Chương 7: Chương 5: Vùng đất của các vị thần

Tập 01 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Sau khi tiễn Irina, Lev cùng những người còn lại di chuyển về phía hầm chỉ huy điều khiển, nơi các mệnh lệnh phóng tàu sẽ được phát ra. Một chiếc phễu bê tông khổng lồ hướng thẳng lên trên từ đỉnh tòa nhà được thiết kế đặc biệt để bảo vệ cấu trúc hầm chỉ huy trong trường hợp tên lửa phóng lỗi. Đã từng có rất nhiều vụ nổ xảy ra ngay trên bệ phóng, và một quỹ đạo bay thẳng đứng không phải lúc nào cũng được đảm bảo tuyệt đối.

Tất cả những điều đó lại làm gợi nhớ trong tâm trí Lev về cơn ác mộng khi phần mái của khoang cabin đổ sụp xuống. Cậu vội vàng lắc đầu để xua tan đi mớ suy nghĩ tiêu cực ấy.

Các kỹ sư khắp bên trong hầm chỉ huy tiến hành công tác chuẩn bị cho quy trình phóng một cách lặng lẽ và cẩn trọng. Lev chọn đứng nép mình vào một góc phòng để không gây vướng víu cho bất kỳ ai. Gương mặt của Irina lúc này có thể được nhìn thấy thông qua một màn hình giám sát màu đen trắng. Hình ảnh hiển thị có phần khá nhiễu và không được sắc nét cho lắm, nhưng Lev vẫn có thể nhận ra cô nhóc đang căng thẳng đến mức mà cậu chưa từng thấy trước đây.

Dẫu vậy, tất cả những gì cậu có thể làm vào lúc này chỉ là thầm cầu nguyện cho sự an nguy của cô.

Chẳng khác gì bản thân Irina, Korovin lúc này cũng đang là một khối bồn chồn lo lắng. Ông liên tục đi đi lại lại quanh căn phòng, không tài nào giữ được sự bình tĩnh.

"Polnoc[note100361], đây là Lycoris." Tín hiệu truyền phát đến từ phía Irina. Những cuộc đối thoại thông thường như thế này hiện vẫn được chấp thuận bên trong phạm vi căn cứ, do phía Vương quốc Liên hiệp không thể nghe lén được.

"Đây là Polnoc. Xin mời nói." Korovin phản hồi.

"Thử nghiệm hệ thống truyền tín hiệu radio đã hoàn tất. Quả địa cầu đã được thiết lập." Irina báo cáo bằng một chất giọng đều đều như máy móc, lộ rõ vẻ hồi hộp.

"Nhịp mạch sáu mươi tư, nhịp thở hai mươi bốn. Tất cả các chỉ số sinh tồn đều bình thường." Bác sĩ Mozhaysky lên tiếng trong khi đang cùng Anya theo dõi sát sao tình trạng của Irina.

Viên kỹ sư trưởng liếc nhìn đồng hồ.

"Còn một tiếng nữa là đến thời điểm phóng." Ngay khi mọi người trong căn phòng nhận thức được mốc thời gian đó, các tiếng bàn tán lập tức được cắt giảm xuống mức tối thiểu.

"Đây là Lycoris. Nhịp tim bình thường. Trạng thái tinh thần ổn định. Công tác chuẩn bị phóng tàu đã hoàn tất."

Thời khắc phóng tàu càng lúc càng xích lại gần, và giọng điệu của các kỹ sư lại càng trở nên căng thẳng hơn sau mỗi lượt xác nhận.

"Còn ba mươi phút nữa là đến thời điểm phóng."

"Áp suất khoang cabin bình thường."

Chẳng thèm nhận thức được hành động của mình, Lev siết chặt hai bàn tay lại thành nắm đấm. Khoảng thời gian chờ đợi cho đến lúc cất cánh cảm giác dài đằng đẵng như cả một thiên niên kỷ.

"Còn mười phút nữa là đến thời điểm phóng."

Korovin tiến lại gần chiếc micrô và nói một cách vô cùng dồn dập.

"Đây là Polnoc. Lycoris, chúng ta sắp sửa phóng tàu rồi. Sẽ không có quy trình đếm ngược nào đâu. Quá trình kích nổ động cơ sẽ diễn ra ngay lập tức sau khi toàn bộ hệ thống được xác nhận hoàn tất. Hãy bật băng nhạc đồng ca lên."

"Rõ rồi ạ."

Korovin vỗ tay thật mạnh để tập trung sự chú ý của toàn bộ căn phòng.

"Bắt đầu quy trình xác nhận cuối cùng!"

Các kỹ sư nhanh chóng rà soát lại các bước kiểm tra của mình.

"Bộ gia tốc!"

"Hệ thống radio!"

"Máy đo khoảng cách!"

"Hệ thống phóng tàu!"

"Toàn bộ hệ thống được xác nhận bình thường. Quy trình phóng diễn ra theo đúng lịch trình!"

Tiếng các kỹ sư bật công tắc liên hồi khẽ vang vọng khắp căn phòng.

Chất giọng sắc sảo của Korovin dõng dạc hô lên mệnh lệnh tiếp theo.

"Chuẩn bị chìa khóa!"

