dòng chất lỏng ấm nóng trào ra trước ngực, kéo theo cơn đau đớn tột cùng ập đến. Đôi chân cô mất hết sức lực, khiến cô ngã ngửa ra sàn.

Đến lúc này, các nhân viên và khách hàng xung quanh mới nhận ra sự tình. Sự hoảng loạn bắt đầu lan rộng khắp quán.

"Hả, tiếng gì vậy?"

"Nghe nói có một maid vừa ngã gục. Đây cũng là diễn kịch sao...?"

"Không... hả, đợi đã, 'Kururu-chan'!?"

"Trời ơi, chảy máu kìa! Gì vậy!? Chuyện gì đang xảy ra thế!?"

"Á á á á á á á á á á!!!"

Những tiếng xì xầm bàn tán ban đầu nhanh chóng biến thành những tiếng la hét thất thanh như sóng trào. Thế nhưng, mọi âm thanh ồn ào đó giờ đây đều không thể lọt vào tai Kurumi được nữa.

"Xin lỗi, làm ơn tránh đường một chút!"

Giữa không gian hỗn loạn, một giọng nói vang lên, tiếp đó là người phụ nữ có vẻ như là cửa hàng trưởng vội vã bước tới. Cô ngồi thụp xuống bên cạnh 'Kururu' đang nằm gục trên vũng máu, khuôn mặt căng thẳng tột độ hét lớn.

"'Mimir-chan'! Gọi xe cấp cứu ngay! Cả cảnh sát nữa!"

"Hả... a, v... vâng ạ!"

Nhận được chỉ thị, một nhân viên đứng phía trong quán cuống cuồng chạy đi. Sau khi xác nhận nhân viên đã làm theo lệnh, cửa hàng trưởng phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Kurono đang đứng gần đó.

"Quý khách... Rốt cuộc chuyện này là sao?"

"Hả?"

Đến lúc này, Kurono mới nhận ra mình đang bị nghi ngờ là hung thủ đâm 'Kururu'.

"T... Tớ á!? Không, tớ có làm gì đâu!"

"Vậy rốt cuộc ai đã làm ra chuyện này? Người đứng gần 'Kururu-chan' nhất chẳng phải là cô sao?"

"Không, đúng là vậy nhưng... chính tớ cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa! Tự nhiên có một cơn gió thổi qua, rồi 'Kururu-chan' biến thành ra thế này..."

Nói đến đây, Kurono bỗng im bặt. Không phải vì cô nàng đã chịu khuất phục, cũng chẳng phải vì bị khí thế của cửa hàng trưởng áp đảo. Mà bởi vì một chuyện đáng bận tâm hơn đang diễn ra ngay trước mắt cô.

"... Vâng, vâng. Chưa chắc vị khách đó đã là hung thủ đâu."

Đột nhiên.

'Kururu', người lẽ ra đã bị một nhát dao đâm xuyên tim, lại từ từ ngồi dậy.

Trước tình huống nằm ngoài dự đoán này, không chỉ Kurono mà cả cửa hàng trưởng, các nhân viên lẫn những vị khách khác đều tròn mắt kinh ngạc đến ngây người.

"Hả... ơ, này, cô ấy chưa chết sao...? Rõ ràng con dao đã cắm vào ngực..."

Kurono run rẩy cất tiếng hỏi, trong khi 'Kururu' tiếp tục đứng hẳn lên. Con dao vốn cắm ngập trên ngực cô rơi xuống sàn kêu lanh canh. Trên lưỡi dao không hề dính lấy một giọt máu nào. Tương tự, trên cơ thể 'Kururu' cũng chẳng có lấy một vết xước dù là nhỏ nhất.

Đúng vậy. Mọi thứ cứ như thể đã quay ngược trở lại trạng thái trước khi con dao đâm vào người cô.

"... Mọi người. Xin hãy đứng yên tại chỗ. Nếu ai có hành động khả nghi, tôi sẽ lập tức coi người đó là hung thủ."

"Hung thủ... sao?"

Kurono lẩm bẩm, 'Kururu' liền nheo mắt đáp lời.

"Tất nhiên rồi. Hung thủ định giết tôi ấy."

