Chương 2: Chương 1: Nosferatu và Zilant

Tập 01 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Binh nhì Lev Leps đang rơi tự do với vận tốc hai trăm kilômét trên giờ sau cú nhảy từ chiếc máy bay ở độ cao ba ngàn mét. Dang rộng cả hai tay và chân, cậu để mặc cho lực cản của không khí cuốn lấy thân mình. Chiếc kính bảo hộ ép chặt vào khuôn mặt, tiếng gió rít liên hồi bên tai, và cái lạnh như cắt qua da thịt đâm xuyên qua lớp áo khoác bông.

Phía dưới cậu, những chiếc dù của các ứng viên phi hành gia khác lần lượt bung ra, tựa như những bông hoa màu kem nở rộ giữa khoảng trời bao la. Dòng chảy uốn lượn như một dải lụa của con sông Bolik lọt vào tầm mắt Lev giữa lúc mặt đất đang từ từ tiến lại gần hơn.

"Đến lúc rồi." Những ngón tay đang cứng đờ của Lev ra lực giật mạnh dây vòm. Tấm vải dù lập tức lao ra khỏi chiếc ba lô sau lưng, chất lụa lướt trong gió và bung rộng ra như một chiếc ô lớn. Cả cơ thể Lev bị kéo giật ngược lên trên.

Lev khẽ thở dài, đung đưa người theo làn gió.

"Đây là phi hành gia Lev Leps," cậu lẩm bẩm, "đang trở về từ không gian." Giọng nói của cậu nhanh chóng tan biến vào hư không, chẳng thể tới tai một ai.

"À, mà làm gì có chuyện đó chứ."

Nghĩ đến viễn cảnh sẽ bị cấp trên giáo huấn một trận lôi đình nếu vô tình nghe thấy những lời này, Lev khẽ nhíu mày rồi nắm chặt lấy dây điều khiển dù.

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những vùng đầm lầy hoang vu. Ngay sau khi các bài tập huấn luyện nhảy dù kết thúc, Lev cùng các ứng viên phi hành gia khác lên chiếc xe buýt của lực lượng không quân để trở về Thành phố Nghiên Cứu Vũ Trụ với mật danh LAIKA44.

LAIKA44, nơi Lev đang sinh sống và làm việc, là một bí mật quốc gia — một đặc khu hành chính quân sự khép kín, hay còn gọi là "Thành phố đóng". Chỉ mới được xây dựng gần đây vào tháng 3 năm 1960, thành phố này chính là căn cứ đầu não quan trọng cho Dự án Mechta. Toàn bộ cư dân với quy mô chín ngàn người tại đây đều có mối liên hệ mật thiết với siêu dự án này.

Nơi đây hoàn toàn không xuất hiện trên bất kỳ bản đồ nào của Liên bang Cộng hòa, và cũng chẳng có bất kỳ công dân nào được đăng ký hộ tịch chính thức. Trên thực tế, dù thành phố được đặt tên theo Laika — một thị trấn khai thác mỏ cách đó khoảng bốn mươi tư kilômét, nhưng giữa thị trấn ấy và Thành Phố Nghiên Cứu Vũ Trụ không hề có một mối liên kết nào. Chính phủ đã dựng lên bức màn bọc lót này nhằm che mắt những ánh nhìn dòm ngó từ cơ quan tình báo của Vương quốc Liên hiệp.

Cư dân của LAIKA44 được giao phó những trọng trách tuyệt mật, và họ bị nghiêm cấm tuyệt đối không được phép thảo luận về công việc cũng như vị trí của thành phố với bất kỳ ai bên ngoài địa giới. Kẻ nào dám phá vỡ những quy tắc này sẽ phải nhận một chuyến viếng thăm vào sáng sớm tinh mơ từ lực lượng cảnh sát mật thuộc Ủy ban An ninh Nhà nước — hay còn được biết đến với cái tên "Đội Áp Giải" — cùng một tấm vé một chiều đi thẳng tới các hầm mỏ khai khoáng.

Chính vì lẽ đó, dù phần lớn người dân Zirnitra bình thường đều biết về những đợt phóng vệ tinh thành công của đất nước, họ hoàn toàn không có cách nào nắm được tình hình hoạt động nội bộ bên trong chương trình phát triển không gian. Sự cẩn mật đến mức cực đoan này vốn là phương thức truyền thống của Liên bang Cộng hòa, và nó có thể được đúc kết lại trong một câu duy nhất: "Muốn lừa quân địch, phải lừa quân ta."

Chỉ riêng việc đi tới LAIKA44 cũng đã tốn không ít công sức, bởi thành phố này luôn được bao phủ trong bức màn bí mật. Vùng trời phía trên là khu vực cấm bay nghiêm ngặt, cũng không có bất kỳ tuyến đường sắt nào chạy qua vùng này, vậy nên cách duy nhất để tiếp cận nơi đây là đi bằng đường bộ.

Sau khi rẽ từ đường quốc lộ vào những lối đi nhỏ hơn, vượt qua các tấm biển báo "Đường cụt phía trước", "Không phận sự miễn vào" cùng trạm kiểm soát an ninh, các phương tiện còn phải lách qua một cánh rừng lá kim rậm rạp.

Ngay khoảnh khắc những người ghé thăm mất hết phương hướng, bức tường bao quanh LAIKA44 mới hiện ra trước mắt. Chỉ có độc một lối duy nhất để ra vào thành phố — một cánh cổng thép được canh phòng nghiêm ngặt bởi những người lính gác trang bị súng máy cùng đàn chó nghiệp vụ được huấn luyện để đánh hơi người lạ.

Khi xe dừng bánh trước cánh cổng ấy, các ứng viên phi hành gia lần lượt bước xuống xe buýt. Họ xuất trình thẻ căn cước cùng giấy phép cư trú cho lính gác rồi mới được thông quan để bước vào bên trong.

"Này! Lev!"

Đó là tiếng gọi của Trung tướng Viktor, huấn luyện viên phi hành đoàn. Nhiều năm dài chìm trong men rượu khiến giọng ông khàn đặc. Kết hợp với thân hình vạm vỡ khiến bộ quân phục khoác trên người căng lên thấy rõ. Trung tướng Viktor là một vị anh hùng của cuộc Đại chiến. Những tấm huân chương phủ kín ngực áo cùng vết sẹo dài chạy dọc trên trán chính là minh chứng rõ ràng nhất. Nhìn tổng thể, ông toát ra một phong thái đầy uy nghiêm khiến người khác phải dè chừng.

"Báo cáo Trung tướng, tôi có thể giúp gì cho ngài ạ?" Lev lên tiếng hỏi.

Lông mày của Trung tướng Viktor nhíu chặt lại. Ông phóng về phía Lev một ánh nhìn sắc lẹm. Lev lập tức đứng nghiêm trang, chuẩn bị sẵn tâm lý để nghe một trận lôi đình.

"Hãy đến trình diện tại Văn phòng Giám đốc ở Trung tâm Huấn luyện. Tổng công trình sư[note98106] muốn nói chuyện trực tiếp với cậu."

"T-Tổng… Tổng công trình sư ạ?!" Lời thông báo đầy kinh ngạc ấy chẳng khác nào một mũi băng sắc nhọn đâm thẳng vào dọc sống lưng của Lev.

"Tổng công trình sư" không phải ai khác mà chính là Slava Korovin — người đứng đầu Cục Thiết kế số một và cũng là cha đẻ của vệ tinh Parusnyĭ Một. Ông là một nhân vật quan trọng đến mức sự tồn tại của ông — cũng giống như LAIKA44 — là một bí mật tối cao của quốc gia. Nhằm đề phòng các âm mưu ám sát đến từ phía Vương quốc Liên hiệp, ông luôn được giữ trong vòng bí mật. Tên thật của ông chỉ có những người thực sự cần thiết mới được quyền biết.

Trong trường hợp hoàn toàn bắt buộc phải nhắc đến Korovin trên các phương tiện truyền thông đại chúng, người ta cũng chỉ gọi ông bằng danh xưng "Tổng công trình sư thiết kế". Sự ẩn danh này đã gieo rắc nỗi hoang mang cho phía Vương quốc Liên hiệp — họ truyền tai nhau rằng Liên bang Cộng hòa đang che giấu một bậc phù thủy đầy quyền năng.

Hiếm khi vị Tổng công trình sư này chủ động triệu tập quân số ở LAIKA44, nhưng dạo gần đây Lev có nghe phong phanh tin đồn rằng một vài người trong số hai mươi ứng viên phi hành gia sắp sửa bị tinh giản. Liệu lệnh triệu tập này có nghĩa là quá trình sàng lọc đã bắt đầu sớm hơn dự kiến? Đầu óc cậu rối bời với những suy nghĩ về một điềm chẳng lành.

Giọng nói vang như sấm rền của Viktor kéo cậu trở về thực tại.

"Đến văn phòng giám đốc ngay đi!" Ông vỗ mạnh vào vai Lev.

"R-Rõ, thưa Trung tướng!"

Khi Trung tướng Viktor sải bước rời đi, Lev vẫn còn đang ngơ ngác thì đã thấy mình bị vây quanh bởi các ứng viên phi hành gia khác.

"Lần này cậu lại gây ra chuyện gì nữa hả Lev?"

"Rất vui vì được biết cậu nhé."

"Đầu tiên là bị xuống đội dự bị, giờ thì cuốn gói về vườn luôn rồi chứ gì!"

Lev né tránh những ánh nhìn săm soi của đồng đội và tìm cách chống chế.

"Kìa, từ từ đã. Đừng có chưa gì đã nhảy dựng lên kết luận như thế."

"Không thế thì việc gì Tổng công trình sư phải gọi đích danh cậu?"

Đó là một câu hỏi mà chính cậu cũng chẳng thể tìm ra lời giải.

"Thì, ừm, dù là lý do gì đi nữa, tớ cũng phải đi cái đã."

Lev được tuyển chọn vào đội ngũ ứng viên phi hành gia từ mùa xuân năm đó. Thế nhưng, sau một sự cố nghiêm trọng xảy ra vào mùa hè, cậu đã bị giáng xuống làm quân dự bị. Giờ đây, nếu không có một phép màu nào xuất hiện, việc trở thành con người đầu tiên bay vào vũ trụ đối với cậu là điều hoàn toàn bất khả thi.

"Miễn là một ngày nào đó mình đặt chân được lên đấy," Lev lẩm bẩm. Bản tính lạc quan trong cậu lại trỗi dậy.

"Điều quan trọng không phải là người đến đầu tiên. Quan trọng là mình sẽ đến được đó."

Dẫu tự trấn an là vậy, tình hình hiện tại có vẻ vẫn chẳng mấy khả quan.

***Trung Tâm Huấn Luyện Phi Hành Gia nằm trong khu vực phát triển của LAIKA44. Tòa nhà ba tầng có bề ngoài xù xì, thô ráp ấy trông chẳng có một nét nào liên quan đến những con tàu vũ trụ tiên tiến.

Lòng Lev như lửa đốt, trống ngực đập liên hồi. Cậu bước dọc theo dãy hành lang vốn được trang hoàng bằng những mô hình thiên thể, cho đến khi dừng chân trước Văn phòng Giám đốc. Hai nhân viên mật vụ thuộc Biệt Đội Áp Giải của Ủy ban An ninh Nhà nước đứng gác hai bên cánh cổng gỗ sồi dày cộm, những chiếc huy hiệu trên ngực áo họ khẽ lóe sáng theo từng chuyển động săm soi của ánh mắt hướng về phía Lev.

"Được rồi, vào thôi." Lev thì thầm tự trấn an, tay khẽ chỉnh lại chiếc cà vạt. Cậu gõ cửa rồi dõng dạc gọi: "Báo cáo, ứng viên Lev Leps xin phép vào phòng!"

Cánh cửa lặng lẽ mở ra, kéo theo đó là một làn khói thuốc lá bay thoang thoảng từ bên trong. Ngay khi Lev vừa bước chân vào phòng được ba bước, một nhân viên của Biệt Đội Áp Giải đã tiến vào theo và chốt chặt cửa lại sau lưng họ.

Lev hít một hơi thật sâu rồi nuốt nước bọt đầy lo lắng, đưa mắt quan sát những gương mặt đang đợi sẵn mình. Đứng cạnh Trung tướng Viktor là một người đàn ông trung niên cao gầy khoác trên mình chiếc áo blouse trắng — Tiến sĩ Mozhaysky, Giám đốc Phòng Thí nghiệm Y-Sinh. Mozhaysky là cái tên vô cùng nổi tiếng với các thí nghiệm trên động thực vật, cũng như là người đã đứng sau những chuyến bay đưa nhiều chú chó vào khoảng không vũ trụ.

Mái tóc của ông ta được chải chuốt bóng mượt, và bộ ria mép kiểu Hoàng đế được cắt tỉa vô cùng gọn gàng, vểnh ngược lên đầy nghiêm nghị.

Ngồi ở vị trí trung tâm căn phòng, tựa lưng vào chiếc ghế bọc da là một người đàn ông trông có vẻ đã ngoài sáu mươi. Đó chính là Korovin. Mái tóc ông đã điểm những sợi bạc, nhưng từng đường nét trên khuôn mặt lại toát ra một nguồn năng lượng vô cùng mạnh mẽ. Thân hình đậm người, rắn rỏi cùng làn gió sương dạn dày của ông vốn chẳng hề phù hợp với một viên chức bàn giấy. Chúng chính là minh chứng cho những năm tháng khổ sai nơi hầm mỏ sau khi ông bị khép vào một tội danh oan.

Dù Korovin là người có vóc dáng thấp bé nhất trong căn phòng, nhưng áp lực từ phong thái của ông tỏa ra lại áp đảo hơn bất kỳ ai. Ông phả ra một làn khói thuốc nồng nặc vào không khí, ánh mắt sắc lẹm — tựa như một con sư tử đang gườm gườm nhìn con mồi — găm thẳng vào người Lev.

"Đã sáu tháng rồi nhỉ, chú rồng nhỏ Zilant[note98109] của ta."

"Vâng, thưa Tổng công trình sư." Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp lưng Lev, khiến cậu càng thêm bồn chồn và bứt rứt hơn bao giờ hết.

"Như cậu đã biết, Dự án Mechta vẫn đang tiến bước không ngừng. Chúng ta đang phát triển công nghệ với tốc độ tối đa để hiện thực hóa giấc mơ của mình. Bằng mọi giá, chúng ta phải thực hiện thành công chuyến bay đưa con người vào vũ trụ để chứng minh cho lũ bụng đầy hamburger kia thấy rõ ai mới thực sự là kẻ bề trên!"