"Đang chuẩn bị chìa khóa!" Một viên kỹ sư đáp lại, đồng thời cắm hai chiếc chìa khóa vào bảng điều khiển.

"Đã hoàn tất!"

"Lycoris, thời khắc cất cánh đã cận kề rồi! Cô có thể sẽ cảm thấy bất an và dao động, nhưng không có gì phải lo lắng cả. Hãy tin tưởng vào sức mạnh công nghệ vĩ đại của Liên bang Cộng hòa, và hãy tin tưởng vào chúng tôi. Hãy thật tự tin và bay lên nào!"

"Đã rõ." Bên dưới chất giọng đầy run rẩy của Irina, một bài đồng ca trang nghiêm khẽ vang lên qua hệ thống đài radio.

Lev đã không thể nhẫn tâm mở lời để tiết lộ cho Irina biết về việc tấm khiên chắn nhiệt đã bị làm mỏng đi. Tất cả những gì cậu có thể làm lúc này là đặt trọn niềm tin vào những giọt mồ hôi, nước mắt và cả xương máu của đội ngũ kỹ sư.

"Bắt đầu thiết lập chìa khóa kích hoạt!" Korovin hét lớn.

"Rõ, thưa Tổng công trình sư!" Ngay khi các kỹ sư đẩy mạnh những chiếc chìa khóa vào bên trong, các trụ thép đang cố định quả tên lửa lập tức bung ra để giải phóng nó.

Korovin tiếp tục dồn dập ra lệnh.

"Công tắc kích nổ!" Viên kỹ sư nhanh tay đập mạnh vào công tắc, kích hoạt sẵn sàng cho khối động cơ tầng một và tầng hai của quả tên lửa.

"Giai đoạn sơ khởi!" Nhiên liệu tên lửa bùng cháy thành những quầng lửa dữ dội.

"Giai đoạn trung gian!" Khi chuyến phóng tàu chỉ còn tính bằng vài khoảnh khắc ngắn ngủi, bầu không khí bên trong phòng điều khiển căng thẳng đến mức nghẹt thở.

"Lycoris, sẵn sàng cất cánh! Tuyệt đối không được nói bất cứ điều gì khác ngoài các công thức nấu ăn!"

"Đã rõ!" Trên màn hình giám sát, Irina khẽ cắn chặt môi.

Sự nhiệt huyết làm nóng bỏng cả giọng điệu của Korovin.

"Kích nổ động cơ! Khởi động buồng đốt chính! Động cơ khai hỏa!"

Khi hỏa lực đạt đến mức cực đại, quả tên lửa đã sẵn sàng rời khỏi mặt đất.

"Phóng!" Korovin ra lệnh.

Những luồng lửa thiêu đốt dữ dội phụt ra mạnh mẽ từ khối động cơ. Trên chiếc màn hình giám sát đầy nhiễu, gương mặt của Irina đanh lại đầy căng thẳng.

Những hình ảnh từ cơn ác mộng cũ lại bất chợt lóe lên trước mắt Lev.

Bay đi, chết tiệt, bay đi.

Cậu siết chặt hai nắm tay, dồn cả tâm trí lẫn cơ thể vào lời cầu nguyện của mình. Một tiếng gầm chói tai vang dội khắp không gian, như thể mặt đất đang nứt toạc ra. Khói mù cuồn cuộn bao phủ khắp mặt đất. Quả tên lửa rung lắc dữ dội rồi chậm rãi vươn mình bay lên.

"Bay lên đi! Làm ơn!" Lev hét lớn, dồn hết mọi lời cầu nguyện của mình vào tiếng gọi ấy.

Những quầng lửa thiêu đốt dữ dội mặt đất bên dưới, và tiếng gầm rú của chuyến phóng tàu càng lúc càng trở nên dữ dội hơn. Quả tên lửa tăng tốc, khối động cơ của nó phụt ra thứ ánh sáng chói lòa. Nó tiếp tục lao vút thẳng lên cao, xuyên thấu qua những làn mây, rồi bị nuốt chửng vào nền trời đêm vẫn còn tăm tối phía trên. Chuyến phóng tàu đã thành công tốt đẹp.

Đôi bàn tay của Lev run rẩy vì phấn khích cực độ.

"Nó đang bay kìa!"

Những tràng pháo tay cùng những tiếng reo hò vui sướng lập tức lấp đầy căn phòng điều khiển.

"Tuyệt vời!"

"Thành công rồi!"

Korovin cất giọng cắt ngang bầu không khí hoan hỉ, bắt tất cả mọi người phải im lặng.

"Trật tự mau!" ông ra lệnh.

"Đây mới chỉ là sự khởi đầu thôi — quả tên lửa vẫn còn chưa đặt chân vào không gian đâu! Những ai còn thích làm ồn thì bước ra ngoài mà làm!"

"Rõ, thưa Tổng công trình sư!" Các kỹ sư lập tức chấn chỉnh lại tác phong, nhanh chóng quay trở lại với phận sự của mình.