◇

"Các đồng hồ sẽ phản ứng khi tiến lại gần nhau. Nhưng giả sử chúng ta khoanh vùng được địa điểm, mà ở đó lại có rất nhiều người, thì liệu có thể xác định chính xác ai là chủ nhân của chiếc đồng hồ không?"

Vài ngày trước khi mang sơ yếu lý lịch đến 'Rabbit Punch'. Tại phòng tiếp khách kiêm phòng làm việc của giám đốc Văn phòng Thám tử Tokisaki, Aya vừa nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ Phượng Hoàng của Kurumi vừa lên tiếng hỏi.

Sự lo lắng của cô bé hoàn toàn có cơ sở. Kurumi đưa tay miết dọc theo hình chạm khắc trên mặt đồng hồ rồi gật đầu.

"Đúng là nếu không thực sự tiến lại gần, chúng ta sẽ không thể biết rõ cách thức phản ứng, độ chính xác hay phạm vi hoạt động của nó. Nhưng chúng ta cũng không thể tùy tiện thử nghiệm được. Nếu lỡ để đối phương đơn phương biết được thông tin của chúng ta, thì chuyện đó sẽ đe dọa trực tiếp đến tính mạng mất."

Nhưng mà, Kurumi khẽ nheo mắt lại.

"Tôi dự định sẽ chủ động sử dụng phương pháp đó."

"Hả...?"

Nghe Kurumi nói vậy, Aya tròn xoe mắt ngạc nhiên. Cũng phải thôi, bởi chính miệng Kurumi vừa mới giải thích về sự nguy hiểm của việc đó xong. Dù vậy, Aya vẫn đủ thông minh và thận trọng để không hoảng loạn. Cô bé nhíu mày thăm dò ý đồ của Kurumi.

"Em có thể hỏi lý do được không...?"

"Trước tiên, lý tưởng nhất là chúng ta đơn phương xác định được đối phương, nhưng đời đâu có dễ dàng như vậy. Ngược lại, vì đồng hồ sẽ phản ứng khi có một nhân vật cụ thể tiến lại gần, nên phe phục kích có khả năng chiếm ưu thế cao hơn phe chủ động tiếp cận. Tuy nhiên, điều đó không phải là không có lợi ích."

"Ý cô là sao ạ..."

"Khi một người tin chắc rằng mình đã đi trước một bước trong việc xác định chủ nhân đồng hồ, họ sẽ có hai hướng hành động chính. Thứ nhất, tất nhiên là bỏ trốn."

Vừa nói, cô vừa giơ một ngón tay lên.

"Tuy nhiên, vì sau đó đồng hồ của đối phương sẽ không còn phản ứng nữa, nên hành động đó chẳng khác nào tự cung cấp thông tin cho đối phương rằng: kẻ vừa biến mất chính là chủ nhân của chiếc đồng hồ. Chắc chắn họ sẽ muốn tránh lựa chọn này nếu có thể."

Giơ tiếp ngón tay thứ hai, Kurumi nói tiếp.

"Thứ hai là tiêu diệt đối phương. Nhưng nếu tấn công công khai, họ có nguy cơ bị bắt hoặc bị phản công. Vậy nếu là Aya-san, em sẽ làm gì?"

Được Kurumi hỏi, Aya khẽ giật mày như sực hiểu ra vấn đề.

"Sử dụng sức mạnh của đồng hồ để cố gắng phá vỡ tình thế..."

"Câu trả lời xuất sắc."

Kurumi hài lòng gật đầu.

"Câu chuyện vô cùng đơn giản. Nếu không thể xác định được chủ nhân của chiếc đồng hồ và cũng không biết năng lực của nó là gì, thì cứ ép đối phương phải phơi bày ra là xong."

Nói rồi, cô ung dung dang rộng hai tay, tựa như một nữ thần dang tay ôm trọn vạn vật bằng lòng từ bi. Nhưng Aya dường như không ngây thơ đến mức bị ấn tượng bởi kế sách đơn giản đó. Có lẽ cô bé đã nhận ra lỗ hổng chí mạng đúng nghĩa đen của phương pháp này nên khuôn mặt đanh lại.

