Chương 18: Chương 7: Vị anh hùng Tổ quốc

Tập 02 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Chiếc dù của Lev từ từ hạ xuống từ vòm trời xanh trong vắt. Cậu đã đáp đất thành công. Chuyến hành trình xuyên qua khoảng không vũ trụ của cậu kéo dài tổng cộng 108 phút.

"Phù... Mình làm được rồi. Mình đã trở về." Nỗi nhẹ nhõm khi bình an trở về trong lòng Lev lấn át luôn cả niềm vui sướng của chuyến du hành vũ trụ vừa qua.

Một bà cụ và một cô bé đang làm đồng gần đó dán mắt nhìn cậu với vẻ đầy e ngại. Cô bé vì quá hoảng sợ liền vội vã nép mình sau lưng một con bò. Lev vẫn đang bận trên người bộ đồ phi hành gia. Cậu cởi bỏ chiếc mũ bảo hiểm ra rồi chỉ tay lên bầu trời.

"Xin bà với em đừng sợ," cậu lên tiếng nói.

"Cháu vừa trở về từ vũ trụ đấy ạ."

Bà cụ vẫn còn chưa hết bàng hoàng, khẽ nheo mắt để nhìn cậu cho rõ hơn.

"Cậu... Có phải cậu là người trên đài phát thanh... Cậu Lev phải không?"

"Vâng, chính là cháu, Lev Leps."

"Nhà du hành vũ trụ đầu tiên, Lev Leps ư?"

"Ơ... Dạ chuyện này..." Lev thoáng ngập ngừng. Cậu không muốn gạt bỏ mọi nỗ lực của Irina để tự nhận mình là người đầu tiên.

"Ôi! Là đồng chí Leps sao?!" Cô bé reo lên phấn khích.

"Ờm… đúng rồi, chính là anh."

"Mọi người ơi! Mau lại đây mà xem! Nhà du hành vũ trụ bằng xương bằng thịt này! Đúng là Lev Leps thật rồi!"

Ban đầu, tiếng hét của cô bé chỉ khiến những người làm đồng gần đó nhìn nhau đầy hoài nghi. Thế nhưng chỉ vài khoảnh khắc sau, họ liền vứt bỏ hết cuốc xẻng nông cụ để ba chân bốn cẳng chạy ùa tới tận mắt chứng thực.

Lev hiểu rằng giờ đây mình đã trở thành người hùng trong mắt những con người này, cậu đành gạt sự ngập ngừng sang một bên và nở nụ cười.

"Chào các đồng chí. Tôi là phi hành gia Lev Leps."

"Đồng chí! Vinh quang cho Tổ quốc!"

Lev bỗng chốc thấy mình bị vây kín giữa biển người nông dân, ai nấy đều xôn xao đòi bắt tay, xin chữ ký hoặc chụp ảnh lưu niệm cùng cậu. Vài phút sau, một chiếc xe tải của lực lượng không quân lao tới với tốc độ chóng mặt, mấy quân nhân lập tức nhảy phắt xuống xe.

"Thiếu tá Lev Leps!" Một người hô lớn.

"Thiếu tá ư? Nhưng tôi mới chỉ là—" Cậu toan mở lời đính chính rằng mình chỉ là một binh nhì, nhưng rồi kịp khựng lại. Cậu chợt nhận ra rất có thể mình đã được đặc cách thăng cấp ngay trong chuyến bay. Các quân nhân nhanh chóng tập hợp những người nông dân lại.

"Mọi người có nhìn thấy cảnh hạ cánh không?" Một sĩ quan lên tiếng hỏi.

Bà cụ hớn hở gật đầu.

"Có chứ! Cậu ấy bung dù bay xuống rồi—"

"Đồng chí ấy không hề nhảy dù! Đồng chị ấy ngồi trong con tàu tên lửa rồi hạ cánh xuống! Các người đã rõ chưa?"

Vậy là bọn họ đã bắt đầu hành động để định hướng và kiểm soát hoàn toàn câu chuyện theo ý mình.

Lev được đưa đến căn cứ không quân gần nhất. Qua chiếc điện thoại dành cho sĩ quan, cậu trực tiếp báo cáo việc mình trở về an toàn với Tổng Bí thư Gergiev. Nếu có thể quay ngược thời gian để nói với chính mình lúc còn là một quân nhân dự bị rằng sẽ có ngày cậu được điện đàm với người đứng đầu Tổ quốc, cậu quyết chẳng bao giờ dám tin. Thế nhưng, thực tại này hoàn toàn không phải là mơ.

Ở đầu dây bên kia, giọng nói của Tổng Bí thư Gergiev vô cùng bình tĩnh và điềm đạm.

"Đồng chí Lev Leps thân mến, tôi vô cùng vui mừng khi được nghe giọng nói của đồng chí sau chuyến bay vào không gian mang tính lịch sử này."

Tự dặn lòng rằng cuộc điện đàm này đang được ghi âm, cậu cẩn trọng lựa chọn từng câu chữ tiếp theo.

"Tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn, tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của các đồng chí."

Tổng Bí thư Gergiev chăm chú lắng nghe khi Lev lần lượt trình bày báo cáo chuyến bay. Ông trầm trồ trước từng chi tiết nhỏ và không tiếc lời tán dương cậu.

"Đồng chí Leps, tên tuổi của đồng chí sẽ được khắc ghi vào sử sách đến muôn đời sau. Đồng chí chính là con người đầu tiên bay vào khoảng không vũ trụ."

Nghe giống như một lời phóng đại, song đó lại là sự thật hiển nhiên. Miễn là nhân loại chưa bị tuyệt diệt, chuyến bay xuyên qua khoảng không vũ trụ của Lev sẽ còn được người đời truyền tụng cho tới hàng ngàn, thậm chí là hàng vạn năm sau. Dẫu vậy, cứ nghĩ đến việc cái tên của chính mình sẽ là thứ được hậu thế khắc cốt ghi tâm, lòng cậu lại một lần nữa dấy lên một cảm giác bứt rứt không yên.

Khi cuộc điện đàm đi vào hồi kết, Tổng Bí thư Gergiev thông báo với cậu rằng một buổi đại lễ ăn mừng sẽ được tổ chức tại Sangrad để vinh danh sự trở về chiến thắng của cậu.

"Buổi lễ được ấn định vào ngày kia, tức ngày mười bốn. Sẽ có hàng trăm ngàn người dân của chúng ta đến tham dự. Toàn thế giới phải được chiêm ngưỡng chiến công hiển hách của đồng chí!"

Sau khi gác máy, Lev khoác lên mình bộ quân phục mới tinh với đầy đủ quân hàm Thiếu tá trên vai. Cậu lập tức bay đến thành phố nông nghiệp Volshev để nghỉ ngơi và thực hiện các cuộc kiểm tra sức khỏe sau chuyến bay.

Lịch trình của Lev bị kiểm soát nghiêm ngặt đến từng phút một, khiến cậu vẫn chưa có lấy một cơ hội để liên lạc với cha mẹ. Khi cậu đem nỗi niềm này bày tỏ với vị sĩ quan quân đội dẫn đường, người đàn ông ấy liền gạt phắt đi mối bận tâm của cậu bằng một câu nói.

"Cả hai người ấy cũng sẽ tới tham dự buổi lễ ăn mừng."

Trong thâm tâm, Lev mơ hồ cảm nhận được điều đó đồng nghĩa với việc chính phủ đang muốn biến cha mẹ cậu thành một phần của buổi biểu diễn — một màn đoàn tụ gia đình vĩ đại trước bàn dân thiên hạ.

Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo sau khi cậu trở về? Liệu Irina có hay biết gì về chuyến bay của cậu hay không?

Vô vàn câu hỏi không lời đáp cứ liên tục quay cuồng trong tâm trí cậu. Cậu hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, dõi theo khung cảnh đầm lầy trải dài vắng lặng. Cảnh vật chẳng có gì thay đổi kể từ lúc cậu rời khỏi nơi này để bay vào không gian, song cõi lòng và cơ thể cậu lúc này lại trĩu nặng khôn tả.

Hay tin Lev sắp sửa đáp xuống, hàng ngàn người đã đổ về chật ních cả phi trường Volshev, buộc quân đội phải phái lực lượng đến để giữ cho tình hình ổn định. Dòng người nô nức giương cao các tấm biển, hoặc nắn nót viết những dòng chữ ngay trên áo để nhiệt liệt chào đón vị anh hùng mới của Tổ quốc.

LIÊN BANG CỘNG HÒA ĐÔNG ZIRNITRA, QUỐC GIA VŨ TRỤ!

CHIẾN THẮNG KHẢI HOÀN!

VŨ TRỤ THUỘC VỀ CHÚNG TA!