Lev khẽ thở phào nhẹ nhõm khi các dữ liệu đọc được từ băng từ về tình trạng của khoang cabin không hề báo cáo bất kỳ sự cố hỏng hóc nào. Ở bên trong túi áo, bàn tay cậu siết chặt lấy viên lunny kamen, thầm cầu nguyện cho quả tên lửa sẽ tiếp tục bay lượn một cách suôn sẻ vào không gian. Trong khi tiếng phóng tàu vẫn còn vang vọng bên vành tai, cậu chăm chú lắng nghe các kỹ sư rà soát và kiểm tra tình trạng.

"Độ cao là bốn ngàn. Năm ngàn. Sáu ngàn…"

"Nhiên liệu bình thường."

"Oxy bình thường."

"Mức gia tốc chịu tải là 4 g. 5 g."

Mọi việc vẫn đang diễn ra vô cùng suôn sẻ, thế nhưng hình ảnh của Irina lại không hiển thị trên màn hình giám sát — đã có quá nhiều sự cố nhiễu sóng xảy ra. Điều đó khiến Lev có chút lo lắng và bất an, dẫu cho tín hiệu video truyền phát không gây ảnh hưởng trực tiếp đến chuyến bay.

"Áp suất khoang cabin duy trì ở mức 13 đến 14 PSI. Không có trục trặc."

"Quy trình tách tầng một đã hoàn tất."

"Tốt lắm!" Korovin reo lên.

"Cứ tiếp tục phát huy đi!"

Khi quả tên lửa xích lại gần hơn với khoảng không vũ trụ đích thực, sự hào hứng lại ngập tràn khắp phòng điều khiển.

"Nhiệt độ khoang cabin giữ vững ở mức hai mươi độ!"

"Bắt đầu kích nổ động cơ tầng ba!"

"Hả? Cái gì thế này?!" Bác sĩ Mozhaysky, người vẫn luôn theo dõi sát sao các dữ liệu đo lường từ xa, đột nhiên cất giọng đầy lo ngại. Những tiếng bàn tán đầy lo lắng lập tức bủa vây khắp căn phòng.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?!" Korovin quát lớn.

Mozhaysky khẽ xoắn xoắn chòm râu mép của mình.

"Nhịp mạch của Lycoris đã tăng vọt lên tới một trăm năm mươi."

"Như vậy là tệ lắm sao?"

"Vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng vật mẫu thử nghiệm hoàn toàn có khả năng cao sẽ bị ngất đi."

Con tim Lev như rơi thẳng xuống vực. Con số hiển thị trên băng từ đang chạm tới một ngưỡng vô cùng nguy hiểm.

Korovin ghé sát người vào chiếc micrô.

"Lycoris! Đọc công thức nấu ăn mau!" Dẫu cho các đường dây radio vẫn đang mở, đáp lại lời ông không hề có bất kỳ tiếng trả lời nào từ phía Irina — chỉ có giai điệu trống rỗng của bài đồng ca vẫn vang lên đều đều. Vì quả tên lửa được điều khiển hoàn toàn tự động, chuyến bay của nó vẫn sẽ tiếp tục diễn ra một cách suôn sẻ ngay cả khi Irina đã mất đi ý thức.

Korovin cau mày, bực bội lấy tay gõ gõ vào trán mình.

"Khốn kiếp thật chứ."

"Quy trình tách tầng hai đã hoàn tất."

"Chín ngàn năm trăm. Mười ngàn. Mười một ngàn."

"Quả tên lửa đã bứt phá ra khỏi bầu khí quyển và hiện đang ở trong môi trường không trọng lực."

"Quá trình đốt nhiên liệu đã hoàn thành."

"Lycoris!" Vẫn không có lời hồi đáp nào. Korovin quay sang quát tháo viên kỹ sư đang túc trực trước màn hình giám sát.

"Đến khi nào thì cái đống nhiễu sóng chết tiệt kia mới chịu biến mất hả?!"

"Chúng tôi đang ráo riết kiểm tra đây ạ!"

Một linh cảm chẳng lành bỗng chốc dâng trào bên trong Lev. Chẳng lẽ Irina đã ngất đi thật rồi sao? Cô ấy liệu có còn đủ sức để đọc công thức nấu ăn nữa hay không?

"Quy trình tách khoang đã hoàn tất. Khoang cabin đã chính thức tiến vào quỹ đạo." Giọng điệu của viên kỹ sư cập nhật tình trạng chuyến phóng tàu chợt chùng xuống đầy ảm đạm. Irina đã chạm tay tới không gian bao la, nhưng không một ai trong phòng có thể vui mừng nổi khi biết rằng cô nhóc đang rơi vào một tình cảnh bất ổn nào đó.

Đủ loại suy đoán bắt đầu bay ra khắp căn phòng.

"Có phải cô ấy đã bị đánh gục bởi lực gia tốc chịu tải quá lớn không?"

"Hay là môi trường không trọng lực đã gây ảnh hưởng tiêu cực đến não bộ của cô ấy rồi?"

Các kỹ sư và kỹ thuật viên không ngừng tranh cãi với nhau về những sự cố có thể xảy ra, nhưng với việc chiếc màn hình hiển thị hoàn toàn bị nhiễu sóng trắng xóa, họ chẳng có cách nào để xác nhận được tình trạng hiện tại của Irina.

Viên chủ tịch Ủy ban Nhà nước siết chặt chiếc thánh giá đeo trên cổ.