"... Đúng là cách đó có thể giúp chúng ta thu thập manh mối về chủ nhân và năng lực của chiếc đồng hồ. Nhưng tùy thuộc vào năng lực của đối phương mà..."

"Đúng vậy, có thể tôi sẽ chết đấy."

Thấy Kurumi thản nhiên đáp lời, Aya toát mồ hôi hột. Nhưng rồi cô bé dường như nhận ra mình đã bỏ sót một chi tiết quan trọng nên nghiêm mặt hỏi.

"Nhắc mới nhớ, chiếc đồng hồ Phượng Hoàng được ban cho năng lực gì vậy ạ?"

Trước câu hỏi đó, Kurumi nhếch mép cười ranh mãnh.

"Vừa nãy khi chạm vào chiếc đồng hồ này, tôi đã lờ mờ hiểu được năng lực của nó. Điều kiện kích hoạt là 'chủ nhân phải chịu vết thương chí mạng'. Và năng lực của nó là 'tua ngược thời gian cơ thể chủ nhân về thời điểm ngay trước khi nhận vết thương'."

Lời giải thích của Kurumi khiến Aya mở to mắt sững sờ.

"Tua ngược... thời gian sao? Dù đối tượng bị giới hạn, nhưng chiếc đồng hồ đó lại mang sức mạnh to lớn đến vậy ư...?"

"Có vẻ là vậy. Dù nghe qua thì hơi khó tin."

"Dù vậy thì chuyện này vẫn quá nguy hiểm. Tự nhiên lại đem mạng sống ra thử nghiệm..."

"Đúng là vậy nhỉ. Hay là tôi thử nhận một vết thương chí mạng xem sao nhé?"

"Cô đừng có đùa nữa."

Thấy Kurumi nói giọng nửa đùa nửa thật, Aya phồng má cự nự. Kurumi khẽ nhún vai, xua tay như muốn xin lỗi.

"Em lo lắng cũng đúng thôi. Cảm ơn em đã quan tâm đến an nguy của tôi."

Nhưng mà, Kurumi nói tiếp.

"Cứ yên tâm đi. Vì một vài lý do, đây không phải là lần đầu tiên tôi được hồi sinh nhờ việc tua ngược thời gian đâu. Trực giác của tôi 'hiểu rõ' điều đó. Với năng lực của chiếc đồng hồ này, chuyện đó hoàn toàn khả thi."

"............"

Trước những lời đầy tự tin của Kurumi, Aya do dự một lúc rồi khẽ thở dài.

"... Cô nghiêm túc đấy à?"

"Đúng vậy."

Kurumi gật đầu dứt khoát rồi nói tiếp.

"Tôi sẽ lấy chính bản thân mình làm mồi nhử để tìm ra chủ nhân của chiếc đồng hồ."

◇

"Hừm..."

Giữa không gian ồn ào náo động của 'Rabbit Punch', Kurumi đưa tay chạm lên ngực rồi cúi xuống nhìn cơ thể mình. Dưới bầu ngực trái, nơi con dao cắm phập vào ban nãy, giờ đây không hề có lấy một vết xước. Mọi thứ cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Có vẻ như hiệu lực của chiếc đồng hồ đã kích hoạt thành công. Cô khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"'Kururu-chan'...? Cô không sao chứ? Vừa nãy trông cô cứ như đã chết rồi ấy..."

Cửa hàng trưởng rụt rè lên tiếng hỏi. Kurumi nở một nụ cười rạng rỡ đến mức lạc lõng với hoàn cảnh hiện tại rồi đáp "Vâng".

"Nào mọi người. Như mọi người đã thấy, maid thỏ sát thủ tội nghiệp 'Kururu' đã bị một nhát dao đâm xuyên ngực chỉ trong chớp mắt. Rốt cuộc hung thủ đã dùng cách nào để ra tay? Ngay bây giờ, tôi sẽ bắt đầu tiến hành điều tra. Rất mong mọi người hợp tác ạ."

