Chương 3: Chương 2: Con đường trở thành một phi hành gia

Tập 01 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Ngày huấn luyện đầu tiên đã tới. Lev thức giấc trong căn phòng đơn chật chội, lạnh lẽo và ẩm thấp. Cậu vội mặc vào bộ đồ thể thao rồi đi thẳng tới buồng giam của Irina. Cánh cửa vẫn khóa chặt, chẳng có dấu hiệu nào của một cuộc đào tẩu. Lev cũng không chắc mình sẽ phải làm gì nếu Irina nhất quyết cố thủ trong cỗ quan tài của cô, nhưng cậu đành nén lại nỗi lo âu rồi tiến lên gõ cửa.

"Lev đây." Cậu nói.

"Cô có trong đó không?"

Một giọng đáp lạnh lùng, vô cảm từ bên trong vọng ra.

"Vào đi."

Lev mở cửa bước vào và thấy Irina đang ngồi trên cỗ quan tài của mình. Thiếu nữ mặc một chiếc áo ba lỗ màu trắng, cổ đeo một viên đá quý. Cô trông chẳng có vẻ gì là bị cái lạnh làm cho ảnh hưởng — có lẽ là nhờ khả năng kháng lạnh đặc trưng của chủng tộc mình.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, Lev đã nhận ra Irina có vóc dáng mảnh mai, nhưng lúc này điều đó lại càng hiển hiện rõ nét hơn. Cô nhóc không còn là một đứa trẻ, nhưng cũng chưa hoàn toàn trưởng thành — cơ thể cô vẫn đang trong giai đoạn phát triển. Trông cô thật mong manh tựa như tuyết đầu mùa, ngỡ như chỉ cần một cái chạm nhẹ cũng đủ khiến cô tan vỡ. Bất kỳ ai khi nhìn vào một thân hình mảnh dẻ như vậy cũng sẽ phải hoài nghi xem liệu cô có thể chống chọi được với chuỗi bài huấn luyện khắc nghiệt sắp tới hay không.

Tối hôm trước, sau khi đưa Irina trở về buồng giam, Lev đã nhận được lịch trình huấn luyện từ Trung tướng Viktor. Đó là một lịch trình dày đặc đến nghẹt thở. Ngay cả Lev — một người vốn đã quá quen với các bài huấn luyện đặc biệt — cũng cảm thấy thời gian biểu này là quá sức chịu đựng. Irina chỉ có vỏn vẹn hai tháng để chuẩn bị, nhưng nếu cô dính chấn thương, việc phóng tên lửa coi như hoàn toàn phá sản. Lev tự ý thức được rằng, việc đảm bảo cho cô nhóc không bị ép tập quá mức chính là trách nhiệm của cậu.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi." Cậu nói.

Irina ngoan ngoãn rời khỏi cỗ quan tài rồi với lấy chiếc mũ. Thiếu nữ quay gót chuẩn bị bước đi, sợi dây chuyền trên cổ khẽ đung đưa theo từng nhịp chuyển động.

Lev liền tiến lên ngăn cô lại.

"Cô hãy tháo sợi dây chuyền ra đi."

"Không được phép đeo nó sao?"

"Cũng không hẳn là phạm quy, nhưng tập luyện mà cứ đeo vào tháo ra suốt thì bất tiện lắm."

Irina im lặng một thoáng. Bàn tay cô khẽ chạm lên sợi dây chuyền đầy lo âu, vẻ lưỡng lự chẳng biết phải làm sao. Lev chợt tự vấn lại bản thân. Có lẽ món trang sức này là vật bất ly thân của Irina. Biết đâu nó lại mang một ý nghĩa vô cùng thiêng liêng với cô nhóc. Cậu vốn chẳng am hiểu gì về váy áo hay phụ kiện của phái nữ. Quanh năm suốt tháng, cậu chỉ trung thành với bộ quân phục và món đồ trang sức duy nhất cậu sở hữu ngoài chiếc đồng hồ đeo tay thì chẳng còn gì khác.

Cậu bèn nheo mắt nhìn kỹ hơn vào viên đá quý màu xanh đang tỏa sáng trước ngực Irina.

"Màu xanh trong vắt này đẹp thật đấy." Cậu lên tiếng.

"Đó là loại đá gì vậy?"

Bàn tay Irina vội che viên ngọc lại, giấu khỏi tầm mắt cậu.

"Đừng có nhìn chằm chằm như thế. Ánh mắt của cậu sẽ làm vấy bẩn nó mất."

"Hả? Vấy bẩn á?" Lev ngơ ngác đầy hoang mang.

"Chỉ cần tháo nó ra là được chứ gì?"

Như thể chẳng còn sự lựa chọn nào khác, Irina đành cởi sợi dây chuyền ra. Cô cẩn thận đặt nó vào bên trong cỗ quan tài rồi đóng chặt nắp lại. Nhìn từng cử chỉ nâng niu ấy, Lev thừa hiểu viên ngọc này là thứ vô cùng quan trọng với cô.

Cô vén lại mái tóc xõa trên bờ vai rồi đội chiếc mũ lên.

"Thế tóm lại là hôm nay chúng ta sẽ làm gì?"

"À, ừm…" Lev rút tờ lịch trình hằng ngày ra.

"Thời gian biểu mỗi ngày sẽ có chút thay đổi, nhưng về cơ bản thì cấu trúc sẽ như thế này."

Ca 1: 17 giờ Tập thể lực Kiểm tra thể chất Ăn chiều Ca 2: 22 giờ Huấn luyện với thiết bị chuyên dụng Học lý thuyết Ăn tối Ca 3: 02 giờ Rèn luyện sức bền và cơ bắp Huấn luyện nhảy dù Ca 4: Bình minh Ăn sáng Thời gian tự do (được phép tắm rửa) Đi ngủ

"Trước khi trở thành người giám sát của cô, tôi vốn đã là một ứng viên phi hành gia rồi." Cậu nói với Irina.

"Thế nên tôi sẽ không chỉ đứng một chỗ canh chừng đâu, chúng ta sẽ cùng nhau tập luyện."

Irina gật đầu một cách miễn cưỡng.

"Tôi hiểu rồi." Cô nói.

"Sao cũng được."

Lev thở phào nhẹ nhõm vì cô nhóc đã không phản đối.

"Đến giờ học lý thuyết, cô sẽ được tiếp cận kiến thức về kỹ thuật tên lửa[note99477] và cơ học quỹ đạo." Cậu nói tiếp.

"Nhưng đêm muộn thế này thì làm gì có giảng viên nào làm việc, vậy nên hai đứa mình sẽ tự học với nhau thôi. Trong lúc học nếu có chỗ nào khúc mắc thì cô cứ bảo tôi nhé."

"Nói cách khác, cậu chính là gia sư của tôi." Đôi lông mày của Irina nhíu chặt lại đầy nghi hoặc.

"Đừng có nhìn tôi thế chứ." Lev nói.

"Tôi từng đạt điểm khá cao đấy nhé."

Thực chất, việc sắp xếp các buổi tự học thay vì thuê giáo viên hướng dẫn hoàn toàn là quyết định của Trung tướng Viktor.

"Vật mẫu thử nghiệm không cần những kiến thức quá chuyên sâu về du hành không gian." Ông từng thẳng thừng tuyên bố.

Thế nhưng, Lev quyết định sẽ giấu kín điều đó với Irina, bởi cậu thừa biết nó sẽ dập tắt hoàn toàn động lực của cô. Ngay lần đầu gặp mặt, cậu đã thấy cô nhóc đang chăm chú đọc một cuốn sách giáo khoa. Cậu không rõ cô có bị ép buộc phải học hay không, nhưng nếu cô đã chủ động và vui vẻ tự học như vậy, cậu cũng chẳng dại gì mà ngăn cản.

"Cũng giống như chuyện học hành, chúng ta sẽ phải tự túc cả khoản ăn uống." Lev nói tiếp.

"Cứ lấy đồ ăn đã được chuẩn bị sẵn rồi tự hâm nóng lại thôi. Sẽ không có nhân viên nào phục vụ trong nhà ăn đâu."

"Chỉ cần có sữa là được."

Lev không khỏi mỉm cười trước sở thích kỳ lạ của cô nàng ma cà rồng lạnh lùng này đối với một thức uống nhạt nhẽo như vậy. Khoảnh khắc cô quệt đi vệt sữa vương nơi khóe môi thực sự trông vô cùng đáng yêu.

"Cậu cười cái gì đấy?" Irina hỏi, nét bực dọc hiện rõ trên gương mặt của cô.

"Không có gì." Lev đáp.

"Nếu cậu nghĩ sữa chỉ dành cho trẻ con, thì tốt nhất cả đời này cậu đừng bao giờ động vào nó nữa."

"Hả?"

"Nếu có thành kiến với sữa, thì cậu cứ việc trung thành với mấy ly rượu Zhizni của cậu đi."

Lev thầm nghĩ rằng phản ứng của Irina trước nụ cười mỉm vô hại của mình có hơi quá gay gắt, nhưng cậu không hề để lộ điều đó trên khuôn mặt.

"Tôi xin lỗi." Cậu nói.

"Dù sao thì, chúng ta bắt đầu buổi tập thôi!"

Vừa dứt lời, cậu khẽ chỉ vào chiếc áo ba lỗ của Irina rồi nói thêm.

"Thời tiết lạnh thế này mà cô cứ đi lại như vậy, người ta nhìn vào sẽ thấy kỳ lắm đấy. Tôi biết cô thấy ấm, nhưng cứ mặc áo khoác vào đi, được chứ?"

"Tôi biết rồi. Dù là hoàng hôn, ánh mặt trời vẫn làm tôi thấy rát."

Đúng 17 giờ, vệt nắng chiều tà khuất dần sau cánh rừng lá kim xa xăm. Bóng tối chậm rãi buông tấm màn bao phủ không gian, nhuộm sân điền kinh trong những mảng nhạt nhòa.

Trong lúc Lev và Irina đang giãn cơ để làm nóng cơ thể, Anya bước tới với một chiếc khăn len trông vô cùng ấm áp.

"Chào buổi táng!"[note99478]

"Hửm… buổi táng?" Lev nghệch mặt ra hỏi.

"Cậu biết mà! Bây giờ tuy là ban đêm, nhưng hai người vừa mới thức dậy. Ngày mới cũng vừa mới bắt đầu thôi. Buổi táng đó! Cậu thấy sao?"

"À… được mà." Lev thừa hiểu nếu mình không hùa theo, Anya sẽ lại dông dài câu chuyện ra mất.

Cậu gọi Irina tới vạch xuất phát của đường chạy bốn trăm mét.

"Chạy bộ rất tốt cho sức bền nền tảng." Cậu nói với cô.

"Chúng ta sẽ chạy tổng cộng mười hai vòng, cô cứ chạy theo nhịp độ của riêng mình."

Irina lặng lẽ gật đầu, các đầu ngón chân khẽ nhịp xuống đất. Thật khó để mường tượng ra cảnh một ma cà rồng chạy bộ. Bởi trong những câu chuyện truyền thuyết, họ thường bay lượn trên bầu trời đêm hơn. Trong lòng thoáng chút bất an, Lev tự hỏi rằng liệu Irina có thể thích nghi tốt với bài tập đầu tiên này hay không.

Anya bấm nút trên chiếc đồng hồ bấm giờ.

"Bắt đầu!" Cô hô lớn.

Lev bắt đầu xuất phát với tốc độ chậm rãi, nhẹ nhàng. Cậu nghĩ tốt nhất là nên để Irina làm quen từng chút một chứ không muốn ép cô nhóc quá sức.

Thế nhưng, Irina lại lao đi nhanh hơn cậu tưởng rất nhiều. Cô thoải mái vượt lên dẫn trước. Lev khẽ nhún vai rồi tăng tốc để bắt kịp. Nhưng ngay khi cậu vừa đuổi kịp Irina, cô lại một lần nữa bứt tốc vượt mặt cậu.

"Chờ đã!" Cậu gọi.

"Bây giờ mà cô dồn hết sức thế này thì không trụ nổi đến cuối đêm đâu!"

"Tôi chỉ đang chạy theo nhịp độ của mình thôi." Irina đáp lại. Cô phớt lờ lời cảnh báo của Lev và tiếp tục lao nhanh về phía trước.

"Cô chạy nhanh quá rồi đấy!"

"Tại cậu chậm chạp thì có!"

Trong lúc đuổi theo Irina, Lev chợt nhận ra việc mình bảo cô "chạy quá nhanh" có lẽ là một sai lầm. Tư thế chạy của thiếu nữ vô cùng đẹp mắt, chẳng khác nào một vận động viên điền kinh chuyên nghiệp, và cô thực sự có vẻ như đang chủ động điều tiết nhịp độ của mình.

Irina quay đầu nhìn lại phía sau. Đôi mắt cô nheo lại, khóe môi khẽ nhếch lên. Đó là biểu cảm của một kẻ đinh ninh rằng mình đã nắm chắc phần thắng.

"Là cô tự chuốc lấy đấy nhé." Lev lẩm bẩm.

"Cô thật đúng là ngốc khi nghĩ rằng mình có thể duy trì cái tốc độ này suốt cả đêm đấy!"

Máu ăn thua đột nhiên nổi lên, cậu quyết tâm rượt theo. Đáp lại, Irina càng ra sức chạy nhanh hơn. Lev không thể cho phép mình chịu thua một cô gái nhỏ tuổi như vậy. Cậu kiên trì bám đuổi và dứt khoát vượt qua Irina.

"Lũ con người các người! Thật ngạo mạn!" Irina kêu lên rồi lại một lần nữa qua mặt Lev.

"Ôi, tha cho tôi đi!" Lev ngay lập tức bắt kịp và lại vượt lên dẫn trước cô nhóc.

Cả hai người thở dốc dồn dập, rõ ràng là đã vắt kiệt sức lực của bản thân. Buổi chạy bộ khởi động vốn dĩ nhẹ nhàng giờ đây đã biến tướng thành một cuộc chiến vì lòng tự tôn.

"Hai người chạy nhanh quá rồi đấy!" Anya gọi lớn. Cô không thể tin vào mắt mình khi chứng kiến hai người họ sượt qua trước mặt, cứ mỗi một vòng chạy lại trầy trật tranh giành vị trí dẫn đầu của nhau.