Có lẽ Tổng Bí thư Gergiev đã khiển trách Korovin sau thất bại gần đây nhất của tàu thăm dò Sao Hỏa. Dẫu vậy, vị Tổng công trình sư này vẫn giữ nguyên vẻ ngạo mạn, kiêu căng và tràn đầy tự tin. Dù thế nào đi nữa, một binh nhì như Lev cũng chẳng có tư cách để lên tiếng, cấp bậc thấp kém buộc cậu chỉ được phép im lặng và lắng nghe.

"Dự án Mechta phải thành công, nhưng muốn thành công thì chúng ta cần vượt qua một trở ngại lớn," Korovin nói tiếp.

"Cậu thấy đấy, chúng ta vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn rằng môi trường không trọng lực ngoài không gian là an toàn cho con người. Có đúng vậy không, Tiến sĩ Mozhaysky?"

Mozhaysky dùng một ngón tay khẽ vê chòm ria mép của mình.

"Các thí nghiệm du hành vũ trụ của chúng ta đã phóng và đón trở về thành công vài chú chó," ông ta trả lời, giọng điệu vẫn điềm tĩnh và lạnh lùng.

"Tuy nhiên, thông qua các dữ liệu đo lường từ xa về sự thay đổi trạng thái cơ thể, chúng tôi nhận thấy có những vấn đề phát sinh trong quá trình bay như chóng mặt và nôn mửa. Chúng tôi đi đến kết luận rằng không thể đối xử với con người giống như cách chúng ta đã làm với loài chó."

Korovin dụi tắt điếu thuốc rồi nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế.

"Ủy ban Chính phủ Trung ương đã ra lệnh cho chúng ta phải phóng một con tàu có người lái vào vũ trụ. Ngay sau khi con tàu tiến vào quỹ đạo, chúng ta sẽ tuyên bố thắng lợi vĩ đại này một cách rầm rộ với toàn thế giới thông qua sóng phát thanh quốc tế."

"Cái… gì cơ ạ?" Lev không tin nổi vào tai mình nữa.

Từ trước đến nay, Chính phủ Liên bang Cộng hòa luôn kiên định khẳng định một điều.

"Chương trình phát triển không gian của quốc gia chúng ta không bao giờ thất bại." Chỉ có những thắng lợi mới được công bố và luôn là sau khi đã có kết quả xác nhận rõ ràng. Ví dụ như thất bại của tàu thăm dò Sao Hỏa vừa qua đã được giữ kín tuyệt đối, không một lời nào lọt ra công chúng. Việc thông báo về một chuyến bay vũ trụ ngay khi nó còn đang diễn ra không chỉ là một ngoại lệ chưa từng có — mà còn là một bước ngoặt đầy mạo hiểm và đáng kinh ngạc.

Khi Lev vẫn còn đang ngơ ngác thì Trung tướng Viktor đã lên tiếng tiếp lời.

"Một buổi phát sóng trực tiếp thành công từ quỹ đạo sẽ giáng một đòn chí mạng vào chương trình không gian của Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack, khiến chúng khó lòng mà gượng dậy nổi. Đó sẽ là minh chứng đanh thép cho chiến thắng vang dội của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra. Kế hoạch này dù phải đặt thể diện quốc gia vào thế đánh cược nhưng lại vô cùng vĩ đại và táo bạo."

Korovin nắm chặt tay rồi giơ cao lên không trung.

"Ủy ban Chính phủ Trung ương kỳ vọng nhiệm vụ này phải thành công một cách tuyệt đối! Chúng ta không được phép để xảy ra bất kỳ sai sót nhỏ nào, kể cả khi tàu vận hành trên quỹ đạo hay lúc quay trở lại bầu khí quyển! Tuy nhiên, một câu hỏi lớn bắt buộc phải được đặt ra: "Chúng ta làm sao có thể bảo đảm cho một chuyến bay an toàn khi mà chưa từng có một ai đặt chân lên vũ trụ?"

Không gian là một cõi bờ hoàn toàn xa lạ, chẳng ai rõ nó sẽ tác động ra sao đến thể xác và trí tuệ của con người. Con người sở hữu năng lực nhận thức cao hơn loài chó rất nhiều, liệu họ có thể đặt chân vào khoảng không bao la kia mà không phải gánh chịu những hệ lụy nguy hại nào? Liệu tâm trí họ có đủ vững vàng để chịu đựng được viễn cảnh ngắm nhìn Trái Đất từ quỹ đạo? Hay một phi công khi bị nỗi khiếp sợ bủa vây sẽ làm ra những hành động điên rồ gì ngay trên ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết?

Và ngay cả khi đã an toàn trở về Trái Đất, chuyến du hành vũ trụ ấy có để lại những di chứng lâu dài làm suy kiệt cơ thể hay không? Hàng loạt câu hỏi chưa có lời giải cứ thế bủa vây lấy đội ngũ phát triển của Liên bang Cộng hòa, tạo nên một ngọn núi của những điều bất định.

"Nếu một phi công bỗng nhiên mất trí hay bỏ mạng ngay trên sóng truyền hình quốc gia giữa chuyến bay, chúng ta sẽ ngay lập tức trở thành trò hề cho cả thế giới." Korovin cau mày.

"Đó là viễn cảnh mà ta không bao giờ muốn thấy."

Lev cảm thấy hoàn toàn bị ngợp trước quy mô khủng khiếp của cuộc trò chuyện, và câu hỏi tiếp theo của Tiến sĩ Mozhaysky lại càng khiến cậu bất ngờ hơn nữa.

"Lev, cậu có từng thắc mắc vì sao các thí nghiệm của chúng ta lại ưu tiên dùng loài chó thay vì các loài linh trưởng không?"

"Ơ, dạ… có." Khỉ hay những loài họ hàng gần của chúng rõ ràng là có nhiều nét tương đồng với con người hơn hẳn loài chó.

Mozhaysky khẽ vê chòm ria mép, nét mặt lộ rõ vẻ không hài lòng.

"Lũ chúng nó chẳng được tích sự gì cả. Cứ hễ nhét một con linh trưởng vào buồng lái mô phỏng là tụi nó lại đập phá hết các công tắc, rồi giật phăng cả các thiết bị cảm biến gắn trên người ra."

"So với loài chó ngoan ngoãn và đáng yêu, lũ khỉ lại có bản tính tò mò quá mức. Đó là kiểu trí khôn tồi tệ nhất đối với tiến trình nghiên cứu. Chưa kể, việc chúng ta không thể giao tiếp được với chúng vốn đã là một vấn đề nhức nhối rồi."

"Và nếu tia vũ trụ có tình cờ tiến hóa lũ linh trưởng đó thành người, chúng ta coi như tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa!" Korovin cắt ngang.

"Các đồng chí ạ, khi đó chúng ta sẽ được chứng kiến sự ra đời của phi hành gia đầu tiên trong lịch sử!"

Trò đùa của ông chẳng buồn cười chút nào, nhưng mọi người trong phòng vẫn hùa theo mà bật cười một cách lịch sự.

Tính đến thời điểm này, Lev vẫn hoàn toàn mờ tịt không hiểu vì sao Korovin lại triệu tập mình. Đây không giống một cuộc nói chuyện sẽ dẫn đến quyết định sa thải cậu. Liệu họ có kỳ vọng cậu, một ứng viên phi hành gia dự bị, bí mật đóng thế cho lũ linh trưởng kia không? Hay cuối cùng họ sẽ chỉ tuyên bố rằng một quân số dự bị thì cũng chẳng khác gì một hình nhân thế mạng?

Korovin dường như nhận ra sự e dè của Lev. Ông nhanh chóng quay sang phía người binh nhì, thẳng thắn nhìn vào mắt cậu.

"Đồng chí Lev Leps."

"Có!" Lev chuẩn bị sẵn tâm lý.

Korovin khựng lại một nhịp rồi mới cất tiếng hỏi.

"Cậu có biết gì về tộc Nosferatu không?"

Câu hỏi đột ngột khiến Lev hoàn toàn bị sững sờ. Cậu chớp mắt đầy kinh ngạc.

"T-Tôi xin lỗi. Tổng công trình sư vừa nói…?"

"Cậu nghe không nhầm đâu. Là tộc Nosferatu."

"Ơ… Vâng, thưa Tổng công trình sư. Họ là loài quái vật hút máu trong truyền thuyết. Thuật ngữ này cũng dùng để chỉ những cư dân chuyên uống máu sống tại vùng biên giới Lilitto."

"Đúng vậy. Ta đang muốn nói đến vế sau đấy."

Quốc gia Lilitto nằm ở phía tây của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra, từng bị lực lượng quân địch xâm lược và thiêu rụi thành tro tàn trong cuộc Đại chiến. Dù quốc gia này đã sụp đổ, Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra vẫn giành được quyền kiểm soát, và Lilitto đã chính thức sáp nhập vào bến bờ của Liên bang Cộng hòa. Tộc Nosferatu sinh sống tại ngôi làng Anival nằm sâu trong các dãy núi. Từ lâu, phần lớn người đời đã luôn coi họ là một chủng tộc bị nguyền rủa.

Chính sách Nhất thống của chính phủ đã cấm tộc Nosferatu rời khỏi ngôi làng của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc gần như chẳng một ai ở Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra từng được tận mắt nhìn thấy người Nosferatu, ngay cả trên ảnh chụp. Lev cũng không phải ngoại lệ. Tuy nhiên, thuở nhỏ cậu đã được nghe vô số câu chuyện kể về ma cà rồng. Chúng gieo vào tâm trí cậu một hình ảnh về tộc Nosferatu như những con quái vật máu lạnh, tàn nhẫn, chuyên đi hút máu người sống giữa đêm trường tĩnh mịch.

Lời hồi đáp của Korovin lại càng khiến Lev hoang mang hơn. Tại sao họ lại đột ngột bàn về ma cà rồng? Câu hỏi về tộc Nosferatu thì có liên quan gì đến chương trình không gian cơ chứ?

Korovin hắng giọng.

"Hãy nghe cho kỹ đây. Dự án mà ta sắp sửa mô tả với cậu là một bí mật tối cao."

"V-Vâng, thưa Tổng công trình sư!" Tim Lev đập nhanh hơn. Viktor và Mozhaysky cùng hướng ánh mắt săm soi về phía cậu.

Giọng nói trầm thấp nhưng đầy nghiêm nghị của Korovin xé toạc bầu không khí im lặng đến ngột ngạt.

"Trước khi chính thức phóng một con tàu vũ trụ có người lái, bộ phận của chúng ta sẽ thực hiện Dự án Nosferatu, nhằm thử nghiệm các tác động của môi trường không trọng lực ngoài không gian lên một vật mẫu thử nghiệm là ma cà rồng."

"Dạ?"

"Mật danh là N44."

"Ơ, vâng, thưa Tổng công trình sư." Cuộc trò chuyện này đã vượt quá tầm hiểu biết của Lev rồi.

Mozhaysky mượt mà tiếp lời để giải thích.

"Ma cà rồng vượt trội hơn hẳn các loài linh trưởng về mặt… À thì, chúng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng họ cực kỳ giống với con người. Không chỉ ở cấu trúc và thành phần cơ thể — dữ liệu phân tích máu của họ cũng chẳng có gì khác biệt so với một người bình thường. Nói tóm lại, họ là những ứng viên hoàn hảo cho cuộc thử nghiệm. Xét về mặt sinh học, họ được phân loại là không phải con người, vì vậy nếu chúng ta đưa một cá thể vào vũ trụ thì đó sẽ không được tính là một phần trong Công cuộc Vĩ đại của Nhân loại."

"Chính xác." Trung tướng Viktor gật đầu.

"Con người đầu tiên bay vào vũ trụ tuyệt đối phải là một công dân của nước ta."

Mozhaysky lại vuốt chòm ria mép của mình.

"Chúng tôi dự kiến sẽ phóng vật mẫu thử nghiệm sau hai tháng nữa. Cuộc thử nghiệm sẽ thu thập các danh mục dữ liệu tương tự như những gì đã được giám sát trên loài chó. Chúng tôi sẽ xác nhận độ an toàn của buồng lái, đo lường tác động của các tia vũ trụ cùng môi trường không trọng lực, đồng thời phân tích những thay đổi của vật mẫu sau khi trở về. Trong trường hợp vật mẫu bỏ mạng khi dự án đang diễn ra, chúng ta sẽ xem như cuộc thử nghiệm này chưa từng tồn tại trên đời."

Lev cảm giác rốt cuộc mình cũng đã nắm được những điểm mấu chốt của cuộc trò chuyện. Một ma cà rồng sẽ được đưa vào vũ trụ để làm kẻ thế mạng cho con người. Cậu cảm thấy có điều gì đó thật tàn nhẫn và vô nhân đạo trong kế hoạch này, nhưng một binh nhì như Lev cũng chẳng có tư cách để lên tiếng, cấp bậc thấp kém buộc cậu chỉ được phép im lặng trước một đại kế hoạch đã được quốc gia phê duyệt.

Korovin lại quay sang phía Lev.

"Đây là mệnh lệnh dành cho cậu."

"Vâng."

"Cậu sẽ chịu trách nhiệm quản lý vật mẫu thử nghiệm cho đến ngày phóng tàu. Ngoài ra, cậu còn phải trực tiếp tham gia huấn luyện nó.. Cậu có thể xem mình như người giám sát của nó vậy."

Đôi mắt Lev mở to vì không tin nổi vào tai mình: "Ơ… Người giám sát ạ?" Cậu cảm thấy có hàng tá câu hỏi đang cùng lúc trỗi dậy. Thế nhưng, điều khiến cậu băn khoăn nhất vẫn chỉ là một câu hỏi — tại sao lại là cậu?

"Xin phép Tổng công trình sư cho tôi được phát biểu ý kiến ạ?"

"Nói đi."

"Vì sao ngài lại giao phó trọng trách này cho tôi?"

"Đó không phải việc cậu cần bận tâm. Quyết định đã được đưa ra rồi."

"Đã rõ."

"Sự thành bại của N44 có tầm ảnh hưởng vô cùng to lớn đối với Dự án Mechta và giấc mơ của toàn nhân loại. Cậu có chấp nhận thực hiện nhiệm vụ này không?"

Lev cúi mặt xuống, lòng đầy do dự. Korovin đang đòi hỏi một câu trả lời dứt khoát là có hoặc không, nhưng việc làm người giám sát cho một vật mẫu thử nghiệm vốn chẳng phải là nhiệm vụ bình thường đối với một ứng viên phi hành gia. Lev tự hỏi liệu họ giao cho cậu vai trò này vì lòng trắc ẩn đối với cái danh dự bị của cậu, hay đơn giản là bởi không một kỹ thuật viên nào thèm nhận cái việc này?