Cô cất giọng đầy kịch tính. Thấy thái độ đó của Kurumi, những vị khách bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Việc Kurumi đứng dậy lành lặn dù trước đó ai cũng tưởng cô đã chết khiến họ lầm tưởng sự cố vừa rồi chỉ là một tiết mục giải trí của quán.

Thật đúng ý mình. Kurumi khẽ nheo mắt. Như vậy vừa trấn an được khách hàng, vừa giúp cô dễ bề hành động. Hơn hết, việc có thể lấp liếm hiện tượng siêu nhiên do Công cụ ma thuật gây ra thành một 'trò ảo thuật' là điều vô cùng may mắn.

Cửa hàng trưởng và các nhân viên vẫn còn chút bối rối, nhưng có lẽ vì không muốn phá hỏng bầu không khí, hoặc chưa biết phải xử trí ra sao nên họ không hề lên tiếng can thiệp. Để tránh việc họ lấy lại bình tĩnh, Kurumi dồn dập nói tiếp.

"Trước tiên là vật chứng quan trọng nhất: hung khí."

Vừa nói, cô vừa nhặt con dao rơi trên sàn lên. Vì đồng phục maid thỏ sát thủ có kèm găng tay nên cô cứ thế cầm lên cũng chẳng sao. Mà chắc hung thủ cũng chẳng ngốc đến mức để lại dấu vân tay trên cán dao đâu.

"Nhìn qua thì đây chỉ là một con dao gọt hoa quả thông thường. Không biết là do hung thủ mang từ ngoài vào, hay là..."

Kurumi chưa kịp dứt lời thì từ phía nhà bếp đã vang lên tiếng của một nhân viên phụ trách nấu nướng.

"A, con dao đó có lẽ là của quán đấy. Bọn tôi vừa bị mất một con!"

"Ra là vậy. Cảm ơn thông tin của cậu. Nhân tiện, cậu có biết nó bị mất từ lúc nào không?"

"Thời gian chính xác thì tôi không rõ... Nhưng trước khi thời gian thực thi nhiệm vụ bắt đầu, tôi vẫn dùng nó để gọt hoa quả, nên chắc chắn lúc đó nó vẫn còn ở đây."

"Hừm."

Hung khí được lấy tại hiện trường. Hơn nữa lại được lấy ngay trước khi gây án. Đến nước này thì diện tình nghi đã được thu hẹp đáng kể. Tất nhiên, đó là trong trường hợp đây là một vụ án bình thường.

Kurumi cảm ơn nhân viên nhà bếp một lần nữa rồi hướng mắt về phía trước.

"Điểm đáng ngờ tiếp theo là... cơn gió thổi qua đột ngột ban nãy. Cửa hàng trưởng, cửa sổ của quán có mở không ạ?"

"Không... không mở đâu. Vì không có khách hàng mục tiêu mới nào đến nên cửa ra vào chắc chắn vẫn đóng kín."

Nghe Kurumi hỏi, cửa hàng trưởng toát mồ hôi hột đáp lời. Kurumi khẽ gật đầu rồi chậm rãi bước đi.

"Vậy thì thật nguy hiểm nếu kết luận đó chỉ là sự trùng hợp. Nhắc mới nhớ, ngay trước đó có tiếng gì vỡ loảng xoảng vang lên..."

"A, có phải cái kia không? Nhìn kìa, có một cái cốc bị vỡ."

Như để phụ họa cho câu nói của Kurumi, Kurono chỉ tay về phía giữa sảnh. Quả đúng như lời cô nàng nói, trên sàn nhà vương vãi những mảnh vỡ của một chiếc cốc sứ trắng cùng chất lỏng bên trong văng tung tóe.

Thấy vậy, một vị khách quen ngồi ở bàn gần đó gãi đầu vẻ hối lỗi.

"X... Xin lỗi. Là do tôi làm rơi đấy. Tại tôi diễn cảnh bị giết lố quá nên..."

"Ây dà. Quý khách có bị thương ở đâu không ạ?"

Kurumi cất giọng mềm mỏng rồi định bước về phía đó, nhưng chợt khựng lại. Lý do rất đơn giản. Kurono đang cầm chiếc điện thoại lấp lánh chĩa thẳng ống kính về phía cô.