Cuối cùng, Lev vươn một cánh tay rệu rã qua vạch đích trong tình trạng kiệt quệ, hai chân run rẩy bần bật.

Anya nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bấm giờ. Cô há hốc miệng vì kinh ngạc.

"Là… là kỷ lục mới."

Giữa những tiếng thở dốc dồn dập, Lev cố rặn ra câu trả lời.

"Hộc, hộc… Dĩ nhiên… rồi…"

Cậu ngã vật ra, nằm ườn trên mặt đất. Các ứng viên phi hành gia vẫn tranh đua với nhau mỗi ngày, nhưng cậu chưa bao giờ mường tượng nổi mình lại mở màn chuỗi ngày huấn luyện của Irina bằng một trận chiến cân não với cô nhóc ma cà rồng này.

Cậu quay sang nhìn Irina đang ngồi bệt gần vạch đích. Cậu thầm khâm phục khi thấy cô không hề đổ gục hoàn toàn sau khi đã bung hết tốc lực để chạy.

Lev ngồi bật dậy rồi liếc nhìn Anya.

"Thể chất của ma cà rồng vượt trội hơn con người à?"

"Không đâu. Theo số liệu thống kê, năng lực thể chất trung bình của ma cà rồng và con người là ngang ngửa nhau." Nếu đúng như vậy, Irina vốn dĩ đã là một sự tồn tại khác biệt ngay trong chính chủng tộc của mình.

Lev cùng các ứng viên phi hành gia khác đều được tuyển chọn từ các căn cứ quân sự trên khắp cả nước, mỗi người bọn họ đều đã phải vượt qua những bài kiểm tra vô cùng gắt gao để trụ lại. Bản thân Lev sở hữu một cơ thể cực kỳ tráng kiện cùng một tinh thần thép tương xứng. Mặt khác, Tiến sĩ Mozhaysky từng nhận xét Irina là "một mẫu vật xuất chúng có năng lực tương đương với các ứng viên phi hành gia hiện tại."

Cuộc rượt đuổi nghẹt thở vừa rồi với cô nhóc chính là minh chứng rõ nét cho tiềm năng của cô, và cậu không thể giấu nổi sự kinh ngạc.

"Trước khi tới LAIKA44, cô đã từng tập luyện sức bền rồi à?" Cậu gặng hỏi Irina.

Cô quệt đi những giọt mồ hôi trên mặt.

"Tôi làm gì có lựa chọn nào khác." Cô đáp.

"Tòa lâu đài tôi từng sống nằm tít trên đỉnh núi cao. Để lên đến đó, tôi phải leo tận một ngàn bốn trăm tám mươi bậc thang."

"Điên rồ thật." Một chi tiết đặc biệt trong lời giải thích của Irina đột ngột khơi dậy sự tò mò của Lev.

"Hửm? Xin lỗi, nhưng có phải cô vừa nói 'lâu đài' đúng không?"

"Phải. Tôi đã có lòng tốt trả lời câu hỏi của cậu rồi, nên ít nhất cậu cũng làm ơn lắng nghe cho cẩn thận một chút có được không?"

"Nhưng mà… Ý tôi là, tôi không quen với việc có người thản nhiên nhắc đến lâu đài như thế."

Quả thật Lev đã từng nghe những câu chuyện về ma cà rồng sống trong những tòa lâu đài cổ. Có phải Irina vốn xuất thân từ một dòng tộc danh gia vọng tộc ư? Quý tộc chăng? Câu hỏi đã chực chờ nơi đầu lưỡi, nhưng Lev kịp kìm lại ngay trước khi thốt ra. Giống như những gì Trung tướng Viktor từng căn dặn, việc biết nhiều hơn mức cần thiết về một vật mẫu thử nghiệm là điều hoàn toàn vô giá trị. Quá khứ hay gia thế của Irina chẳng liên quan gì đến việc huấn luyện của cô cả.

Chưa kể, Lev càng biết nhiều về cô, cậu sẽ càng thêm dằn vặt nếu chuyến phóng tên lửa thất bại hoặc Irina bị khai tử trong một nỗ lực đào tẩu.

Thế nhưng, Lev vẫn muốn hỏi. Cậu khẽ thở dài. Việc khép chặt lòng mình để trở nên nhẫn tâm quả thực chẳng dễ dàng gì.

Sau một quãng nghỉ ngắn, Lev và Irina chuyển sang phòng khám thuộc Phòng Thí nghiệm Y-Sinh để tiến hành kiểm tra thể chất toàn diện, bao gồm cả chụp X-quang.

Vì ma cà rồng vốn dĩ là đề tài nghiên cứu chuyên sâu của Anya, nên cô nàng tỏ ra phấn khích ra mặt.

"Tee hee! Đây là lần đầu tiên Irinyan được khám tổng quát chi tiết kể từ khi đặt chân đến LAIKA44. Mình sẽ ghi lại số liệu cơ thể của cô ấy từ đầu đến chân luôn! Chiều cao, số đo ba vòng, huyết áp, chụp CT[note99479], điện tâm đồ[note99480], mức chuyển hóa cơ bản… Ha ha ha!"

Sự nhiệt tình quá mức khiến Irina phải chậm rãi lùi lại phía sau.

"Ờm…"

"Phần còn lại cứ để Anya lo." Lev nói với cô.

"Tôi sẽ ngồi đợi ở phía sau tấm rèm này." Cậu chọn một chỗ ngồi, trong lòng không khỏi lo lắng khi phó mặc mọi chuyện cho Anya. Thế rồi, cậu chợt bắt gặp ánh mắt khinh miệt của Irina đang hướng về phía mình.

"Sao cậu vẫn còn ở lại đây?" Cô gặng hỏi.

"Hả?"

"Lúc các ứng viên nữ khác khám sức khỏe, cậu cũng có mặt ở đó à?"

"Ờ, không. Tôi không."

"Vậy thì ra ngoài đi."

"Nhưng nhiệm vụ của tôi là phải đi theo cô. Với lại, tôi ngồi sau tấm rèm này rồi, có nhìn thấy gì đâu mà lo."

"Tôi không cần nghe mấy lời bào chữa đó. Sự hiện diện của cậu làm tôi thấy khó chịu."

"Cũng đâu cần phải đuổi tôi đi thẳng thừng thế."

"Tôi đã bảo là đi ra ngoài!"

"À ha!" Anya đột ngột giơ một ngón tay lên trời như thể vừa vỡ lẽ ra điều gì đó.

"Irinyan… cô đang xấu hổ đấy à?"

"Làm gì có chuyện đó!" Làn da trắng bợt càng khiến cho đôi gò má đang ửng hồng của Irina trở nên nổi bật.

Lev lập tức nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm tai hại. Đầu óc cậu bỗng chốc trở nên rối bời, tâm trí không tự chủ được mà hiện lên những hình ảnh Irina không mảnh vải, đang trải qua cuộc kiểm tra thể chất.

"N-Nếu cô cảm thấy vậy thì phải bảo tôi ngay từ đầu chứ."

"Chính cậu là người đã nói sẽ đối xử với tôi như bất kỳ ứng viên nào khác cơ mà!"

"Thì đúng là vậy, n-nhưng đồng thời cô cũng là một vật mẫu th—" Cơn giận ngút ngàn khiến Irina lộ ra cả chiếc răng nanh.

"Lũ đàn ông nhân loại các người đúng là vô tâm đến tột cùng!"

"Được rồi, được rồi! Tôi bảo là tôi ra ngoài ngay đây!"

Anya hết nhìn Lev lại nhìn sang Irina với vẻ đầy thích thú.

"Sao tai của cả hai đều đỏ ửng lên hết cả thế kia?"

"Im đi!" Irina gắt gỏng.

Lev bước ra khỏi phòng khám rồi tựa lưng vào bức tường bên ngoài. Cậu thầm nghĩ, hóa ra sự ngượng ngùng của Irina vốn dĩ cũng chẳng khác gì những thiếu nữ bình thường khác. Bản thân cậu cảm thấy thật hổ thẹn vì sự thô lỗ của mình, chỉ bởi quá chú tâm vào thân phận vật mẫu thử nghiệm của cô nhóc.

"Hầy… Mình đúng là lỡ lời mà." Cậu lẩm bẩm. Cứ cố chấp ở lại sau tấm rèm đó thì chỉ càng làm cho bầu không khí thêm phần gượng gạo.

Từ bên kia cánh cửa, Lev có thể nghe thấy chất giọng như đang trêu ghẹo của Anya xen lẫn với tiếng kêu của Irina.

"Ui chà! Da dẻ gì mà trắng thế này! Lại còn mịn màng nữa chứ!"

"Đừng có nhìn chằm chằm như thế!"

"Mảnh mai, săn chắc, nhưng mà sờ vào lại mềm mại đến nao lòng luôn ấy chứ!"

"Này! Đừng có chạm vào tôi quá mức cần thiết, biết chưa hả?!"

"Hmm…"

Lev khẽ lắc đầu.

"Đúng là phong cách của Anya mà." Cậu tự nhủ. Nhưng đồng thời, trong lòng cậu cũng không khỏi tò mò về những gì đang diễn ra bên trong phòng khám. Cậu vốn không thoải mái khi ở gần con gái, nhưng vẫn có một sự hiếu kỳ rất đỗi lành mạnh đối với cơ thể của họ. Khẽ hắng giọng, Lev ghé sát tai vào cửa, chăm chú lắng nghe.

"Một trăm năm mươi tám xentimét. Bốn mươi ba kilôgam."

"Chà, cô ấy nhẹ thật đấy." Lev sực nhớ đến việc Natalia từng nhắc qua chuyện Irina bị suy dinh dưỡng, nhưng cô nàng ma cà rồng này thậm chí còn mảnh khảnh hơn những gì cậu tưởng tượng.

"Bốn mươi ba kilôgam thì chỉ bằng hai quả tạ tay loại hai mươi ký thôi sao." Lev nhẩm tính, hai cánh tay khẽ nâng lên như thể đang nắm chặt hai quả tạ vô hình trong không trung.

"Tiếp theo, chúng ta sẽ đo ba vòng! Tee hee!"

"Ờm… sao mặt cô trông đáng sợ thế?"

"Đo vòng một trước nào! Cái này hơi lạnh một chút, nhưng cố gắng đừng cử động, nhaaa?"

"Á! Sao cô cứ ngọ nguậy mấy ngón tay kiểu đấy hả?!"

"Hmm… Tầm tám mươi mốt hoặc tám mươi hai xentimét."

Dù trong lòng dấy lên chút cảm giác tội lỗi vì hành động nghe lén ấy, Lev vẫn không tự chủ được mà hình dung ra dáng vẻ của Irina trong chiếc áo ba lỗ. Đằng sau lớp phục trang ấy, liệu cô có giống với một con người bình thường không? Những hình ảnh từ cuốn tạp chí khiêu dâm mà ai đó đã lén tuồn vào ký túc xá bắt đầu chập chờn lướt qua tâm trí cậu, đúng lúc ấy —

"Lev?"

Lev giật bắn mình trước tiếng gọi đột ngột vang lên từ phía sau.

"Hả?!"

Tim cậu như muốn nhảy dựng lên tận cổ họng. Khó khăn lắm mới giữ được bình tĩnh để đẩy nó về lại lồng ngực. Cậu chậm rãi quay đầu lại thì thấy Natalia đang nheo mắt nhìn mình.

"Chị có cần phải báo cáo em về hành vi biến thái này không đây?" Cô hỏi.

"Hả? K-Không, em có làm gì đâu ạ! Cái cửa này, chị xem này, tại cánh cửa ấy chứ! Chạm vào thấy mát mẻ, sảng khoái lắm, nên là…"

Natalia nở một nụ cười đầy ẩn ý trước lời bào chữa vụng về đến đáng thương của Lev.

"Chị đùa chút thôi mà."

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng Lev, chẳng khác nào lúc cậu vừa hoàn thành bài chạy bộ khi nãy.

"Nhưng mà, ờm……" Cậu quyết định thượng sách lúc này là phải vờ như không có chuyện gì và đánh trống lảng sang chuyện khác. Vả lại, việc một người quản lý ký túc xá xuất hiện ở Phòng Thí nghiệm Y-Sinh vốn dĩ cũng rất kỳ lạ.

"Có chuyện gì mà chị lại tới tận đây thế, Natalia?"

"Chị nghe nói hai đứa đang ở đây nên qua hướng dẫn cách chuẩn bị bữa ăn. Vì hôm nay là ngày huấn luyện đầu tiên, chị nghĩ chắc em chưa biết cách hâm nóng mấy thứ đó đâu."

"À. Ra là vậy."

Natalia trao cho Lev một tờ giấy ghi chú chi tiết cách sử dụng từng loại thiết bị trong nhà bếp, rồi vẫy tay rời đi cùng một lời chúc "Cố lên nhé!" đầy thân thiện.

Lev thở phào nhẹ nhõm.

"D-Dừng lại đi! Nhột chết đi được!"

"A ha! Phản ứng của cô cũng giống y hệt con người luôn này! Thế còn chỗ này thì sao?"

"Á! Cái kiểu kiểm tra thể chất gì thế này?! Ể!"

Lev vội bước lùi ra xa khỏi cánh cửa phòng khám. Cậu khẽ ngân nga một giai điệu để đánh lạc hướng bản thân, đồng thời ra sức tự nhủ rằng Irina suy cho cùng cũng chỉ là một vật mẫu thử nghiệm, dẫu cho cô có là ma cà rồng đi chăng nữa. Thế nhưng, thỉnh thoảng những tiếng kêu sắc lẹm, ngắn ngủi của cô nhóc vẫn cứ xuyên thủng hàng phòng ngự tâm lý của cậu.

Buổi kiểm tra thể chất của Irina kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ. Sau đó, Anya rời đi để tổng hợp số liệu, còn Lev và Irina hướng về phía ký túc xá để dùng bữa ăn đầu tiên trong đêm. Suốt một quãng đường, Lev không tài nào dám nhìn thẳng vào mắt Irina.

"Cậu im lặng thế." Cô lên tiếng.