Sự do dự trong lòng cậu một phần là do nỗi sợ ma cà rồng. Dù là một phi công quả cảm, chẳng biết sợ hãi là gì, Lev vẫn cảm thấy bất an trước những câu chuyện về bóng ma, linh hồn và quái vật. Cha mẹ cậu từng gieo rắc nỗi khiếp sợ lớn đến mức cậu đã tè dầm ra giường vài lần hồi còn nhỏ.

Tuy nhiên, vì Lev chỉ là một quân dự bị, việc khước từ nhiệm vụ này sẽ chính thức đặt dấu chấm hết cho danh xưng ứng viên phi hành gia của cậu. Giấy phép phi công của cậu sẽ bị thu hồi, và con đường tiến vào không gian sẽ hoàn toàn đóng sập trong suốt phần đời còn lại. Cậu phải tránh điều đó bằng mọi giá.

Lev ngẩng đầu lên, đón nhận ánh mắt của Korovin.

"Tôi sẽ vui vẻ nhận nhiệm vụ này nếu ngài thấy tôi phù hợp."

Khóe miệng Korovin khẽ cong lên thành một nụ cười hài lòng.

"Cậu sẽ thực hiện nhiệm vụ của mình theo chỉ thị của Trung tướng Viktor và Tiến sĩ Mozhaysky. Mọi kế hoạch từ giờ cho đến ngày phóng đều nằm trong tay họ."

"Đã rõ!"

Viktor vỗ mạnh vào lưng Lev.

"Ta sẽ thông báo chuyện này cho các ứng viên khác."

Việc một quân dự bị phải bắt cặp với một ma cà rồng chắc chắn sẽ đặt cậu vào tình thế khó xử trước mặt các ứng viên phi hành gia khác. Lev liền toát mồ hôi hột khi nghĩ đến điều đó.

"Ngoài ra, ta chắc chắn cậu đã hiểu điều này, cậu buộc phải đối xử với vật mẫu thử nghiệm như một đồ vật." Viktor nói với cậu.

"Đối với dự án đặc biệt này, cậu tuyệt đối không được phép nảy sinh tình cảm."

"Vâng, thưa Trung tướng." Lev cảm thấy đắn đo.

Liệu mình đã sẵn sàng để đối phó với một con quái vật đáng sợ như vậy chưa?

"Đi theo tôi, Lev." Mozhaysky gật đầu chào Korovin rồi sải bước về phía cánh cửa.

Lev thực hiện động tác chào lần cuối. Khi cậu chuẩn bị bước ra khỏi phòng, Korovin gọi với theo cậu.

"Một điều cuối cùng. Xét việc cậu chỉ là quân dự bị, cơ hội để cậu được lựa chọn làm phi hành gia bay vào vũ trụ hiện tại gần như bằng không."

"Vâng, thưa Tổng công trình sư." Lev đã tự ý thức được sự thật phũ phàng này từ trước, dẫu cho việc bị vạch trần một cách thẳng thừng như vậy vẫn khiến cậu không khỏi nhói lòng.

"Thế nhưng, ta vẫn kỳ vọng rất nhiều vào tương lai của cậu."

"Dạ?"

Đôi mắt Korovin khẽ nheo lại đầy ẩn ý.

"Đi đi, chú rồng nhỏ Zilant của ta."

"Rõ!" Lev đứng thẳng, nghiêm trang chào Korovin một lần nữa. Trong lòng cậu bỗng nhen nhóm một niềm hy vọng rằng mình vẫn còn cơ hội để trở thành một phi hành gia.

Sắc tối của buổi hoàng hôn cứ mỗi lúc một đậm hơn. Lev lẳng lặng bước theo sau Tiến sĩ Mozhaysky, rời khỏi phía sau Trung Tâm Huấn Luyện để băng qua một cánh rừng thông đỏ. Ngay khi cậu vừa bắt đầu quen dần với thứ mùi nồng đượm và bám lấy khứu giác của nhựa thông, hai người đã dừng chân trước một tòa nhà nhỏ nhắn, ngăn nắp, trông chẳng khác nào một bệnh viện thu nhỏ.

Nơi đây chính là một dãy nhà thuộc phòng thí nghiệm Y-Sinh — khu vực chuyên nuôi dưỡng các loài động vật phục vụ cho mục đích thử nghiệm. Tại căn cứ LAIKA44 này, có rất nhiều khu nhà mà các ứng viên phi hành gia tuyệt đối không được phép đặt chân tới, và phòng thí nghiệm Y-Sinh này chính là một trong số đó.

"Vật mẫu thử nghiệm đang được giữ ở nơi sâu nhất của tòa nhà này." Mozhaysky lên tiếng.

Người lính gác tại lối vào phòng thí nghiệm được bảo vệ nghiêm ngặt sau những thanh sắt kiên cố. Anh ta chỉ chịu mở cánh cửa kính mờ ra sau khi Tiến sĩ Mozhaysky xuất trình thẻ căn cước của mình. Lev thấp thỏm bước theo chân vị tiến sĩ vào bên trong với nỗi bất an, như thể chính cậu mới là vật mẫu bị đem đi thử nghiệm vậy.

Không gian bên trong phòng thí nghiệm này có phần âm u và ảm đạm hơn nhiều so với Trung Tâm Huấn Luyện. Những đường ống xám xịt chạy ngoằn ngoèo dọc theo các bức tường của dãy hành lang lót sàn nhựa linoleum[note98112]. Do hệ thống thông gió quá kém, bầu không khí nơi đây cứ tù đọng và nồng mùi ẩm mốc, chốc chốc Lev lại nghe thấy tiếng chó sủa văng vẳng từ sâu bên trong căn cứ. Cậu tiếp tục bước theo sau Mozhaysky vào sâu hơn bên trong tòa nhà, đi qua những căn phòng xếp đầy những chiếc lồng nhốt động vật.

Cuối cùng, hai người cũng đến được một căn phòng lớn có hình lục giác. Trên mỗi bức tường là một cánh cửa thép dày cộm được đánh số từ "I" đến "V". Ở ngay trung tâm căn phòng có một buồng nhỏ trông như một chiếc hộp. Tấm biển treo lủng lẳng trước cửa ghi dòng chữ "Phòng Gác".

Khung cảnh kỳ lạ trước mắt khiến Lev không khỏi rùng mình.

"Nơi này là gì vậy ạ?"

"Đây là các buồng giam dành cho con người." Tiến sĩ Mozhaysky thản nhiên nói.

"Kh-Khoan đã. Tiến sĩ không định bảo với tôi là các ngài từng làm thí nghiệm trên người đấy chứ?"

"Không, những buồng này chỉ được xây lên để dự phòng thôi. Chúng chưa từng được sử dụng. Vật mẫu thử nghiệm lần này là đối tượng đầu tiên được giữ ở đây."

Dẫu có là "dự phòng" hay gì đi nữa, sự tồn tại đơn thuần của những buồng giam này vẫn khiến Lev phải rùng mình kinh hãi.

Bất thình lình, một sinh vật lông xù lao ra khỏi phòng gác.

"Hả?!" Lev kêu bật lên.

Là một con thú xổng chuồng sao? Hay là ma cà rồng?!

Hóa ra chẳng phải cả hai. Hiện ra trước mắt Lev là một thiếu nữ trong chiếc áo khoác lông vũ. Cô nhóc có vóc dáng nhỏ nhắn, thấp hơn Lev khoảng chừng một cái đầu.

Gương mặt cô gái bừng sáng ngay khi nhìn thấy Tiến sĩ Mozhaysky.

"Thưa Viện trưởng!"

"Không có gì bất thường chứ?" Ông hỏi.

"Không có gì ạ! Mọi thứ đều rất yên ắng." Cô gái quay sang phía Lev rồi khẽ gật đầu chào nhanh nhảu.

"Rất vui được gặp cậu!"

"Xin chào." Lev đáp.

"Đây là con gái của tiến sĩ hả?"

"Không phải!" Cô gái mở chiếc áo khoác lông ra để lộ chiếc áo blouse trắng bên trong, đồng thời giơ chiếc thẻ căn cước của mình lên.

"Tôi là nghiên cứu viên thuộc Viện Y học Không quân đấy nhé!"

"T-Tôi xin lỗi!" Lev cúi đầu tạ lỗi đầy bối rối.

Mozhaysky bắt đầu giới thiệu một cách chính thức hơn.

"Lev, đây là Anya Simonyan, chuyên gia về sinh học ma cà rồng. Cô nhóc mới mười tám tuổi thôi, nhưng đừng để tuổi tác đánh lừa. Đây là một cô gái vô cùng ưu tú và năng nổ đấy."

Anya tự hào ưỡn ngực lên đầy tự tin.

"Tôi cũng giới thiệu Anya xong rồi, Lev, vật mẫu thử nghiệm đang ở trong Buồng I." Mozhaysky nói thêm.

Đứng trước cánh cửa buồng giam, Lev mường tượng về con quái vật có thể đang chực chờ ở phía bên kia. Đôi mắt đỏ rực như máu, những chiếc răng nanh sắc nhọn có thể dễ dàng đâm thủng cổ họng con người, bộ trang phục tối màu lịch lãm cùng chiếc áo choàng vấy máu và làn da tái nhợt như một xác chết. Chàng binh nhì dự bị giữ im lặng, một cảm giác rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Trái lại, Mozhaysky đã gặp con ma cà rồng này từ trước. Phong thái của ông vẫn hoàn toàn điềm tĩnh và thản nhiên.

"Phiền nhóc mở cửa giúp tôi, Anya."

"Vâng ạ." Anya gõ lên cánh cửa buồng giam rồi nói bằng giọng tỉnh bơ.

"Bọn tôi vào đây."

Chẳng một chút đắn đo, cô nhóc xoay chìa khóa rồi nắm lấy tay vặn cửa. Giật mình một cái, Lev liền kéo cao cổ áo lên — một biện pháp phòng vệ để che đi phần cổ của mình, nhằm bảo đảm rằng sinh vật bên trong buồng giam sẽ không đột ngột lao ra tấn công cậu.

Theo sau tiếng kim loại ma sát nặng nề trên mặt sàn, cánh cửa chậm rãi mở ra. Căn phòng bê tông bên trong âm u và lạnh lẽo. Nơi đó không hề có cửa sổ, nguồn sáng duy nhất chỉ là chiếc đèn điện lủng lẳng treo trên trần nhà. Phía góc trong cùng của căn buồng là một bồn vệ sinh và một bồn rửa tay. Một cô gái tóc đen khoác trên mình bộ quân phục đang ngồi trên một chiếc quan tài kê sát tường, chăm chú đọc một cuốn sách giáo khoa về cơ học quỹ đạo. [note98113] Anya chỉ tay về phía cô gái.

"Đó là vật mẫu thử nghiệm."

"Hả?" Hình bóng hiện ra trước mắt quá đỗi bất ngờ, khiến Lev không khỏi há hốc mồm kinh ngạc.

Thiếu nữ nửa mình chìm trong bóng tối lẳng lặng đứng dậy. Cô gái quay sang phía Lev, chăm chú quan sát cậu. Cô chỉ cao hơn vai cậu một chút, sở hữu làn da trắng ngần như tuyết đầu mùa. Đôi tai nhọn như loài tinh linh khẽ lóe lên sau làn tóc. Đôi mắt kiên nghị được bao bọc bởi hàng mi dài, mang một sắc đỏ nhạt và có phần thờ ơ, lãnh đạm. Bên dưới sống mũi thon gọn, chiếc răng nanh nhỏ nhắn chẳng khác nào của một chú mèo con khẽ lộ ra nơi khuôn miệng nhỏ nhắn, nhợt nhạt.

Viên ngọc xanh trong suốt treo lủng lẳng trước ngực cô khẽ phản chiếu ánh đèn từ trên trần nhà.

"Cô gái này… là ma cà rồng sao?"

Đối mặt với một sinh vật xinh đẹp và có phần mong manh trước mắt — hoàn toàn trái ngược với hình ảnh về một con quái vật ăn thịt người — Lev cảm thấy sự cảnh giác trong mình khẽ lung lay. Trông cô chẳng giống ma cà rồng tí nào, nhìn cứ như… một nàng công chúa vậy.

Tuy nhiên, biểu cảm trên gương mặt cô lại toát ra vẻ lạnh lùng. Dù mang ngoại hình của một con người, Lev vẫn cảm nhận được một bức tường vô hình bao bọc quanh cô như muốn nói, "Đừng lại gần đây."

"Tên của vật mẫu thử nghiệm là Irina Luminesk." Mozhaysky nói. Ông chìa một chiếc thẻ căn cước mới tinh về phía Lev. Cấp bậc in trên đó ghi rõ: "Binh nhì, Không quân."

"Đây là cấp bậc chính thức của cô ấy ạ?" Lev hỏi.

"Không. Thẻ này chỉ được cấp để thuận tiện cho sinh hoạt của vật mẫu tại đây, giúp nó có thể tiếp cận các cơ sở vật chất trong thành phố. Cuộc sống mà thiếu đi thân phận đó sẽ vô cùng bất tiện."

Lev nhìn kỹ hơn vào chiếc thẻ. Địa chỉ ghi trên đó không phải là buồng giam của phòng thí nghiệm Y-Sinh này, mà lại là ký túc xá của các ứng viên phi hành gia. Tuổi của cô gái được khai là hai mươi mốt, dù ngoại hình của cô trông trẻ hơn thế rất nhiều. Lev biết thừa tấm thẻ căn cước kia là giả, nhưng cậu vẫn khựng lại, tự hỏi liệu quá trình lão hóa ở con người có khác gì so với ma cà rồng hay không.

Nhận thấy việc chủ động giới thiệu bản thân là điều cần thiết lúc này, Lev tiến một bước về phía Irina, khẽ thu vai lại một chút để phòng vệ.

"Tôi là Lev Leps, binh nhì. Tôi được bổ nhiệm làm người giám sát của cô." Cậu nuốt ngược nỗi sợ hãi vào trong, chìa tay ra cùng một nụ cười.

Thế nhưng, Irina chẳng hề có ý định bắt tay với Lev. Thay vào đó, cô gái cứ chăm chú nhìn cậu chằm chằm. Ánh mắt trực diện của cô khiến cậu không khỏi bối rối. Lev không có chị em gái. Kể từ khi tốt nghiệp trung học cơ sở, cậu chủ yếu sống trong môi trường toàn nam giới như quân đội. Dù ở đây cũng có một vài ứng viên phi hành gia nữ, cùng các nữ kỹ sư và kỹ thuật viên, Lev lại chẳng mấy tự nhiên khi trò chuyện với họ. Kinh nghiệm tiếp xúc với những cô gái đồng trang lứa của cậu gần như bằng không.

"Ơ… r-rất vui… được… gặp cô." Lev lắp bắp, bật cười một cách gượng gạo.