"Lạy Chúa, cầu xin Người hãy che chở bảo vệ…"

"Nhịp mạch của Lycoris đã tụt xuống mức bình thường rồi." Mozhaysky lên tiếng báo cáo, nhưng giọng điệu của ông không mấy lạc quan.

Anya đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ lo âu hiện rõ mồn một trên gương mặt.

"Irinyan…" Cô khẽ thì thầm.

Lev đứng chôn chân một chỗ, bàn tay siết chặt lấy viên lunny kamen không rời.

"Làm ơn, Irina… hãy lên tiếng nói gì đi chứ…" Cậu dồn hết tất cả những gì mình có để cầu nguyện. Thế rồi…

"Hm? Mình đang ở đâu—— hả?!" Giọng nói đầy kinh ngạc của Irina đột ngột vang lên dõng dạc qua hệ thống đài radio, át cả tiếng băng nhạc đồng ca vẫn đang tiếp tục phát.

Korovin lao vút về phía chiếc micrô, nước bọt bắn tung tóe khi ông hét lớn: "Lycoris, cô có an toàn không?!"

"Oh!" Nghe như thể Irina đã tỉnh táo trở lại. Cô nhóc bắt đầu đoạn truyền phát của mình: "Ừm… Sau đây là chương trình dạy nấu ăn của Lycoris ngày hôm nay. Tối nay, chúng ta sẽ có món… súp củ dền borscht ăn kèm với kem chua."

"Súp borscht!"

Đội ngũ kỹ sư, tất thảy những ai đang chăm chú lắng nghe, đều đồng loạt hò reo vui sướng.

"Trước tiên, cắt khoai tây… và cà rốt… thành những miếng vừa ăn." Giọng đọc trầm lặng của Irina hoàn toàn tương phản với bầu không khí phấn khích dâng cao bên trong phòng điều khiển. Giọng cô nhóc thi thoảng lại ngập ngừng, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô đang cố kìm nén những cảm xúc của bản thân.

"Trong lúc chúng đang sôi liu riu, hãy chuẩn bị phần kem chua…"

Với một thứ cảm xúc kỳ lạ vượt xa cả sự "cảm động" đơn thuần, Lev nhận ra rằng bọn họ đang được lắng nghe giọng nói của Irina truyền về từ khoảng không vũ trụ.

"Ôi, Irina…"

Cậu mường tượng ra dáng vẻ của cô nhóc trong môi trường không trọng lực. Liệu cô có đang lơ lửng một cách nhẹ nhàng bên trong khoang cabin hay không? Hành tinh này trông sẽ như thế nào khi nhìn từ nơi đó? Liệu mặt trăng có hiện ra một cách rõ mồn một hay không?

"Bác sĩ Mozhaysky, các chỉ số sinh tồn của Lycoris thế nào rồi?!" Korovin hét lên.

Vị bác sĩ khẽ gật đầu: "Tất cả đều nằm trong ngưỡng bình thường!"

"Tuyệt vời! Vậy là chúng ta đã có được thành công đầu tiên rồi!"

Ban đầu là những tiếng thở phào nhẹ nhõm. Thế rồi, cả căn phòng như bùng nổ trong những tràng pháo tay, những cái ôm và những cái bắt tay chúc mừng. Ngay cả Trung tướng Viktor cũng tự cho phép mình nở một nụ cười. Dù cho kẻ đặt chân lên đó là một ma cà rồng đi chăng nữa, việc chạm tay tới không gian vẫn là một kỳ tích không hề nhỏ, và cả căn phòng ngập tràn trong bầu không khí ăn mừng.

"Không được lơ là! Chúng ta vẫn còn quá trình tái nhập bầu khí quyển phía trước!" Rõ ràng, Korovin muốn cảnh báo họ không được quá lạc quan, thế nhưng hai gò má của ông đã đỏ ửng lên. Ngay cả ông cũng không thể che giấu nổi niềm hạnh phúc của mình.

Tuy nhiên, không một chút niềm vui nào ở nơi này chạm tới được chỗ của Irina.

"Cuối cùng, cho thêm ngò tây và thì là theo khẩu vị là món ăn đã xong rồi." Cô nhóc đều đều đọc tiếp, như thể đang thực sự dẫn một chương trình phát thanh thực thụ.

"Phần công thức cho món súp borscht đến đây là kết thúc. Tiếp theo, chúng tôi có một món thức uống thơm ngon muốn chia sẻ với tất cả các bạn."

Một sự xáo động bất ngờ lan khắp phòng điều khiển.

"Khoan đã, một món thức uống sao?"

"Chúng ta có đưa công thức thức uống nào cho cô ấy đâu nhỉ?"

Korovin cau mày trước đoạn truyền phát nằm ngoài dự tính này. Khi cậu nghe thấy người của Đội Áp Giải đang thì thầm bàn tán về việc liệu có nên kích nổ khối chất nổ ở khoang cabin hay không, toàn thân Lev bỗng chốc đông cứng lại như đá.

"Rượu nastoyka được làm bằng cách ngâm các loại trái cây và thảo mộc vào trong rượu zhizni." Irina nói.

Những từ ngữ đó đánh thẳng vào trái tim Lev.