"Lại cứ tránh ánh mắt của tôi nữa. Sao vậy?"

"Ờm… Không có gì đâu."

Có bị tra tấn đi chăng nữa, Lev cũng quyết không bao giờ hé môi nửa lời về những điều cậu đã tưởng tượng ở bên ngoài phòng khám. Ý nghĩ về việc Natalia có thể vạch trần sự thật về chuyện cậu nghe lén chẳng khác nào một lưỡi dao khẽ lướt qua cổ cậu.

Đến 21 giờ, nhà ăn hoàn toàn vắng tanh, không một bóng người. Phần ăn của Lev và Irina được đậy tạm bằng một tấm vải thưa để ngăn côn trùng, trông vô cùng đạm bạc. Bữa ăn của họ gồm có món súp củ dền borscht truyền thống của Liên bang Cộng hòa — một loại nước dùng được ninh từ củ dền muối, cà rốt cùng các loại củ khác — và ba chiếc tuýp nhôm to bằng lòng bàn tay.

Trông thấy những chiếc tuýp ấy, gương mặt Lev liền méo xệch đi, đầy ngán ngẩm.

"Eo ôi."

"Mấy thứ này là gì thế?" Cầm lấy một tuýp, Irina hỏi.

"Kem đánh răng à?"

"Thức ăn không gian đấy."

"Cái gì?! Thật á? Tôi chưa nhìn thấy thứ này bao giờ luôn! Bên trong chứa cái gì thế?!"

Mặc cho sự phấn khích đột ngột của Irina, lòng Lev lại chùng xuống.

"Thì… mấy nhà nghiên cứu ở Viện Y học Quốc gia đã áp dụng phương pháp khoa học để xay nhuyễn đủ loại thực phẩm lại với nhau đấy."

"Ồ!" Irina chăm chú đọc phần chữ in trên vỏ tuýp, đôi mắt sáng rực lên như một đứa trẻ tò mò. Lev sững người trước vẻ say mê của cô, đến nỗi không thể rời mắt. Irina lập tức lườm lại.

"Gì thế?"

"Tôi không biết cô đang kỳ vọng điều gì, nhưng mùi vị của nó kinh khủng lắm. Chẳng khác nào đồ ăn cho trẻ em cả. Mấy ông nghiên cứu đó có thèm quan tâm đến cái gì khác ngoài dinh dưỡng đâu."

Chẳng có một ứng viên phi hành gia nào nuốt nổi món thức ăn không gian này. Ngay cả Lev, một người vốn dĩ chẳng hề kén bất kì đồ ăn thức uống nào, cũng từng suýt nôn ọe ngay trong lần đầu tiên nếm thử.

Irina phớt lờ hoàn toàn lời cảnh báo của Lev. Cô cắm chiếc ống hút vào đầu tuýp nhôm.

"Ăn thử xem nào." Đôi gò má cô hóp lại khi hút thứ thức ăn không gian đó vào miệng.

"Kinh lắm, đúng không?"

"Cũng không đến nỗi tệ."

"Hả?"

"Nhưng tôi thấy hơi thất vọng. Cậu cứ gọi nó là thức ăn không gian, hóa ra cũng chỉ là đồ ăn bình thường thôi." Irina đặt tuýp nhôm trở lại khay. Chút hứng thú vừa nãy đã bay sạch.

"Món đó mà là đồ ăn bình thường thì mới lạ đấy." Lev lẩm bẩm.

Tuy nhiên, sau khi chứng kiến phản ứng của Irina, cậu lại tự hỏi liệu người ta có thay đổi công thức kể từ lần cuối cậu nếm thử hay không. Cậu bèn cắm ống hút vào một tuýp rồi uống một ngụm. Thứ chất lỏng đặc quánh, lấp xấp tràn qua đầu lưỡi, hương vị của nó tức khắc lan tỏa, chiếm lĩnh toàn bộ khoang miệng cậu.

"Oẹ!" Lev vội vàng vơ lấy cốc nước uống một ngụm lớn để nuốt trôi thứ ấy xuống. Chẳng có chút cải tiến nào cả. Mùi vị của nó vẫn kinh tởm y như trong ký ức của cậu.

"Vị giác của cô có khác người thường không vậy?" Cậu gặng hỏi Irina.

"Xem ra cậu vẫn cần phải học hỏi nhiều lắm." Irina tỏ vẻ ngán ngẩm như thể đã quá mệt mỏi vì cứ phải giải thích cho cậu suốt.

"Ma cà rồng vốn dĩ không cảm nhận được mùi vị của bất kỳ thứ gì ngoại trừ máu."

"Hả?"

"Chúng tôi có thể ngửi thấy mùi hương, có thể phân biệt được kết cấu, nhiệt độ, hay vị cay nồng cực hạn. Nhưng viên sô-cô-la ngày hôm qua mà chị quản lý ký túc xá khen là ngọt ngào và ngon lành ấy à? Tôi chẳng cảm nhận được chút vị ngọt nào cả."

"Thế cô cảm nhận được gì từ viên sô-cô-la đó?" Lev thoáng sững sờ hỏi lại.

"Nó có màu nâu, mùi rất nồng và kết cấu thì dính như keo."

Câu trả lời đầy khó hiểu của cô lại một lần nữa nhắc nhở Lev rằng, dẫu cho diện mạo có giống con người đến đâu, Irina suy cho cùng vẫn thuộc về một chủng tộc hoàn toàn khác.

Cô chìa tuýp thức ăn không gian bằng nhôm về phía Lev.

"Tôi không muốn ăn thứ này nữa. Cho cậu đấy."

"Tôi không thèm! Với lại, cô phải ăn hết đi, dù không thích thì đó cũng là quy định rồi."

Irina khẽ thở dài, dùng một ngón tay xoay xoay tuýp nhôm. Lev hiểu được sự chán ghét của cô dành cho món ăn mới mẻ này, ngay cả khi cô không hề có vị giác của con người.

"Nghe này, tôi biết cô thất vọng." Cậu nói thêm.

"Nhưng nội dung tiếp theo trong lịch trình là huấn luyện với thiết bị chuyên dụng đấy. Bài tập đó sẽ cực kỳ bào mòn cả thể xác lẫn trí óc, và mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn nếu cô không nạp đủ năng lượng từ thức ăn."

"Loại thiết bị chuyên dụng gì thế?"

"Nó là phiên bản nâng cấp nặng đô hơn của những thiết bị cô từng thử ở bệnh viện tại Sangrad. Sẽ có phòng nhiệt độ cao, máy ly tâm xoay tròn… Nói chung là gay go lắm. Đến nơi, tôi sẽ giải thích chi tiết, còn bây giờ cô cứ tập trung ăn nốt phần của mình đi."

Sau khi hâm nóng nồi súp borscht, Lev và Irina ngồi đối diện nhau trong căn nhà ăn, vẫn vắng tanh không một bóng người. Việc ngồi nhìn Irina hút tuýp thức ăn không gian mang lại cho Lev một cảm giác vô thực đến lạ lùng. Bố mẹ cậu chắc chắn sẽ sốc đến ngã ngửa nếu nghe tin con trai mình đang ngồi ăn đồ ăn không gian với một ma cà rồng — sinh vật mà ngày nhỏ cậu từng sợ đến mất ăn mất ngủ.

Thế nhưng, ngay cả chuyện cậu được chọn làm ứng viên phi hành gia thì bố mẹ cậu cũng chẳng hề hay biết. Chương trình phát triển không gian, hay mở rộng ra là Dự án Mechta, vốn dĩ là chiến dịch quân sự mật. Việc tiết lộ bất kỳ thông tin nào ra bên ngoài — bao gồm cả với người nhà — là điều tuyệt đối bị nghiêm cấm.

Chín tháng trước, Lev đã được đề cử vào chương trình ứng viên phi hành gia. Khi ấy, cậu vừa tròn hai mươi mốt tuổi và chỉ là một phi công quèn, đang đồn trú tại một vùng viễn bắc lạnh giá quanh năm để lái máy bay trinh sát.

Vào đầu mùa đông, một người đàn ông toàn thân khoác đồ đen thuộc một tổ chức bí ẩn đã tiếp cận cậu.

"Cậu có hứng thú lái một loại máy bay siêu thanh hoàn toàn mới tại một trường học bay sắp sửa được thành lập không?"

"Cụ thể là kiểu bay như thế nào?" Lev gặng hỏi.

"Bay ở độ cao cực đại vòng quanh Trái Đất. Nếu có hứng thú, hãy tham gia kỳ thi ở Sangrad." Người đàn ông bí ẩn liệt kê thêm vài chi tiết một cách máy móc rồi biến mất như làn khói tan vào không trung.

Nhìn bề ngoài thì cuộc trò chuyện này vô cùng khả nghi, nhưng trực giác lại bảo Lev điều ngược lại.

Lòng cậu đã ngập tràn hy vọng kể từ khi nghe phong phanh những tin đồn rằng sau các chuyến bay vào không gian của động vật, Liên bang Cộng hòa sẽ thực hiện các chuyến bay có hành khách là con người. Thám hiểm vũ trụ vốn dĩ là ước mơ từ thuở tiểu học của cậu. Cậu từng ngước nhìn lên bầu trời đêm và mường tượng về một tương lai được bay lượn giữa những vì sao. Luôn tin tưởng rằng cơ hội rồi sẽ đến, cậu đã nỗ lực hết mình để trở thành một phi công không quân.

"Bay ở độ cao cực đại? Không đời nào… Là tên lửa ư?!" Lev thở dốc dồn dập.

"Mình nhất định phải vượt qua kỳ thi đó bằng mọi giá! Whoo-hoo!" Sự hào hứng của cậu lúc ấy là một ngọn lửa có thể thiêu rụi cả vùng đài nguyên băng giá.

Vì Lev sinh ra và lớn lên ở một vùng quê nông nghiệp, kỳ thi này chính là lần đầu tiên cậu đặt chân đến thủ đô Sangrad của Zirnitra. Lịch sử của thành phố này kéo dài từ tận thế kỷ thứ mười hai khi nó được thành lập. Với quy mô dân số hơn sáu triệu người, nơi đây chính là đô thị lớn nhất cả nước.

Ba ngàn thí sinh đã tập trung tại Học viện Quân y để tham gia kỳ thi. Họ chẳng được phổ biến bất cứ chi tiết nào. Thay vào đó, họ được phát cho những bộ quần áo bệnh nhân rồi phải trải qua khoảng mười đợt kiểm tra kỹ lưỡng. Bất kỳ ai lộ ra dù chỉ một bất thường nhỏ nhất cũng sẽ lập tức bị trả về địa phương mà không có ngoại lệ. Sau đợt lọc ấy, chỉ còn lại tổng cộng hai trăm năm mươi thí sinh.

Kỳ thi vẫn chưa dừng lại ở đó. Quá trình công tác lẫn gia thế của các ứng viên đều bị điều tra tận gốc rễ. Họ phải hoàn thành các bài kiểm tra thể chất khắc nghiệt có áp dụng công nghệ sinh hóa tiên tiến nhất. Họ phải ngồi làm các bài thi viết, trong khi những câu trả lời sai cứ liên tục được thông báo ra rả qua hệ thống loa phóng thanh. Mọi phương thức có thể tưởng tượng ra đều được sử dụng để sàng lọc các thí sinh, cho đến khi cuối cùng chỉ còn lại vỏn vẹn hai mươi chàng trai trẻ.

Mỗi người trong số họ đều sở hữu trí tuệ, tinh thần thép và năng lực thể chất thuộc hàng xuất chúng nhất.

Vào cuối tháng ba, khi những bông tuyết còn chưa kịp tan, Chánh thống chế Không quân cuối cùng cũng lộ diện để tuyên bố mục đích của đợt tuyển quân lần này.

"Các đồng chí, hãy vui mừng lên! Tất cả các đồng chí giờ đây đều là những ứng viên phi hành gia, và mục tiêu của chúng ta chính là vũ trụ!"

"Mình… mình làm được rồi!" Lev suýt chút nữa là không kìm nén được ham muốn hét toán loạn lên vì sung sướng. Nhưng đồng thời, cậu cũng hiểu rằng mình sẽ không thể chia sẻ niềm vui này với gia đình cho đến tận ngày khải hoàn trở về.

Lev húp một ngụm súp borscht, tâm trí mải miết trôi về những chuyện đã qua, để rồi chợt tự hỏi về gia đình của Irina. Liệu bố mẹ cô — những người vốn dĩ đang sống trong một tòa lâu đài — có hề hay biết con gái mình đang phải làm vật mẫu thử nghiệm hay không? Hay chính Irina đã bị bắt cóc rồi bị cưỡng ép phải tham gia vào những cuộc thí nghiệm này? Lev thầm hy vọng mọi chuyện không phải như vậy.

Ở phía đối diện, Irina đưa một thìa súp borscht lên sát mũi để tận hưởng hương thơm của nó — cách duy nhất giúp cô cảm nhận món ăn thay cho vị giác của con người.

Lev lại băn khoăn, không biết có phải hôm trước cô cứ nhẩn nha ăn từng hạt trứng cá tầm là vì muốn thưởng thức trọn vẹn kết cấu của chúng hay không.

Đừng làm thế, Lev. Đừng có hỏi. Cậu tự nhủ thầm trong lòng.

Có quá nhiều điều cậu khao khát muốn hỏi Irina. Nếu người giám sát cô là Mikhail, liệu anh ta có thể dửng dưng coi cô như một công cụ mà chẳng cần bận tâm suy nghĩ hay không? Liệu anh ta có lạnh lùng đặt câu hỏi với một khoảng cách đầy thực dụng lâm sàng?

Lev khẽ lắc đầu.

Hãy chỉ hướng tâm trí về những vì sao trên cao mà thôi. Cậu với tay lấy một tuýp thức ăn không gian.

Sau bữa ăn im lặng, Lev và Irina ghé qua nhà vệ sinh của ký túc xá trước khi bước vào ca huấn luyện tiếp theo. Dĩ nhiên, Lev không thể đi theo Irina vào bên trong phòng vệ sinh nữ.

"Trong đó có cửa sổ đấy. Cô sẽ không lợi dụng nó để đào tẩu đấy chứ?" Cậu tự thấy câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn, nhưng cuối cùng vẫn cứ thốt ra.