Chùn bước trước cái nhìn của Irina, cậu rụt tay lại. Cậu hoàn toàn hiểu được lý do cô từ chối cái bắt tay của mình. Irina không chỉ đang bị giam giữ mà giờ đây cô còn là một vật mẫu thử nghiệm trong một dự án có thể tước đi cả mạng sống. Cô chẳng có lý do gì để tỏ ra thân thiện cả.

"Cái này là của cậu, Lev." Mozhaysky nói. Ông đưa cho cậu một tờ giấy.

"Đây là bốn quy tắc trong việc giám sát N44. Cậu hãy đọc chính xác những gì được viết trong này, đủ to để vật mẫu thử nghiệm cùng nghe."

"Đã rõ." Lev làm theo lệnh và đọc lớn nội dung trong tờ giấy.

"Một — phải hoàn thành toàn bộ các bài huấn luyện và kiểm tra được yêu cầu mà không được phép thất bại cho đến ngày phóng thử nghiệm."

"Mỗi ngày, cậu sẽ được thông báo về các nhiệm vụ của mình." Mozhaysky giải thích.

"Dựa trên kết quả cuộc kiểm tra tại Sangrad, vật mẫu thử nghiệm là một cá thể xuất chúng, có năng lực không thua kém gì các ứng viên phi hành gia hiện tại. Thêm vào đó, chưa từng có báo cáo nào về việc vật mẫu thử nghiệm cắn các giám khảo hay thanh tra, nên về mặt đó thì không có gì phải lo ngại cả."

Chiếc đèn điện tù mù trên đầu Irina phát ra những tiếng kêu vo vo.

"Tiếp tục đi." Mozhaysky nói.

"Hai — phải thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa để bảo đảm các cư dân tại căn cứ LAIKA44 không nhận ra thân phận thực sự của vật mẫu thử nghiệm." Lev có chút ngập ngừng khi phải gọi cô gái ấy là "vật mẫu thử nghiệm".

"Chỉ có một số lượng người giới hạn được biết mẫu vật này là ma cà rồng." Mozhaysky giải thích tường tận.

"Tổng cộng chừng một trăm người, bao gồm các sĩ quan kỹ thuật và ủy ban nhà nước. Còn đối với bất kỳ ai khác, vật mẫu thử nghiệm chỉ đơn thuần là một binh nhì khác mà thôi."

"Vậy nghĩa là chúng tôi có thể đi lại tự do quanh thành phố sao ạ?" Lev hỏi.

Mozhaysky gật đầu.

"Con ma cà rồng này cũng chẳng khác gì lũ chó mà chúng ta nuôi để làm thí nghiệm đâu. Chúng ta dắt chúng đi dạo và chơi đùa cùng chúng để bảo đảm tâm lý của chúng được ổn định."

Những lời của vị tiến sĩ khiến Lev không khỏi bàng hoàng. Cậu lén liếc nhìn Irina. Thế nhưng, biểu cảm của cô gái vẫn lạnh tanh, như thể cô chẳng mảy may bận tâm đến việc Mozhaysky đem mình ra so sánh với một con chó.

"Ba — tuyệt đối không được phép để vật mẫu thử nghiệm trốn thoát. Trong trường hợp có hành vi tìm cách đào tẩu, vật mẫu thử nghiệm sẽ bị… tử hình." Lev bỗng cảm thấy lòng trĩu nặng.

"Quy tắc đó là để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin. Trong trường hợp xảy ra một cuộc đào tẩu, cậu cũng sẽ phải đối mặt với hình phạt và tù tội đấy, Lev." Tông giọng lạnh lùng của Mozhaysky như một lời khẳng định rằng đây không đơn thuần là một lời răn đe suông.

Không còn nghi ngờ gì nữa, việc cố gắng bỏ trốn sẽ chỉ dẫn đến cái chết của Irina. Lev không chắc liệu cô có tự ý thức được sự tàn bạo của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra hay không, vì vậy cậu nghĩ tốt nhất là nên cảnh báo cô. Cậu quay sang phía Irina.

"Xin cô đừng làm điều gì dại dột. Ngay cả khi cô trốn thoát khỏi LAIKA44, Đội Áp Giải cũng sẽ truy đuổi cô đến tận cùng trời cuối đất."

Irina khẽ thở dài đầy khó chịu, những chiếc răng nanh thoáng lộ ra trong tích tắc.

"Tôi sẽ không chạy trốn đâu."

Đó là lần đầu tiên cậu được nghe chất giọng trong trẻo, cao vút của cô nàng. Nó khẽ chạm vào nơi sâu thẳm trong tim cậu. Lev chợt nhận ra, cũng giống như ngoại hình, giọng nói của Irina chẳng có điểm gì khác biệt so với con người.

"Hãy tiếp tục đi, Lev." Mozhaysky hối thúc.

Lev đọc điều luật cuối cùng.

"Bốn — người giám sát sẽ sinh hoạt tại buồng giam… ngay bên cạnh… vật mẫu thử nghiệm?" Sống lưng cậu lạnh toát ngay khi vừa dứt câu.

"Kh-Khoan đã." Cậu lắp bắp.

"Nghĩa là tôi sẽ sống… ở đây sao?"

"Chính xác." Mozhaysky nói.

"Trong lúc cậu đang bận nhảy dù từ trên trời xuống, Đội Áp Giải đã chuyển toàn bộ đồ đạc của cậu từ ký túc xá sang Buồng II rồi."

Lev hoàn toàn nghẹn lời, chẳng thể thốt lên một câu nào nữa.

"Cứ coi như đây là một đợt nâng cấp phòng đi." Mozhaysky nói thêm.

"Cậu đã được chuyển từ phòng ký túc xá tập thể sang một phòng riêng có phòng tắm hẳn hoi còn gì."

"Ơ, về chuyện đó thì……"

"Thả lỏng đi, Lev. Phòng của cậu được trang bị giường ngủ đàng hoàng chứ không phải quan tài đâu. À mà phòng tắm vòi sen nằm ở Buồng V nhé."

Trước khi Lev kịp đưa ra bất kỳ lời phản hồi nào, Mozhaysky đã nắm lấy tay cậu rồi dúi vào đó một chùm chìa khóa. Lev chỉ biết cười trừ. Cậu chẳng thể làm gì khác được nữa. Việc khước từ những chỉ thị này đồng nghĩa với việc đặt dấu chấm hết cho quãng thời gian của cậu tại LAIKA44.

"Vậy nhé Lev, nhiệm vụ của tôi ở đây đã hoàn tất." Mozhaysky nói.

"Những việc còn lại tôi giao hết cho Anya."

Chẳng chần chừ thêm một giây nào, vị tiến sĩ quay lưng bước đi.

"Ể, xin lỗi tiến sĩ… nhưng ý ngài 'hoàn tất' là sao ạ?"

Mozhaysky ngoảnh lại nhìn Lev.

"Trách nhiệm cốt lõi của tôi thuộc về Dự án Mechta. Như cậu đã biết, các vụ phóng thử nghiệm hệ động-thực vật của chúng ta vẫn đang được tiến hành. Dù sao thì, chúc cậu tận hưởng nơi ở mới vui vẻ."

Sau một cái vuốt dứt khoát lên chòm ria mép, Mozhaysky đã biến mất hút trong nháy mắt.

Anya bước lại gần Lev.

"Đừng lo lắng quá. Tiến sĩ đã đặt trọn niềm tin vào tôi rồi!"

Nữ nghiên cứu viên này trông trẻ đến mức thật khó để có thể tin tưởng cô hoàn toàn. Dẫu vậy, cô lại là điểm tựa duy nhất của Lev lúc này.

"Đành trông cậy vào cô vậy, Anya. Mệnh lệnh này đến đột ngột quá. Tôi gần như mù tịt về tất cả những việc mình phải làm ở đây."

"À thì, toàn bộ việc huấn luyện và những chuyện sinh hoạt hằng ngày sẽ do cậu chịu trách nhiệm." Anya trả lời.

"Nhiệm vụ chính của tôi ở đây chỉ liên quan đến dữ liệu thôi. Tôi thu thập thông tin y tế và kiểm tra các chỉ số của vật mẫu thử nghiệm. Phần lớn thời gian tôi sẽ ở trong phòng thí nghiệm."

Vậy là cậu và Irina thường sẽ phải hoạt động theo cặp. Lev gãi gãi sau gáy. Cậu có chút lo lắng không biết bản thân có thực sự gánh vác nổi trọng trách này hay không.

"Tiếp tục nhé." Anya nói tiếp.

"Irinyan sẽ—"

"Khoan đã." Giọng của Irina vang lên đầy sắc lạnh.

Anya khựng lại giữa chừng.

"Có chuyện gì sao?"

"Cô gọi tôi là 'Irinyan' là có ý gì?"

"Đó là một cách gọi thân mật thôi mà."

"Tôi không cần sự thân mật của cô."

Ngay khi Irina thẳng thừng từ chối biệt danh mới của mình, Anya liền xoay người về phía Lev.

"Hay cậu cũng gọi cô ấy là Irinyan đi?"

Sao cô lại bảo tôi làm cái việc mà người khác vừa mới cự tuyệt xong chứ?

Lev thầm nghĩ. Irina liền dời ánh mắt lạnh băng của mình sang phía cậu.

"Ơ…"

Dù có gọi cô ma cà rồng này là "Irinyan" hay gì đi chăng nữa thì có một điều chắc chắn rằng họ không thể cứ mở miệng ra là gọi cô là "vật mẫu thử nghiệm" khi đi lại bên ngoài căn cứ LAIKA44. Gọi là "Binh nhì Luminesk" cũng không ổn, bởi các ứng viên phi hành gia chẳng bao giờ gọi nhau bằng cấp bậc cả.

Lev suy nghĩ một hồi.

"Để tránh làm rò rỉ danh tính của cô ra ngoài công chúng, tôi nghĩ chúng ta nên xưng hô với nhau như các ứng viên phi hành gia bình thường vẫn làm. Tôi sẽ gọi cô là Irina, và cô có thể gọi tôi là Lev." Cậu đề xuất, trong lòng cũng chuẩn bị sẵn tâm lý rằng cô sẽ gạt phắt lời mình đi.

Irina lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cậu. Dưới ánh đèn, đôi mắt cô mang một sắc đỏ thẫm đầy huyền bí. Vẻ đẹp của cô vượt xa khỏi tầm hiểu biết của con người, khiến Lev không khỏi rùng mình. Hơi thở của cậu nghẹn lại nơi cổ họng, cả cơ thể bỗng chốc cứng đờ.

"Ờ, ờm……" Cậu lắp bắp.

"Được rồi." Cô ma cà rồng lên tiếng.

"Vậy thì cứ gọi tôi là Irina."

Những lời ấy như thể vừa hóa giải thứ bùa chú đang phong tỏa trong Lev. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Bình thường tôi chẳng bao giờ cho phép một con người thấp kém gọi thẳng tên mình ra đâu." Irina nói tiếp.

"Nhưng tôi đoán là chúng ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác."

Lev nuốt nước bọt, hoàn toàn sốc trước sự kiêu ngạo ngút trời của cô gái. Nếu Irina khoác trên mình một bộ váy lộng lẫy thay vì bộ quân phục này, cô hoàn toàn có thể dễ dàng hóa thân thành một vị quý tộc. Xem ra, ấn tượng ban đầu của Lev về cô như một nàng công chúa — dù là công chúa ma cà rồng hay gì đi nữa — cũng chẳng sai lệch là bao. Dẫu vậy, ít nhất thì cô cũng đã chịu nhượng bộ chuyện này.

"Và tôi nên gọi cậu là Lev, đúng chứ?" Irina hỏi.

"Đúng vậy, Irina."

Anya chớp lấy thời cơ để nhảy vào giữa hai người.

"Mừng là chúng ta đã thông suốt chuyện đó nhé, Irinyan!"

Lời nhận xét lố bịch đó của Anya khiến ngay cả một người có gương mặt lạnh như băng như Irina cũng phải há hốc.

"C-Cô bị…?"

"Thích gọi cô thế nào là quyền của tôi chứ, vì tôi đâu phải ứng viên phi hành gia. Cứ gọi tôi là Anya nhé!"

Tông giọng thản nhiên đến trơ tráo của Anya dường như đã dập tắt hoàn toàn ý chí muốn tranh luận của Irina. Cô ma cà rồng chỉ biết nhún vai.

"Sao cũng được."

"Tuyệt vời!" Anya gật đầu đầy mãn nguyện. Ngay lập tức, biểu cảm trên gương mặt cô liền thay đổi, trở nên nghiêm túc đúng với tác phong của một nghiên cứu viên.

"Trong thời gian ở đây, Irinyan sẽ phải tuân theo chế độ huấn luyện tương tự như các ứng viên phi hành gia khác. Tuy nhiên, lịch trình hằng ngày của cô ấy sẽ bắt đầu từ lúc Mặt Trời lặn, bởi ánh sáng mặt trời vốn là điểm yếu của cô ấy."

"Nếu cô ấy vô tình bị ánh nắng mặt trời chiếu trúng thì có sao không vậy?" Lev hỏi. Trong tất cả những câu chuyện truyền thuyết mà cậu biết, ánh nắng mặt trời chính là điểm yếu chết chóc của ma cà rồng và nó sẽ thiêu rụi bọn họ thành tro.

"Ánh mặt trời sẽ gây kích ứng và tạo cảm giác bỏng rát trên da của ma cà rồng. Nhưng nếu Irinyan được che chắn dưới một chiếc ô hay thứ gì đó tương tự, cô ấy vẫn có thể ra ngoài vào ban ngày mà không gặp vấn đề gì. Phải hong, Irinyan?"

"Đúng vậy." Lời hồi đáp lạnh lùng của Irina như ngầm ám chỉ rằng cô chẳng mấy dễ chịu với câu hỏi này.

Có lẽ Anya không nhận ra hoặc cô chẳng bận tâm lắm về nó.

"Irinyan cũng rất sợ nhiệt độ cao, nên cô ấy rất dễ rơi vào trạng thái tương tự như bị sốc nhiệt." Cô nói tiếp.

"Mức nhiệt độ khi tàu thoát khỏi tầng khí quyển sẽ đặc biệt nguy hiểm đối với cô ấy. Tuy nhiên, nếu cô ấy có thể chịu đựng được mức nhiệt đó thì con người chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì."

"Tôi hiểu rồi." Lev hiểu rõ logic của vấn đề, nhưng cậu chỉ không thể thích ứng được với việc bàn luận về các cuộc thử nghiệm ngay trước mặt Irina. Không giống như loài chó, cô hiểu thấu tất cả những gì họ đang nói.

Irina khẽ thở dài đầy khó chịu.