"Khoan… chờ đã." Cậu lầm bầm một cách đầy ngượng ngùng. Đó là món đồ uống yêu thích của Lev — cũng chính là thứ mà Irina đã hứa sẽ cùng cậu nâng ly chúc mừng vào ngày sinh nhật tròn hai mươi tuổi của mình. Xung quanh cậu, các kỹ sư đang thảo luận về "công thức đồ uống" kia.

"Tôi đoán chuyện này không có vấn đề gì chứ?"

"Dù sao thì nastoyka cũng là một trong những hương vị của quê hương chúng ta mà."

"Chúng tôi khuyên bạn nên dùng quả nhót." Irina tiếp tục.

"Để bắt đầu, bạn sẽ cần chuẩn bị siro đường mía. Còn về thành phần bí mật, các bạn có đoán được đó là gì không?"

"Mật ong hoa cúc gai." Lev khẽ thì thầm.

"Đó là một thìa mật ong hoa cúc gai. Mmm! Ngon tuyệt."

"Cô đã say khướt ngay từ ngụm đầu tiên rồi còn gì."

"Nastoyka thực sự mang lại một cảm giác rất mạnh! Toàn bộ khoang miệng của bạn sẽ cảm nhận được cái nóng rực như thiêu đốt của nó."

Lev khẽ cười khúc khích. Ngước mắt nhìn lên bầu trời cao, cậu nhắm nghiền mắt lại, và những âm thanh xung quanh bỗng chốc mờ nhạt dần. Trong tâm trí mình, cậu nhìn thấy khoang cabin đang lơ lửng giữa không gian vũ trụ bao la.

Giọng nói của Irina từ trên cao xa xôi vọng xuống.

"Bạn thắc mắc đâu là bản nhạc tuyệt vời nhất để thưởng thức cùng một món đồ uống như thế này sao?"

"Chắc chắn phải là nhạc jazz rồi." Lev lẩm bẩm.

"Bài 'Người tôi yêu'."

"Tôi thì thích bài hát 'Người tôi yêu'."

"Cô còn chẳng thuộc nổi lời bài hát nữa là." Lev nói đùa.

"Hãy cẩn thận, kẻo lại đi trượt băng sau khi uống vài ly nastoyka nhé. Bạn có thể sẽ bị ngã một cú đau điếng đấy!"

Irina, cô thiếu nữ bị mê hoặc bởi không gian vũ trụ hơn bất kỳ ai — người từng khiêu vũ trên mặt băng như một nàng tiên, từng đứng ngắm nhìn bầu trời đêm ngay bên cạnh Lev, và từng ngân nga bài thơ về mặt trăng — giờ đây đang đích thân khám phá thế giới bao la chưa từng ai biết đến.

"Giấc mơ của cô… đã trở thành hiện thực rồi chứ?" Lev thầm hỏi vào khoảng không.

"Có lẽ chính tôi cũng đang hơi say rồi." Irina tiếp tục.

"Cảm giác như thể mình đang lơ lửng vậy."

Khi tưởng tượng ra dáng vẻ cô nhóc đang lơ lửng trong môi trường không trọng lực, một luồng hơi ấm áp dạt dào bỗng chốc đong đầy vẹn nguyên nơi lồng ngực Lev.

Đôi mắt huyết ngọc oчи алый Khi "chương trình dạy nấu ăn" trên sóng truyền thanh kết thúc, Irina khẽ trút ra một tiếng thở dài thườn thượt.

"Không biết mình nói ra tất cả những điều đó thì có sao không nữa."

Cô nhóc vốn nhận được mệnh lệnh nghiêm ngặt là không được phép nói bất cứ điều gì nằm ngoài tờ công thức nấu ăn được giao, thế nhưng, cô đơn giản là không thể kìm lòng được mà phải gửi gắm những tâm tư, tình cảm của mình đến cho Lev.

Chăm chú nhìn ra ngoài ô cửa sổ để ngắm nhìn hành tinh xanh, Irina một lần nữa tự nhắc nhở bản thân rằng đây hoàn toàn không phải là một giấc mơ.

"Mình thực sự đang ở đây. Mình đã đặt chân vào không gian vũ trụ." Cô nhóc chẳng còn chút ký ức nào về cái khoảnh khắc con tàu bứt phá xuyên qua bầu khí quyển. Cô chỉ nhớ mình vẫn còn đủ tỉnh táo để ghi chép vào nhật ký chuyến bay ngay sau khi rời bệ phóng, nhưng rồi quả tên lửa bắt đầu tăng tốc điên cuồng. Sức ép khủng khiếp đè nặng lên cơ thể cô ngày một tồi tệ hơn, khiến đầu óc cô choáng váng, kích thích và găm chặt cơ thể cô vào chiếc ghế phi hành gia, rồi thị giác của cô cứ thế mờ đục dần.

Cô đã ra sức chiến đấu dũng cảm để giữ cho bản thân không bị mất đi ý thức, thế nhưng trong suốt quá trình tách tầng một, cô phải chịu đựng một mức áp suất khổng lồ — cảm giác như thể hộp sọ của mình đang bị nghiền nát vụn ra — và rồi cô hoàn toàn ngất lịm đi.