"Tôi sẽ không chạy trốn đâu." Irina đáp lời.

"Nếu tôi thử làm vậy, án tử hình đang chực chờ phía trước rồi." Dứt lời, cô bước vào trong.

Tiếng thở dài của Lev tan vào bóng tối của hành lang vắng lặng.

"Đúng là một nhiệm vụ khó nhằn mà."

Buổi tối, 22 giờ.

Lev và Irina bước vào sảnh của Trung Tâm Huấn Luyện. Họ thấy Anya đã đứng đợi sẵn từ bao giờ, trên tay ôm một bìa kẹp tài liệu và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Xin chào hai vị!"

Irina lập tức dựng cao gai ốc đề phòng, có lẽ là do dư âm từ những trò hành hạ của Anya trong buổi kiểm tra thể chất lúc nãy. Cô nhóc chủ động đứng giật lùi lại một khoảng khá xa vị nữ nghiên cứu viên này.

Anya có vẻ chẳng mảy may bận tâm. Cô hồ hởi phổ biến lịch trình của ca đêm.

"Buổi huấn luyện này sẽ bao gồm bài tập chịu tải và bài kiểm tra sức bền trong phòng nhiệt độ cao, đúng không nhỉ?"

Irina chớp mắt, có chút sững sờ.

"Phòng nhiệt độ cao…?"

"Đó là một không gian khép kín, kiểu như phòng xông hơi ấy mà. Chúng tôi sẽ đánh giá xem cô có thể trụ được bao lâu trong môi trường nhiệt độ cao. Trong đó nóng đến mức ngột ngạt, thở thôi cũng thấy khó khăn rồi đấy! Ôi, đúng rồi!" Anya như sực nhớ ra điều gì, thốt lên.

"Irinyan vốn sợ nóng đúng không nhỉ? Thế thì phòng nhiệt độ cao này sẽ là một thử thách cực kỳ đáng gờm đối với cô đấy." Giọng cô nàng vẫn giữ nguyên cái tông điệu tươi vui, hớn hở.

"Sao cô… lại có thể hứng thú với chuyện này đến thế?" Irina hỏi.

"Nhà khoa học sống là để làm thí nghiệm mà! Tee hee!"

Sự vô tư đến lạnh lùng trong lời nhận xét của Anya bằng cách nào đó lại càng khiến nó trở nên đáng sợ hơn, làm đôi vai Irina sụp xuống đầy ngao ngán.

"Tôi đã bảo với cô là chẳng dễ dàng gì rồi mà." Lev lên tiếng khi cả ba cùng rảo bước về phía phòng nhiệt độ cao.

Cũng giống như các nhân viên nhà ăn, phần lớn nhân sự của Trung Tâm Huấn Luyện đều đã ra về từ sớm, chỉ còn lại những người làm ca đêm và vài người phải tăng ca để phục vụ cho lịch trình tập luyện của Irina. Việc phải làm việc vào lúc đêm muộn thế này đương nhiên sẽ khiến người ta không tránh khỏi cảm giác bực bội.

Thế nhưng, vị Phó Giám đốc ở đây nóng nảy thì lại vì một nguyên do hoàn toàn khác chứ chẳng phải do chuyện lệch múi giờ làm việc.

"Nghĩ mà xem, ta phải làm việc với một giống loài bị nguyền rủa này. Nếu đây không phải là mệnh lệnh trực tiếp từ chính ngài Tổng công trình sư, tôi khẳng định với cậu là tôi đã từ chối thẳng thừng rồi!" Ông ta hầm hè.

Phó Giám đốc Sagalevich là một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc phơ. Ông ta được cắt cử đến để giám sát buổi huấn luyện thiết bị chuyên dụng của Irina. Để tiếp xúc với cô nàng ma cà rồng, ông ta đã trang bị tận răng từ khẩu trang cho đến găng tay, trước ngực còn lủng lẳng một chiếc thánh giá bện dây. Sự căm ghét dành cho Irina toát ra từ người ông ta ngay từ khoảnh khắc đầu tiên họ chạm mặt — nồng nặc và rõ ràng chẳng kém gì cái mùi tỏi nồng nặc bốc ra từ sau lớp khẩu trang của ông ta.

"Đưa một con ma cà rồng vào không gian." Sagalevich lẩm bẩm, cố tình nói thật to cho tất cả mọi người cùng nghe thấy.

"Thật không thể tin nổi. Chúng ta chẳng khác nào đang chọc giận Thiên Chúa! Cứ thế này thì thà cầu xin Người giáng một thiên thạch khổng lồ xuống nghiền nát chúng ta đi cho rồi."

"Grr…" Irina gầm gừ, lộ ra cả chiếc răng nanh.

Lev khẽ hạ thấp giọng giải thích.

"Phó Giám đốc Sagalevich là một người cực kỳ sùng đạo. Ngày nào ông ta cũng đến nhà thờ đấy."

Lev vẫn còn nhớ như in những gì vị Phó Giám đốc từng tuyên bố với cậu trước đây: "Mục đích công việc của tôi là để chứng minh sự tồn tại của Chúa. Cậu hãy bay vào không gian và xác thực sự hiện diện của Ngài cho tôi!" Sagalevich lúc đó đã nghiêm túc đến mức đáng sợ. Lev tự hỏi không biết cái sự sắp đặt oái oăm đầy trớ trêu nào đã biến một tín đồ ngoan đạo như vậy thành người giám sát của một ma cà rồng.

"Dù có chuyện gì xảy ra," Lev dặn dò Irina, "cô cũng tuyệt đối đừng mở miệng nói nửa lời về việc giáo hội thêu dệt ra mấy câu chuyện về ma cà rồng đấy, rõ chưa?"

Cậu thừa hiểu hai người bọn họ cần phải thật cẩn trọng. Sagalevich vốn là kẻ có tính khí thất thường và cực kỳ dễ nổi giận. Nếu một trong những lời mỉa mai châm biếm loài người của Irina vô tình động chạm vào lòng tự ái của ông ta, ông ta sẽ lập tức nổi trận lôi đình ngay.

Irina gật đầu.

"Biết rồi. Càng đỡ phải mở miệng nói chuyện với một tên nhân loại ngu ngốc, tôi càng nhàn thân." Cô nhóc rõ ràng là muốn dính dáng đến vị phó giám đốc này càng ít càng tốt.

Sagalevich cất giọng trầm đục, nặng nề.

"Nhân danh Thiên Chúa, chúng ta bắt đầu thôi."

Căn phòng huấn luyện chứa đầy các thiết bị thu thập dữ liệu với những ánh đèn đỏ nhấp nháy liên hồi. Nằm chễm chệ ở chính giữa mớ máy móc hỗn độn đó chính là phòng nhiệt độ cao. Kích thước của nó chỉ tương đương với thùng của một chiếc xe tải. Một kỹ sư trẻ tuổi tên là Franz Feltsman chịu trách nhiệm vận hành hệ thống thiết bị này. Anh khoác trên mình một chiếc áo blouse trắng tinh khôi, tạo cho người đối diện một cảm giác vô cùng sạch sẽ, gọn gàng.

"Rất vui được gặp, đồng chí Irina Luminesk." Anh nói.

Trước lời chào hỏi lịch thiệp của Franz, Irina quay sang nhìn Lev với vẻ hoang mang.

"Người này trông khác hẳn với lão già ngu xuẩn kia nhỉ."

Lev gật đầu.

"Đồng chí Franz sẽ không đối xử gay gắt với cô đâu. Đúng không, Franz?"

Chàng kỹ sư trẻ khẽ ghé sát lại gần.

"Tôi và lão Phó Giám đốc là hai phạm trù hoàn toàn khác nhau." Anh xác nhận bằng một giọng chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút. Franz có vẻ là một người làm việc rất có tâm và chuẩn chỉ. Lev thầm đánh giá rất cao anh chàng này.

Trái ngược hoàn toàn, Sagalevich lại tỏ ra đầy ngạo mạn. Ông ta ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bành ở góc phòng, tay khăng khăng nắm chặt chiếc thánh giá như thể đang xua đuổi tà ma ngoại đạo xung quanh.

"Franz, bớt tán gẫu vô bổ đi. Làm cho xong chuyện nhanh lên."

Franz nở một nụ cười ái ngại làm hòa.

"Ai vào trước đây?" Anh hỏi.

"Tôi sẽ vào trước. Irina sẽ vào sau tôi." Lev nói rồi cởi phăng chiếc áo khoác ngoài ra.

Cậu vừa chuẩn bị đặt chân vào phòng nhiệt độ cao thì vị phó giám đốc đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế.

"Chờ đã. Cậu vào trong đó rồi thì ai sẽ canh chừng con ma cà rồng này?"

"Có Anya và Franz ở đây rồi mà. Irina sẽ không chạy mất đâu."

"Đó không phải là vấn đề." Sagalevich chậm rãi lôi từ trong túi xách ra một sợi dây thừng cùng một chiếc còng tay bằng thép sáng loáng. Ông ta thẳng tay ném mạnh chúng về phía Lev.

Lev chết lặng vì kinh ngạc. Cậu thậm chí còn không kịp đưa tay đón lấy chiếc còng. Nó rơi xuống chân cậu, va vào nền nhà phát ra một tiếng xoảng nặng nề đầy điềm gở.

"Cậu xích vật mẫu thử nghiệm lại cho tôi." Sagalevich ra lệnh cho Lev. Ánh mắt ông ta đanh lại đầy lạnh lùng.

"Đó là quy định."

"Nhưng cô ấy đâu phải là chó hay—"

"Ở bên ngoài thì cậu còn phải kiêng dè xem tai mắt của bàn dân thiên hạ nghĩ gì. Chứ ở cái chốn này thì không cần phải bận tâm đến mấy thứ đó."

"Nhưng thưa Phó Giám đốc…" Lev đứng chôn chân một chỗ, tiến thoái lưỡng nan chẳng biết phải làm sao. Anya vội đưa tay lên che miệng, còn Franz thì lảng mắt nhìn sang hướng khác.

Irina lại bình thản chủ động chìa hai tay ra trước.

"Còng tôi lại đi."

"Hả?"

"Trói tôi lại thì mới vừa lòng vị thần nhân loại của các người chứ gì? Mấy cái còng với ba sợi dây thừng này tôi chấp hết." Dù tông giọng của cô nhóc sặc mùi bề trên và coi thường, Lev vẫn vô cùng lưỡng lự khi phải trói Irina lại trong khi cô chẳng hề làm sai điều gì.

"Nhanh lên đi chứ." Irina giục thêm một câu.

"Tôi nghĩ lão già kia đang sợ tôi cắn lão đấy."

Gương mặt cô hiện rõ vẻ khinh miệt dành cho vị phó giám đốc, và đáp lại cô là một cái lườm rách mắt từ ông ta. Bầu không khí giữa hai bên đặc quánh lại vì căng thẳng. Cứ cái đà này thì một cuộc xung đột nảy lửa là điều khó tránh khỏi.

"Xin lỗi cô nhé, Irina." Lev khẽ thở dài. Cậu nhặt chiếc còng tay lên, khóa lại quanh đôi cổ tay mảnh khảnh của thiếu nữ. Sau đó, cậu buộc hai cổ chân cô lại với nhau rồi cột đầu dây thừng vào một cây cột gần đó, nhìn cô nàng ma cà rồng với ánh mắt đầy thương cảm.

Cô nhóc lập tức quắc mắt nhìn lại đầy phản kháng.

"Tôi ghét cái kiểu nhìn đó của cậu đấy."

"Nhưng mà—"

"Là tự tôi chọn để bị trói. Đừng có quên điều đó."

"Cái gì cơ?" Lev ngơ ngác trước những gì mình vừa nghe thấy, cậu hoàn toàn sững sờ.

Cô co hai bàn tay đang bị còng lại sát trước ngực, đứng thẳng lưng lên đầy kiêu hãnh.

"Mấy thứ này chẳng qua chỉ là món phụ kiện để làm lão ta yên lòng mà thôi."

Đến lúc này Lev mới vỡ lẽ. Tư thế hiên ngang của Irina phản ánh hoàn hảo thái độ bất khuất của cô, cả cơ thể cô đang nói lên rõ ràng những suy nghĩ ấy.

"Nếu thích thì ông cứ việc vẩy nước thánh lên người tôi đi, hỡi con chiên ngoan đạo và sùng tín." Irina nói với Sagalevich. Cô nhóc đã đi trước vị phó giám đốc một bước. Cô đã biến sự đối xử tàn nhẫn của ông ta thành một trò hề không hơn không kém.

Đôi lông mày của vị phó giám đốc nhíu chặt lại vì căm hận. Ông ta ngồi phịch xuống ghế và một lần nữa lớn tiếng yêu cầu bắt đầu bài tập trong phòng nhiệt độ cao. Irina nhìn ông ta, bật ra một tiếng cười khẩy qua mũi. Lev chẳng rõ cô nhóc này sở hữu thần kinh thép hay chỉ là một kẻ cứng đầu cứng cổ. Thế nhưng, cậu thực sự bị ấn tượng bởi một điều: cô gái này không chỉ là một vận động viên cự phách có gương mặt xinh đẹp.

Cô còn có một tinh thần quật cường — thứ vũ khí tối thượng có thể giúp cô vượt qua chuỗi ngày huấn luyện phi hành gia khắc nghiệt phía trước.

"Tôi sẽ vào trước để cô hình dung xem lát nữa mình phải đối mặt với cái gì." Lev nói với cô.

"Này Franz, trong lúc tôi ở trong đó, cậu giải thích qua cho Irina hiểu hộ tôi nhé?"

"Được rồi, cứ để tôi."

Sau khi được gắn đầy các thiết bị cảm biến lên người, Lev ngồi trong phòng nhiệt độ cao suốt một tiếng đồng hồ đầy gian khổ. Nhiệt độ bên trong chạm ngưỡng chín mươi độ C, dù chỉ ngồi im một chỗ không hề cử động, mồ hôi trên người cậu vẫn tuôn ra như tắm.

"Hộc…" Cậu rên rỉ.

"Nóng chết mất."