Trở thành tâm điểm của muôn vàn ánh nhìn, Lev nở nụ cười rạng rỡ với mọi người, vẫy tay chào và sẵn lòng ký tặng mỗi khi được ngỏ ý. Đó cũng chính là sứ mệnh mà cậu buộc phải hoàn thành, bởi giờ đây cậu đã là một phi hành gia gánh vác trên vai bao niềm hy vọng cùng ước vọng của toàn thể nhân dân Liên bang Cộng hòa.

Tuy vậy, thế giới càng tán dương và reo hò chúc tụng bao nhiêu, hạt giống hoài nghi nơi đáy lòng Lev lại càng âm thầm lớn mạnh bấy nhiêu.

Để lánh khỏi buổi đại tiệc linh đình và náo nhiệt, Lev được đưa đến một căn dacha yên bình bên bờ sông. Lính gác nghiêm ngặt bao quanh toàn bộ khuôn viên, bất kỳ ai dám bén mảng lại gần đều lập tức bị đuổi đi không thương tiếc.

Bên trong phòng ngủ rộng rãi của căn nhà gỗ, Lev cảm thấy rốt cuộc mình cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Cậu tận hưởng một bữa ăn thịnh soạn mà không phải đụng tới bất kỳ loại thức ăn không gian nào, rồi nhấp ngụm rượu zhizni đầu tiên sau nhiều tháng trời đằng đẵng. Hương vị ấy tựa như một luồng sinh khí tràn về, hồi sinh cơ thể đang rã rời vì mệt mỏi.

Thế nhưng, ngay trong lúc cậu đang tiến hành kiểm tra y tế, bản tin thời sự buổi tối bắt đầu phát sóng, mang theo những làn sóng dữ dội làm chao đảo sự bình yên tĩnh lặng trong lòng cậu.

Người phát thanh viên hào hứng reo vang.

"Chúng tôi đã ghi nhận được những lời chia sẻ từ không gian của nhà du hành vũ trụ đầu tiên trong lịch sử nhân loại, Thiếu tá Lev Leps!"

Ngay sau đó, Lev nghe thấy giọng nói của chính mình tương tác qua sóng vô tuyến vang lên, lẫn trong những tiếng rè nhẹ của sóng âm."

Nó được bao bọc trong một tấm màn lụa xanh trong suốt.""

Những vì sao tựa như… Những đóa hoa ngò tây đang nở rộ tuyệt đẹp. Chúng tỏa sáng lấp lánh."

Phát thanh viên trở lại trên màn hình, nụ cười rạng rỡ nở tràn trên môi.

"Những bức điện chúc mừng từ khắp nơi trên thế giới đang đổ dồn về văn phòng Thủ tướng như vũ bão. Thậm chí, rất nhiều đứa trẻ chào đời trong ngày lịch sử này đã được cha mẹ đặt tên là Lev!"

Lev chỉ muốn bịt chặt hai tai lại. Cậu cảm thấy từng lời truyền tín hiệu vô tuyến cùng những lời ca tụng ngập trời kia như đang đục khoét, cào xé vào chính linh hồn mình.

"Trông cậu xanh xao quá," vị bác sĩ lên tiếng.

"Cậu ổn chứ?"

Lev nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Tôi... Tôi nghĩ là mình chỉ hơi mệt chút thôi. Tôi vẫn chưa quen với việc được vây quanh chú ý thế này lắm..."

Vị bác sĩ bật cười.

"À, đó là vì cậu là người đầu tiên được nhận vinh dự này chứ sao. Trước cậu đã có ai bước chân vào vũ trụ đâu nào!"

Những tiếng cười đùa lại rộn vang khắp căn nhà gỗ. Lev chợt trào dâng một nỗi thôi thúc mãnh liệt muốn vạch trần toàn bộ sự thật, thế nhưng cậu thừa hiểu rằng nếu làm vậy, cậu sẽ lập tức bị tống vào khu cách ly "vì lý do sức khỏe chuyển biến xấu sau khi trở về". Các bác sĩ hẳn đã nhận ra vẻ mặt sa sầm của cậu, bởi họ đã nhanh chóng lên tiếng yêu cầu mọi người giữ trật tự.

"Được rồi mọi người. Hãy để vị anh hùng của chúng ta có thời gian nghỉ ngơi yên tĩnh. Lịch trình ngày mai của cậu ấy bận rộn lắm đấy."

Mọi người cùng hô vang chúc mừng, nhanh chóng cụng ly rồi rời khỏi phòng, bỏ lại Lev một mình đơn độc.

Cậu thầm tự nhủ với bản thân rằng mình vẫn còn một vai trò phải diễn trọn và một nghĩa vụ phải hoàn thành. Cậu tuyệt đối không muốn bất cứ ai nói rằng Mikhail hay Roza đáng lẽ sẽ là một sự lựa chọn tốt hơn. Nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ chẳng còn mặt mũi nào để đối diện với họ. Không phải họ, không phải những người đã tin tưởng lựa chọn cậu ngay từ đầu, và chắc chắn lại càng không phải là Irina.

Một ngày sau chuyến bay lịch sử, bầu không khí cuồng nhiệt và náo động khắp nơi vẫn chẳng có chút dấu hiệu hạ nhiệt. Trái lại, toàn bộ phần còn lại của thế giới đang dần bị cuốn vào vòng xoáy ấy, khiến tình hình ngày một sục sôi hơn bao giờ hết. Giới lãnh đạo tối cao của Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack lập tức triệu tập một cuộc họp báo khẩn cấp, cay đắng thừa nhận thất bại ngay khi vừa đón nhận thông tin "kinh hoàng" ấy.

Tờ Arnack News không tiếc lời chỉ trích chính phủ: "Đất nước chúng ta vẫn còn đang cuộn mình trong chăn ấm để chìm vào những mộng tưởng viển vông, trong khi Liên bang Cộng hòa đã đặt chân ra ngoài kia và biến giấc mơ của họ thành hiện thực."

Chân dung của Lev cùng những dòng tít công bố chiến thắng huy hoàng tràn ngập trên khắp các mặt báo của Liên bang Cộng hòa. Song tuyệt nhiên không có một tấm hình nào của Korovin được hé lộ, dẫu ông chính là người đã dốc hết tâm huyết và công sức cho toàn bộ dự án này. Cái tên của ông thậm chí còn chẳng một lần được xướng lên. Thay vào đó, báo chí chỉ nhắc đến ông một cách đầy qua loa, đại khái bằng một dòng chữ ngắn ngủi ở cuối trang.

"... nhờ vào nỗ lực của vị Tổng công trình sư." Cho đến tận lúc này, khi dự án đã thành công vang dội, thân thế của Korovin vẫn là một bí mật quốc gia được phong tỏa nghiêm ngặt.

Lev ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế sofa da trong văn phòng, lơ đãng lật xem một tờ báo Istina. Thoạt đầu, cậu cảm thấy tình cảnh của Irina và Korovin có nét tương đồng, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra giữa hai người họ có một sự khác biệt hoàn toàn về bản chất. Nếu như Korovin là một thiên tài kiệt xuất, một báu vật vô giá mà Liên bang Cộng hòa quyết không thể lung lay, thì Irina lại có thể hoàn toàn biến mất sau khi chuyến bay kết thúc mà chẳng để lại một chút gợn sóng nào đến bất kỳ ai.

"Tỉnh táo lại đi, Lev!" Cậu tự gắt lên với chính mình, bực dọc ném phăng tờ báo sang góc phòng.

Lev cầm cuốn nhật ký chuyến bay lên để chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn được ấn định vào sau bữa trưa. Dù một buổi họp báo quy mô lớn dành cho các cơ quan truyền thông quốc tế đang được gấp rút sắp xếp, nhưng lịch trình hôm nay của cậu chỉ dành riêng cho tờ Istina và Đài Phát thanh Truyền hình Quốc gia. Bất kỳ lời nói nào thốt ra từ miệng Lev lúc này đều sẽ trở thành biên bản ghi chép chính thức truyền đi khắp thế giới, thế nên cậu tuyệt đối không được phép để xảy ra dù chỉ một sai sót nhỏ nhất.

Lật giở từng trang nhật ký hành trình, những ký ức sống động về khoảnh khắc phóng tàu lại cuồn cuộn ùa về trong tâm trí cậu. Giữa lúc đang đắm chìm trong những dư âm cảm xúc từ chuyến du hành không gian, Lev bỗng có cảm giác như nhìn thấy nét chữ của Irina đang hiện lên, lồng ghép xộc xệch ngay trên những dòng viết của chính mình. Lev buông một tiếng thở dài rồi thả người ra sau thành ghế sofa.

Nỗi lo âu đè nặng khiến tâm trí cậu chẳng thể nào thôi nghĩ về cô nhóc. Càng suy nghĩ, cậu lại càng thấy ruột gan cồn cào bất an, không biết hiện tại cô đang ở nơi nào và phải đối mặt với những gì. Cảm giác bồn chồn ấy cào xé dữ dội đến mức cậu chỉ muốn đổ vấy tất cả cho những di chứng của môi trường không trọng lực.