Đến khi cô tỉnh táo trở lại, cô đã thấy mình ở giữa không gian bao la. Chú rồng đen nhồi bông nhỏ nhắn đang lơ lửng ngay phía trên đầu cô, và thứ lực tàn bạo từng đè nặng lên cơ thể cô trước đó cũng đã biến mất không một dấu vết.

Tấm màn che cửa sổ đã bị tuột ra từ lúc nào, và thông qua ô cửa kính ấy, Irina được tận mắt chiêm ngưỡng một hành tinh đang được bao bọc bởi một sắc xanh lam trong vắt đầy huyền ảo. Đường chân trời hiện ra như một dải vòng cung chuyển dịch hài hòa giữa các sắc độ từ màu xanh hải quân sang màu xanh chàm, và một dải cực quang mang sắc màu cầu vồng khẽ chuyển động dập dờn giữa bầu trời bao la rộng mở. Khung cảnh vĩ đại đó đẹp tựa như một điệu vũ thiêng liêng để tán tụng những lời ban phước của Thiên Chúa.

Irina bị mê hoặc đến nhường ấy, cô thậm chí đã quên cả thở. Vào chính khoảnh khắc đó, một ý nghĩ mà cô chưa từng mảy may hình dung ra bỗng chốc lơ lửng và hiện hữu trong tâm trí cô nhóc.

Thiên Chúa thực sự đang ngự trị ở nơi này — một đấng tối cao đích thực, chứ không phải cái thứ "thần linh" mà bọn họ vẫn thường dùng để đàn áp đồng bào của mình.

Một lúc sau, những tín hiệu truyền phát từ Albinar vang lên lấp đầy vành tai cô nhóc, đột ngột kéo cô quay trở về với thực tại phũ phàng.

Cô nhìn đăm đăm vào Trái Đất đang lơ lửng bên ngoài cửa sổ với một sự ngưỡng mộ và tán thưởng khôn xiết.

"Đó chính là nơi mình từng sinh sống. Đó cũng chính là nơi Lev đang đứng."

Khoang cabin xoay chuyển một cách vô cùng nhẹ nhàng và êm ái. Thật khó để có thể tin được rằng nó đang di chuyển với vận tốc lên tới hai mươi tám ngàn kilômét trên giờ. Theo từng nhịp tự quay của nó, những cảnh tượng mới mẻ lại mở ra trước mắt Irina. Cô nhìn thấy những đám mây đang đổ bóng dài xuống những vùng hoang mạc, mặt biển lấp lánh phản chiếu những tia nắng mặt trời rực rỡ, những dòng sông vĩ đại uốn lượn xuyên qua những cánh rừng mưa nhiệt đới, và những tia chớp lóe lên từ những đám mây giông bão.

Những vì sao trước mắt lấp lánh hơn bất kỳ bầu trời đêm nào cô từng thấy trên Trái Đất. Khung cửa sổ quá nhỏ để Irina có thể nhận ra các chòm sao. Nhưng ở nơi được ví như lãnh địa của các vị thần này, những truyền thuyết cổ xưa về chúng dường như đã không còn ý nghĩa nữa.

"Ồ—— Phải rồi. Nhiệm vụ của mình."

Irina tự dặn lòng không được phép để bản thân bị cuốn vào việc ngắm nhìn bầu trời nữa, cô vẫn còn những công việc hệ trọng cần phải hoàn thành. Nếu cô không đáp ứng được các tiêu chuẩn bắt buộc được yêu cầu, loài người sẽ coi cô như một vật mẫu vô giá trị khi trở về, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra cho Lev rất nhiều rắc rối phiền toái.

Cô bắt đầu uống một ít thức ăn vũ trụ thông qua một chiếc ống hút để các nhà nghiên cứu Zirnitra có thể thu thập thêm dữ liệu về hệ tiêu hóa trong môi trường không gian. Dù đã rời xa Trái Đất, thức ăn vũ trụ vẫn giữ nguyên cái mùi vị và kết cấu kỳ quặc vốn có của nó. Đến khi cô tiến lại gần vòi nước để uống, những giọt nước tràn ra ngoài tạo thành những khối cầu nhỏ nhắn lơ lửng, va chạm bôm bốp vào chiếc mũ bảo hiểm của cô.

Cô nhóc khẽ cười khúc khích.

"Không biết Lev có uống nổi cái thứ này không nữa."

Irina tưởng tượng ra viễn cảnh vui vẻ nếu hai đứa có cơ hội được cùng nhau trải nghiệm một chuyến phóng tàu, và một niềm khao khát khôn nguôi lại dâng trào lên bên trong lồng ngực cô.

Khoảng cách và thời gian để đặt chân đến nơi này từ căn cứ có cảm giác ngắn hơn rất nhiều so với chặng đường cô bị áp giải từ ngôi làng của mình đến Liên bang Cộng hòa, thế nhưng nó đồng thời cũng mang lại một cảm giác xa xôi cách biệt hơn bội phần — như thể cô sẽ không bao giờ còn cơ hội được gặp lại mọi người thêm một lần nào nữa vậy.

"Mình sẽ sớm trở về thôi," cô khẽ lẩm bẩm.

"Và mình nhất định sẽ không để tên Lev dự bị kia được yên đâu."