Qua một ô cửa sổ nhỏ trên bức tường phòng nhiệt độ cao, Lev quan sát Franz đang tận tình giải thích toàn bộ bài tập cho Irina nghe.

"Khoang lái của tên lửa là nơi phi hành gia sẽ ngồi. Phòng nhiệt độ cao này mô phỏng lại tình huống khẩn cấp xảy ra trong khoang lái đó. Trong vài kịch bản, nhiệt độ bên trong có thể tăng lên đến mức cực hạn."

Irina chăm chú lắng nghe.

"Mức cực hạn…?"

"Khoang lái vốn dĩ đã được cách nhiệt và bao phủ bởi các tấm bảng chắn nhiệt. Về cơ bản, nó phải duy trì ổn định ở mức hai mươi độ C. Thế nhưng, quá trình trở lại bầu khí quyển của Trái Đất sẽ tạo ra hiện tượng nóng do khí động học. Tôi đang nói đến hàng ngàn độ C đấy — chuyện đó chẳng khác nào bao bọc cả khoang lái trong biển lửa cả. Trong tình huống tồi tệ nhất, nếu khoang lái không được chuẩn bị kỹ lưỡng, nó sẽ biến thành một cái lò nướng theo đúng nghĩa đen."

Franz dừng lại một chút, anh lảng tránh ánh mắt của Irina khi giọng nói chợt chùng xuống đầy nghiêm trọng.

"Trong quá khứ, chúng ta đã từng mất đi vài chú chó vì cái nóng này rồi."

Đôi môi của Irina mím chặt thành một đường thẳng. Cô quỳ gối, hai bàn tay siết chặt lại thành nắm đấm.

"Còn một điều nữa." Franz khẽ liếc nhìn Phó Giám đốc Sagalevich.

"Lão già kia là người duy nhất không hề chớp mắt khi chú chó Maly hy sinh. Nghe đâu lão ta còn bảo con chó đó suy cho cùng cũng chỉ là một vật mẫu thử nghiệm đáng bỏ đi." Đôi mắt Franz tối sầm lại.

"Biết đâu đấy, có ngày Sagalevich sẽ phải nhận lấy sự trừng phạt của thần linh."

Lev loạng choạng bước ra khỏi căn phòng nóng hầm hập, đầu óc quay cuồng như muốn ngất đi.

"Tôi… tôi sắp chết đến nơi rồi đây."

Franz nhanh chóng mang nước và một bộ quần áo sạch đến thay cho cậu. Tu ừng ực cốc nước, Lev cuối cùng cũng lấy lại được dưỡng khí.

"Khàaa!" Cậu thở phào một tiếng đầy sảng khoái.

"Sống lại rồi."

Dù cơ thể liên tục kêu cứu trước bài huấn luyện phòng nhiệt độ cao như tra tấn này, Lev vẫn cắn răng chịu đựng bằng cách tập trung toàn bộ tâm trí vào cơ hội được bay vào không gian. Thế nhưng, trong lòng cậu lại dấy lên nỗi lo lắng không biết Irina có thể chịu đựng được bao nhiêu, khi mà cô nhóc chỉ được đưa tới đây với tư cách một vật mẫu thử nghiệm.

Bài huấn luyện với thiết bị chuyên dụng của các phi hành gia không chỉ gói gọn trong phòng nhiệt độ cao. Nó còn bao gồm các bài tập chịu xung kích nhân tạo mô phỏng vụ nổ động cơ, tình trạng thiếu hụt oxy trong không gian kín và bài tập áp suất có thể làm nổ tung các mạch máu. Mục đích của chuỗi huấn luyện này là để giúp các ứng viên phi hành gia tương lai thích nghi với những nỗi đau đớn tột cùng về cả thể xác lẫn tinh thần.

Dẫu vậy, việc ép con người đến giới hạn cực độ như thế này có lợi ích cụ thể ra sao cho chuyến bay vào vũ trụ thì vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng. Toàn bộ chương trình vẫn đang phải vừa chạy vừa điều chỉnh từng chút một, bởi lẽ vũ trụ bao la ngoài kia vẫn là một vùng đất hoàn toàn chưa được khai phá.

Lev cởi trói ở chân cho Irina rồi tháo chiếc còng tay ra.

"Trong đó thực sự rất khắc nghiệt đấy." Cậu lên tiếng cảnh báo cô.

"Và vì cô vốn sợ nhiệt độ cao, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Nếu thấy quá sức thì phải lên tiếng ngay đấy nhé."

"Tôi sẽ không chịu thua cậu đâu. Tôi sẽ ngồi trong đó đúng một tiếng một giây."

"Không cần phải hơn thua nhau đến thế đâu."

"Cậu cứ chống mắt lên mà xem." Irina hùng hổ tiến về phía phòng nhiệt độ cao. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc vừa mở cửa và cảm nhận được luồng khí nóng xộc vào người, gương mặt cô nhóc lập tức méo xệch đi.

"Nơi này là địa ngục hả!"

"Tôi đã bảo rồi mà lại."

"Bây giờ vẫn còn kịp để bỏ chạy đấy." Giọng nói của Phó Giám đốc Sagalevich vang lên đầy mỉa mai.

"Tuy nhiên, nếu mày làm thế, tao không đảm bảo tính mạng cho mày đâu."

Đôi mắt Sagalevich nheo lại khi chứng kiến Irina bước vào ngồi trong phòng nhiệt độ cao, hai tay khoanh chặt trước ngực đầy thách thức.

"Tôi sẵn sàng rồi." Cô nói.

"Bắt đầu đi."

Ngay khi cánh cửa khép lại và bài huấn luyện bắt đầu, sự thay đổi trong dáng vẻ của Irina hiện lên rõ mồn một. Đôi mắt cô rơm rớm nước, làn da trắng bợt đổi sang đỏ ửng. Mái tóc đẫm mồ hôi bết chặt vào cổ và trán.

Anya lộ rõ vẻ lo lắng, cô cao giọng khi quan sát qua ô cửa sổ của phòng nhiệt độ cao.

"Trông cô ấy như sắp tan chảy ra trong đó đến nơi rồi."

"Các chỉ số có biến động gì bất thường không?"

"Hiện tại thì vẫn ổn định."

Lev ra hiệu qua ô cửa sổ, hỏi xem Irina có ổn không. Irina khẽ gật đầu. Lev không thể tin nổi cô nhóc này lại có máu ăn thua lớn đến thế. Cậu tiếp tục dán mắt dõi theo, thầm nguyện cầu cho cô không bị ngất đi.

Và rồi, Irina đã cắn răng chịu đựng được đến mốc một tiếng một giây.

"N… n-nướ… nước…" Gần như rơi vào tình trạng mất nước hoàn toàn, Irina giật lấy cốc nước từ tay Franz và lập tức dội thẳng lên đầu.

"Cho tôi thêm cốc nữa… Khoan đã. Cho tôi thêm năm cốc nữa đi. Tôi cần nhiều hơn…"

"Cô không sao chứ?" Lev gặng hỏi.

Irina lấy tay vuốt ngược mái tóc ướt sũng ra sau.

"Tôi ngồi trong đó thêm ba tiếng nữa cũng được."

"Tha cho tôi đi."

Dẫu vậy, Lev vẫn không khỏi thắc mắc tại sao Irina lại hiếu thắng đến mức này. Lúc chạy bộ cô cũng vậy, mà bây giờ cũng thế. Cậu cảm giác có một động lực nào đó đang thôi thúc cô nhóc — một điều gì đó lớn lao hơn cả sự căm ghét dành cho những kẻ như Sagalevich và sâu sắc hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần là không muốn chịu thua loài người.

"Bắt đầu bài tập tiếp theo thôi." Sagalevich sốt ruột vỗ tay hai tiếng bộp bộp. Ông ta chẳng đời nào cho họ có cơ hội để nghỉ ngơi.

"Khẩn trương chuẩn bị đi."

Lev, Irina và Anya vội vã chào tạm biệt Franz rồi tiếp tục di chuyển sang nội dung huấn luyện tiếp theo.

Rạng sáng, 00 giờ 30 phút.

Họ bước vào phòng huấn luyện chịu tải. Không gian nơi đây rộng ngang ngửa một nhà thi đấu thể thao. Chính giữa phòng sừng sững một cây cột trụ đơn độc nhưng vô cùng dày dặn. Một khung sắt dài đâm ra từ đỉnh cột, chạy song song với mặt đất. Ở phần cuối của khung sắt là một khoang mô phỏng hình hộp khép kín. Cỗ máy này được thiết kế để xoay người ngồi bên trong với tốc độ cực cao, ép họ phải chịu một áp lực tải trọng khủng khiếp. Về cơ bản, nó chính là một máy ly tâm.

Irina đứng trước cỗ máy huấn luyện chịu tải, ngước nhìn nó như thể đang nhìn một thiết bị hành hình xa lạ. Gương mặt cô căng cứng, những giọt mồ hôi trên mặt vẫn còn chưa khô hẳn.

"To quá… Có cần phải quá đáng thế không."

"So với phòng nhiệt độ cao thì máy ly tâm này dễ thở hơn nhiều." Lev trấn an cô.

"Chỉ mất năm phút thôi."

"Thật sao?" Nét mặt Irina khẽ giãn ra.

Lev chợt nhận ra, trong lòng không khỏi ngạc nhiên, rằng cô nàng ma cà rồng này thực ra dễ bộc lộ cảm xúc hơn cậu tưởng rất nhiều. Phòng nhiệt độ cao rõ ràng đã hành cô nhóc lên bờ xuống ruộng, dẫu cho cô có cố gồng mình tỏ ra cứng cỏi đến đâu đi chăng nữa.

"Thế cỗ máy này dùng cho bài tập gì vậy?" Irina gặng hỏi.

"Huấn luyện chịu tải." Lev đáp.

"Trong số tất cả các thiết bị chuyên dụng, máy ly tâm có vai trò đặc biệt quan trọng. Phòng nhiệt độ cao là để chuẩn bị cho những sự cố ngoài ý muốn, nhưng muốn bay vào không gian thì bắt buộc phải vượt qua được lực hấp dẫn. Đó là lý do chúng ta phải tập chịu tải."

Theo lý thuyết, một vụ phóng tên lửa là quá trình chống lại lực hấp dẫn, vì vậy các phi hành gia sẽ phải đối mặt với mức áp lực nặng gấp nhiều lần so với khi ở Trái Đất. Lực ép đó kinh hoàng đến mức những chú chó thử nghiệm được đưa lên vũ trụ trước đây từng bị tê liệt hoàn toàn, mõm biến dạng méo mó và nước mắt tuôn ra ròng ròng.

"Er, này Lev?" Anya khẽ thúc vào người cậu.

"Sao…?" Lev quay phắt lại. Phó giám đốc Sagalevich chẳng biết đã đứng sau lưng cậu từ lúc nào, hai tay khoanh trước ngực với vẻ mặt như sắp quát tháo đến nơi.

"Chúng tôi sẽ bắt đầu ngay, thưa ngài!"

Trước khi vị Phó Giám đốc kịp trút cơn thịnh nộ, Lev đã nhanh chân bước vào khoang mô phỏng của máy ly tâm. Cậu nằm lên chiếc ghế bành được thiết kế vừa vặn bên trong không gian chật hẹp, rồi vị kỹ sư giám sát bắt đầu cố định cơ thể cậu bằng các dây đai an toàn. Lev nắm chặt lấy phần tay vịn của ghế. Đi cùng một tiếng gầm rú nặng nề, khoang mô phỏng bắt đầu xoay tròn.

Cơ thể con người có thể chịu đựng được mức áp lực gấp mười hai lần trọng lực Trái Đất, nhưng lượng tải trọng tăng thêm này là một cực hình thực sự. Nó như đâm xuyên qua đầu và mắt của phi hành gia, làm đảo lộn dạ dày và khiến dòng máu chảy trong người trở nên nặng trịch. Chưa kể, các phi hành gia không chỉ đơn thuần là cắn răng chịu đựng sự khó chịu đó — họ còn phải vừa căng mắt đọc và ghi lại các con số đang nhấp nháy trên bảng hiển thị.

Năm phút sau, Lev được giải thoát khỏi cái khoang cabin địa ngục ấy. Cậu thở phào một tiếng đầy nhẹ nhõm xen lẫn kiệt sức khi bước ra ngoài với đôi chân run rẩy bần bật.

"Được rồi Irina, đến lượt cô đấy. Đừng có nôn mửa ra trong khoang lái nhé, rõ chưa?"

"Đừng có xem thường tôi." Irina thản nhiên nhún vai, nhưng biểu cảm của cô thoáng dao động trong một khoảnh khắc — có lẽ nỗi ám ảnh từ phòng nhiệt độ cao vừa bất chợt dội về trong tâm trí. Dẫu vậy, cô vẫn bước vào trong khoang và người kỹ sư bắt đầu buộc dây đai cho cô.

Chân mày Sagalevich giật giật khi chứng kiến quá trình đó.

"Siết chặt dây hơn nữa."

"Thế này là hoàn toàn đủ rồi, thưa ngài." Người kỹ sư lộ vẻ lưỡng lự nhưng không dám bật lại Sagalevich. Anh ta đành phải siết chặt các dây đai an toàn cho đến khi chúng hằn sâu vào da thịt của Irina.

Lev dấy lên một điềm báo chẳng lành, nhưng bản thân cậu lại không thể tự ý nới lỏng dây đai ra được. Irina không hé môi nửa lời. Cô và Sagalevich nhìn nhau gườm gườm với ánh mắt rực lửa.

"Bắt đầu đi." Sagalevich ra lệnh.

Khoang mô phỏng bắt đầu xoay tròn, và các chỉ số trên thiết bị giám sát của máy ly tâm tăng dần từ 3 g lên 6 g.

Nở một nụ cười lạnh tanh, Sagalevich vỗ vỗ vào vai vị kỹ sư giám sát.

"Vật mẫu thử nghiệm chịu được hơn thế này nhiều. Tăng áp lực lên."

Chiếc máy ly tâm rên rỉ khi khoang mô phỏng xoay ngày một nhanh hơn. Mức áp lực lúc này đã chạm ngưỡng 9 g — một con số quá sức chịu đựng đối với bất kỳ ai trong lần đầu tiên làm quen với cỗ máy này.