Nếu không được nhận vào làm việc ở Cục Thiết kế, họ sẽ áp giải em đến nơi nào?

Lev bất lực gục đầu xuống, hai tay vẫn siết chặt cuốn nhật ký chuyến bay trước mặt.

Một tiếng gõ cửa khô khốc vang lên.

"Tôi vào đây."

Lev quá quen thuộc với chất giọng trầm ấm này. Cánh cửa mở ra, Korovin lảo đảo bước vào trong với diện mạo cải trang, chiếc mũ lưỡi trai kéo sụp xuống che nửa khuôn mặt. Ông khẽ đẩy vành mũ lên cao, nở một nụ cười rạng rỡ với Lev.

"Tổng công trình sư!"

Lev bật dậy rồi nhanh chân bước về phía Korovin. Dẫu mới chỉ trôi qua vỏn vẹn một ngày, trong lòng cậu lại có cảm giác như đã đằng đẵng nhiều năm. Hai người ôm chầm lấy nhau thật chặt, cùng chúc mừng nhau vì thành công chung của cả hai.

"Cậu làm được rồi! Tôi biết cậu sẽ bay cao mà, zilant!"

"Ôi, Tổng công trình sư…!"

Đôi mắt màu máu của Korovin ngân ngấn lệ khi ông nhìn Lev."Đến tận bây giờ tôi mới có thể nói cho cậu biết, chúng tôi đã phát hiện ra những điểm yếu trong đợt phóng của Irina Luminesk, và đã có lúc tất cả rơi vào tuyệt vọng. Nhưng cậu đã làm được. Cậu đã trở về bình an. Cảm ơn cậu." Nụ cười rạng rỡ làm hằn rõ những nếp nhăn nơi khóe mắt ông.

Lev rất muốn hỏi xem tình hình của Irina hiện tại ra sao, nhưng hai người đã trò chuyện ngắn ngủi trước giờ phóng, và ông cũng chẳng thể giúp gì được. Cậu cũng không muốn phá hỏng khoảnh khắc hạnh phúc này của Korovin, người rốt cuộc đã được chứng kiến giấc mơ bao năm ròng rã của mình trở thành hiện thực. Lev tin rằng nếu có chuyện gì xảy ra với Irina, Korovin chắc chắn sẽ báo cho cậu biết, vì vậy cậu chọn cách giữ im lặng.

Dẫu vậy, người khiến cậu bận lòng đâu chỉ có mỗi mình Irina.

"Còn Mikhail, Roza và những người khác thì sao ạ? Họ vẫn ổn chứ?"

"Ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Họ rất muốn đến gặp cậu, nhưng chừng nào chưa bay vào vũ trụ, họ vẫn chỉ là những binh nhì không quân vô danh. Họ không thể đường đột đến đây mà không làm dấy lên sự nghi ngờ, vậy nên họ sẽ hòa vào đám đông để tham dự buổi lễ ăn mừng của cậu tại Sangrad. Cả tôi cũng thế. Thật mừng vì đã kịp gặp cậu trước lúc đó, còn bây giờ, tôi phải đi rồi."

Korovin lại ôm chầm lấy Lev một cái thật chặt, rồi quay người bước đi.

"Tổng công trình sư, tôi…"

"Có chuyện gì thế?"

Lev chỉ tay vào tờ báo.

"Báo chí chẳng viết một chữ nào về ông cả," cậu nói.

Cậu thừa biết đó là sự sắp đặt mang tính chính trị, nhưng thâm tâm vẫn không khỏi cảm thấy day dứt khi bản thân là người duy nhất được truyền thông ca tụng ngập trời.

Korovin bật cười lớn đáp lại.

"Tôi chẳng bận tâm đến chuyện đó đâu. Nếu việc phơi cái mặt này ra mà giúp tăng ngân sách cho chúng ta, tôi sẵn sàng xuất bản cả một album ảnh cá nhân luôn ấy chứ! Hơn nữa, tôi vẫn đang trên hành trình theo đuổi những giấc mơ của mình. Tôi muốn được chứng kiến chuyến đi bộ ngoài không gian đầu tiên của nhân loại. Tôi muốn đưa con người lên Mặt Trăng, rồi đặt chân đến Sao Hỏa. Tôi muốn xây dựng một trạm không gian cùng một căn cứ trên Mặt Trăng.

Một khi hoàn thành những mục tiêu đó, có lẽ tôi sẽ để họ đúc tượng vinh danh mình!"

Cả Korovin lẫn Irina đều đã nương theo guồng quay chính trị để biến ước mơ của bản thân thành hiện thực. Irina thậm chí còn chẳng hề thiết tha sự nổi tiếng. Liệu có bao giờ cô nhóc ao ước được nhìn thấy bản thân trên trang bìa của một tờ báo với dòng tít lớn: " TÔI MUỐN ĐÁNH BẠI LOÀI NGƯỜI ĐỂ TIẾN VÀO VŨ TRỤ

"?

Lev mãi chìm đắm trong những suy nghĩ miên man. Đến khi Korovin đưa tay véo má cậu một cái rõ đau, cậu mới giật mình choàng tỉnh về với thực tại.

"Á!"

"Cậu đang muốn đoàn tụ với Lycoris, có phải thế không, Aster?"

"Ơ…"

"Mặt cậu hiện rõ mồn một như tấm kính thủy tinh ấy." Korovin cười khúc khích.

"Tôi biết chứ…" Lev bất lực cúi đầu.

Korovin rút ra một điếu thuốc.

"Tối qua, tôi đã cố gắng thuyết phục Đồng chí Gergiev chấp thuận góc nhìn của mình, nhưng ông ấy nhất quyết không lay chuyển," ông nói.

"Tôi e rằng mình khó lòng làm gì hơn được nữa."

"Tôi hiểu rồi…"

Nhìn vẻ mặt sa sầm đượm buồn của Korovin, rõ ràng đôi tay của ông cũng đang bị trói buộc chẳng khác gì Lev. Dẫu vậy, Lev vẫn vô cùng biết ơn vị Tổng công trình sư. Ông đã cất công dành chút thời gian ít ỏi để ngóng trông tin tức của Irina, mặc cho bản thân đang phải xoay xở với một lịch trình bận rộn đến nghẹt thở.

Một thoáng cay đắng lướt qua trên gương mặt Korovin khi ông châm lửa điếu thuốc.

"Tôi đã từng nói với cậu rồi, phải không? Về những điều mà chúng ta buộc phải hy sinh trong cuộc đời này."

Lev vẫn luôn khắc cốt ghi tâm những lời nói ấy."

Một khi cậu tốt nghiệp và trở thành nhà du hành vũ trụ đầu tiên trong lịch sử, cậu sẽ phải gánh vác trọng trách ấy suốt phần đời còn lại. Những lời thốt ra từ miệng cậu từ nay sẽ không còn thuộc về riêng cậu nữa. Cậu sẽ phải cống hiến trọn vẹn cuộc đời mình cho Tổ quốc, và điều đó đồng nghĩa với việc có thể phải hy sinh cả mối dây liên kết với những người mà cậu hằng yêu thương. Cậu đã sẵn sàng để đối mặt với điều đó chưa?"

Dẫu chưa từng một lần coi nhẹ lời cảnh báo ấy, Lev cũng chẳng thể ngờ nổi một ngày bản thân lại bị thứ áp lực kinh hoàng này đè nén đến ngạt thở. Tâm trí cậu vẫn ngập tràn nỗi lo âu và lạc lõng khôn nguôi.

Korovin nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Cậu có biết vì sao tôi lại đề cử cậu làm nhà du hành vũ trụ đầu tiên của chúng ta không?"

"Tôi không ạ."

"Bởi vì tôi tin rằng cậu có đủ khả năng để gánh vác trọng trách này cũng như dẫn dắt thế giới tiến vào một kỷ nguyên mới."

"Là tôi sao? Nhưng…"

Mồ hôi lạnh bất giác toát ra đằng sau lưng Lev. Mọi thứ thình lình ập đến, vĩ đại và choáng ngợp hơn rất nhiều so với những gì cậu có thể chuẩn bị để đón nhận.

"Zilant," Korovin mỉm cười hiền từ.

"Tôi rất mong chờ đến buổi lễ ăn mừng."

Nói rồi, ông quay người rời đi.

"Hy sinh sao…"

Lev đăm chiêu suy nghĩ một hồi lâu, nhưng mọi thứ cứ như thể một mê cung tăm tối không có lối ra. Vả lại, cậu còn một cuộc phỏng vấn cần chuẩn bị. Cậu cầm cuốn nhật ký chuyến bay lên một lần nữa. Nếu không muốn làm cho các phóng viên phải thất vọng, cậu buộc phải diễn trọn vai diễn của mình — một vị anh hùng khiến muôn người ngưỡng mộ, một hình tượng mẫu mực mà công chúng hằng kỳ vọng ở nhà du hành vũ trụ đầu tiên trong lịch sử.

Một vai diễn sao?