Lấy lại bình tĩnh, Irina tiếp tục ghi thêm vài mục vào nhật ký bay ngay trước khoảnh khắc ánh mặt trời bừng lên ngoài khung cửa sổ. Bộ đồ phi hành gia của Irina tuy bảo vệ được làn da của cô, nhưng ánh mặt trời vẫn làm đôi mắt cô đau rát dữ dội. Vì không có tấm màn che, cô đành phải đưa một bàn tay lên để che chắn bớt ánh sáng.

Cô nhắm nghiền mắt lại, cảm nhận rõ rệt từng nhịp tim đang khẽ vang vọng trong lồng ngực mình. Cả nhịp mạch lẫn nhịp thở của cô lúc này dường như đều không có gì khác biệt so với khi ở Trái Đất. Irina không rõ môi trường không trọng lực sẽ gây ra những tác động cụ thể nào lên cơ thể sinh học của mình, nhưng cô biết chắc chắn một điều — nó đã gột rửa sạch bách hoàn toàn những vết nhơ tăm tối trong lòng cô.

Biết bao nhiêu ngàn lần trong quá khứ, cô đã từng buông lời nguyền rủa cái thế giới này, từng ước sao cho nó — và cả những con người đang thống trị nó — sẽ biến mất sạch sành sanh khỏi thế gian. Thế nhưng giờ đây, những cảm xúc u tối, sầu muộn ấy đã hoàn toàn tan biến vào hư không, và cô hiện đang nhìn nhận hành tinh xanh xinh đẹp trước mắt như một tạo vật vô cùng thiêng liêng và quý giá.

Luồng ánh sáng chói lòa chiếu vào mí mắt Irina bắt đầu dịu xuống. Cô mở mắt ra và một lần nữa phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Con tàu lúc này đang bay ngang qua không phận của Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack. Ánh mặt trời vẫn chưa kịp chạm tới nơi này. Màn đêm tăm tối vẫn đang bao phủ khắp vùng lãnh thổ, và hệ thống đèn đường từ các ngôi nhà trải dài khắp các vùng đất trông chẳng khác nào những hạt bụi vàng óng ánh đang tỏa sáng.

Khi khoang cabin tiếp tục vòng tự quay của mình, vầng trăng sáng rực mang sắc trắng bạc kiêu sa chợt xuất hiện bên ngoài ô cửa sổ.

"Oa…"

Mặt trăng khi nhìn qua ô cửa kính này trông lớn hơn rất nhiều so với khi đứng nhìn từ phía ban công của tòa lâu đài cổ năm xưa. Cô thậm chí có thể nhìn thấy rõ mồn một các chi tiết trên bề mặt của nó một cách vô cùng sống động.

"Sinus Iridum…? Lacus Somniorum…?" Bài thơ về mặt trăng mà cô đã ngân nga không biết bao nhiêu lần một lần nữa lại khẽ rơi ra từ bờ môi cô nhóc.

"Palus Somni… Oceanus Procellarum…"

Thì thầm những từ ngữ đó, cô lại bất giác hồi tưởng lại khoảng thời gian ấu thơ của mình. Cái thuở cô còn được nắm chặt lấy bàn tay dịu hiền của mẹ vào những đêm trăng tròn, hai mẹ con cùng nhau ngân nga bài thơ khi ngước mắt nhìn lên những vì sao tinh tú. Hay cái lần cha ôm chặt lấy cô vào lòng bên trong một căn phòng nhỏ thuộc tòa lâu đài, giữa lúc tiếng pháo binh gầm rú dữ dội khiến cô sợ hãi phát khóc.

"Mare Vaporum… Tenerife Massif…" Tâm trí cô lúc này ngập tràn những ký ức về một quá khứ tươi đẹp mà cô sẽ không bao giờ có thể quay trở lại được nữa. Những giọt nước mắt khẽ chực trào nơi khóe mắt đỏ rực như sắc hoa bỉ ngạn của cô nhóc.

"Palus Putredinis, Sinus Fluctus, Promontorium Laplace…"

Theo thói quen thường ngày, cô đưa tay định nắm lấy chiếc vòng cổ của mình, nhưng rồi chợt khựng lại khi nhớ ra bản thân đã tin tưởng gửi gắm nó lại cho Lev giữ hộ.

"Ah…"

Cô biết rõ việc đặt chân lên Mặt Trăng là một giấc mơ mà bản thân không thể nào thực hiện được, vì vậy cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý để hy sinh cả mạng sống chỉ để đổi lấy một cơ hội được bay vào khoảng không vũ trụ. Cô đã chấp nhận trở thành một vật mẫu thử nghiệm chỉ để đặt chân lên đó trước khi một con người nhân loại đánh bại cô. Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi. Nỗi căm ghét loài người của Irina đã chuyển dịch kể từ cái ngày cô gặp gỡ Lev.

Sinh mạng của chính cô có thể sẽ sớm đi đến hồi kết, nhưng trong thâm tâm cô thực sự hy vọng rằng điều đó đồng nghĩa với việc chính Lev sẽ là người có thể thay cô đặt chân lên Mặt Trăng. Và cô hy vọng mình có thể kiên nhẫn đứng đợi ở phía sau dải cực quang kia cho đến cái ngày cậu đặt chân được đến nơi này.