"... Kurono-san? Cậu đang làm gì vậy?"

"A, đừng bận tâm đến tớ. Cậu cứ tiếp tục suy luận đi."

Kurono giục giã. Không bận tâm sao được cơ chứ. Nhắc mới nhớ, hình như cô nàng từng tự xưng là streamer hệ tâm linh thì phải. Có lẽ cô ta đã đánh hơi thấy mùi 'viral' từ vụ án bất ngờ này. Rõ ràng là cô ta đang rắp tâm lấy chuyện này làm nội dung cho video của mình.

Kurumi khẽ thở dài, hướng ánh mắt vô cùng hiền hòa về phía Kurono.

"Nhân tiện thì, thực ra tôi đang trực thuộc một công ty quản lý."

"Hả? Vậy sao. Cậu làm người mẫu hay gì à? Hèn chi tớ thấy cậu xinh thế."

"Vậy tôi nên gửi hóa đơn thanh toán cát-xê xuất hiện trong video đến đâu đây ạ?"

"............ Ư."

Nghe Kurumi nói vậy, Kurono vô cùng tiếc nuối dừng quay video rồi cất điện thoại đi.

"Cảm ơn cậu đã thấu hiểu."

Kurumi lạnh nhạt đáp rồi tiếp tục việc khám nghiệm hiện trường. Với những kẻ kiểu này, chỉ bảo họ ngừng quay thôi là chưa đủ. Rất có thể họ sẽ giả vờ dừng lại rồi lén lút quay trộm. Thế nên, cách tốt nhất là khiến họ nghĩ rằng việc đăng tải video sẽ mang lại nhiều rắc rối hơn là lợi ích.

Thực ra Kurumi cũng chẳng nói dối. Cô chưa từng hé răng nửa lời về việc mình thuộc công ty giải trí nào cả. Tất cả chỉ là do Kurono tự suy diễn mà thôi.

Kurumi bước tới, khuỵu gối xuống kiểm tra những mảnh vỡ và chất lỏng vương vãi trên sàn.

"Hừm..."

Một phần vết cà phê văng tung tóe có dấu hiệu bị xáo trộn kỳ lạ. Cứ như thể... đúng vậy, có ai đó đã giẫm lên nó.

"............"

Kurumi vừa chìm trong suy nghĩ vừa đi vòng quanh sảnh, quan sát tình hình xung quanh cũng như thái độ của nhân viên và khách hàng. Mọi người trong quán đều nín thở theo dõi từng hành động của cô.

"Ra là vậy."

Sau khi đi một vòng và quay lại vị trí ban đầu, Kurumi khẽ thở hắt ra rồi lẩm bẩm.

Kurumi bị đâm lúc nào không hay. Thời gian thực thi nhiệm vụ. Con dao biến mất khỏi nhà bếp. Cơn gió lạ. Chiếc cốc vỡ. Thái độ của nhân viên và khách hàng. Rất nhiều yếu tố đã kết nối lại thành một đường thẳng, đúc kết thành một câu trả lời duy nhất trong đầu Kurumi.

Có lẽ đây là chân tướng mà những thám tử bình thường không bao giờ chạm tới được. Không, dù có chạm tới thì họ cũng sẽ gạt phắt đi vì cho rằng nó quá sức vô lý.

Thế nhưng. Trên thế giới này, chỉ duy nhất Tokisaki Kurumi mới có thể tin chắc đó là sự thật.

Có lẽ Kurono đã đọc được điều đó qua nét mặt của Kurumi nên cô nàng tỏ vẻ mong đợi hỏi.

"Kururu-chan, cậu phát hiện ra gì rồi sao?"

"Vâng. Đã đến lúc bắt đầu suy luận rồi."

"Hả, gì vậy. Câu thoại thương hiệu à?"

"............ Xin cậu đừng ngắt lời tôi."

Kurumi khẽ đỏ mặt, đằng hắng một tiếng để lấy lại tinh thần.

"Tóm lại là tôi đã hiểu rồi. Tôi đã biết hung thủ dùng cách nào để đâm vào ngực tôi."