Một tiếng cười tự giễu bật ra khỏi bờ môi. Đến chính bản thân cậu lúc này cũng chẳng rõ mình là ai nữa rồi.

Cuộc phỏng vấn của Lev bắt đầu vào buổi chiều.

"Với tư cách là một người con của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra, tôi vô cùng vinh hạnh khi là người đầu tiên được trò chuyện cùng cậu. Cậu chính là vị anh hùng của dân tộc!"

Những người phóng viên chẳng thể giấu nổi sự hào hứng lộ rõ qua từng lời nói. Người họ nồng nặc mùi rượu, khiến Lev thầm nghĩ chắc hẳn họ đã cạn không biết bao nhiêu ly để chúc mừng chiến thắng của Tổ quốc.

Sự kinh ngạc, lòng kính trọng cùng sự đố kỵ thay nhau hiện rõ trên gương mặt người phóng viên tờ Istina khi Lev thuật lại những trải nghiệm trong suốt chuyến bay — từ cảm giác phấn khích lẫn căng thẳng, khung cảnh nhìn qua ô cửa sổ, cho đến trạng thái không trọng lực. Lev tuyệt đối không hé môi nửa lời về sân bay vũ trụ hay cấu tạo thực tế của con tàu tên lửa, bởi tất cả đều là bí mật quân sự tối mật. Cậu cũng bị nghiêm cấm nhắc đến việc mình từng đặt bút viết di chúc trước giờ phóng.

Người phóng viên rướn người về phía trước, dồn dập đặt câu hỏi.

"Vậy vũ trụ ngoài kia trông như thế nào?!"

Lev chậm rãi đáp lời để tránh xảy ra bất kỳ sai sót nào.

"Nơi đó vô cùng tăm tối. Một màu đen kịt. Những vì sao sáng hơn gấp hàng trăm lần so với khi nhìn từ Trái Đất. Ở trên đó, chúng thực sự tỏa sáng lấp lánh."

"Còn Trái Đất trông như thế nào?!"

"Hành tinh của chúng ta được bao bọc trong một sắc xanh. Nó tỏa sáng rực rỡ như thể được che phủ bởi một tấm màn lụa xanh."

Lev lại cảm thấy nhói lòng vì tội lỗi khi một lần nữa dùng những lời lẽ của Irina làm của riêng mình.

Trái ngược với trái tim đang dần giá lạnh của cậu, người phóng viên lại càng thêm phần hào hứng.

"Vậy ra Trái Đất có màu xanh! Thế còn Mặt Trăng thì sao?!"

"Thật đáng tiếc là tôi không thể nhìn thấy nó. Nhưng tôi có một cảm giác rằng nó đang ở ngay ngoài kia, kiên nhẫn chờ đón sự xuất hiện của chúng ta."

Nụ cười trên môi Lev chưa từng tắt, thế nhưng nó lại chẳng thể chạm đến đôi mắt màu chàm sâu thẳm của cậu. Cuộc phỏng vấn cứ thế tiếp diễn liên tục không ngơi nghỉ, cho đến khi người phóng viên cuối cùng cũng bắt đầu cạn ý tưởng.

"Cậu có nghe thấy những lời đồn đại về Đại úy Susnin không?"

"Mọi người trong nhóm Mechta Shest đều được một trận cười ra trò về chuyện đó. Tôi nghĩ đó chẳng qua chỉ là những ảo tưởng của một kẻ say không gian mà thôi."

Vừa đáp lời, Lev lại vừa thầm tự hỏi — liệu thế giới sẽ phản ứng ra sao nếu họ biết được sự thật về Irina? Cậu tin chắc rằng chính phủ sẽ âm thầm thủ tiêu cô nhóc rồi bao biện rằng đó hoàn toàn là tin đồn nhảm nhí. Dẫu cho Lev có thẳng thắn tiết lộ với phóng viên tờ Istina rằng nhà du hành vũ trụ thực sự đầu tiên vốn là một thiếu nữ ma cà rồng trẻ tuổi, câu trả lời của cậu cũng sẽ lập tức bị kiểm duyệt gắt gao rồi xóa sạch dấu vết. Có cố gắng cũng chẳng ích gì.

"Được rồi, câu hỏi cuối cùng nhé. Cậu đã chinh phục khoảng không vũ trụ, và hiện là người hùng trong mắt hàng trăm ngàn người dân. Cậu có điều gì muốn nhắn gửi đến các đồng chí của mình, cũng như độc giả của tờ Istina không?"

Họ thực sự vừa dùng cụm từ "chinh phục vũ trụ" sao...? Thật là một sự phóng đại quá lời.

Lev cười thầm trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn giữ một vẻ điềm tĩnh nghiêm nghị.

"Chúng tôi có thể hoàn thành ước mơ bay vào vũ trụ, tất cả là nhờ vào nền kiến thức khoa học vĩ đại của đất nước chúng ta."

Những lời của Roza bất chợt lóe lên trong đầu cậu."

Miệng thì ngọt như rót mật, lòng lại độc như nọc rắn."

Giờ đây, cậu đã hoàn toàn biến thành một kẻ như thế.

Mãi đến khi các cuộc phỏng vấn cuối cùng cũng kết thúc, Lev mới được phép đi dạo một lát để thư giãn, thế nhưng các vệ sĩ vẫn nghiêm ngặt bao quanh cậu. Cậu hy vọng sẽ có một buổi tản bộ yên bình bên bờ hồ dưới bóng hoàng hôn, trớ trêu thay, dòng người đổ về đông đúc như kiến cỏ — ai nấy đều đang chìm trong cơn say vũ trụ. Họ không ngừng la hét, chen lấn xin chữ ký, rồi nhồi nhét cho cậu cơ man nào là quà bánh thức ăn đến mức không thể tay xách nách mang nổi.

Rốt cuộc, chuyến đi dạo chẳng mang lại cho cậu một chút cảm giác thư thái nào.

Cho đến khi lê bước trở về được căn dacha, Lev đã hoàn toàn kiệt sức. Cậu khựng người lại trước bóng dáng một người phụ nữ đang ngồi thảnh thơi trên chiếc ghế bành giữa vườn sảnh mà nhâm nhi cây kem, dường như đã đợi cậu từ lâu. Đó chính là Lyudmila, hiện diện trong bộ âu phục màu đen tuyền.

"Đã lâu không gặp," Lyudmila lên tiếng.

"Tôi đã nói là chúng ta sẽ tái ngộ một khi danh tính phi hành gia được quyết định rồi mà, phải không?"

"Cô muốn gì đây?"

Vừa mệt mỏi lại vừa kiệt quệ tinh thần, Lev hoàn toàn không thể thấu suốt được tâm tư của Lyudmila, bởi vậy cậu luôn giữ thái độ đề phòng cao độ trước mặt cô.

Nhìn thấu vẻ mặt của cậu, Lyudmila khẽ bĩu môi đầy hờn dỗi, rồi dùng chính cây kem trên tay chỉ thẳng về phía Lev.

"Cậu vẫn còn nhớ công việc của tôi chứ?" Cô nói tiếp.

"Tôi chính là người chấp bút bài phát biểu cho Lãnh tụ Tối cao của chúng ta. Tôi đến đây để giúp cậu soạn thảo bài diễn văn cho buổi đại lễ vinh danh. Trước tiên, chúng ta sẽ có một buổi gặp mặt để báo cáo hành trình bay với Đồng chí Gergiev ngay tại sân bay. Sau đó, tất cả sẽ di chuyển đến quảng trường thành phố Neglin, nơi cậu sẽ cất lời diễn văn chiến thắng trước sự chứng kiến của biển người lên tới hai trăm ngàn dân."

Lev và Lyudmila cùng bước vào văn phòng của căn nhà gỗ. Tại đây, cô đưa cho cậu xem một văn bản.

"Chúc mừng cậu nhé," Lyudmila nói.

"Cậu vừa được ban tặng hai danh hiệu mới đấy."

Trên trang giấy, cái tên Lev được in vô cùng trang trọng và nổi bật, đi kèm với hình ảnh hai tấm Huân chương Sao Vàng. Cậu đã được trao tặng vinh dự cao quý nhất của đất nước, danh hiệu "Anh hùng Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra". Bên cạnh đó, một danh hiệu hoàn toàn mới cũng vừa được thành lập để tôn vinh thành tựu vĩ đại của cậu: "Phi hành gia Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra". Gánh nặng từ những phần thưởng danh giá này khiến Lev cảm thấy choáng váng.

Cậu tự thấy bản thân còn quá non trẻ trước những vinh quang lớn lao đến nhường này.

Trong lúc đó, Lyudmila thản nhiên lục lọi đống quà chúc tụng đang chất đống nơi góc phòng.

"Người ta cũng sẽ dựng một bức tượng đồng của cậu ở Sangrad và đặt một tấm bia lưu niệm tại nơi cậu hạ cánh. Họ đang sản xuất các loại huy hiệu kỷ niệm, đồng thời phát hành mười triệu con tem cùng bưu thiếp. Thêm vào đó, chính phủ còn có kế hoạch xuất bản một cuốn sách viết về cậu và dịch ra khắp các ngôn ngữ trên thế giới đấy."