Dẫu vậy, cô không hề muốn chết. Cô muốn được cùng Lev đồng hành trong chuyến hành trình đặt chân lên Mặt Trăng. Cô muốn được cùng cậu khiêu vũ trượt băng trên mặt hồ băng giá ấy, được cùng nâng ly nhấp một ngụm rượu nastoyka vào cái ngày cô tròn hai mươi tuổi. Cô muốn cùng cậu trò chuyện về vũ trụ thật lâu, lâu đến mức tuyết phủ quanh họ cũng phải tan đi.

"Lev…" Những giọt nước mắt nhỏ nhắn khẽ chực trào khi Irina thốt lên tên cậu. Chúng đọng lại, dính chặt bên dưới đôi mắt cô nhóc.

Chuyến bay tiếp tục diễn ra một cách suôn sẻ. Khi khoang cabin thoát ra khỏi vùng bóng tối của Trái Đất, đường chân trời bắt đầu bừng sáng. Chuyến bay thử nghiệm trong môi trường không trọng lực đang dần đi đến hồi kết, đã đến lúc con tàu phải quay trở về.

Hệ thống tự động lập tức kích hoạt, khởi động khối động cơ phản lực hãm tốc. Khoang cabin giảm tốc độ rồi rời khỏi quỹ đạo, chuyển sang giai đoạn nguy hiểm nhất của toàn bộ hành trình — tái nhập bầu khí quyển.

Khi xích lại gần Trái Đất hơn, Irina cảm thấy cơ thể mình ngày một nặng nề. Cảnh tượng bên ngoài ô cửa kính bắt đầu thay đổi, một sắc tím lung linh chập chờn như đang bao bọc lấy toàn bộ khoang cabin. Đó là những quầng lửa.

"Nó… đang cháy." Cô nhóc thều thào lẩm bẩm.

Irina nhận thấy lồng ngực mình trở nên bồn chồn bứt rứt không yên khi những ngọn lửa bùng lên dữ dội. Mặc dù trước đó đã được thông báo rằng khoang cabin sẽ biến thành một quả cầu lửa khổng lồ trong suốt quá trình tái nhập bầu khí quyển, cô vẫn không khỏi bị sốc trước thực tế đang diễn ra ngay xung quanh mình.

Đột nhiên, một cú chấn động mạnh từ một va chạm bất ngờ giáng thẳng vào khoang cabin.

"Hả?!" Chiếc ghế ngồi của Irina đột nhiên rung lắc dữ dội. Những vì sao bên ngoài cửa sổ bắt đầu chuyển dịch xiêu vẹo sang hai bên, và chính khoang cabin thì đang xoay tít với tốc độ chóng mặt.

"Chờ đã! Mình… mình phải làm cái gì bây giờ?!"

Cô rất muốn làm một điều gì đó, nhưng cô lại hoàn toàn mù tịt về các nút điều khiển bên trong khoang cabin. Những hình ảnh và cảm giác kinh hoàng về bài tập xoay vòng lại bất chợt lóe lên trong tâm trí cô như một cơn ác mộng. Cố hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, cô nhóc cảm nhận được một nỗi đau nhói lên ở chính giữa hộp sọ, như thể vừa bị một vật nặng và cùn giáng mạnh vào đầu.

Tiếp sau đó, cô có thể nghe rõ mồn một tiếng lửa đang thiêu đốt những bức tường lớp vỏ bên ngoài của khoang cabin. Đồng hồ đo nhiệt độ hiển thị chỉ số tăng lên hai mươi mốt độ C. Hai mươi hai. Rồi hai mươi ba.

"Chờ đã…"

Quyết định làm mỏng đi tấm khiên chắn nhiệt ở khắp mọi nơi ngoại trừ phần mặt đáy của khoang cabin từ phía đội ngũ kỹ sư giờ đây đang chứng minh đó là một nước đi hoàn toàn sai lầm. Khoang cabin tiếp tục rơi tự do trong trạng thái bị bủa vây bởi những quầng lửa thiêu đốt, và mức áp suất ngày một gia tăng khủng khiếp đang găm chặt cơ thể Irina trên chiếc ghế ngồi.

"Ư hự!" Toàn thân cô nhóc trở nên nặng nề đến mức cô không thể nhúc nhích nổi một đầu ngón tay, và bầu không khí bên trong bộ đồ phi hành gia thì đang ngày càng trở nên bí bách, ẩm ướt.

"Chuyện này… chẳng là cái thá gì cả… nếu so với cái trò bắt nạt của lão già đần độn Sagalevich kia…" Irina cố gắng lên dây cót tinh thần để tự cổ vũ chính mình, thế nhưng giọng điệu của cô lại run rẩy dao động, và gương mặt cô thì ngày một trở nên trắng bệch như tờ giấy. Khi tầm nhìn bắt đầu chao đảo quay cuồng, chiếc đồng hồ đo nhiệt độ cũng nhòe đi trước mắt cô.

Mồ hôi vã ra như tắm, cô nhóc phải chật vật chiến đấu dũng cảm để giữ cho bản thân không bị mất đi ý thức khi nhiệt độ bên trong khoang cabin đã chạm tới ngưỡng nóng rực khiến cô có cảm giác như thể mình sắp sửa bị luộc chín đến nơi.

"Cứu tôi với… Lev ơi…"