Lời tuyên bố của Kurumi một lần nữa khiến cả quán xôn xao. Đại diện cho tất cả mọi người, Kurono làm động tác như đang chĩa micro về phía cô.

"Thật sao? Rốt cuộc hung thủ đã dùng trò ảo thuật gì vậy?"

"Cũng chẳng phải trò ảo thuật gì to tát đâu."

"Ý cậu là...?"

Kurumi ngẩng mặt lên, chỉ tay về phía nhà bếp.

"Câu chuyện vô cùng đơn giản. Đầu tiên, ngay khi thời gian thực thi nhiệm vụ bắt đầu và tầm nhìn trong quán bị hạn chế, hung thủ đã lấy con dao từ nhà bếp."

"Ừm ừm."

Kurono gật gù phụ họa. Kurumi vừa di chuyển ngón tay đang chỉ về phía nhà bếp vừa nói tiếp.

"Sau đó, hung thủ chạy băng qua sảnh, tiến thẳng về phía tôi."

"Ồ ồ."

"Và cứ thế, hung thủ áp sát tôi, cắm phập con dao trên tay vào ngực tôi. Sau đó, hung thủ quay trở lại vị trí ban đầu theo đúng con đường cũ. Đó chính là toàn bộ diễn biến của vụ án."

"Ra là vậy, ra là vậy... ơ kìa."

Nghe Kurumi giải thích, Kurono nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"... Hả, chỉ thế thôi á?"

"Vâng. Chỉ thế thôi ạ."

Thấy Kurumi thản nhiên đáp lời, Kurono khoanh tay suy nghĩ một lúc rồi phản bác với vẻ không phục.

"Khoan đã nào. Dù trong quán có tối đi chăng nữa, nhưng làm những hành động như vậy thì chắc chắn mọi người phải nhận ra chứ. Nhất là tớ đang đứng ngay trước mặt, hay chính 'Kururu-chan' là người bị đâm. Chẳng lẽ hung thủ là người tàng hình sao?"

"Ưふふ, ý tưởng hay đấy. Dù không trúng nhưng cũng gần đúng rồi."

Kurumi mỉm cười khiến Kurono bĩu môi bất mãn.

"Đừng có đánh trống lảng nữa, mau nói cho tớ biết đi. Thế là sao?"

"Tôi không hề đánh trống lảng đâu. Hành động của hung thủ đúng như những gì tôi vừa nói."

"Thế nên tớ mới bảo, làm vậy mà không ai nhận ra thì vô lý quá còn gì?"

Kurono vừa gãi đầu vừa vặn vẹo. Kurumi giơ ngón trỏ lên rồi tiếp lời "Vậy thì".

"Nếu toàn bộ chuỗi hành động đó được thực hiện trong vòng chưa đầy một giây thì sao?"

"Hả...?"

Trước câu nói của Kurumi. Đám đông, dẫn đầu là Kurono, đều tròn mắt há hốc mồm.

"Chưa đầy... một giây?"

"Vâng. Con số đó chỉ là ước chừng thôi. Nhưng nếu hung thủ có thể hoàn thành những hành động tôi vừa kể trong một khoảng thời gian cực ngắn chỉ bằng một cái chớp mắt, thì mọi người nghĩ sao? Trong một không gian ánh sáng mờ ảo và tầm nhìn hạn chế như quán chúng ta, việc ra tay mà không bị ai phát hiện chẳng phải là điều hoàn toàn khả thi sao?"

Đúng vậy. Đó chính là câu trả lời mà Kurumi đã tìm ra.

Sự 'gia tốc' của thời gian.

Công cụ ma thuật không phải là món đồ phép thuật có thể tùy ý biến mọi điều ước thành hiện thực. Nó chỉ là một công cụ phát huy hiệu quả nhất định đối với những thao tác nhất định. Và đã là công cụ, hiệu lực của nó ít nhiều sẽ phụ thuộc vào hình dáng và cấu tạo của chính Công cụ ma thuật đó.

Dù không biết sáu người còn lại ngoài Kurumi sở hữu những chiếc đồng hồ như thế nào, nhưng một khi nó mang hình dáng của một chiếc đồng hồ, thì việc nó sở hữu sức mạnh liên quan đến thời gian là điều hoàn toàn tự nhiên.