"Ma cà rồng cũng vượt trội hơn con người về nhiều mặt đấy, Anya. Tôi cho rằng cô, với tư cách là một người tự xưng là chuyên gia, phải biết rõ điều này chứ?"

"Tất nhiên là biết rồi!" Anya quay sang phía Lev.

"Ma cà rồng sở hữu hai đặc điểm đặc biệt vượt trội." Cô nói rồi giơ hai ngón tay lên.

"Thị lực ban đêm giúp họ nhìn rõ mồn một trong bóng tối, và khả năng kháng lạnh giúp họ hoàn toàn bình thường trong thời tiết dưới 0 độ C — ngay cả khi chỉ khoác trên mình lớp áo mỏng."

Cô nói thêm rằng những đặc điểm đó giúp ma cà rồng thích nghi hoàn hảo với các vùng phương Bắc, nơi có mùa đông kéo dài và ánh sáng ban ngày thì vô cùng khan hiếm.

"Giờ thì cậu hiểu rồi đấy, Lev." Irina nói, giọng cô trong trẻo và ánh mắt lộ rõ vẻ kiêu hãnh. Lev cảm nhận được rằng đối với cô, việc khẳng định ma cà rồng bình đẳng — nếu không muốn nói là ưu việt hơn — so với đồng loại con người là một điều vô cùng quan trọng.

"Này Lev, phiền cậu dắt Irinyan đi ăn tối nhé." Anya nói.

"Cậu có thể ăn ở nhà ăn của ký túc xá. Tôi đoán là các ứng viên khác giờ này cũng đã có mặt ở đó rồi, nhớ giới thiệu cô ấy với mọi người đấy."

"Ăn tối sao?" Nhưng Irina là ma cà rồng cơ mà. Liệu cô ta có uống máu không? Lev lén liếc nhìn khuôn miệng của cô, nhưng nó đang mím chặt và chẳng thấy chiếc răng nanh nào lộ ra cả.

"Có gì sao?" Irina hỏi cậu với vẻ đầy khó hiểu.

"Không có gì." Lev né tránh cái nhìn chằm chằm của cô rồi quay lại phía Anya.

"Tôi không cần phải chuẩn bị bữa ăn cho cô ấy, đúng chứ?"

"Không cần đâu. Irinyan được chỉ định dùng chung các bữa ăn giống hệt như tất cả các ứng viên khác. Để phục vụ cho mục đích phân tích dữ liệu, bọn tôi cần cô ấy tiêu thụ cùng một loại thực phẩm với các cậu." Anya giải thích.

"Ồ, vậy thì tốt quá." Lev khẽ vỗ nhẹ vào ngực mình đầy nhẹ nhõm.

Irina rảo bước tiến thẳng về phía cậu.

"Cậu vừa nghĩ tôi sẽ uống máu chứ gì?"

"Cái…?!" Gương mặt lúng túng ấy cho thấy cô đã nói trúng tim đen của cậu.

"Chính xác thì cậu đang nghĩ tôi là cái thứ gì vậy?"

Cơn giận âm ỉ nhưng ngày càng dâng lên trong giọng nói của Irina khiến Lev bối rối.

"Ờm… cô nói 'thứ gì' nghĩa là sao?"

Đôi môi cô khẽ cong lên, để lộ ra những chiếc răng nanh.

"Cậu nghĩ tôi cũng chỉ là một kẻ hút máu tầm thường và thấp kém như bọn đỉa hay muỗi thôi phải không?"

"Không, không phải đâu!"

"Cậu mặc định tôi là một con quái vật chuyên đi hút máu người khác giữa đêm khuya chứ gì!"

"Tất cả chuyện này chỉ là hiểu lầm thôi! Nhưng mà, ờm… tôi không chắc lắm. Cô đã từng hút máu bao giờ chưa?"

"Tôi… Chuyện đó…" Irina đưa một tay lên che miệng. Cô bỗng chốc tỏ ra ngượng ngùng.

Lev sững sờ.

"Khoan, thật à? Cô chưa từng sao? Dù chỉ một lần?"

"T-Tôi đã từng làm… nhưng từ rất lâu rồi." Irina lẩm bẩm gần như không thành tiếng. Cô khẽ hạ thấp ánh nhìn.

Anya giơ tay lên.

"À! Đó là nghi lễ đúng không? Buổi lễ trưởng thành truyền thống vào dịp sinh nhật mười tuổi của ma cà rồng, khi họ cắn vào cổ một con dê!"

"Grr…" Irina lườm Anya một cái rồi quay sang phía Lev.

"Đó là lần duy nhất tôi uống máu của sinh vật sống. Lúc ấy tôi không có lựa chọn nào khác. Nhưng đâu phải chỉ mình tôi, những người khác cũng đều từng làm như vậy."

"Vậy ra cô là ma cà rồng, nhưng cô không thực sự uống máu sao?"

"Xét về mặt lịch sử thì nghi lễ đó đều có nguyên do của nó cả." Anya xen vào với gương mặt đậm chất nghiên cứu viên.

"Ma cà rồng hấp thụ máu trực tiếp qua các màng niêm mạc — chẳng hạn như mặt dưới của lưỡi hoặc dạ dày — rồi chuyển hóa nó thành chất dinh dưỡng. Nè Irinyan, lúc uống máu con dê đó, cô có cảm thấy cơ thể mình tràn ngập sinh lực không?"

Irina miễn cưỡng gật đầu.

"Có, nhưng điều đó không có nghĩa là ma cà rồng chỉ là lũ quái vật mất hết lý trí như người đời vẫn nghĩ."

"Vậy chuyện cô cắn một ai đó như trong các câu chuyện truyền thuyết… Sẽ không bao giờ xảy ra sao?" Lev hỏi.

Đôi mắt của Irina ngập tràn sự khinh miệt trước câu hỏi của cậu.

"Dĩ nhiên là không rồi. Nếu tôi để dòng máu bẩn thỉu của con người lọt vào cơ thể mình, nó sẽ chỉ làm vấy bẩn dòng máu của chính tôi mà thôi."

Irina đã bày tỏ quan điểm của mình một cách rõ ràng. Cô không chỉ căm ghét việc bị coi là quái vật, mà ngay cả loài người cũng khiến cô cảm thấy ghê tởm.

Việc phải hứng chịu cơn thịnh nộ trong cảm xúc của cô khiến Lev không khỏi day dứt và hối hận. Sau tất cả, chính con người đã dồn ép tộc ma cà rồng đến tận vùng biên cương hẻo lánh của đất nước rồi kéo họ vào một cuộc chiến tranh. Có lẽ cha mẹ của Irina cũng đã nuôi dạy cô bằng những câu chuyện kể về một loài người man rợ, hệt như cái cách Lev được lớn lên cùng những giai thoại về loài ma cà rồng khát máu.

Thế nhưng, quá khứ của Irina lại chẳng có chút liên quan gì đến tiến trình phát triển không gian. Lev lo lắng không biết nên gợi mở chủ đề về việc huấn luyện của cô sao cho ổn thỏa nhất. Vì Irina vừa là nữ giới, vừa là một vật mẫu thử nghiệm, lại vừa thuộc về một chủng tộc hoàn toàn khác biệt, nên đối với cậu, cô cũng chất chứa đầy những bí ẩn tựa như chính cõi bờ vũ trụ bao la kia vậy.

Lev suy ngẫm một hồi. Dù có vắt óc suy nghĩ đến thế nào, cậu vẫn chẳng thể tìm ra được một câu trả lời thỏa đáng. Dẫu vậy, có một điều cậu mà biết chắc, để biến giấc mơ bay vào vũ trụ của mình thành hiện thực, cậu buộc phải hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.

Sau khi hạ quyết tâm, Lev lên tiếng gọi Irina bằng chất giọng vui vẻ nhất có thể.

"À thì, không biết cô thế nào chứ bụng tôi thì đang réo ầm cả lên. Chúng ta đi ăn chút gì nhé?"

"Được thôi."

Cậu cứ ngỡ sẽ vấp phải sự kháng cự, nhưng Irina lại đón nhận ý kiến này một cách bất ngờ. Cô cầm lấy chiếc mũ[note98114] để cạnh quan tài rồi đội lên đầu. Khi đôi tai nhọn được che giấu đi bởi phần vành mũ, trông cô lại càng giống con người hơn.

"Anya, cô có muốn đi cùng luôn không?"

Anya lắc đầu.

"Tôi còn vài việc khác cần phải xử lý. Hai người nhớ phải quay lại đây ngay sau khi ăn xong đấy nhé. Irinyan đã kiệt sức sau chuyến đi từ Sangrad rồi, và lịch trình ngày đêm của cả hai cũng chuẩn bị đảo lộn hết cả lên đấy. Bắt đầu từ ngày mai, hai người sẽ đi ngủ vào lúc chín giờ sáng và thức dậy vào lúc năm giờ chiều. Thế nên lo mà ăn uống cho đầy đủ rồi nghỉ ngơi cho tốt vào. Đi cẩn thận nhé!"

Nói đoạn, Anya tiễn hai người ra khỏi khu buồng giam biệt lập.

Khi Mặt Trời khuất bóng, thành phố được bao bọc bởi những bức tường kiên cố dần chìm vào sắc tím của buổi hoàng hôn. Lev và Irina băng qua cánh rừng nồng đượm mùi nhựa thông, bước vào một con đường rợp bóng những hàng bạch dương trắng và rực sáng ánh đèn đường.

"Nè, không phải vì tôi nghĩ cô sẽ bỏ trốn đâu, nhưng tôi cần cô đi bên cạnh tôi." Lev nói.

Trước đó, Irina đã chủ động duy trì một khoảng cách nhỏ nhưng đủ để nhận biết ở phía trước Lev. Cậu sẽ không đời nào xích cổ cô lại, nhưng vẫn phải bảo đảm rằng cô luôn nằm trong tầm mắt của mình.

"Được thôi. Dù sao thì tôi cũng từ chối việc bị một con người dắt đi, nên đi ngang hàng là giới hạn lớn nhất mà cậu nhận được từ tôi rồi."

Sự thù địch của Irina vô cùng rõ ràng và trực diện, nhưng ở một góc độ nào đó, Lev cảm thấy việc cô thẳng thắn bày tỏ như vậy vẫn tốt hơn. Ngược lại, nếu Irina giấu đi cảm xúc thực sự của mình sau lớp mặt nạ thân thiện, thì điều đó mới thực sự đáng sợ.

Những người dân lướt qua họ đều ngoảnh lại nhìn Irina, thậm chí ông lão ở cửa hàng thuốc lá còn phải lau lại cặp kính của mình. Chẳng một ai tỏ ra sợ hãi. Trái lại, trông họ như thể đang bị mê hoặc. Họ không có cách nào biết được Irina là một ma cà rồng, vì vậy họ chỉ đơn thuần bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của cô.

Lev không khỏi tự hỏi thái độ của những người này sẽ thay đổi ra sao nếu họ biết được thân phận thực sự của cô gái này. Lòng cậu ngập tràn những nỗi thấp thỏm và do dự khi cùng Irina hướng về phía khu ký túc xá của khu dân cư.

Căn cứ LAIKA44 được chia làm hai khu vực — khu phát triển và khu dân cư. Các ứng viên phi hành gia dành phần lớn thời gian của họ ở khu phát triển nằm tại ngoại ô thành phố. Ngoài Trung Tâm Huấn Luyện, khu vực này còn được bố trí rải rác các cơ sở huấn luyện đặc biệt, các phòng thí nghiệm dành cho kỹ sư và kỹ thuật viên, cùng những tòa nhà với đủ loại kích cỡ. Ở rìa thành phố, một cơ sở huấn luyện nhảy dù cao tám mươi mét đồng thời kiêm luôn vai trò của một tháp canh.

Khu phát triển bao bọc lấy khu dân cư. Nơi sau này có cả trường học, bệnh viện, thư viện, khu chợ, khu phố giải trí về đêm và vài tổ hợp nhà ở tương tự nhau. Để bù đắp cho tính chất bảo mật trong nhiệm vụ của các cư dân, khu dân cư được trang bị đầy đủ các tiện nghi xa xỉ, bao gồm cả những thiết bị gia dụng quý hiếm thời bấy giờ như tivi, máy giặt và tủ lạnh. LAIKA44 rộng lớn đến mức có thể chứa được cả một sân bóng đá và một nhà hát, cùng một hồ nước nhân tạo mà khi đóng băng có thể dùng làm sân trượt băng.

Thành phố cũng có cả các hầm trú ẩn để đề phòng trường hợp bị Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack phát hiện.

Chẳng một lời nào được thốt ra giữa Lev và Irina. Cứ thế, cả hai bước vào khu dân cư trong bầu không khí tĩnh lặng. Một tháp chuông nhà thờ vươn cao khỏi dãy mái nhà. Kiến trúc trang nghiêm của nó — một cây thánh giá bằng vàng dựng trên mái vòm màu xanh lam — nổi bật hẳn lên giữa các tòa nhà.

"Ồ." Lev lẩm bẩm rồi khựng bước khi chợt nhận ra một điều.

"Cái gì thế?" Irina nhìn cậu với vẻ đầy khó hiểu.

Lev cảm thấy không thoải mái khi phải nói ra điều vừa chạy qua tâm trí mình.

"Nếu không đi qua nhà thờ, chúng ta sẽ phải đi đường vòng mới tới được ký túc xá. Nhưng mà…"

Trước khi cậu kịp dứt câu, ánh mắt lạnh lùng của Irina đã lườm về phía cậu.

"Và cậu định nói ra chuyện đó vì cậu lo tôi sợ thánh giá chứ gì?"

Lev có cảm giác như mình vừa đạp phải mìn vậy.

"Ý cô là… cô không sợ sao?"

Irina lắc đầu.

"Giáo hội ngày trước thường tung ra đủ lời dối trá để củng cố quyền lực của họ thôi."

"Vậy nghĩa là thánh giá không hề có tác dụng gì với cô?"

"Không một chút nào."

Trước khi Lev kịp nói thêm lời nào, Irina đã tiến lại gần sát cậu. Cô liếm nhẹ một bên răng nanh của mình, khóa chặt cái nhìn kiêu ngạo vào chàng binh nhì dự bị. Cậu thở dốc, lùi lại một bước. Cậu từng cảm thấy áp lực trước Korovin, nhưng Irina lại mang đến một nỗi dè chừng theo cách hoàn toàn khác. Bầu không khí tỏa ra quanh cô khiến cậu lạnh toát từ trong ra ngoài.

"Này Lev." Irina gọi.

"S-Sao thế…?" Cơ thể cậu như đông cứng lại.

Đôi mắt cô chuyển sang sắc đỏ thẫm khi ánh hoàng hôn buông xuống quanh hai người.