Lev không thể khoanh tay đứng nhìn được nữa. Cậu bước thẳng đến chặn trước mặt Sagalevich.

"Thế này là quá đủ rồi, thưa Phó Giám đốc? Đây là lần đầu tiên của cô ấy. Cô ấy chưa quen với máy ly tâm đâu. Ngài đang gây áp lực quá lớn lên cơ thể cô ấy rồi!"

"Thời gian để chúng ta chuẩn bị cho vật mẫu thử nghiệm này là cực kỳ hạn hẹp." Sagalevich đáp trả.

"Cậu có ý kiến với phương pháp làm việc của tôi đấy à?"

Cứ như thể vị Phó Giám đốc đang cố tình trừng phạt ma cà rồng vậy. Lev vô cùng kinh hãi, nhưng thân phận ứng viên phi hành gia không cho phép cậu cãi lời cấp trên. Dù trong lòng hoàn toàn không muốn, cuối cùng cậu vẫn phải nhượng bộ. Kể từ vụ đấm người lần trước, Lev đã tự nhủ sẽ không để mình có thêm bất kỳ hành động chống đối nào nữa.

Sau khi chạm mốc tối đa 10 g, chiếc máy ly tâm cuối cùng cũng dừng hẳn. Irina bước ra khỏi khoang mô phỏng với gương mặt tái mét không còn một giọt máu. Sau khi loạng choạng mất một nhịp, cô nhóc khuỵu xuống sàn nhà. Lev và Anya lập tức lao tới. Trên chiếc áo ba lỗ màu trắng của Irina bỗng xuất hiện những vệt đỏ mà trước đó không hề có.

"Cái gì thế này…"

Lev nhìn kỹ lại. Lồng ngực cậu thắt nghẹn khi nhận ra những vệt đó chính là máu, đang thấm ra từ những vị trí mà dây đai an toàn găm vào cơ thể Irina. Lực ma sát sinh ra từ vòng xoay điên cuồng của máy ly tâm đã gây ra những vết thương này.

"Cô có sao không, Irina?"

"Không sao." Irina khẽ đặt tay lên vết máu đang làm bẩn chiếc áo của mình.

"Dữ liệu y sinh có gì bất thường không, Anya?" Lev hỏi.

Bàn tay Anya siết chặt khi kiểm tra bảng hiển thị số liệu.

"Các chỉ số của em ấy thì ổn, nhưng chúng ta cần phải khẩn trương xử lý vết thương mới được."

Sagalevich thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn về phía Irina lấy một cái. Thay vào đó, ông ta đưa ra mệnh lệnh cho vị kỹ sư giám sát.

"Nhớ lau chùi sạch sẽ khoang mô phỏng bằng chất khử trùng và nước thánh. Nó bị vấy bẩn rồi." Cách ông ta hành xử cứ như thể đang cô lập một chủng virus vậy.

Mấy sợi dây đai siết chặt cùng nỗi đau đớn mà chúng gây ra rõ ràng là một sự cố tình. Irina trừng mắt nhìn Sagalevich rồi cố gắng gượng đứng dậy, nhưng cơn chóng mặt dường như lại ập đến một lần nữa, buộc cô phải tiếp tục ngồi bệt dưới sàn. Lev rất muốn nói thẳng vào mặt vị Phó Giám đốc về hành vi ghê tởm của ông ta, nhưng cậu chỉ có thể nắm chặt hai bàn tay đến mức run rẩy và nuốt ngược cơn giận vào trong.

"Được rồi, tôi nghĩ buổi huấn luyện hôm nay đến đây là kết thúc." Sagalevich làm dấu thánh giá rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Irina chỉ biết đứng ngây người ra, vẻ mặt đầy sửng sốt. Lev áy náy cúi đầu.

"Cô sẽ còn gặp rất nhiều kiểu người khác nhau trong chương trình phát triển không gian này. Một vài người trong số họ — như lão Phó Giám đốc kia — có tư duy cực kỳ hẹp hòi. Cô cố đừng để tâm đến họ làm gì."

"Việc một kẻ như lão ta có thể leo lên đến chức Phó Giám đốc làm tôi chẳng thấy có chút hy vọng nào vào cái chủng tộc nhân loại này cả." Irina nhổ bọt một cái đầy cay đắng.

Anya gật đầu đồng tình.

"Khi các nhân sự không biết chăm sóc cho vật mẫu thử nghiệm của mình, đó là một nỗi sỉ nhục cho tất cả các nhà nghiên cứu như chúng tôi. Tôi sẽ mang hộp sơ cứu và quần áo sạch đến thay cho cô ngay đây, Irinyan."

"Hay là cô cứ dùng nước thánh để khử trùng cho tôi luôn đi." Irina đáp lại bằng một nụ cười cay đắng. Cô đặt hai tay lên đầu gối rồi chậm rãi đứng thẳng dậy.

Ít nhất thì cô nhóc cũng đã hồi phục đủ để buông ra mấy lời mỉa mai như thói quen thường ngày. Lev cảm thấy nhẹ lòng đi đôi chút.

Máu của cô ấy… cũng có màu giống hệt như máu của mình. Cậu thầm nghĩ khi dán mắt nhìn vào những vết máu đỏ tươi trên chiếc áo ba lỗ của Irina.

Rạng sáng, 01 giờ 30 phút.

Sau khi tạm biệt Anya, Lev và Irina chuyển sang khung giờ tự học theo lịch trình. Không có giảng viên, cũng chẳng có trợ giảng — chỉ có hai người cô độc với nhau. Irina lập tức vùi đầu vào đọc sách giáo khoa một cách vô cùng nghiêm túc.

"Tôi đã bảo rồi, cứ thoải mái hỏi nếu cô có chỗ nào thắc mắc nhé." Lev nhắc nhở.

"Làm ơn đừng có nói chuyện." Irina đáp lời, mắt không rời khỏi trang sách.

"Cậu sẽ làm tôi mất tập trung đấy."

"Ồ… xin lỗi nhé."

Sau giờ học, họ đến nhà ăn để dùng bữa. Ngay cả lúc này, Irina vẫn mang theo sách, cô nhóc vừa nhai cà rốt muối vừa chìm đắm vào thế giới thiên văn học.

Lev luôn coi các bữa ăn là cơ hội để nghỉ ngơi thư giãn. Thế nhưng, chứng kiến Irina học hành chăm chỉ đến vậy, cậu tự hỏi liệu sự hiếu học như cô có phải là điều kiện bắt buộc nếu cậu thực sự muốn bay vào vũ trụ hay không. Cậu quyết định lần tới đi ăn cũng sẽ mang theo một cuốn sách.

Trái ngược với vẻ ngoài bí ẩn, Irina tiếp cận việc học một cách tập trung đến đáng ngạc nhiên. Cô cũng không hề lơ là trong bài tập rèn luyện sức bền và cơ bắp ngay sau đó. Cô hoàn thành xuất sắc mọi yêu cầu được giao. Nếu Lev là huấn luyện viên, cậu sẽ chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc chấm cho cô vị trí thủ khoa của khóa học.

Rạng sáng, 03 giờ 00 phút.

Irina ngồi bên thành bể bơi trong bộ đồ tắm, tranh thủ nghỉ ngơi đôi chút. Nội dung huấn luyện bơi lội đã kết thúc, đây là cơ hội để Irina đập tan lời đồn đại nhảm nhí rằng ma cà rồng sợ nước.

Lev ngồi ngay cạnh cô, lúng túng chẳng biết nên nhìn vào đâu.

"Cô mệt rồi à?"

"Tôi ổn. Ma cà rồng hoạt động về đêm mà."

Dù Irina cố gồng mình tỏ ra cứng cỏi, cô nhóc rõ ràng đã kiệt sức. Lev có thể nhận ra điều đó qua giọng nói lí nhí, gương mặt đờ đẫn và cái cách cô khẽ xoa bóp đùi mình.

Cậu lén liếc nhìn cơ thể cô. Ngoại trừ đôi tai nhọn và chiếc răng nanh, chẳng có cách nào để phân biệt Irina với bất kỳ thiếu nữ loài người nào khác. Nếu là một cô gái mười bảy tuổi bình thường, đáng lẽ cô đang đi làm hoặc đi học trung học. Nhìn góc nghiêng của cô, Lev thừa biết nhan sắc ấy dù ở đâu cũng sẽ trở thành tâm điểm của sự chú ý.

"Này, Lev." Irina đột ngột quay sang. Ánh mắt hai người chạm nhau, Lev vội vàng ngoảnh mặt đi chỗ khác.

"Có gì sao?" Irina thắc mắc trước phản ứng của cậu.

"Hửm? À, không có gì… Tôi chỉ đang tự hỏi không biết chân cô có bị đau không thôi." Lev đáp.

Irina khẽ thở dài rồi tựa lưng ra sau.

"Chúng ổn."

"Dù sao thì, vừa nãy cô định nói gì à?"

"Tôi đang thắc mắc không biết bao giờ mình mới được học cách điều khiển tàu vũ trụ." Cô nghiêng đầu tò mò.

Lev cũng nghiêng đầu nhìn cô.

"Ờ… cô sẽ không được học đâu."

"Thế thì tên lửa bay kiểu gì? Chẳng lẽ tôi cứ ngồi im để nó tự bay suốt cả chặng đường sao?"

"Người ta không nói gì với cô à?" Lev sững sờ.

"Nói gì cơ?"

Có lẽ việc không giải thích nguyên lý vận hành của tên lửa cho một vật mẫu thử nghiệm động vật là điều dễ hiểu, nhưng mọi chuyện sẽ rất phiền toái nếu Irina không nắm được cơ chế của chuyến bay.

"Đúng như cô vừa nói đấy." Lev đáp.

"Tên lửa hoàn toàn tự động."

"Hả?!" Irina há hốc mồm kinh ngạc.

Lev liền thuật lại cho cô những gì cậu được học.

"Tên lửa của Arnack yêu cầu phi công phải tự tay điều khiển, nhưng tên lửa của Zirnitra thì được chế tạo với hệ thống tự động hóa hoàn toàn. Lý do của Tổng công trình sư là vì con người rất dễ phạm sai lầm."

"Tôi hiểu rồi." Irina đáp lời.

"Cũng hợp lý thôi. Con người các người giỏi nhất là việc ăn không ngồi rồi mà."

Cô nàng ma cà rồng này đôi khi đúng là kiểu người xinh đẹp, nhưng mỗi lần mở miệng ra là toàn lời cay nghiệt. Tuy vậy, nghĩ đến chuyện cô đã bị giam giữ và đối xử tệ bạc suốt thời gian qua, Lev cũng không thấy mình có tư cách trách móc gì.

"Dù sao thì, tất cả những gì cô cần làm là ngồi ngoan ngoãn trong khoang cabin đặt ở đầu tên lửa, rồi mặc cho nó đưa cô vào không gian."

Irina khẽ gật đầu, nhưng vẻ mặt trông có chút bực dọc.

"Nói về mặt công nghệ thì tôi cũng phải công nhận lũ nhân loại các người đúng là giỏi thật. Tôi không biết chính xác mấy hệ thống đó vận hành ra sao, nhưng chúng thật đáng kinh ngạc."

"Bản thân tôi cũng chẳng hiểu tường tận lắm đâu." Lev trả lời.

"Nhưng nghe đâu toàn bộ chuyến bay vũ trụ được điều khiển bởi một máy tính trung tâm đa năng 8-bit[note99482], với hơn năm ngàn bóng chân không[note99483]."

"Cậu vừa bảo 8-bit…"

"Cô có hiểu từ đó nghĩa là gì không?"

Irina lắc đầu.

"Không."

"Biết ngay mà."

"Nhưng có một điều tôi biết chắc, đó là mấy cái máy tính 8-bit kia thông minh hơn loài người các người nhiều. Thế nên não của cậu chắc chỉ cỡ 1 bit thôi. Còn bộ não ưu việt của tôi á, phải lên tới tận 16-bit ấy chứ."

Irina lấy ngón tay gõ gõ vào thái dương. Dù vừa mới mở miệng thừa nhận bản thân mù tịt về công nghệ du hành không gian, nhưng gương mặt cô nhóc lúc này lại tràn ngập vẻ kiêu ngạo đầy tự tin.

Thú thật, Lev chẳng thèm bận tâm xem não ai có bao nhiêu bit. Thế nhưng, nếu cứ thế mà cam chịu thì cục tức này nuốt không trôi, vậy nên cậu quyết định phản công.

"Sau khi phóng, hệ thống sẽ điều khiển con tàu bằng sóng vô tuyến." Cậu nói với Irina.

"Một chương trình não bộ nhân tạo sẽ ghi lại dữ liệu vào băng từ[note99487], xử lý việc tách tầng tên lửa trong suốt ba giai đoạn phóng để đưa con tàu xuyên qua bầu khí quyển vào quỹ đạo, tự động điều chỉnh hướng bay dựa trên các thiết bị cảm biến ánh sáng mặt trời và chịu trách nhiệm đưa khoang tàu trở lại bầu khí quyển để về Trái Đất."

Đôi mắt Irina mở to đầy kinh ngạc.

"Tất cả… đều tự động hóa hoàn toàn sao?"

"Một chu trình như thế chắc chỉ là trò trẻ con đối với bộ não 16-bit ưu việt của cô thôi nhỉ?" Lev liền đáp.

"Đúng không?"

"Ý-Ý tôi là, hệ thống du hành không gian này là bước tiến công nghệ tân tiến nhất từ trước đến nay của các người." Irina lắp bắp.

"Đôi khi… con người các người trông cũng ra dáng đấy chứ."

Khoảnh khắc ấy, cô nàng ma cà rồng trông có nét gì đó vô cùng đáng yêu. Lev định trêu cô nhóc thêm vài câu nữa, nhưng tự thấy làm vậy thì trẻ con quá nên cậu đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tóm lại, vì chuyến bay vũ trụ đã được tự động hóa hoàn toàn, việc quan trọng nhất của một phi hành gia là chuẩn bị cho cơ thể một thể trạng tốt nhất để chịu được cú phóng."

"Tôi hiểu rồi."

"Nhưng có một thứ không tự động đâu. Đó là việc tiếp đất bằng dù." Cậu nói thêm.