"Chuyện đó... nghe cũng có lý nhưng..."

"Mọi người không thể chấp nhận ngay cũng là điều đương nhiên. Nhưng hiện tại, xin hãy lắng nghe với giả định rằng 'điều đó' là có thể."

Như để thuyết phục Kurono đang bối rối, Kurumi nói tiếp.

"Mọi người còn nhớ cơn gió lạ thổi qua quán gần như cùng lúc với thời điểm gây án chứ? Chẳng có gì bí ẩn cả. Đó chính là dư chấn tạo ra khi hung thủ chạy xuyên qua quán trong trạng thái gia tốc. Và sau khi đâm tôi, hung thủ đã thản nhiên quay lại vị trí cũ, tỏ vẻ kinh ngạc cùng với mọi người."

Nghe Kurumi nói vậy, Kurono nãy giờ vẫn đang làm bộ dạng trầm ngâm suy nghĩ bỗng lên tiếng.

"... Thôi được rồi, tớ hiểu lý thuyết rồi. Nhưng nếu có thể làm được chuyện đó, thì chẳng phải bất cứ ai trong quán cũng có thể là hung thủ sao? Cậu định xác định hung thủ bằng cách nào?"

"Cậu nói đúng. Tuy nhiên, có vẻ như mọi chuyện không hoàn toàn diễn ra theo đúng kế hoạch của hung thủ. Kẻ đó đã phạm phải một sai lầm ngoài dự tính."

"Sai lầm...?"

Kurumi chỉ tay về phía chiếc cốc vỡ ở khu vực giữa sảnh.

"Hung thủ đã chạy một mạch từ nhà bếp băng qua sảnh để tiến đến chỗ tôi. Nhưng ngay trước đó, trên đường di chuyển của hung thủ, một vị khách đã vô tình đánh rơi tách cà phê xuống sàn."

"A..."

Kurono tròn xoe mắt. Kurumi bước ngang qua mặt cô nàng, lần theo vệt cà phê mờ nhạt còn sót lại trên sàn rồi dừng bước trước mặt một thiếu nữ.

"Có vẻ như cô vẫn chưa quen với việc di chuyển trong trạng thái gia tốc nhỉ?

Này...

'Yumetaso'-san. Cô có thể cho tôi xem đế giày của cô được không?"

"............!"

Bị Kurumi gọi tên, maid thỏ sát thủ 'Yumetaso' khẽ giật vai, nín thở. Ánh mắt của tất cả nhân viên và khách hàng đồng loạt đổ dồn về phía cô ta.

Thế nhưng, sau vài giây im lặng, 'Yumetaso' bỗng bật cười "Ha ha".

"... Thôi nào. Chỉ vì thế mà coi tôi là hung thủ sao? Mà khoan đã, rốt cuộc tôi đang bị buộc tội gì vậy? Lấy dao từ nhà bếp, chạy băng qua sảnh rồi đâm vào ngực 'Kururu-chan' trong vòng chưa đầy một giây á? Đùa ác quá đấy."

Nghe 'Yumetaso' nói vậy, các nhân viên và khách hàng xung quanh vốn đang bị cuốn theo bầu không khí cũng khẽ nhíu mày như thể sực tỉnh.

Mà cũng phải thôi. Suy luận vừa rồi vốn dĩ dựa trên tiền đề hung thủ có thể di chuyển với tốc độ mắt thường không thể nhìn thấy. Trong mắt những người không hề biết đến sự tồn tại của Công cụ ma thuật, thì người đang nói những điều vô lý chính là Kurumi mới phải.

Như để xác nhận phản ứng của mọi người, 'Yumetaso' tỏ vẻ ngán ngẩm nói tiếp.

"Hơn nữa, quan trọng nhất là 'Kururu-chan' có bị thương đâu. Cậu vẫn đang khỏe re thế kia cơ mà. Hả? Sao tự nhiên tôi lại bị dồn ép thế này? Rốt cuộc tôi bị khép vào tội gì vậy?"

'Yumetaso' cố tình làm ra vẻ mặt bối rối. Kurumi vẫn giữ nụ cười hiền hòa đáp lại.