"Vâng, tôi biết rồi..." Lev chỉ biết gật đầu đáp.

"Giờ thì, chúng ta phải cùng nhau viết một bài phát biểu sao cho thật xứng tầm với một vị anh hùng dân tộc. Buổi đại lễ ăn mừng này có thể coi là sự kiện đầu tiên trong lịch sử của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra. Nó sẽ được phát sóng trực tiếp trên toàn cầu."

"Cô vừa nói là 'toàn cầu' sao?"

"Ồ, và ở những nơi chưa có sóng vô tuyến thì bài phát biểu sẽ được phát qua hệ thống đài phát thanh. Tính ra sẽ có khoảng ba tỷ người dõi theo và lắng nghe cậu đấy. Có thấy sống lưng lạnh toát lên vì run không?"

Trái ngược với nụ cười rạng rỡ đến tận mang tai của Lyudmila, Lev lại cảm thấy một vị chua xót chực trào dâng lên từ lồng ngực.

"Nào, bắt tay vào viết đi chứ," Lyudmila thúc giục.

"Đừng lo, tôi sẽ giúp cậu gọt giũa lại cho thật sắc sảo."

Cô thong thả ngồi sang một bên, vừa nhâm nhi bánh kẹo, hoa quả vừa thản nhiên đọc báo. Lev đăm đăm nhìn chăm chú vào trang giấy trắng tinh trước mặt, tay siết chặt cây bút chì, mải miết suy nghĩ xem nên viết những gì.

Tuy vậy, ngòi bút của cậu chẳng thể nhích thêm được một ly.

Mỗi khi cậu định đặt bút bắt đầu bằng những cụm từ như "Với tư cách là người đầu tiên trong lịch sử..." hay "Trong thời khắc lịch sử này...", hình bóng Irina đang khóc nức nở giữa cánh đồng ngập tràn tuyết trắng xóa lại hiện về trong tâm trí. Có lúc, cậu giật mình nhận ra mình đã vô thức viết xuống dòng chữ "Phi hành gia Irina Luminesk", và phải vội vàng tẩy sạch những ngôn từ ấy đi.

Cậu càng cố viết một bài phát biểu hào hùng để ca ngợi đất nước, nỗi day dứt trong lòng lại càng đè nặng. Cậu khẽ liếc nhìn về phía Lyudmila. Với tư cách là cánh tay phải đắc lực của Tổng Bí thư Gergiev, cô chắc chắn phải biết rõ tình cảnh hiện tại của Irina. Nếu cô nhóc ma cà rồng vẫn còn đang nằm điều trị tại bệnh viện Sangrad, nơi đó sẽ nằm ngay sát cạnh quảng trường dự kiến diễn ra buổi lễ ăn mừng. Liệu cậu có thể mở lời hỏi xem liệu Irina có đến dự để chứng kiến buổi lễ hay không?

Lyudmila mở một hộp sô-cô-la rồi quay sang nhìn Lev.

"Cậu cứ nhìn chằm chằm cái gì thế? Muốn ăn chút gì à?"

Không thể bày tỏ những mối bận tâm thực sự trong lòng, Lev nói.

"Ờm, vâng. Tôi cũng thấy hơi đói rồi."

"Được rồi, cầm lấy đi," cô nói rồi chuyền cho Lev một thanh sô-cô-la nhỏ.

"Ăn chút đồ ngọt vào có khi bánh răng trong não cậu mới chịu chạy để mà viết đấy." Dứt lời, cô nhanh tay giật lấy tờ giấy của cậu.

"Ơ, tôi vẫn chưa viết xong mà—"

"Cậu viết, còn việc sửa đổi là của tôi."

Lyudmila mỉm cười rạng rỡ khi bắt đầu đọc bài phát biểu, thế nhưng đôi lông mày cô khẽ nhướng lên khi đọc được một nửa, và gương mặt cô dần sa sầm lại khi ngón tay lướt theo phần còn lại của văn bản.

"Nếu đây là một bài kiểm tra thì cậu trượt thẳng cẳng rồi." Lyudmila vò nát tờ giấy thành một quả bóng tròn rồi nói tiếp.

"Tôi chẳng cảm nhận được chút lòng biết ơn nào dành cho Lãnh tụ Tối cao hay đất nước trong những dòng chữ này cả. Mikhail mà viết thì chắc chắn sẽ tốt hơn cậu nhiều."

"T-Tôi xin lỗi."

Cô nói hoàn toàn chính xác. Lev bất lực cúi gục đầu xuống. Cậu cầm cây bút chì lên và định bắt đầu viết lại lượt thứ hai, đúng lúc ấy, Lyudmila đột ngột hướng ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn chằm chằm vào cậu.

"Mà này, tôi thấy cậu cứ vừa viết vừa thả hồn đi đâu ấy. Có phải cậu đang lo lắng cho cô ta không? Ý tôi là Irina Luminesk ấy."

Lev suýt chút nữa đã loạng choạng ngã nhào. Cứ như thể Lyudmila đã đọc thấu toàn bộ suy nghĩ trong đầu cậu vậy.

"Tôi... làm gì có chứ... Sao tôi phải lo cho em ấy?"

"Cô ta chết rồi."

"Cái gì cơ?"

"Cô ta chết rồi."

Giọng Lyudmila chẳng chút cảm xúc, cứ như thể cô đang thản nhiên xướng lên những dòng chữ từ một bản báo cáo khô khốc. Lev bỗng chốc cảm thấy rợn ngợp.

"Đội Áp Giải đã trộn chất độc xyanua vào bữa sáng nay của cô ta. Ngay lúc cô ta đang nôn ra máu, họ liền chặt đầu, rồi đóng một chiếc cọc xuyên thẳng qua tim để đảm bảo cô ta không bao giờ có thể sống lại. Họ đặt cái xác vào quan tài, phóng hỏa thiêu rụi, rồi đem tro cốt chôn sâu dưới lòng đất. Giờ thì chẳng còn lại bất kỳ dấu vết nào chứng minh sự tồn tại của cô gái đó nữa."

Đầu óc Lev hoàn toàn trống rỗng. Khắp cơ thể cậu, dòng máu như đông cứng lại, và hơi thở cũng nghẹn ứ ngay nơi cổ họng.

Irina... đã chết rồi ư.

Lyudmila đột nhiên bật cười nắc nẻ.

"C-Cái...?"

"Tôi đùa đấy."

"Cô... cái gì cơ?"

Lyudmila vẫn tiếp tục cười khúc khích, bỏ mặc Lev đang ngồi thẫn thờ tại chỗ vì chết lặng.

"Tôi nói dối đấy. Cô ta vẫn còn sống."

Cơn giận dữ thình lình sục sôi nơi đáy lòng Lev.

"Sao cô dám!"

Cậu đạp phăng chiếc ghế ra sau rồi bật dậy. Ngay tức khắc, Lyudmila rút một khẩu súng từ trong túi áo khoác ra và chĩa thẳng về phía cậu. Cú sốc khiến một luồng rùng mình sợ hãi chạy dọc khắp cơ thể Lev. Đôi mắt của Lyudmila như găm thẳng vào da thịt cậu. Ánh mắt ấy chìm sâu trong bóng tối, chẳng khác nào đôi mắt của một người lính vừa trở về từ chiến trường tàn khốc.

"Ngồi xuống."

Lev nghiến răng kèn kẹt vì giận dữ, nhưng vẫn phải ngoan ngoãn làm theo lời cô ta. Lyudmila cất khẩu súng trở lại vào bao rồi cười mỉm. Chỉ bằng một hành động đó, cô ta đã lập tức quay trở lại với dáng vẻ thường ngày.

"Nhưng chuyện đó cũng không hẳn là dối trá hoàn toàn đâu," Lyudmila nói thêm.

"Án tử hình dành cho cô ta đã được đem ra thảo luận rồi. Sớm muộn gì Đội Áp Giải cũng sẽ đạt được mục đích của họ thôi. Lũ người đó giống như những cỗ máy giết chóc vậy, hoàn toàn không có một chút lòng trắc ẩn nào đâu."

Dẫu vô cùng muốn trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên đầu Lyudmila, Lev vẫn cố hít một hơi thật sâu để chấn tĩnh lại lồng ngực đang phập phồng.

"Rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy?" Cậu cất tiếng hỏi.

"Cậu đã hoàn toàn quên mất quy tắc phải coi vật thí nghiệm như một món đồ vật rồi, phải không?"

"Tôi tuyệt đối không chấp nhận việc cô ấy bị xóa sổ."

"Đó là cách mà đất nước này vận hành. Giữ cho mọi thứ sạch sẽ bằng cách vứt bỏ bất kỳ điều gì không cần thiết. Nhưng cậu vốn dĩ đã biết rõ điều đó rồi mà, đúng không?"