"Sẽ thật phiền phức nếu cứ phải đi đính chính từng chuyện vặt vãnh mà cậu đang lo sợ. Thế nên, ngay tại đây, vào lúc này, cậu hãy nói ra toàn bộ những gì cậu nghĩ là mình biết về ma cà rồng xem nào."

Gương mặt của Irina ghé sát đến mức Lev có thể cảm nhận được từng nhịp thở của cô. Cậu tái mặt, đầy bối rối.

"Đ-Được rồi, được rồi! Nhưng… cô làm ơn đứng xa ra một chút được không?"

"Cậu sợ cái gì chứ? Tôi có cắn cậu đâu mà lo."

"C-Cô đứng gần quá rồi đấy." Cậu lắp bắp.

Lev cảm thấy toàn thân nóng ran, trong lòng thấp thỏm không biết có phải mình đang đỏ mặt hay không. Thực lòng mà nói, không phải vì sợ hãi. Cậu chỉ đơn thuần bị choáng ngợp khi ở quá gần một thiếu nữ xinh đẹp đến nhường này.

Thế nhưng, Irina lại không nhận ra điều đó.

"Được rồi, tôi sẽ đứng xa ra cho cậu vừa lòng." Cô lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực và ngước lên nhìn cậu.

"Thế này được rồi chứ gì? Tiếp tục đi, nói ra hết xem nào."

"Đ-Được thôi. Những điều tôi biết về ma cà rồng là…" Vẫn chưa hoàn toàn hoàn hồn, Lev cố gắng trấn tĩnh lại các dây thần kinh đang căng thẳng. Cậu lục tìm trong ký ức những câu chuyện thần thoại và tin đồn mình từng nghe qua.

"Ma cà rồng cắn vào cổ người ta rồi hút máu bằng chiếc lưỡi nhọn hoắt, đầy gai rậm rạp."

"Lưỡi đầy gai sao…?" Irina thè lưỡi ra. Chẳng có chiếc gai nào cả, chỉ có một chiếc lưỡi hồng hào và mịn màng.

"Vậy ra chuyện đó là giả." Lev thừa nhận.

"Tiếp theo?"

"Họ có thể biến một ai đó thành ma cà rồng bằng cách hút máu người đó. Ơ… điều này cũng là giả luôn sao?"

"Hoàn toàn nực cười. Tiếp đi."

"Ma cà rồng không thể vào nhà của ai đó nếu không được chủ nhà chủ động mời vào."

"Thế cậu có tự tiện bước vào nhà người khác khi không được mời không?"

"Tôi… À thì, không. Không, tôi sẽ không làm thế."

Đôi môi Irina khẽ mím lại. Rõ ràng là cô chẳng hề thấy ấn tượng.

"Còn gì nữa không?"

"Nếu ta rải vỏ sò và hạt cây xuống đất, ma cà rồng sẽ không thể kìm lòng được mà đứng đếm chúng."

"Ơ, tại sao chứ?"

"Tôi chịu."

"Tiếp theo."

"Cô ghét tỏi."

"Chỉ là ghét cái mùi của nó thôi."

Lev đã liên tục vấp phải những lỗi lầm ngớ ngẩn đến mức cậu suýt chút nữa không chịu nổi. Nếu không muốn lỡ lời trong tương lai, cậu buộc phải nắm rõ sự thật. Vì vậy, dẫu cảm thấy vô cùng tồi tệ, cậu vẫn phải gượng tiếp tục.

"Ma cà rồng có thể biến hình thành dơi, chó sói, sương mù, đại loại mấy thứ như thế."

"Cậu đang chế giễu tôi đấy à?"

"Ma cà rồng sẽ không chết trừ khi ta đâm một chiếc cọc xuyên qua tim và chặt đầu họ."

Vẻ mặt Irina chợt tối sầm lại.

"Đừng có ngốc thế. Một cái thôi đã quá đủ rồi."

"Phải, dĩ nhiên r—. Tôi… tôi xin lỗi." Lev đáp lời, lòng ngập tràn hối hận vì sự vô tâm của mình vừa rồi.

"Con người là lũ tồi tệ nhất, cứ tự tiện thêu dệt nên mấy thứ như sự bất tử."

"Hả?"

Ánh mắt Irina rời khỏi gương mặt Lev. Cô ngước nhìn lên bầu trời đêm đang dần lấp lánh những ánh sao.

"Bọn tôi cũng được sinh ra như bao người khác." Cô lẩm bẩm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Và rồi cũng sẽ chết đi như bất kỳ ai."

Ngoảnh lại nhìn Irina, Lev chợt thấy nét vẻ thoáng đượm buồn chạy qua đôi mắt đỏ thẫm của cô.

"Ý cô là sao?"

Irina chỉ khẽ lắc đầu.

"Không có gì. Chỉ là, ma cà rồng khi bị thương cũng sẽ cảm thấy đau đớn. Bọn tôi cũng có thể bị bệnh nữa."

Lev vẫn thấy tò mò về lời nhận xét trước đó của cô. Cậu cảm giác như vẫn còn điều gì đó đang ẩn giấu phía sau câu nói ấy. Thế nhưng, trước khi cậu kịp trả lời, Irina đã lên tiếng.

"Tiếp theo." Cô dường như muốn cậu tiếp tục nói thẳng tuột ra.

Thế là, Lev đành quay lại với việc tự bêu rếu sự thiếu hiểu biết của mình.

"Ma cà rồng sợ dòng nước chảy và biển cả."

"Hoàn toàn không."

"Bạc sẽ làm cô bị thương."

"Tôi vẫn dùng bộ dao nĩa bằng bạc suốt đấy thôi."

"Gương! Ma cà rồng không—"

"Chúng tôi có ảnh phản chiếu."

"Bóng! Ma cà rồng—" Irina chỉ tay xuống cái bóng đang đổ dài dưới ánh đèn đường phía trên.

"Cậu đang hoài nghi chính đôi mắt của mình đấy à?"

"Ồ…"

Cô buông một tiếng thở dài mệt mỏi.

"Tôi xin lỗi. Thực lòng xin lỗi cô." Lev cúi đầu xin lỗi đầy hối hận.

"Tôi thật ngu ngốc khi cứ tin vào mấy câu chuyện truyền thuyết cổ xưa được người khác kể cho. Tôi sẽ cẩn thận hơn."

"Cậu thành thật và khiêm tốn đến mức bất ngờ đối với một con người đấy." Irina đáp lời.

"Hả?" Ngước đầu lên, Lev bắt gặp vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt cô.

"À thì, lỗi là ở tôi khi đi tin vào những lời dối trá ấy."

"Phải, nhưng ngay từ đầu, người thêu dệt nên lời nói dối đâu phải là cậu." Irina ngước nhìn lên cây thánh giá của nhà thờ.

"Vào thế kỷ mười sáu, khi đại dịch Cái Chết Đen hoành hành dữ dội nhất, giáo hội đã đối xử với ma cà rồng như thể chúng tôi chính là nguồn cơn của dịch bệnh. Nếu họ biến chúng tôi thành nguyên nhân, người dân sẽ không đổ lỗi cho vị thần của chính họ." Irina giải thích.

Hầu hết các câu chuyện được gọi là truyền thuyết về ma cà rồng đều được thêu dệt nên vào thời kỳ đó, và những tin đồn gắn liền với Cái Chết Đen chính là lý do ma cà rồng bị gọi là một chủng tộc bị nguyền rủa. Từ đó, các cuộc săn lùng ma cà rồng bắt đầu xuất hiện.

"Thế nên, đó không hoàn toàn là lỗi của cậu." Irina quay lưng lại với nhà thờ và nhìn Lev.

"Cậu tin vào những câu chuyện đó là vì nhà thờ đã gieo rắc những lời dối trá, bịa đặt về đặc điểm của ma cà rồng. Và cũng bởi những bộ phim cùng câu chuyện được dựng nên từ những lời đồn ấy nữa."

Dẫu đã được Irina tha thứ về những lỗi lầm của mình, tim Lev vẫn nhói đau khi nghĩ về những điều kinh khủng mà con người đã làm chỉ vì những lời bịa đặt ấy. Cậu nhìn Irina với ánh mắt đầy thương cảm.

Cô gái ma cà rồng nhìn thẳng về phía trước, như thể đang né tránh ánh mắt của cậu.

"Mau dắt tôi đến nhà ăn đi."

Họ băng qua quảng trường nhà thờ được lát bằng đá, những âm thanh của dàn đồng ca và tiếng đàn đại phong cầm từ buổi lễ cầu nguyện buổi tối khẽ thoảng bay ra. Irina mím chặt môi, như thể cô còn chẳng muốn hít thở bầu không khí nơi đây. Quảng trường vốn dĩ là nơi yên bình, nơi từng đàn bồ câu tụ tập nhặt vụn bánh mì. Nhưng lúc này Lev nhận ra, với Irina, quảng trường nhà thờ lại tượng trưng cho những điều cô khó lòng tha thứ. Cậu vội vã bước qua. Cậu liền vội vã bước nhanh qua đó.

Khi họ vừa đi qua khỏi quảng trường, Irina, vốn đang im lặng, bỗng chỉ tay đầy tò mò về phía ven đường. Tại một góc bãi cỏ, những bó hoa cẩm chướng đang bao quanh một bức tượng hình tên lửa. Nơi ô cửa sổ mở ra của chiếc tên lửa là hình ảnh một chú chó nhỏ bằng đồng.

"Cái gì thế kia?" Irina hỏi.

"Tấm biển ghi là 'Parusnyĭ'. Nó được dùng để tưởng niệm điều gì sao?"

"À, cái đó…" Trong một tích tắc, Lev có chút bối rối không biết phải trả lời ra sao. Tuy nhiên, cậu biết rõ việc che giấu sự thật là vô ích, vì vậy cậu đã nói thẳng ra.

"Đó là đài tưởng niệm những chú chó đã ngã xuống trong hành trình bay vào không gian."

Theo quy ước, Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra chỉ công bố các thành công và bít nhẹm đi các thất bại. Thế nên, cứ mỗi chú chó được quốc gia tuyên bố là hành khách của một chuyến bay không gian thành công, thì lại có rất, rất nhiều cá thể khác phải hy sinh cho mục tiêu ấy.

Chẳng hạn vào năm 1957, Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra đã phóng thành công tàu Parusnyĭ Hai mang theo chú chó tên Maly. Quốc gia này rầm rộ tuyên bố về hành trình bay vào không gian của Parusnyĭ Hai, nhưng họ tuyệt nhiên giấu kín một sự thật. Rằng Maly đã ngừng thở ngay khi con tàu vừa vượt qua tầng khí quyển. Lớp khiên chắn nhiệt và hệ thống làm mát gặp sự cố, khiến nhiệt độ tăng cao đột ngột, làm Maly chết vì sốc nhiệt.

Chỉ một số ít người liên quan đến chương trình phát triển không gian mới biết được sự thật này. Theo lẽ đương nhiên, một người cả đời sống trên núi như Irina lại càng không thể biết về số phận của Maly.

Irina nhìn chằm chằm đài tưởng niệm với vẻ u sầu, rồi cô rảo bước tiến lại gần. Đứng trước bức tượng, cô đặt một tay lên ngực và cúi đầu chào đầy trang nghiêm. Lev lặng thinh ngắm nhìn bóng hình cô chìm trong lời cầu nguyện thầm lặng. Một câu hỏi không mấy tốt đẹp chợt lóe lên trong tâm trí cậu.

Liệu Irina có phải chịu đựng một số phận tương tự như vậy?

"Không, đâu phải chỉ mình cô ấy." Cậu thì thầm, khẽ lắc đầu để gạt phắt những suy nghĩ đó đi.

"Tất cả chúng ta đều đang đánh cược mạng sống của mình mà."

Dự án đưa con người vào không gian được đánh đổi bằng mồ hôi và nước mắt của hàng ngàn kỹ sư, và mỗi bước tiến của nó đều được xây dựng lên từ những thất bại. Trước khi bị giáng xuống làm binh nhì dự bị, Lev cùng các ứng viên phi hành gia khác từng đến bệ phóng để chứng kiến các kỹ thuật viên đưa một chú chó vào không gian. Ý tưởng về việc được tận mắt nhìn thấy những bước đi đầu tiên trong hành trình chinh phục vũ trụ từng khiến Lev vô cùng phấn khích.

Thế nhưng, quả tên lửa lại phát nổ tan tành thành tro bụi chỉ vài giây sau khi rời bệ phóng. Đối với các phi hành gia, cảnh tượng đó chẳng khác nào một địa ngục hiện ra ngay trước mắt. Cú sốc ấy bóp nghẹt trái tim họ, thậm chí có người còn chẳng thể nuốt nổi trôi cơm suốt một thời gian dài sau đó.

Du hành không gian là một giấc mơ vĩ đại, táo bạo, và mỗi một bước tiến công nghệ đều là một cuộc chiến cam go. Bản thân hai chữ "thành công" vốn đã là một thứ vô cùng gian nan. Ngay cả khi tên lửa thoát khỏi tầng khí quyển để vào không gian, chỉ cần một sai lệch nhỏ về quỹ đạo cũng có thể dìm nó vào vực sâu tăm tối, hoặc biến nó thành một quả cầu lửa đúng nghĩa khi quay lại tầng khí quyển để trở về Trái Đất.

Thành thực mà nói, tỷ lệ phóng thành công của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra cao lắm cũng chỉ ở mức năm mươi năm mươi.

Dẫu biết rõ hiểm nguy luôn chực chờ, Lev cùng các ứng viên khác vẫn không ngừng luyện tập. Và cô gái đang đứng trước mặt cậu ngay lúc này — được đưa đến LAIKA44 với tư cách một vật mẫu thử nghiệm — chính là để bảo vệ cho mạng sống của họ.

"Nhưng tại sao lại là cô ấy…?" Lev thì thầm vào bầu không khí đêm muộn.

Phải chăng vì quần thể ma cà rồng vốn đã ít ỏi, và không còn ai khác vượt qua được vòng tuyển chọn? Cậu từng định mở lời hỏi Irina, nhưng rồi lại kịp kìm mình lại.

"Cậu phải đối xử với vật mẫu thử nghiệm như một món đồ."

Trung tướng Viktor đã đưa ra mệnh lệnh vô cảm ấy, nhưng những người khác cũng đều có chung một suy nghĩ như vậy. Quyết định đó không phải vì họ nhẫn tâm, mà nó được đúc kết từ bài học xương máu sau cái chết của Maly.