"Đó cũng là nội dung chúng ta sẽ tập ngay sau đây. Một kỹ năng mà bất kỳ phi hành gia nào cũng bắt buộc phải thuần thục."

"Tại sao chứ?"

"Vì phi hành gia không thể hạ cánh an toàn nếu cứ ngồi lì bên trong khoang cabin."

"Hmm?"

Lev giải thích, theo lý thuyết lý tưởng nhất, các phi hành gia sẽ trở về Trái Đất ngay trong khoang lái với sự trợ giúp của tên lửa hãm tốc. Thế nhưng, công nghệ đó hiện vẫn chưa hoàn thiện, nghĩa là khoang cabin lúc này không thể giảm tốc độ khi rơi xuống. Nếu có ai cố chấp ngồi trong đó cho đến khi chạm đất, họ sẽ lao thẳng xuống mặt đất với tốc độ tối đa, cầm chắc cái chết trong tay.

"Chiếc dù được phát minh ra là để cứu mạng các phi công trong tình huống đó." Lev nói.

Cậu nói tiếp.

"Sau khi khoang cabin quay trở lại bầu khí quyển và đạt đến độ cao khoảng bảy ngàn mét, ghế ngồi của phi hành gia sẽ tự động kích hoạt phóng ra ngoài, và chiếc dù đầu tiên sẽ bung ra. Quy trình đó hoàn toàn tự động, nhưng phi hành gia sẽ phải tự tay thực hiện các bước tiếp theo. Họ phải tự tháo mình ra khỏi ghế ngồi, bung chiếc dù thứ hai và điều khiển hướng rơi để đáp xuống một vị trí an toàn. Hiện tại, đây là cách duy nhất để đảm bảo mạng sống khi tiếp đất."

"Mà nhắc mới nhớ, cô đã từng nhảy dù bao giờ chưa, hay là…?"

"Chưa từng. Tôi thậm chí còn chưa thấy ai nhảy dù bao giờ."

Irina trả lời bằng một giọng bình thản, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để khiến Lev đổ mồ hôi hột. Nhiệm vụ của cậu là phải huấn luyện cho cô nàng ma cà rồng chưa một mảnh kinh nghiệm này có thể tự mình thực hiện một cú nhảy dù đơn độc từ độ cao cực đại trong vòng hai tháng tới. Hơn nữa, cú nhảy này sẽ diễn ra ngay sau khi Irina trở về từ không gian — một kỳ tích chưa từng có ai làm được trong lịch sử.

Khi Lev bày tỏ sự lo ngại về mức độ bất khả thi của nhiệm vụ này, Trung tướng Viktor chỉ đáp lại một cách dửng dưng.

"Chỉ cần khoang cabin phóng được phi công ra ngoài thì không có vấn đề gì hết." Ông nói.

"Một ứng viên phi hành gia đã qua đào tạo hoàn toàn có đủ khả năng tự bung dù và tiếp đất an toàn."

"Nhưng chẳng lẽ không có tỷ lệ áp lực trọng lực ở độ cao đó sẽ làm phi công bất tỉnh nhân sự sao?" Lev gặng hỏi.

"Chính vì vậy nên chúng ta mới cần dùng đến vật mẫu thử nghiệm." Nói cách khác, việc Irina thiếu kinh nghiệm có tiếp đất thất bại hay không — ngay cả khi cô bị gãy xương, hoặc trong tình huống tồi tệ nhất là mất mạng — cũng chẳng phải là điều bọn họ bận tâm.

"Có chuyện gì sao, Lev?"

Lev giật mình tỉnh sáo khi thấy Irina đang chăm chăm nhìn mình.

"À… không, không có gì đâu. Tôi chỉ đang nghĩ về bài tập sắp tới thôi."

"Chỉ cần tôi tiếp đất an toàn bằng dù là được chứ gì?"

"À… ừm, chính xác là vậy."

"Thế thì đừng có khinh thường tôi. Nếu cậu làm được, tôi cũng làm được."

Lev không hiểu sự tự tin của Irina đến từ đâu. Thế nhưng, cho đến nay, năng lực thể chất của cô nhóc luôn là minh chứng hùng hồn cho những lời cô nói. Cậu chỉ biết đặt niềm tin vào cô mà thôi.

May mắn thay, họ sẽ không phải luyện tập kỹ thuật nhảy dù tiếp đất nhanh vốn chỉ dành cho lực lượng đặc nhiệm khi đổ bộ vào chiến trường. Các phi hành gia sẽ hạ cánh với tốc độ chậm hơn nhiều. Chỉ cần Irina không bị ngất xỉu trong quá trình trở lại bầu khí quyển, cơ hội để cô tiếp đất an toàn là rất lớn.

"Được rồi, chúng ta đi thay đồ rồi ra ngoài thôi." Lev nói.

Sương mù dày đặc che phủ bầu trời xanh thẫm khi bình minh còn chưa kịp hé rạng. Lev và Irina đã đến cơ sở huấn luyện nhảy dù nằm ở ngoại ô thị trấn.

Nơi đây gồm hai công trình chính. Đầu tiên là một tháp lao dốc bằng khung thép cao tám mươi mét dùng cho việc tập nhảy dù thực tế. Công trình này kiêm luôn vai trò của một đài quan sát. Một chiếc đèn pha đặt trên đỉnh tháp rọi rực sáng cả vùng đất bên dưới. Công trình còn lại là một tháp tập dù cao hai mươi hai mét, được thiết kế để giúp các ứng viên làm quen với nỗi sợ độ cao. Phần đỉnh tháp mô phỏng theo thân của một chiếc máy bay.

Người nhảy sẽ được móc vào dây cáp bảo hộ để lao ra khỏi cửa tháp, tập luyện tư thế rơi tự do rồi đáp xuống điểm tiếp đất một cách an toàn mà không cần phải bung dù thật.

"Chúng ta sẽ bắt đầu từ tháp tập dù nhé." Lev lên tiếng.

"Trông có vẻ vui đấy."

"So với những bài tập trước thì cái này vui thật mà. Cảm giác được nhìn ngắm vạn vật từ trên cao khi chiếc dù bung ra thực sự rất tuyệt vời!"

Sau khi lên đến tầng đỉnh và đội mũ bảo hiểm, Irina tiến về vị trí nhảy rồi thắt dây đai bảo hộ vào người.

Lev tận tình hướng dẫn cô tư thế rơi cơ bản.

"Khoanh hai tay trước ngực, cúi đầu thấp xuống và ép chặt cằm vào ngực. Nếu cô không giữ chặt cằm, cú giật lúc dây cáp căng ra sẽ làm chấn thương cổ đấy."

Irina đứng bất động. Cô nhóc như thể bị đóng băng ngay tại chỗ.

"Có chuyện gì vậy?" Nhận ra điều bất thường, Lev ghé sát lại để kiểm tra. Cô nàng ma cà rồng đơ cứng người như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ lắm. Cơ thể cô run rẩy bần bật, hơi thở thì đứt quãng, dồn dập.

"Irina?"

Cô không đáp lời.

Không đời nào. Lev thầm nghĩ.

Chẳng lẽ lại thế.

"Cô đang sợ đấy à?"

"K-k-không! Ý tôi là— không, tôi không sợ!" Giọng cô nhóc hoảng loạn thấy rõ, gương mặt tái mét đi.

"Trán cô đầm đìa mồ hôi rồi kìa."

"C-cậu chỉ tưởng tượng vớ vẩn thôi!" Irina vừa quệt mồ hôi trên trán vừa cố lùi lại cách xa cánh cửa. Nhưng sợi dây cáp bảo hộ đã giữ chặt và khóa cứng cô tại vị trí cũ.

"Á!"

"Nào, bình tĩnh đã…" Lev cố xoa dịu cô nhóc.

Irina quay sang nhìn cậu với đôi mắt rơm rớm nước.

"D-Dù sao thì…"

"Hửm?"

"Chúng ta không thể đợi cho đến khi công nghệ tên lửa hãm tốc hoàn thiện được sao?"

Cú bẻ lái đột ngột của cô làm Lev thoáng ngỡ ngàng.

"Cấp trên đã quyết định rồi, nếu chúng ta cứ ngồi đợi thì phía Vương quốc Liên hiệp sẽ vượt mặt chiếm thế thượng phong mất."

"Lũ nhân loại các người và cái sự ganh đua ngu xuẩn hết chỗ nói!" Irina gắt gỏng tràn trề bực dọc, thế nhưng đôi chân của cô lại đang run lên cầm cập.

"Đầu gối cô đang đập vào nhau chan chát kìa." Lev vạch trần.

"Đ-đó là vì tôi đang phấn khích quá thôi!" Cô nhóc cố gân cổ lên cãi, nhưng đôi bàn tay lại đang bám chặt lấy thanh lan can hai bên một cách đầy bất lực.

"Thôi nào."

Rõ mười mươi là Irina sợ độ cao. Khi nhận ra điều đó, một dấu hỏi lớn lập tức lóe lên trong đầu Lev — thế còn mấy câu chuyện truyền thuyết kể về việc ma cà rồng hay bay lượn trên bầu trời đêm thì sao? Và tại sao người ta lại chọn Irina làm vật mẫu thử nghiệm cơ chứ? Thật là nực cười khi lại bắt một kẻ sợ độ cao đi làm phi hành gia vũ trụ.

Nhưng rồi Lev sực nhớ ra rằng, trong suốt chuỗi bài kiểm tra và hạch sách để bước chân vào chương trình ứng viên phi hành gia, chẳng có nội dung nào dò xét xem cậu có sợ độ cao hay không cả. Dĩ nhiên là không rồi, các ứng viên vốn đều là phi công được tuyển chọn từ khắp Liên bang Cộng hòa. Chẳng ai có thể tưởng tượng nổi một phi công lại thấy ngợp khi ở trên cao.

Để cho chắc chắn, Lev liền gặng hỏi Irina về cuộc kiểm tra trước đó của cô.

"Không, họ ch-chẳng hề kiểm tra tôi ở trên cao bao giờ cả." Cô đáp.

Đúng như cậu dự đoán, mấy lão chức dịch có lẽ cũng bị mấy lời đồn thổi và chuyện thần thoại về năng lực bay lượn của ma cà rồng dắt mũi rồi.

"Cô đã từng đi máy bay bao giờ chưa?" Lev hỏi.

"Chưa từng. Lúc họ áp giải tôi đến đây và lên thủ đô, toàn là đi bằng xe tải hết."

Nghĩ đến cảnh Irina bị lôi đi xềnh xệch ngược xuôi như thế, Lev không khỏi thương cảm. Thế nhưng, cậu cũng phải đối mặt với thực tế: chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu báo cáo chứng sợ độ cao của Irina lên Trung tướng Viktor? Nếu cô không thể nhảy ra khỏi khoang cabin, cô sẽ lập tức bị gạt bỏ. Với những gì cô đã chứng kiến và biết được ở nơi này, kết cục của cô chỉ có thể là bị tống vào các hầm mỏ, hoặc tồi tệ nhất là bị thủ tiêu.

Và dĩ nhiên, việc Lev không hoàn thành nhiệm vụ giám sát cũng sẽ kéo theo những rắc rối lớn cho chính cậu.

Xét theo tình hình đó, Irina bắt buộc phải vượt qua nỗi sợ này vì lợi ích của cả hai người. Đứng trước một Irina đang co rúm người vì hoảng sợ, Lev hạ quyết tâm sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết, dù cho có phải đóng vai một kẻ ác độc đi chăng nữa.

"Ở Học viện Không quân." Cậu nói với cô.

"Mấy kẻ chết nhát đều phải trải qua một bài thử thách ra trò đấy."

"Lev? S-sao nhìn mặt cậu đáng sợ thế? Này, Lev…?"

Giọng Irina lý nhí rồi chìm nghỉm hẳn. Lev túm chặt lấy cổ áo cô nhóc.

"Á! C-cậu làm cái gì thế hả?!"

Cậu lôi xềnh xệch một Irina đang ra sức giãy giụa về phía cửa nhảy rồi giữ thẳng người cô ngay lối ra vào.

"Ép chặt cằm vào ngực!" Cậu hét lớn.

"Nếu không, cô sẽ bị chấn thương cổ đấy!"

"Ch-chờ đã! Chờ—" Lev thẳng tay đẩy Irina ra khỏi cửa tháp.

"Bay đi!" Cậu hét lên, kèm theo hàng triệu lời xin lỗi thầm gửi gắm trong lòng.

"Á!" Irina hoảng loạn đến mức chỉ kịp thốt lên một tiếng hét nửa vời. Cơ thể cô lao dốc tuột xuống, lủng lẳng trên sợi dây đai bảo hộ.

"Ư…" Cô trượt dài theo đường dây cáp, cả cơ thể đơ cứng không chút cựa quậy.

Lev chạy xuống khu vực tiếp đất để đón Irina. Cậu thấy cô vẫn đang mắc trên bộ dây đai, người rũ rượi như một con búp bê đứt dây, vô hồn và kiệt quệ.

"Cô còn sống đấy chứ?"

Một lúc lâu sau, Irina vẫn chẳng buồn nhúc nhích để đứng dậy.

"Sao thế?" Lev gặng hỏi lần nữa.

"Cô bị thương ở đâu à?"

Cô nàng ma cà rồng ngượng nghịu cựa quậy đầy bối rối.

"Đỡ tôi một tay." Cô thì thầm.

"Tôi không tự đứng lên được."

"Cô sợ đến mức bủn rủn cả chân tay rồi cơ à?"

"Tại cậu đẩy tôi đấy chứ!" Đôi mắt rơm rớm nước làm cái lườm của Irina mất đi hẳn vẻ sắc lẹm thường ngày.

"Cậu không biết xấu hổ à."

"Được rồi, được rồi." Lev tháo khóa đai bảo hộ ra rồi kéo Irina đứng dậy. Cậu khá bất ngờ trước trọng lượng nhẹ bẫng của thiếu nữ. Cậu từng đinh ninh cân nặng của cô cũng phải tầm một bộ tạ tay cỡ nặng, nhưng khi thực sự nhấc cô lên thì cảm giác chẳng khác nào đang bế một đứa trẻ.