Lev bất giác nghĩ đến người thầy giáo cũ của mình, người đã bị xóa sổ không một dấu vết chỉ vì dám cất tiếng phản đối chiến tranh. Một cơn đau nhói thắt quặn lấy tim cậu. Những người quan trọng với cậu cứ lần lượt bị tước đoạt mạng sống chỉ vì đất nước này coi họ là những thứ thừa thãi. Làm sao cậu có thể đặt bút viết nên một bài diễn văn ngập tràn lời ca tụng và lòng biết ơn dành cho một quốc gia như thế? Làm sao cậu có thể thản nhiên đón nhận những danh hiệu cao quý nhất từ họ đây?

Đôi môi cậu mím chặt, một ngọn lửa giận dữ sục sôi nơi lồng ngực.

Chẳng mảy may bận tâm, Lyudmila thản nhiên thảy một viên sô-cô-la vào miệng.

"Cuộc đời cậu đã rẽ sang một trang mới kể từ ngày hôm qua rồi. Nói chính xác hơn, nó đã thay đổi hoàn toàn vào cái khoảnh khắc cậu trở thành nhà du hành vũ trụ đầu tiên của nhân loại. Đó đã biến thành trọng trách suốt cả cuộc đời cậu."

Hóa ra, trong lúc cậu sống trong hào quang của một vị anh hùng, Irina lại phải lặng lẽ biến mất sau bức màn nhung. Và nếu cậu không chịu làm một con rối nhảy múa theo ý họ, cậu sẽ phải đối đầu với họng súng đen ngòm kia.

Chẳng lẽ thực sự không còn một lối thoát nào khác?

Nhìn Lev đang nghiến chặt răng vì bất lực, Lyudmila nở một nụ cười ẩn ý.

"Tất nhiên, trọng trách ấy cũng đi kèm với những đặc quyền béo bở. Tháng tới, cậu sẽ được đi chu du khắp thế giới. Tha hồ thưởng thức cao lương mỹ vị của từng quốc gia. Ô, và hãy nghĩ đến những mỹ nhân tuyệt sắc mà cậu sắp sửa được gặp gỡ xem nào!"

Thế nhưng Lev chẳng thèm thiết tha những điều đó. Cậu kìm nén cơn giận dữ xuống tận đáy lòng, hai tay siết chặt cây bút chì đến mức run rẩy. Lyudmila vẫn chăm chú quan sát cậu suốt thời gian qua, cô nghiêng đầu rồi rướn người về phía cậu.

"Cậu còn nhớ tôi từng nói mình kỳ vọng điều gì ở một nhà du hành vũ trụ không?"

"Một nhà cách mạng. Một người sẽ dẫn dắt chúng ta tiến vào thế giới mới."

"Mừng là cậu vẫn còn nhớ."

Lyudmila bước đến đặt một chiếc đĩa than lên máy hát ở nơi góc phòng. Đó là một bản giao hưởng mang tên "Thế giới mới".

"Việc đặt chân vào vũ trụ, đặt chân đến một thế giới hoàn toàn mới đã ban cho cậu sức mạnh để dẫn dắt mọi người. Cách mạng thành công, cậu sẽ là vị anh hùng. Thất bại, cậu sẽ là kẻ phản quốc. Ngôn từ của cậu có thể ngọt ngào tựa sô-cô-la, nhưng cũng có thể chứa chất kịch độc như những chiếc lá bỉ ngạn. Tôi tự hỏi cậu sẽ lựa chọn điều gì đây?" Lyudmila cười khẩy.

"Chỉ là đừng quên rằng tôi chính là người kiểm duyệt bài phát biểu của cậu đấy nhé."

Những lời cô thốt ra mang theo một thứ ma lực cám dỗ tựa như của quỷ dữ.

"Khi bản nhạc này kết thúc, tôi sẽ quay lại." Cô nói rồi cầm hộp sô-cô-la bước ra khỏi phòng.

Một luồng sức mạnh to lớn và uyển chuyển tuôn trào từ bản giao hưởng, gợi lên khung cảnh tráng lệ của một buổi bình minh đang ló rạng.

Sao cô ta có thể thốt ra những lời lẽ như thế? Nhà cách mạng sao...

Lev nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng đặt trên bàn, song cậu tuyệt nhiên không cách nào vắt óc tìm ra nổi những lời ca tụng dành cho Liên bang Cộng hòa. Trái ngược với tâm trạng của cậu, bản giao hưởng lại ngày một dồn dập và hào hùng hơn, tựa như muốn nâng bổng cả trái tim của người nghe lên tận trời cao.

"Irina... Anh phải làm gì đây?"

Cậu đang bị ép buộc phải phát biểu trước ba tỷ người trên toàn thế giới với một họng súng vô hình chực chờ sau lưng. Khi mường tượng đến cảnh tượng ấy, một ý tưởng điên rồ bỗng chốc lóe lên trong đầu cậu.

"Một họng súng sao?"

Lev bỗng cảm thấy kinh hãi tột độ. Ý tưởng này, kế hoạch này đòi hỏi một ý chí sắt đá còn khủng khiếp hơn cả chuyến bay vào vũ trụ vừa qua. Cậu đang có suy nghĩ đến việc làm cách mạng... bằng cách đánh cược cả mạng sống của chính mình.

Tiếng kèn đồng vang lên rộn rã tựa như đang chiếm trọn lấy linh hồn Lev. Cậu điên cuồng đặt bút viết xuống bài diễn văn với một niềm sục sôi điên dại, hoàn toàn quên bẵng đi sự thật rằng Lyudmila rồi sẽ kiểm duyệt nó. Thế rồi, khi giai điệu bản nhạc dần chậm lại giữa các chương, đôi bàn tay cậu bất chợt khựng lại.

"Mình không làm được..."

Khi bình tâm suy nghĩ lại, điều này chẳng qua cũng chỉ là một hành động ích kỷ để thỏa mãn cái tôi của bản thân mà thôi. Cậu sẽ chỉ mang lại tai ương khốn cùng cho bạn bè và gia đình mình.

Đó không phải là cách mạng. Đó hoàn toàn là một hành vi khủng bố.

Lev vò nát bài diễn văn trên tay, cố sức gạt phăng cái suy nghĩ kinh tởm ấy ra khỏi tâm trí.

Đôi mắt huyết ngọc oчи алый Vào đêm trước ngày diễn ra đại lễ vinh danh, Sangrad náo nhiệt hơn bao giờ hết khi hàng trăm ngàn người từ khắp mọi miền đất nước đổ về nơi đây. Trên các ngả đường ngập tràn men rượu và những tiếng trò chuyện rôm rả, vang vọng âm thanh ca hát nhảy múa sục sôi. Thường ngày, lực lượng cảnh sát sẽ thẳng tay nghiêm trị những hành vi gây mất trật tự này, thế nhưng đêm nay họ lại có phần nới lỏng và dễ dãi hơn đôi chút.

Công tác chuẩn bị xung quanh khu vực quảng trường vẫn tiếp diễn xuyên đêm. Khán đài chính được đặt ngay tại lăng tẩm, và ở phía đối diện, những bức chân dung khổng lồ của Lev được treo trang trọng trên bức tường của cửa hàng bách hóa quốc doanh. Những mô hình tên lửa cao sừng sững như những tòa giáo đường cũng đang được gấp rút dựng lên.

Toàn bộ Sangrad dường như đang trôi bồng bềnh trong một đại dương êm ái của cơn say vũ trụ, thế nhưng tách biệt hoàn toàn với bầu không khí ấy, Irina vẫn bị giam lỏng trong căn phòng riêng biệt của mình.

Cô nhóc khẽ thở dài, trằn trọc xoay người bên trong chiếc quan tài, đôi bàn tay lơ đãng miết theo những nếp gấp trên tấm ga trải giường. Đã một ngày rưỡi trôi qua kể từ chuyến bay của Lev, vậy mà thiếu nữ vẫn chẳng thể nào thu xếp lại những bộn bề cảm xúc trong lòng.

Dẫu rất muốn chúc mừng cho chuyến bay vào vũ trụ của Lev, thiếu nữ vẫn không khỏi sợ hãi trước một tương lai mù mịt và bất định phía trước. Kể từ ngày Lev trở về, cả những bài kiểm tra hằng ngày lẫn những buổi tản bộ của cô đều đã hoàn toàn dừng lại.

Irina vô cùng muốn biết tâm tư của Lev lúc này ra sao — rằng trong thâm tâm, cậu thực sự đang nghĩ gì.

Mỗi khi nghe thấy những lời truyền tín hiệu của cậu từ không gian hay nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cậu trên các mặt báo, cô nhóc lại cảm thấy trái tim mình như bị kìm kẹp bóp nghẹt. Cậu càng tiến xa trước thế giới với tư cách là một vị anh hùng mới, cô lại càng cảm thấy sự tồn tại của chính mình đang dần tan biến vào hư không. Thiếu nữ hiểu rằng chuyện này vốn chẳng thể làm khác được, và Dự án Nosferatu tuyệt đối không thể công khai trước bàn dân thiên hạ, dẫu vậy, trái tim cô vẫn đau đớn khôn nguôi.