Maly vốn là một chú chó thử nghiệm vô cùng đáng yêu và hoạt bát, được nhận nuôi riêng cho mục đích thí nghiệm. Đội ngũ phát triển đã dành rất nhiều tình cảm cho chú. Nhiều người thậm chí đã khóc nức nở khi tiễn biệt chú vào ngày phóng tàu Parusnyĭ Hai vài tháng sau đó, bởi họ thừa hiểu công nghệ hiện tại chưa cho phép thực hiện một chuyến đi khứ hồi. Tiến sĩ Mozhaysky — người giám sát vụ phóng — đã tự tay cho Maly uống nước cho đến tận những giây phút cuối cùng trước bệ phóng.

Trông ông như thể chẳng bao giờ muốn nói lời chia tay. Ngay cả Tổng công trình sư Korovin và Tổng Bí thư Gergiev cũng từng đau xót trước cái chết bi thảm của Maly.

Kể từ dạo đó, các vật mẫu thử nghiệm không còn được coi là "đồng chí" nữa. Một ranh giới được vạch ra và họ biến thành những món đồ.

Liệu mình có nên đối xử với Irina theo cách tương tự?

Lev băn khoăn.

Như một món đồ ư?

"Không, mình không làm nổi." Cậu tự nhủ sau một hồi suy nghĩ.

Việc hạn chế gắn bó tình cảm vốn là để giữ vững tinh thần cho toàn đội. Và trách nhiệm cốt lõi của Lev với tư cách là người giám sát Irina là phải "hoàn thành toàn bộ các bài huấn luyện và kiểm tra được yêu cầu mà không được phép thất bại cho đến ngày phóng thử nghiệm". Thế nhưng không giống như loài chó, Irina hiểu được tiếng người. Đã vậy, cô còn chẳng mấy thiện cảm với nhân loại nói chung. Nếu đối xử với cô như một món đồ, cô sẽ càng thêm thù địch.

Trong trường hợp tồi tệ nhất, cô có thể từ chối huấn luyện hoàn toàn hoặc bỏ trốn. Nuông chiều cô là điều không thể, nhưng Lev vẫn cần tạo dựng một mối quan hệ cộng tác cơ bản. Nếu chỉ có mình cậu đối xử với cô như một con người, thì dẫu chuyến phóng có kết thúc trong thất bại, cũng chỉ mình cậu phải gánh chịu nỗi đau buồn mà nó để lại.

Cậu sẽ vạch rõ ranh giới để không đối xử với Irina như một món đồ, nhưng cũng không để sự thân thiết vượt quá mức cần thiết. Chỉ vậy thôi là đủ.

Lev quay sang nhìn Irina. Cô đã kết thúc lời cầu nguyện và giờ đang đăm đắm ngước nhìn bầu trời đêm. Từ vị trí đang đứng, cậu chẳng thể nào nhìn rõ được biểu cảm trên gương mặt cô ngay lúc này.

Sau khi hoàn thành công việc, Korovin báo cho Đội Áp Giải rồi tiến về phía sau Trung Tâm Huấn Luyện, nơi chiếc xe hơi màu đen — phương tiện cá nhân của ông — đang chực chờ sẵn. Korovin không đóng quân cố định tại LAIKA44, công việc cùng những cuộc họp với phía chính phủ khiến ông thường xuyên phải di chuyển hết nơi này đến nơi khác nên hiếm khi có mặt tại đây lâu.

Tiễn chân Korovin, Trung tướng Viktor gặng hỏi.

"Tại sao lại là Lev, thưa Tổng công trình sư?"

"Điều đó đã được quyết định rồi." Korovin gạt phắt câu hỏi đi.

Chân mày Viktor nhíu lại, ông tiếp tục dồn hỏi.

"Ngài đang cho cậu ta một cơ hội để xóa sạch vết nhơ sao? Ngài thừa biết kẻ bị cậu ta đấm chính là con trai của Tổng công trình sư Graudyn mà."

Đằng sau vụ bê bối khiến Lev bị giáng xuống làm binh nhì dự bị chính là bóng hình của Cục trưởng Cục Thiết kế số 4, nhà thiết kế động cơ tên lửa trưởng Boris Graudyn. Ông ta và Korovin đều là những nhà lãnh đạo có tầm ảnh hưởng to lớn trong chương trình phát triển không gian của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra, và giữa hai người họ có một quá khứ đầy oán hận.

Hai mươi năm trước, vì đố kỵ trước tài năng của Korovin, gã Graudyn đầy dã tâm đã ngụy tạo nên những lời khai phản quốc rồi gán cho Korovin, đẩy người đàn ông vô tội này vào cảnh tù đày nơi hầm mỏ. Korovin cuối cùng cũng lấy lại được địa vị của mình. Thế nhưng, Graudyn lại chưa từng phải đền tội cho những tội ác đã gây ra. Việc tống ông ta vào hầm mỏ sẽ chỉ làm chậm tiến độ phát triển động cơ tên lửa. Đối với Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra, việc xóa sạch hoàn toàn vụ bê bối đó coi bộ lại thuận tiện hơn nhiều.

Con trai của Graudyn cũng nương theo đó mà leo lên một vị trí đầy quyền lực. Hắn đã đóng quân tại LAIKA44 suốt sáu tháng qua với tư cách là Trưởng bộ phận Phát triển Kỹ thuật, và là một kẻ bạo chúa bạo ngược thực sự.

"Chẳng phải chuyện này đang đi ngược lại phán quyết sáng suốt của ngài sao, thưa Tổng công trình sư? Dù lý do Lev hành hung cấp trên là gì đi nữa, cậu ta cũng đã vi phạm quân luật."

Xét đến việc Korovin có thể đang ôm mối thù hằn với Graudyn, lời chất vấn của Viktor hoàn toàn có cơ sở logic. Thế nhưng, Korovin không trả lời. Thay vào đó, ông lẳng lặng rút ra một điếu thuốc.

Lồng ngực vạm vỡ của Viktor phập phồng đầy bực dọc.

"Tổng công trình sư!"

"Lần đầu tiên chúng ta tập hợp các ứng viên phi hành gia để cho họ xem khoang lái của tàu Mechta là vào tháng 6 năm nay."

"Tôi xin lỗi. Ngài nói gì cơ ạ?"

Korovin kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, ánh mắt xa xăm khi tiếp tục câu chuyện.

"Khi đến lượt cậu thiếu niên Lev bước vào khoang lái, cậu ta đã cởi mũ ra và cúi đầu chào đầy cung kính. Cậu ta thậm chí còn cẩn thận cởi cả giày của mình ra nữa. Tôi đã làm việc với biết bao quân nhân và kỹ thuật viên trong suốt cuộc đời mình, nhưng chưa một ai dành cho đứa con tinh thần của tôi sự tôn trọng như Lev đã làm vào ngày hôm đó. Cậu ta mang lại cho tôi cảm giác rằng cậu ta sẽ không bao giờ để bản thân bị kích động bởi những khác biệt về chủng tộc, quốc gia hay chủng loài."

"Đó là lý do ngài chọn cậu ta sao?"

"Tôi tin rằng, với các thế hệ mai sau, việc xem cả thế giới như một thể thống nhất sẽ ngày càng trở nên quan trọng hơn." Korovin rít một hơi thuốc sâu, thả hồn theo những suy nghĩ tươi đẹp về cõi không gian bao la.

"Tuy nhiên," ông lẩm bẩm, "tôi vẫn lo ngại rằng có những kẻ sẽ nhẫn tâm bẻ gãy đôi cánh của chú rồng Zilant nhỏ bé của tôi."

Chương trình phát triển không gian của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra tồn tại một lỗ hổng nghiêm trọng. Vì không có một cục hàng không vũ trụ thống nhất, các cục trưởng cục thiết kế của chương trình luôn cạnh tranh với nhau một cách khốc liệt. Trong khi các ứng viên phi hành gia mải miết theo đuổi những lý tưởng lãng mạn và giấc mơ hoài bão bấy lâu, thì những nhân sự khác trong ngành lại âm thầm mưu cầu vinh quang và danh vọng, sẵn sàng dùng đến cả những thủ đoạn hèn hạ, âm mưu hay bất kỳ phương kế nào cần thiết.

Kẻ thù thực sự vốn chẳng nằm ở Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack, mà lại ẩn mình ngay trong lòng Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra.

Viktor hạ thấp giọng.

"Ngài nghi ngờ có kẻ đang chơi xấu sao?"

"Không hẳn. Nhưng dù sao thì cứ cẩn trọng vẫn là trên hết." Với biểu cảm trầm ngâm, Korovin nhướng mày, lướt mắt nhìn về phía toán binh sĩ thuộc Đội Áp Giải đang đứng nghiêm trang ở gần đó.

Nhà ăn nằm ở tầng một của khu ký túc xá. Các ứng viên phi hành gia lúc này đã dùng xong bữa tối, họ đang bàn tán xôn xao về vật mẫu thử nghiệm mới đến.

"Nó sẽ không bất thình lình lao vào cắn tụi mình đấy chứ?"

"Có ai cá là Lev đã biến thành ma cà rồng rồi không?"

Họ liên tục truyền tai nhau những tin đồn và giai thoại về ma cà rồng từng được nghe từ thuở nhỏ. Vài người thậm chí còn thủ sẵn mấy tép tỏi lấy từ nhà bếp bên cạnh mình.

Tâm điểm của cuộc trò chuyện là hai ứng viên phi hành gia ưu tú nhất. Một người là Mikhail Yashin, chàng trai bảnh bao, lịch lãm, xuất thân từ một gia đình danh giá. Cậu ta luôn đứng đầu lớp huấn luyện. Người còn lại là Roza Plevitskaya, nữ phi công át chủ bài được mệnh danh là Bông Hồng Trắng của vùng Sangrad. Cô sở hữu vẻ duyên dáng như một bông hồng và xinh đẹp đến mức nếu không trở thành ứng viên phi hành gia, cô hoàn toàn có thể làm một diễn viên hay người mẫu điện ảnh.

Mikhail và Roza rất được kính trọng, nên các ứng viên khác cũng tự nhiên bị thu hút và tụ tập quanh họ.

"Cậu nghĩ sao, Mikhail?" một ứng viên lên tiếng hỏi.

"Chịu thôi. Chuyện đâu còn có đó mà, đúng không?" Mikhail hờ hững gạt phắt câu hỏi mà không bận tâm suy nghĩ quá nhiều.

Roza cũng chẳng mấy mặn mà tham gia vào cuộc tán gẫu. Cô và Mikhail chỉ ngồi tựa lưng vào ghế lắng nghe, dù trong lòng mỗi người đều có những toan tính riêng.

"Và đây là nhà ăn." Lev đẩy cửa bước vào, theo sau là Irina.

Sự xuất hiện của hai người mới đến lập tức thu hút mọi ánh nhìn, những tiếng xầm xì bàn tán cũng im bặt ngay tức khắc. Nhưng vừa im lặng được một thoáng, các ứng viên phi hành gia lại lập tức ngơ ngác nhìn nhau đầy khó hiểu.

"Này Lev." Ai đó cất tiếng hỏi.

"Vật mẫu thử nghiệm đâu rồi?"

Lev chỉ tay về phía Irina đang đứng lặng thinh bên cạnh mình.

"Là cô ấy."

"Hả?"

"Là cô ấy." Cậu lặp lại lần nữa.

Các ứng viên không khỏi hoang mang. Họ vốn chuẩn bị tinh thần để đối mặt với một con ma cà rồng đáng sợ, nhưng cô gái trước mắt lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ — một sự khác biệt quá đỗi ngỡ ngàng.

"Nhìn cô ta chẳng khác gì con người cả!"

"Ý tôi là… làn da với đôi mắt thì có chút dáng dấp của ma cà rồng thật."

"Cô ta có răng nanh không nhỉ?"

Mặc cho mọi ánh mắt đang đổ dồn vào mình, biểu cảm trên gương mặt Irina vẫn không đổi. Cô lẳng lặng quan sát những kẻ đang chằm chằm nhìn mình, thu trọn mọi thứ vào tầm mắt. Có người tò mò, có người bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của cô, và cũng có người sợ hãi không dám chạm mắt. Giữa muôn vàn phản ứng ấy, Mikhail nhìn thẳng vào mắt cô không chút né tránh, trong khi đôi môi của Roza khẽ nhếch lên, lộ rõ vẻ căm ghét ra mặt.

"Nói gì đi, Irina." Lev nói.

"Cô hãy giới thiệu bản thân với mọi người đi."

Irina ngơ ngác nhìn cậu.

"Thật sao?"

"Phải. Với cô cởi mũ ra đi. Ở đây không cần phải che giấu thân phận làm gì cả."

Irina miễn cưỡng bỏ chiếc mũ ra, đôi tai nhọn lập tức lóe lên sau làn tóc đen nhánh.

"Tôi là Irina Luminesk." Khi những lời ấy vừa dứt khỏi môi, cô thậm chí chẳng thèm che giấu những chiếc răng nanh của mình. Chất giọng lạnh băng của cô vang vọng khắp căn phòng, dập tắt hoàn toàn những tiếng xầm xì còn sót lại.

"Tôi ghét con người. Đừng có bắt chuyện với tôi. Xin hết."

Cả nhà ăn rơi vào một bầu không khí im lặng đến sững sờ.

Lev cố gắng xua tan sự ngột ngạt bằng một tiếng cười trừ.

"Hì hì… Tính tình cô ấy hơi gai góc một chút. Thế nên là, ờm… mọi người cứ đối xử thân thiện với cô ấy nhé? Đi nào, Irina. Lối này."

Khi Lev và Irina bắt đầu rảo bước về phía quầy lấy đồ ăn, Roza liền lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Cô ta tính uống máu ngay tại đây thật đấy à?"

Irina khựng lại.

"Cô vừa nói cái gì cơ?"

Lev vội vàng lao vào giữa hai người, xua tay rối rít để ra hiệu cho Roza biết cô đã hiểu lầm.

"Khoan đã, khoan đã! Irina được chỉ định dùng chung thực đơn giống hệt chúng ta mà. Trung tướng Viktor không nói gì với các cậu sao?"

Roza nhún vai.

"Ông ấy chỉ bảo sắp có một con ma cà rồng tới đây. Còn nói thêm là bọn tôi không cần biết nhiều hơn mức cần thiết."

Việc các ứng viên không được phổ biến đầy đủ thông tin cũng là điều dễ hiểu. Đối với họ, Irina chỉ là một vật mẫu thử nghiệm được dùng để thu thập dữ liệu, chẳng khác gì loài chó. Nhưng nếu không được giải thích rõ ràng, họ sẽ cứ ôm khư khư những định kiến sai lầm, và ai nấy đều sẽ sống trong cảnh nơm nớp lo sợ vì nghĩ có một con quái vật đang lảng vảng quanh ký túc xá. Dẫu vậy, việc cứ phải lặp đi lặp lại một lời giải thích thì thật chóng chán.