"Lên nào."

"Này, Lev."

"Hửm?"

"Nếu cậu dám hé răng nửa lời với ai về chuyện này, tôi sẽ cắn chết cậu." Khi đã đứng vững trên đôi chân, Irina trừng mắt nhìn Lev với vẻ nhục nhã hiện rõ mồn một trên khuôn mặt.

"Tôi sẽ không nói gì đâu." Cậu đáp lời.

"Yên tâm đi. Tôi cũng chẳng thiết tha gì cái trò bị cô cắn đâu."

Kể từ lần đầu chạm mặt Irina trong phòng biệt giam, Lev luôn nghĩ về cô như một nàng công chúa ma cà rồng lạnh lùng như băng giá. Thế nhưng giờ đây, khi đã cùng nhau sẻ chia bí mật này, cậu lần đầu tiên cảm nhận được một sự gần gũi — một sợi dây liên kết vô hình giữa hai người bọn họ.

Khi bầu trời phía đông dần hửng sáng, Lev và Irina rời khỏi những tháp huấn luyện. Họ hướng về phía ký túc xá để dùng một bữa ăn khác.

"Giờ đến phần cuối cùng trong thời gian biểu rồi." Lev nói với cô.

"Chuỗi huấn luyện trong hai tháng tới sẽ diễn ra như thế này đấy."

"Quá đơn giản." Irina đáp lời, hoàn toàn quẳng nỗi sợ độ cao lúc nãy ra khỏi đầu.

"Trước khi đi thì làm ngụm nước đã nhé. Tôi khát khô cả cổ rồi. Với lại, đây cũng là một kiểu truyền thống sau mỗi buổi tập ấy mà." Lev dẫn Irina đến bên một chiếc máy bán nước tự động ven đường để mua nước soda.

"Đây là cái gì thế?" Cô gặng hỏi.

"Cô chưa thấy bao giờ à? Để tôi chỉ cho mà xem."

Lev súc sạch chiếc ly thủy tinh đặt cạnh cỗ máy, bỏ nó vào trong khay rồi nhét một đồng xu bằng đồng vào khe. Khi dòng nước soda được rót đầy ly, cậu cầm lấy rồi ngửa cổ tu ừng ực, một tay không quên chống nạnh.

"Khàaa! Sống lại rồi. Cô có muốn thử một chút không, Irina?"

Irina chăm chú dõi theo từng động tác của Lev không rời mắt. Cô chớp chớp mắt vài cái.

"Nước soda thì khác gì nước bình thường chứ?"

"Cô chưa uống bao giờ sao?" Nước soda vốn là thứ cực kỳ phổ biến trên khắp Liên bang Cộng hòa, nhưng nghĩ lại thì ở tận sâu trong vùng núi Lilitto làm gì có mấy thứ máy bán nước tự động này.

"Cô phải thử đi mới biết. Nó sảng khoái và ngon lắm!"

"Cậu biết là tôi không có vị giác mà." Irina khẽ bĩu môi.

"Đừng lo — thứ làm nên cái ngon của nó không hẳn là vị, mà là cảm giác sủi bọt lăn tăn cơ. Tôi mua cho cô một ly nhé." Lev rót đầy một ly soda khác rồi đưa cho Irina.

Cô đưa ly nước lên sát mũi, cẩn thận ngửi thử.

"Hửm…? Có cái gì đó cứ nổ bôm bốp trong nước ấy. Thứ chất lỏng này là sao vậy?"

Lev chợt nổi máu tinh nghịch, muốn trêu chọc cô nhóc một phen.

"Sợ một chút nước soda thế cơ à? Cô biết không, vài người nhân loại có thể uống cạn nó chỉ trong một ngụm đấy."

Lời khích tướng đánh trúng lòng tự trọng của Irina. Cô quay sang lườm Lev một cái sắc lẹm.

"Ai bảo tôi sợ chứ? Tôi đây cũng uống cạn được nó trong một ngụm nhé!" Nói rồi, cô áp ly nước lên môi, nghiêng cổ và uống ngụm soda một cách đầy dứt khoát.

"Hửm?!" Đôi mắt cô đột ngột mở to.

"Cái… Cái gì thế này?! Oe… oẹ…"

Irina thè lưỡi ra, chiếc ly trên tay rơi bộp xuống đất như thể cô vừa uống phải thuốc độc. Cô nhóc nhăn nhó giãy giụa, tay không ngừng cào cào vào cổ họng đang ngứa ngáy trước một cảm giác hoàn toàn mới lạ. Lev ôm bụng cười ngặt nghẽo đến mức không chịu nổi.

"Cậu dám lừa tôi!" Đôi gò má trắng bợt của Irina đỏ ửng lên vì ngượng chín mặt.

"T-Tôi xin lỗi! Tại… Ha ha ha!"

"Nín ngay đi! Tôi sẽ không bao giờ động vào mấy thứ đồ uống của lũ nhân loại các người nữa!"

Lev cúi người nhặt chiếc ly lên, nở một nụ cười với Irina.

"Nhưng mà nó ngon đúng không? Sảng khoái đúng không?"

"Sảng khoái á? Hm…" Irina nghiêng đầu, đặt một ngón tay lên môi suy nghĩ. Rồi đôi mắt cô lại mở to lần nữa.

"Không một chút nào hết!"

"Cô vừa phải mất thời gian suy nghĩ đấy thôi?"

"Ngậm miệng lại đi! Tôi cắn chết cậu bây giờ!" Cô nhóc nhe răng nanh dọa dẫm.

Lev vẫn giữ nụ cười trên môi trong lúc súc lại chiếc ly. Cậu vô cùng tận hưởng trò đùa vừa rồi.

"Nhưng soda chanh mới thực sự là cực phẩm cơ." Cậu nói thêm.

"S-Soda chanh?"

"Là nước soda pha với nước chanh ấy. Nó thoang thoảng hương chanh và còn sảng khoái hơn cả soda thường nhiều."

"Hmm." Điều đó rõ ràng đã khơi dậy sự hiếu kỳ của Irina, nhưng cô chợt khựng lại rồi dửng dưng hỏi.

"Thì sao chứ?"

"Nếu lúc nào đó cô muốn thử soda chanh, tôi sẽ mua cho."

"Tôi đã bảo là không thèm mấy thứ đồ uống của lũ nhân loại rồi mà!"

"Nhưng tôi nghĩ cô sẽ thích cái hương thơm của nó đấy. Mà cô cũng phải công nhận là nước soda này được việc đúng không?"

"Tôi ghét nó! Nó còn làm tôi buồn nôn hơn cả nước thánh nữa!" Có vẻ như cứ hễ là thứ gì do con người làm ra, Irina đều nhất quyết không muốn thừa nhận là mình thích, bất kể nó có là gì đi chăng nữa.

"Cô không cần phải gồng lên diễn cái vở kịch đó đâu."

"Cậu chỉ cần mang sữa cho tôi thôi. Sữa, cậu nghe rõ chưa hả?!" Nổi trận lôi đình, Irina đùng đùng bỏ đi.

"Này!" Lev gọi giật giọng.

"Đấy có phải là đường đến nhà ăn đâu."

"Tôi biết thừa!" Cô nhóc quay ngoắt gót giày rồi lao vụt qua người Lev. Cô vội lấy hai tay che má nhưng chẳng thể nào giấu nổi đôi tai và vầng trán đang đỏ rực lên vì ngượng.

Lev phải cố bặm môi để không bật ra tiếng cười.

Cái cô nhóc này, rốt cuộc là cô có thể cứng đầu đến mức nào cơ chứ?

Buổi sáng, 09 giờ.

Sau bữa ăn cuối cùng trong ca huấn luyện, Lev và Irina quay trở lại khu biệt giam để tắm rửa. Irina ghé qua phòng quản vệ để lấy bộ quần áo sạch đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

"Cấm nhìn trộm đấy nhé." Cô nói vọng lại một câu trước khi bước chân vào phòng tắm.

Lev ngồi tựa lưng vào cánh cửa, tâm trí cậu bắt đầu thả trôi vô định.

"Ahh… Thật là một ngày dài." Cảm giác căng thẳng khi phải giám sát Irina khiến cậu kiệt sức về mặt tinh thần hơn là thể xác.

"Nhưng mà, cái điệu bộ của cổ lúc uống ly soda đó buồn cười thật chứ!" Cậu khẽ bật cười khúc khích.

Nghĩ lại thì, cái khoảnh khắc cậu e dè lấy tay che cổ khi mới gặp Irina trông thật ngớ ngẩn làm sao. Thiếu nữ ma cà rồng xinh đẹp, tự chủ ấy dù luôn khinh miệt nhân loại, không được chính thức công nhận là con người và sở hữu những năng lực đặc dị tách biệt với phần còn lại. Nhưng mỗi khi ở bên cạnh cô, Lev lại liên tục rơi vào cái ảo giác rằng cô cũng chỉ như bao cô gái loài người bình thường khác mà thôi.

"Nhưng cô ấy thực sự là một vật mẫu thử nghiệm." Sự thật phũ phàng đó cứ luôn tuột khỏi tâm trí cậu mỗi khi cậu lơ là mất tập trung.

Lev chợt nhớ về bóng hình của Irina lúc quỳ cầu nguyện trước đài tưởng niệm những chú chó đã hy sinh cho chương trình không gian. Khoảnh khắc cô ngước nhìn lên bầu trời bao la lúc đó, rốt cuộc trong đầu cô đang hoài niệm điều gì? Cô luôn tỏ ra kiên cường và bình thản trước mọi giông bão, nhưng liệu cô đã thực sự chuẩn bị tâm lý cho việc có thể phải hy sinh cả mạng sống của mình hay chưa?

"Mẹ kiếp. Mình không làm được." Lev tự lẩm bẩm với chính mình.

"Mình không thể coi cô ấy như một món đồ vật được."

Càng nghĩ về Irina, dòng cảm xúc của cậu lại càng bị cuốn sâu vào vòng xoáy của thực tại. Cậu không tài nào kiềm chế nổi chúng. Đoạn mật lệnh nhận được trước đây lại một lần nữa dội về trong tâm trí: "Hoàn thành tất cả các bài huấn luyện và kiểm tra được yêu cầu mà không được phép thất bại cho đến khi chuyến bay thử nghiệm diễn ra."

Một cảm xúc khó tả chợt dâng lên nơi sâu thẳm trong lồng ngực của Lev. Cậu là người chịu trách nhiệm cho quãng thời gian trước khi phóng, nhưng sự thành bại của chính chuyến bay đó lại nằm hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát của cậu. Việc Irina có phải kết thúc hành trình bằng cách biến thành một bức tượng vô hồn trên đài tưởng niệm như chú chó Maly hay không, tất cả đành phải phó mặc cho số phận.

Ngay từ đầu, cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần để mang theo nỗi nặng lòng ấy trên chặng đường này. Thế nhưng gánh nặng đó lại chất chồng nhanh hơn cậu tưởng, đến mức chỉ trong thời gian ngắn đã trở nên nặng trĩu. Dẫu vậy, lắng nghe tiếng nước chảy róc rách từ phòng tắm bên cạnh, cậu có một niềm tin rằng mình và Irina vẫn có thể cùng nhau vượt qua.

"Chuyện gì đến lúc phóng thì cứ để nó đến." Cậu thì thầm.

"Còn trước mắt, mình phải tìm cách giải quyết dứt điểm chứng sợ độ cao của cổ đã."

Đôi mắt huyết ngọc oчи алый Dòng nước chảy tràn qua đầu và khuôn mặt của Irina. Đối với cô, nước vòi hoa sen chỉ âm ấm, nhưng nó sẽ là quá lạnh đối với bất kỳ người nhân loại nào. Mái tóc đen bóng bẩy xõa dài xuống tận hông như thể đang bao bọc lấy cô. Trên đôi xương quai xanh mỏng manh, dễ vỡ đã xuất hiện những vết bầm tím do dây đai của máy ly tâm để lại. Nó đang sưng phồng lên và nhức nhối.

Trút một tiếng thở dài đầy nặng nề, Irina nghĩ lại về tháp tập dù.

"Cậu ta đã nhìn thấy điểm yếu của mình."

Ngay khoảnh khắc nhìn xuống mặt đất, cơ thể cô đã run rẩy và đôi chân thì không chịu nhúc nhích. Cô đã tưởng tượng ra cảnh mình rơi tự do giữa bầu trời và đột nhiên cảm thấy buồn nôn, lồng ngực thì đập thình thịch liên hồi. Irina chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chùn bước trong suốt quá trình huấn luyện, và cô căm ghét bản thân vì điều đó.

"Cứ làm mãi thì chắc cũng quen thôi nhỉ?" Cô tự hỏi thành tiếng.

Thoa xà phòng lên cơ thể, cô quyết định đánh trống lảng sang chuyện khác. Thứ đầu tiên lóe lên trong đầu cô chính là nước soda. Cái khoảnh khắc uống thứ đồ uống đó, cô đã có cảm giác như khoang miệng của mình sắp tan chảy hoặc nổ tung đến nơi. Nhưng nước soda cũng thật nhiều bọt và sảng khoái. Nó làm tâm trí cô bừng tỉnh và mang lại một sự chấn động mà cô chưa từng cảm nhận lại kể từ lần đầu tiên được uống máu dê.

"Không biết soda chanh sẽ có vị thế nào nhỉ?"

Đôi bàn tay cô chợt khựng lại trong giây lát khi vô tình chìm đắm vào suy nghĩ về thứ thức uống thoang thoảng hương chanh đầy bí ẩn kia.

"Không!" Cô đột ngột lên tiếng, kéo bản thân về với thực tại.

"Mình sẽ không dung thứ cho một món đồ uống của nhân loại."

Irina lắc đầu. Sữa bò là quá đủ đối với cô rồi. Sau tất cả, đối với lũ con người, cô chẳng qua cũng chỉ là một món đồ vật được sử dụng để hiện thực hóa giấc mơ của bọn họ. Trước mắt, cô cứ để mặc cho họ lợi dụng mình vậy.

Dù đã gột sạch bụi bẩn bám trên cơ thể, cô vẫn không thể nào rửa trôi được bóng tối đã bén rễ sâu trong lòng mình.