Này, Lev... Anh không hề quên em, phải không?

Đó là tất cả những gì cô muốn hỏi cậu. Cô chẳng cần sự nổi tiếng, không mưu cầu những lời ca tụng hay ánh nhìn ngưỡng mộ từ người đời. Cô chỉ muốn có một vị trí trong tim Lev, dẫu cho sử sách có xóa sạch hoàn toàn mọi dấu vết về cô đi chăng nữa. Với cô, đó là tất cả.

Thế nhưng những hy vọng của cô chẳng có lời đáp, và buổi đại lễ ăn mừng chiến thắng sắp sửa diễn ra ngay sát cạnh bệnh viện chỉ càng khiến cõi lòng cô thêm phần trĩu nặng. Sự kiện dự kiến sẽ thu hút ít nhất hai trăm ngàn người đổ về quảng trường thành phố. Vì buổi lễ được ấn định bắt đầu vào lúc một giờ ba mươi phút, những âm thanh huyên náo rầm rộ ấy chắc chắn sẽ đánh thức cô dậy dẫu cho cô có muốn chìm sâu vào giấc ngủ đi chăng nữa.

Cô lo sợ rằng khi bị giam lỏng trong căn phòng ngục tù này, bản thân có thể sẽ dần nảy sinh lòng oán ghét cậu. Bởi lẽ, cô sẽ phải chịu đựng những lời ca tụng và chúc mừng không ngớt dành cho những nỗ lực của cậu, và buộc phải lắng nghe một bài diễn văn hoàn toàn ngó lơ sự tồn tại của mình. Một khi cậu trở thành người hùng mà cả thế giới đều phải ngước nhìn, sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội để cô được gặp lại cậu nữa.

Chính vì vậy, cô vô cùng khao khát được gặp lại cậu một lần cuối cùng, muốn được trò chuyện trực tiếp mặt đối mặt. Cô muốn được nói "Mừng anh đã trở về", giống y như lời cậu từng dành cho cô khi cô hoàn thành chuyến hành trình.

Chỉ cần có thể hỏi rõ xem tâm tư cậu thế nào, cô sẵn sàng chấp nhận việc bản thân bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới này. Thế nhưng điều đó hoàn toàn là bất khả thi. Nếu không có sự cho phép từ cấp trên, cô nhóc tuyệt đối không bao giờ được phép bước chân ra khỏi căn phòng này.

Đúng chín giờ tối, Anya mang bữa ăn đến cho Irina theo đúng lịch trình. Vẫn như mọi khi, đó chỉ là một phần ăn đạm bạc gồm bánh mì và sữa.

Những tiếng reo hò ca hát đầy huyên náo của đám người say xỉn ngoài kia vẫn lọt qua khe cửa, vang vọng vào căn phòng nơi Irina và Anya đang lặng lẽ dùng bữa. Kể từ sau vụ trên sân thượng, Irina thẹn thùng đến mức chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Anya. Cảm giác ngon miệng cũng bay biến đâu mất, thiếu nữ chỉ lơ đãng nhấp từng ngụm sữa nhỏ một cách rụt rè.

Anya đặt một miếng cà rốt lên lát bánh mì tròn rồi nhìn ngắm nó.

"Cảnh tượng này làm chị nhớ lại chuyện ngày xưa quá." Cô khẽ thì thầm.

"Chuyện gì cơ ạ?"

"Về quãng thời gian tụi mình còn ở căn cứ LAIKA44, khi chị vô tình tìm thấy cuốn sách lật em vẽ hình con tàu tên lửa bay lên Mặt Trăng ấy."

Nghĩ lại những nét vẽ nguệch ngoạc ngây ngô của mình khi ấy, Irina bất giác ngượng ngùng đến mức toát cả mồ hôi.

"Chị quên chuyện đó đi giùm em được không?"

"Chị... Được rồi." Anya ngập ngừng rồi dừng hẳn. Cô chẳng buồn động vào phần ăn của mình, sắc mặt bỗng chốc chùng xuống.

Lồng ngực Irina thình lình dâng lên một nhịp đập dồn dập đầy bất an. Một điềm báo chẳng lành âm thầm len lỏi vào tâm trí thiếu nữ.

"Có chuyện gì thế?"

Anya đăm đắm nhìn vào lát bánh mì trên tay, giọng cô run rẩy nghẹn ngào như sắp khóc.

"Họ sắp sửa bãi nhiệm chị khỏi vị trí người giám sát của em rồi. Chị sẽ chỉ được ở lại đây nốt ngày mai thôi..."

Irina bàng hoàng rướn người về phía trước.

"Cái gì cơ?! Nhưng sao lại đường đột như thế!"

Anya bất lực cúi gục đầu xuống với vẻ đầy hối lỗi.

"Hợp đồng của chị có điều khoản rõ ràng rằng thời gian làm việc tại đây sẽ kết thúc ngay sau khi chuyến bay có người lái thành công..."

Hết Lev rời đi, giờ đây lại thêm một người nữa mà Irina hằng yêu quý sắp sửa bị tước đoạt khỏi cuộc đời cô. Tâm trí thiếu nữ ngập tràn những hoang mang vô định. Cô suy sụp ngả người ra sau thành ghế.

"Vậy... Vậy chuyện gì sẽ xảy ra với em?"

Anya vẫn nhìn xuống nền nhà rồi lắc đầu bất lực.

"Chị đã cố hỏi cấp trên rồi, nhưng ông ấy chỉ bảo mọi chuyện vẫn chưa được quyết định. Hoàn toàn chưa có gì chắc chắn cả..."

Khi Irina bị triệu tập đến cuộc họp của Ban Chấp hành Trung ương vào tháng mười hai năm ngoái, họ đã vẽ ra viễn cảnh rằng cô sẽ được ban tặng "một căn dacha ấm cúng tại một khu nghỉ dưỡng thanh bình". Ngay từ đầu, cô nhóc đã chẳng hề tin tưởng một lời nào từ miệng lũ người đó. Thay vào đó, một kết cục hoàn toàn khác lại thình lình lóe lên trong đầu cô.

Thủ tiêu.

Dẫu cho có một phép màu nào đó xảy ra giúp Irina được giữ lại mạng sống để tới căn dacha kia, cô nhóc cũng tuyệt đối không bao giờ có được tự do thực sự. Cô sẽ phải sống nốt phần đời còn lại dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Đội Áp Giải.

Hai thiếu nữ cứ ngồi lặng im như thế suốt một hồi lâu mà chẳng thốt nên lời. Ngoài kia, tiếng đám đông ăn mừng đang đồng thanh hát vang bài quốc ca đầy hào hùng. Irina không cách nào xua tan nổi bóng tối u ám đang đè nặng lên lồng ngực — một linh cảm đáng sợ rằng rất có thể mình sẽ phải bỏ mạng vào ngày mai. Thế nhưng, dẫu có phải chết đi chăng nữa, cô vẫn khát khao được để lại một điều gì đó trên cõi đời này. Một điều gì đó dành riêng cho cậu.

Hồi tưởng lại những năm tháng bốn mùa tuần hoàn trôi qua bên cạnh Lev, thiếu nữ quyết định sẽ trao gửi lại cho cậu báu vật mà cô hằng nâng niu, trân trọng suốt bấy lâu nay.

"Anya, em có thể nhờ chị một việc được không?"

"Chuyện gì thế?"

Irina chậm rãi bước đến bên chiếc kệ gỗ, nơi cô bí mật cất giấu sợi dây chuyền lunny kamen của mình. Thiếu nữ nhẹ nhàng lấy nó ra rồi đặt xuống mặt bàn trước mặt Anya.

"Em muốn nhờ chị trao tận tay món quà này cho Lev. Xin chị hãy nói với anh ấy rằng đây là món quà kỷ niệm cho ngày chiến thắng của anh ấy."

Lần trước cậu đã kiên quyết từ chối không nhận, nhưng cô hy vọng đến lúc này cậu sẽ thấu hiểu cho nỗi lòng cô. Bản thân Irina giờ đây đã hoàn toàn không còn bất kỳ cơ hội nào để có thể tự mình đặt chân lên Mặt Trăng được nữa.

"Em xin chị đấy, Anya."

Thế nhưng Anya lại tuyệt đối không hề chạm tay vào sợi dây chuyền, và khi cô ngước mắt lên nhìn Irina, ánh mắt cô hiện rõ một sự kiên định vô cùng mãnh liệt.

"Em hãy tự mình trao nó cho cậu ấy đi," cô lên tiếng nói.

Em cũng muốn lắm chứ, nhưng mà...