Lev quyết định, cách tốt nhất cho tất cả mọi người lúc này là cậu nên nói rõ một lượt cho các ứng viên nghe về sự thật của loài ma cà rồng.

"Mọi người cho tôi xin vài phút được không?" Cậu cất tiếng gọi.

Lev bắt đầu giải thích về việc ma cà rồng hoàn toàn bình thường trước thánh giá, cùng tất cả những sự thật mà chính cậu cũng vừa mới được khai sáng. Khi Lev lật ngược hoàn toàn những định kiến bấy lâu của họ về chủng loài này, các ứng viên đưa mắt nhìn nhau đầy thích thú và đôi khi lại thốt lên kinh ngạc.

"Về cơ bản." Lev kết luận.

"Irina không có quá nhiều điểm khác biệt so với chúng ta đâu. Nếu mọi người cứ tỏ ra đề phòng một cách lộ liễu khi chạm mặt cô ấy trên phố thì điều đó sẽ chỉ làm dấy lên sự nghi ngờ từ dân chúng mà thôi. Xin hãy đối xử với cô ấy như bao người bình thường khác."

Phần lớn mọi người đều gật gù đồng tình với lập luận của Lev.

Thế nhưng Roza lại chẳng hề thấy thuyết phục. Cô đặt một ngón tay lên cằm.

"Cậu bảo 'đối xử như bao người bình thường khác', nhưng cô ta đâu có—" Trước khi Roza kịp dứt lời, Mikhail đã đứng phắt dậy và vỗ tay bộp bộp. Những tiếng vỗ tay giòn giã của cậu ta đã cắt ngang câu nói của cô.

"Chào mừng cô đã đến với tuyến đầu của mặt trận phát triển không gian!" Mikhail lớn tiếng tuyên bố.

"Cái gì cơ…?" Lời chào hỏi đường đột của cậu ta khiến Irina không khỏi giật mình.

Lev đã quen biết Mikhail đủ lâu để hiểu rằng đây chính là phong cách đặc trưng của cậu ta. Mikhail luôn biết cách thu hút sự chú ý, và sự tự tin thái quá cho phép cậu ta thản nhiên đưa ra những cử chỉ có phần diễn kịch như vậy, dù xét theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu. Thực sự, Lev cũng phải ngả mũ thán phục tài khuấy động của cậu ta.

Nở nụ cười trên môi, Mikhail quay sang các ứng viên khác.

"Cô gái này đang hy sinh bản thân vì sự thành công của chúng ta! Cô ấy xứng đáng nhận được một lời chào mừng! Cùng nâng ly nào!"

Những lời ấy lọt vào tai Lev một cách đầy chướng ái. Đúng là mọi vật mẫu thử nghiệm đều phải hy sinh điều gì đó cho chương trình không gian, và màn chào đón của Mikhail chính là một ví dụ chuẩn sách giáo khoa về cách mà cấp trên kỳ vọng các ứng viên phi hành gia đối xử với Irina. Nhưng dẫu vậy, cách dùng từ của Mikhail thật sự quá thiếu tinh tế. Chỉ cần nhìn vào Irina, Lev biết bản thân cậu sẽ chẳng bao giờ nhẫn tâm đến mức ấy.

Dù sao thì, miễn là cậu giữ vững ranh giới rõ ràng giữa ứng viên và vật mẫu thử nghiệm, đồng thời không làm rò rỉ bất kỳ thông tin mật nào, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Mikhail đưa tay vuốt tóc rồi chỉ về phía quầy lấy đồ ăn.

"Hai người cứ tự nhiên nhé."

"À, ừ." Lev đáp lời.

"Được rồi."

Khi cùng Irina rảo bước về phía quầy, Lev nhận ra ánh mắt căm ghét của Roza vẫn chưa một khắc nào rời khỏi cô gái ma cà rồng. Cô ta đang ghen tị với nhan sắc của Irina? Hay cô ta căm ghét ma cà rồng? Hay là cả hai? Lev không tài nào biết được.

Tại quầy lấy đồ ăn, Natalia — người quản lý ký túc xá — chào đón Irina bằng một nụ cười ấm áp. Chẳng biết liệu cô có nghe thấy màn tự giới thiệu của Irina trước đó hay không, cô vẫn quyết định tiếp cận thiếu nữ ma cà rồng một cách thân thiện.

"Chào buổi tối. Chị là Natalia, người chăm lo cuộc sống cho mọi người ở ký túc xá này."

Natalia mang đậm vóc dáng của một cô con gái nhà nông với chiếc khăn choàng giản dị và cặp kính tròn.

"Trời đất ơi, nhìn em đáng yêu chưa kìa!" Cô nói thêm.

"Cứ báo chị ngay lập tức nếu thằng nhóc Lev này có hành vi đồi bại với em nhé?"

"Em tuyệt đối sẽ không làm mấy trò đó đâu!" Lev liền tự bào chữa cho bản thân.

"Đụng vào tôi là tôi cắn đấy." Irina cảnh báo.

"Đã bảo là tôi sẽ không làm thế rồi mà."

Natalia đặt suất ăn của Irina lên một chiếc khay rồi đẩy nó về phía cô.

"Chị không rõ nó có hợp khẩu vị với em không, nhưng đây là bữa tối hôm nay."

Bữa chính gồm có súp nấu với bắp cải muối chua sauerkraut, bánh mì lúa mạch đen kèm trứng cá hồi và một phần thịt băm viên chiên xù. Thực đơn này vốn được các chuyên gia dinh dưỡng thiết kế tỉ mỉ nhằm duy trì một thể trạng lý tưởng nhất.

"Trông em hơi nhẹ cân đấy Irina ạ, thế nên em được ưu ái thêm một phần sô-cô-la đặc biệt cho bữa tối nhé!"

Irina nghiêng đầu nhìn thanh sô-cô-la đặt trên khay.

"Sô-cô… la?" Vì sô-cô-la là mặt hàng khan hiếm, gần như không thể tìm thấy ở bên ngoài các thành phố lớn, nên không khó hiểu khi cô tỏ ra khá xa lạ với nó.

"Nó ngọt và ngon lắm." Natalia giải thích.

"Ở nhiều thị trấn khác, có muốn tìm mua cũng khó khăn lắm đấy."

Irina chăm chú nhìn thanh sô-cô-la như thể đó là một món hàng ngoại nhập quý hiếm.

"Với chị cũng được kể là em có uống sữa nữa đúng không?" Natalia nói thêm.

"Đúng vậy."

Ý tưởng về việc ma cà rồng uống sữa nghe kỳ lạ đến mức Lev phải quay sang hỏi Irina.

"Cô cũng thích uống sữa sao?"

"Sữa bò và sữa dê là nguồn dưỡng chất chính để duy trì sự sống của ma cà rồng."

"Cái này… đúng là ngoài dự đoán."

"Sữa động vật vốn được chuyển hóa từ máu mà."

"Hả?"

"Cậu thậm chí có thể coi nó là một dạng chất thay thế cho máu cũng được."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Lev thầm ước giá như mình đừng hỏi câu đó. Xong cậu có cảm giác từ giờ trở đi, mỗi lần nhìn thấy sữa hay kem, sự thật này sẽ lại hiện lên mồn một trong tâm trí cậu.

Sau khi Lev và Irina ổn định chỗ ngồi, mỗi người được rót cho một ly rượu zhizni nhỏ. Tại Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra, rượu Zhizni là thức uống quốc dân của mọi người. Nó luôn là sự lựa chọn hàng đầu cho bất kỳ dịp nâng ly nào. Ngay cả khi đó là một buổi tiệc rượu để chào đón một ma cà rồng.

Không ngoài dự đoán, Mikhail lại là người dẫn đầu.

"Vì Irina! Cạn ly!"

"Cạn ly!"

Các ứng viên giơ cao ly rượu rồi uống cạn trong một ngụm. Lev cũng làm theo mọi người, riêng Irina vẫn để nguyên ly rượu của mình, chẳng hề đụng tới.

Cảm nhận được những ánh mắt nghi ngại của các ứng viên xung quanh, Lev khẽ thúc nhẹ Irina.

"Cô không nhấp môi một chút sao?"

"Tôi không cần." Cô đáp lời. Đoạn, cô phớt lờ hoàn toàn buổi tiệc rượu và dùng thìa múc súp ăn.

"Cô không uống được đồ có cồn à?"

Irina cầm ly rượu Zhizni của mình lên. Chẳng thốt một lời, cô đổ thẳng nó vào chiếc ly rỗng của Lev.

"Ơ…"

"Tôi không biết quy định của loài người các cậu thế nào." Irina nói.

"Nhưng ở quê hương tôi, chưa đủ hai mươi tuổi thì không được phép uống rượu."

"Hả?"

"Tôi mới mười bảy thôi." Gương mặt cô nghiêm túc đến đáng sợ.

"Cái gì cơ…? Mười bảy tuổi? Nhưng chẳng phải trên thẻ căn cước của cô ghi là hai mươi mốt sao?"

"Người ta bảo tôi rằng nếu khai là người trưởng thành thì sinh hoạt ở đây sẽ thuận tiện hơn."

Ngay từ lần đầu gặp mặt, Lev đã nghĩ rằng Irina trông khá trẻ. Thế nhưng, cậu vẫn không khỏi bàng hoàng khi biết được cô thậm chí còn nhỏ tuổi hơn cả Anya.

Cậu cười trừ một cách gượng gạo và cố gắng gạt đi phát hiện đầy bất ngờ này.

"À thì, hì hì… tôi đoán là chúng ta, ờm… cứ tuân thủ quy định là đúng đắn nhất rồi."

Sau màn nâng ly, các ứng viên cũng lần lượt rời khỏi nhà ăn, chỉ còn lại một mình Lev và Irina với nhau. Irina lẳng lặng ăn, chẳng buồn bắt chuyện. Những tiếng leng keng của dao nĩa khẽ vang vọng khắp không gian trống trải.

Lev vừa ăn vừa lén nhìn Irina. Cô chăm chú quan sát những hạt trứng cá hồi trên lát bánh mì một cách đầy tò mò, rồi thưởng thức từng hạt một. Mỗi khi cô cắn nát, một tiếng "tách" nhẹ lại khẽ vang lên trong khoang miệng. Cảnh tượng ấy khiến Lev mê mẩn đến mức cậu chẳng còn cảm nhận được hương vị của miếng thịt băm viên chiên xù trên đĩa, dẫu đó vốn là phần ngon nhất của bữa ăn.

"…"

Tách.

"…"

Tách, tách.

"…"

Sau khi thong thả nhâm nhi trọn vẹn không sót một hạt trứng cá nào, Irina dời sự chú ý sang thanh sô-cô-la. Cô cắn một miếng với chút e dè, rồi cẩn trọng nhai như thể đang cố gắng cảm nhận thật thấu đáo thứ mình vừa bỏ vào miệng.

Lev thừa biết bản thân đã hạ quyết tâm sẽ không trò chuyện với Irina quá mức cần thiết. Nhưng việc duy trì khoảng cách công việc lúc này lại đang xung đột dữ dội với khao khát được trò chuyện cùng cô. Sự tò mò đã hoàn toàn lấn át lý trí của cậu mất rồi.

Hai tháng tới có vẻ khá vất vả đây, nghĩ đoạn, Lev nốc cạn ly rượu zhizni trên tay.

Đôi mắt huyết ngọc oчи алый Hóa ra đây là người mà cô sẽ phải gắn bó trong suốt hai tháng tới.

Irina vừa dùng đầu lưỡi đảo miếng sô-cô-la trong miệng, vừa liếc nhìn Lev. Ít ra cô cũng thấy nhẹ lòng đôi chút khi biết người giám sát của mình không thuộc kiểu người bạo lực hay thô lỗ.

Cô hồi tưởng lại chuỗi những bài kiểm tra năng lực và kiểm tra thể chất mà mình đã phải chịu đựng tại Sangrad. Ký ức ấy kéo theo một nỗi nhục nhã và căm phẫn tột cùng. Những kẻ kiểm tra cô ngày hôm đó đều đeo găng tay dày cộp, mang mặt nạ phòng độc và nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt. Họ bắn ra những câu hỏi dồn dập như mưa bom bão đạn. Việc phải trả lời chúng khiến cô buồn nôn. Dù chẳng ai nói thẳng ra, nhưng thái độ của họ đủ để cho thấy họ nghĩ gì về "chủng tộc bị nguyền rủa" của Irina.

Thế nhưng Lev thì hoàn toàn khác. Ngay lần đầu gặp mặt, cậu đã chủ động đề nghị một cái bắt tay với cô, đã vậy còn là bàn tay trần không đeo găng. Khoảnh khắc đó tương đối lạ lẫm với Irina, bởi Lev là con người đầu tiên bày tỏ thiện chí với cô. Cậu ta không hề sợ cô sao? Cậu ta đang toan tính điều gì trong đầu vậy? Hay cậu ta chỉ đơn thuần tuân theo mệnh lệnh từ một tên cấp trên ngạo mạn nào đó?

Khi Irina còn đang mải quan sát, Lev đã nhận ra ánh mắt của cô. Gương mặt thoáng chút đỏ ửng vì hơi men của cậu dịu lại.

"Có chuyện gì sao?" Cậu cất tiếng hỏi, giọng đã hơi ngà ngà say.

"Không có gì." Không thể thú nhận rằng mình đang nghĩ về cậu, cô bèn đảo mắt nhìn sang hướng khác rồi cầm ly sữa lên.

Cô tự nhắc nhở bản thân phải luôn giữ cao tinh thần cảnh giác và tuyệt đối không được để lộ bất kỳ sự yếu đuối nào. Lev trông có vẻ thân thiện đấy, nhưng cô không đời nào đánh giá thấp cậu ta. Không chỉ cậu ta, mà cả Anya lẫn Natalia cũng vậy. Chỉ cần một mệnh lệnh nào đó từ cấp trên, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể lật mặt ngay trong tích tắc.

Một ma cà rồng chẳng có chút giá trị nào trong mắt họ. Cô thầm nghĩ.

Cũng giống như số phận của những chú chó đã bỏ mạng trong các cuộc thử nghiệm kia vậy. Nếu cô không nghe lời, họ sẽ chẳng ngần ngại dùng đến vũ lực. Họ sẽ đâm một chiếc cọc xuyên qua tim cô, chặt đầu cô, và thản nhiên gọi đó là một cuộc tử hình.

Dẫu vậy, cô chỉ cần nhẫn nhịn trong hai tháng tới thôi. Irina đặt chiếc ly trở lại bàn, rồi khẽ dùng ngón tay lau đi vệt sữa còn vương nơi khóe miệng.

Chỉ hai tháng nữa thôi, và rồi mình sẽ được tự do.