"Có vẻ như cô đang hiểu lầm đôi chút rồi."

"Hả...?"

"Tôi không có ý định bắt giữ hay phán xét cô như một tội phạm. Tôi chỉ cần biết người làm ra chuyện này là cô. Chỉ cần tôi có được sự xác nhận chắc chắn trong lòng là đủ.

Tôi đã tìm thấy cô. Chỉ vậy thôi là quá đủ rồi."

"............"

'Yumetaso' nhìn chằm chằm vào Kurumi như thể cạn lời trong giây lát. Nhưng rồi, cô ta bắt đầu khẽ run vai cười.

"... Không có ý định bắt giữ, cũng không định phán xét... sao."

Cô ta thở hắt ra một hơi dài, làm động tác vuốt tóc đầy khoa trương rồi phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Kurumi.

"Cũng phải thôi... Dù sao thì, cô chắc chắn là kẻ thuộc phe bị phán xét mà."

"... Cô nói gì cơ?"

Kurumi nheo mắt hỏi, 'Yumetaso' liền vươn vai ưỡn ngực.

"Ây dà, không ngờ lại bị lộ tẩy dễ dàng đến thế... Thôi cũng được. Thú thực là tôi không định tham gia vào cuộc tranh đoạt này cho lắm, nhưng nếu có kẻ như cô xuất hiện thì lại là chuyện khác."

Nói rồi, cô ta lấy từ trong túi ra một vật. Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi có chạm khắc hình Kỳ Lân.

"... Kỳ Lân..."

Không sai vào đâu được. Đó chính là Công cụ ma thuật cùng dòng với chiếc đồng hồ của Kurumi. Giống hệt chiếc đồng hồ của cô, đôi mắt trên hình chạm khắc đang tỏa sáng rực rỡ.

"Hôm nay coi như tôi thua cô một vố. Nhưng hãy nhớ kỹ. Mạng sống và đồng hồ của cô, tôi nhất định sẽ cướp lấy."

Nói xong, 'Yumetaso' hít một hơi thật sâu rồi nhắm mắt lại. Cứ như thể cô ta đang chuẩn bị lặn xuống nước vậy.

Trong khoảnh khắc, Kurumi không hiểu cô ta định làm gì. Nhưng ngay lập tức, não bộ của cô bắt đầu xâu chuỗi hành động đó với những sự việc vừa xảy ra.

Tại sao 'Yumetaso' lại để lại dấu vết? Việc thời gian của bản thân được gia tốc đồng nghĩa với việc cô ta đang di chuyển trong một thế giới quay chậm. Đáng lẽ cô ta thừa sức né được vũng cà phê vương vãi trên sàn.

Nhưng giả sử trong khoảng thời gian đó, tầm nhìn của cô ta bị che khuất thì sao. Hoặc giả sử thời gian hành động của cô ta bị giới hạn. Khả năng xảy ra những sự cố ngoài ý muốn là hoàn toàn có thể.

"Đừng hòng chạy..."

Kurumi nhận ra ý đồ của cô ta và định cất tiếng gọi. Nhưng ngay giây tiếp theo, hình bóng của 'Yumetaso' đã hoàn toàn biến mất không để lại dấu vết. Một cơn gió mạnh thổi thốc qua, làm tung bay mái tóc và vạt áo của nhóm Kurumi. Cánh cửa quán đang mở toang phát ra tiếng cọt kẹt.

"... Chậc."

Không cần phải suy nghĩ.

'Yumetaso' đã sử dụng năng lực của đồng hồ để tẩu thoát khỏi đây với tốc độ siêu thanh. Kurumi nhíu mày, khẽ tặc lưỡi.

Chẳng bao lâu sau, tiếng còi hú vang lên từ bên ngoài, các nhân viên cứu thương bước vào quán.

"Chúng tôi nhận được tin báo. Người phụ nữ bị đâm đâu rồi?"

Sự xuất hiện quá đỗi muộn màng này khiến các nhân viên và khách hàng ngớ người ra một lúc. Rồi sau đó, tất cả đồng loạt chỉ tay về phía Kurumi.