"Bằng cách nào? Chuyện đó là hoàn toàn bất khả thi. Lũ người đó luôn chực chờ theo dõi sát sao. Em chỉ cần nhích chân một bước là bọn họ đã bám đuôi ngay sau lưng rồi."

Khi cô chỉ đơn thuần là cất tiếng gọi tên Lev từ phía quảng trường thành phố, các mật vụ thuộc Đội Áp Giải đã lập tức ra tay ngăn chặn cô nhóc lại. Ấy thế mà, Anya vẫn nhất quyết cự tuyệt, không chịu cầm lấy sợi dây chuyền.

"Em chính là người đầu tiên chạm tay đến các vì sao," cô gái lên tiếng, giọng nói ngập tràn sự tự tin.

"Chính mắt em đã chứng kiến điều đó, em đã biến điều không thể thành có thể."

"Nhưng..."

"Nếu không xin phép được, chúng ta cứ mặc kệ mà làm. Tụi mình nhất định sẽ tìm ra cách. Nghe chị nói này, hồi tháng một chị từng tới đây theo dõi đợt diễu binh. Lực lượng an ninh lúc ấy đầy sơ hở, người dân cứ thế ùa ra theo đoàn diễu hành, thậm chí mấy gã say xỉn còn cố tình leo lên cả khán đài chính nữa cơ."

"Chị có biết mình đang nói gì không, chị An—" Irina toan cất lời, nhưng Anya đã giơ phắt chiếc nĩa trên tay rồi đâm phập vào một củ khoai tây.

"Chị không thể chịu nổi!" Cô hét lên.

"Hả?!" Cơn thịnh nộ của Anya khiến Irina hoàn toàn sững sờ.

"E-Em xin lỗi. Thực lòng xin lỗi chị nhiều lắm!"

"Không, chị không giận em! Chị giận cái đất nước này này! Tại sao chúng ta lại không thể tự do yêu đương chứ?!"

"Y-Yêu đương sao...?" Irina hoàn toàn choáng ngợp trước câu nói ấy.

Anya dúi mạnh sợi dây chuyền trở lại vào đôi bàn tay Irina.

"Em thực sự không muốn gặp lại cậu ấy sao?"

Irina thẫn thờ cúi nhìn món bảo vật đang nằm gọn trong lòng bàn tay.

"Em có chắc mình muốn mọi chuyện kết thúc như thế này không?" Anya tiếp tục nói.

"Chẳng lẽ lại cứ để mọi thứ kết thúc trong những giọt nước mắt như lần trước sao?"

Những lời ấy như một lưỡi dao đâm xuyên lồng ngực Irina. Cô đã không thể nói cho Lev biết tình cảm của mình. Thay vào đó, cô vẫn tiếp tục dối lòng, tiếp tục che giấu chính cảm xúc của bản thân. Cô đã muốn nói với cậu trên cánh đồng tuyết hôm ấy. Cô đã muốn nói với cậu khi cả hai cùng ngắm Mặt Trăng. Nhưng cuối cùng, cô vẫn không thể nói ra. Cô từng nghĩ rằng làm vậy chỉ khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn với cậu — rằng sự hiện diện của một ma cà rồng bị người đời ghét bỏ như cô sẽ chỉ khiến cậu thêm phần khó xử.

Thế nhưng giờ đây...

Irina siết chặt sợi dây chuyền trong nắm tay. Cô tuyệt đối không thể để mọi chuyện kết thúc một cách như thế.

"Em muốn gặp anh ấy," cô nhóc cất tiếng nói.

"Em muốn được nói chuyện với anh ấy."

"Vậy thì tụi mình cùng biến điều đó thành hiện thực thôi." Anya quả quyết nói, sắc mặt cô nhanh chóng trở nên đầy mưu tính.

"Đây là những gì chúng ta đã biết. Các nhân viên y tế trong bệnh viện cũng sẽ chăm chú theo dõi buổi đại lễ ăn mừng chiến thắng. Đội Áp Giải thì còn đang bận trăm công nghìn việc để thắt chặt an ninh cho các quan khách và đại biểu cấp cao. Hơn nữa, vì đây là một bệnh viện quân y nên trong kho chắc chắn sẽ có sẵn các loại thuốc mê và thuốc nhuận tràng cực mạnh..."

"Chị nghiêm túc đấy chứ?" Irina thì thầm đầy kinh ngạc.

"Ý chị là tụi mình sẽ trốn khỏi nơi này sao?"

Nét kiên định hằn sâu trên gương mặt Anya. Cô gật đầu đầy nghiêm túc.

"Đến ngày mai, đám người say xỉn ngoài kia sẽ không chỉ dừng lại ở việc gào thét ca hát đâu. Họ sẽ còn náo loạn và cuồng nhiệt hơn nhiều. Giữa một biển người lên tới hai trăm ngàn dân như thế, tuyệt đối chẳng một ai có thể tìm ra em được."

"Nhưng nếu chị làm việc này, chị sẽ—" Anya khẽ đặt một ngón tay lên bờ môi Irina để ngắt ngang câu nói của cô nhóc.

"Tụi mình sẽ ổn cả thôi, miễn là không bị bắt quả tang. Hơn nữa, mỗi khi nhìn thấy em và Lev dốc hết tâm sức vì mục tiêu của mình, chị lại tự nhủ bản thân cũng phải nỗ lực hết mình."

"Chị Anya..."

"Em sẽ là người đưa ra quyết định cuối cùng, Irina. Nhưng chị hứa sẽ dốc toàn lực để hỗ trợ sau lưng em."

Irina nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêm túc và đầy quyết tâm của Anya.

"Tại sao chị lại làm tất cả những điều này vì em chứ?"

Anya nở một nụ cười rạng rỡ.

"Bởi vì Lev đã gửi gắm nó cho chị mà. Vào cái ngày chị tiếp nhận vị trí giám sát, cậu ấy đã nói.

'Trong lúc tôi đi vắng, xin cô hãy luôn ở bên cạnh hỗ trợ cho Irina mỗi khi cô ấy cần đến cô.'"

Irina khẽ gật đầu, dốc hết sức ghìm lại dòng cảm xúc đang cuộn trào nơi lồng ngực..

Đôi mắt của rồng đen очи цирнитра Trong văn phòng của Hội đồng Bộ trưởng, Tổng Bí thư Gergiev lặng lẽ nhấp một ngụm rượu zhizni. Ông đang điện đàm với Lyudmila, người vẫn đang chịu trách nhiệm giám sát Lev.

"Cậu ta thế nào rồi?"

"Tôi nghĩ họng súng đã giúp cậu ta tỉnh táo lại. Nhưng xin hãy yên tâm, tôi đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó cho mọi tình huống, dẫu có đột ngột đến đâu."

Ở đầu dây bên kia, tiếng Lyudmila đang rôm rả nhai thứ gì đó vang lên qua ống nghe. Thế nhưng, việc ấy chẳng hề làm Gergiev bận tâm. Ông dành cho cô một sự tin tưởng tuyệt đối. Cô muốn làm gì cũng được, miễn là hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao. Dẫu vậy, tình thế lúc này vẫn không khỏi khiến ông cảm thấy đứng ngồi không yên.

"Còn Đội Áp Giải thì sao?"

"Có vẻ như bọn họ đang tự ý hành động để tiến hành việc thi hành án. Họ định mượn vỏ bọc của buổi đại lễ ăn mừng để 'di dời' Irina Luminesk."

"Chẳng một ai để tôi được yên ổn chút nào sao." Gergiev lầm bầm, ánh mắt nhìn trừng trừng vào bức thư đặt trên bàn làm việc.

"Tôi cũng vừa nhận được một yêu cầu từ Tổng công trình sư. Ông ấy bảo chuyện đó liên quan đến việc... phát triển tên lửa của mình. Phải thừa nhận lão ta là một con cáo già."

"Ông ta muốn tiền sao?"

"Không." Gergiev trả lời, nuốt trôi mớ cảm xúc hỗn độn đang cuộn trào cùng với phần rượu zhizni còn lại trong ly.

"Dù thế nào đi nữa, ngày mai cũng sẽ đi vào lịch sử nhân loại... và lịch sử của cả hành tinh này."

Bên trong một phòng họp âm u tại trụ sở của Đội Áp Giải, một nhóm đàn ông đang vây quanh tấm bản đồ của Viện Quân y. Toàn thân họ khoác trên mình những bộ trang phục màu đen tuyền, trước ngực găm chặt chiếc huy hiệu của lực lượng cảnh sát mật.

"Dự kiến các tuyến phố chính và các con ngõ nhỏ sẽ chật ních người." Giọng nói lạnh lùng của kẻ dẫn dắt cuộc thảo luận vang lên.

"Vậy thì không thể dùng xe được rồi."

"Chúng ta buộc phải ra tay ngay tại hiện trường."

Những gã đàn ông im lặng gật đầu đồng tình.

"Mục tiêu là vật thí nghiệm Irina Luminesk. Trực tiếp hành động vào lúc 15 giờ."