Chương 4: Chương 3: Chuyến bay đêm

Tập 01 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Lev đã bắt đầu giám sát các buổi huấn luyện của Irina được hai tuần. Ngày chủ nhật là ngày nghỉ, nhưng Irina bảo cô có sách cần đọc và không mảy may tỏ ý muốn rời khỏi phòng biệt giam. Tiện lúc có chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi dành cho bản thân, Lev hướng về phía điểm hẹn quen thuộc của mình — quán bar jazz Zvezda.

Quán bar jazz Zvezda là một tiệm rượu nhỏ khuất nẻo, không gian thoang thoảng khói thuốc lá và chỉ có vỏn vẹn tám chiếc ghế vây quanh một chiếc bàn duy nhất. Lev ngồi xuống phía góc cuối của quầy rượu, khẽ đu đưa người theo giai điệu jazz êm ái đang phát ra từ chiếc máy hát đĩa điện tử[note100204] của quán. Cậu gọi một ly nastoyka ướp lạnh rồi ngửa cổ tu cạn chỉ trong một ngụm. Cái vị gắt nồng của rượu làm ấm cả lồng ngực, khiến cậu thỏa mãn trút ra một tiếng thở dài.

Trên đường đến Zvezda, Lev có đi lướt qua vài ứng viên phi hành gia khác, nhưng họ cũng chỉ chào hỏi xã giao qua loa, tuyệt nhiên không một ai gặng hỏi hay đá động nửa lời về chuyện của Irina. Trung tướng Viktor vốn đã quán triệt với tất cả mọi người rằng họ không cần phải biết quá nhiều về cô nàng ma cà rồng. Các ứng viên đều chấp hành mệnh lệnh một cách nghiêm túc đến mức Lev có cảm giác như bọn họ đang cố tình giữ khoảng cách với mình.

"Không biết giờ này Irina có còn cắm mặt vào đống sách vở trong phòng biệt giam không nhỉ?" Lev đến Zvezda vốn là để đầu óc được thảnh thơi, thế nhưng chẳng biết từ lúc nào, tâm trí cậu lại một lần nữa va vào hình bóng của cô nhóc ma cà rồng.

Những bài huấn luyện hà khắc của Phó Giám đốc Sagalevich vẫn tiếp diễn, nhưng nhờ vậy, Irina đã học được cách thích nghi vô cùng nhanh chóng với các điều kiện khắc nghiệt. Tốc độ tiến bộ của cô nhanh đến mức sau mỗi lần kiểm tra, Sagalevich chỉ còn biết ôm chặt cây thánh giá trước ngực và hậm hực ra mặt. Các buổi kiểm tra thể chất và nội dung huấn luyện khác cũng diễn ra hết sức suôn sẻ, rắc rối duy nhất lúc này chính là bài tập nhảy dù của cô.

Lev từng hy vọng rằng Irina rồi sẽ quen dần với độ cao sau một khoảng thời gian. Thế nhưng, dù có bao nhiêu lần lao mình xuống từ tháp tập dù bằng dây cáp đi chăng nữa, cơ thể cô nhóc vẫn không ngừng run rẩy bần bật. Đến khi Lev phải dùng đến "liệu pháp sốc", thẳng tay đẩy Irina rơi khỏi tháp lao dốc cao hơn với chiếc dù đã bung sẵn, cô nhóc thậm chí đã suýt ngất xỉu. Đã vậy, cô còn gán cho cậu cái biệt danh "kẻ mưu sát ma cà rồng". Cứ cái đà này, chẳng đời nào cô có thể thực hiện một cú tiếp đất thành công.

Chắc chắn cô sẽ bất tỉnh nhân sự ngay tại mốc phóng dù ở độ cao bảy ngàn mét.

"Phải tìm bằng được cách nào đó để vượt qua chuyện này mới được." Lev lẩm bẩm.

Không thể ngồi yên một chỗ được nữa, cậu bèn đứng dậy rời khỏi quán bar dẫu trong lòng chẳng biết sẽ đi đâu về đâu.

Trước buổi tự học theo lịch trình, Lev đã chủ động đề xuất.

"Hôm nay tôi muốn chúng ta thực hiện một bài huấn luyện đặc biệt để giúp cô vượt qua chứng sợ độ cao."

Đến nước này thì ngay cả Irina cũng đã thừa nhận nỗi sợ của mình, vậy nên cô không thèm tranh cãi về điểm đó nữa.

"Huấn luyện kiểu gì?"

"À thì, tôi đã đến thư viện và tìm hiểu rất nhiều tài liệu, nhưng mà… tôi chỉ tìm thấy mấy phương pháp vượt qua nỗi sợ độ cao của con người thôi." Lev thú nhận.

"Phương pháp của con người á?" Irina bĩu môi đầy bất mãn.

"Kìa, cô cứ nghe tôi nói hết cái đã, được không?"

"Được rồi."

Lev lật cuốn sổ tay của mình ra rồi đọc nội dung bên trong.

"Trước hết, việc cô cứ tự nhủ rằng độ cao không có gì đáng sợ thực ra chỉ mang lại tác dụng ngược mà thôi. Cô sợ độ cao là vì nếu ngã xuống, cô sẽ chết. Phản ứng đó là bẩm sinh, giống như bản năng của động vật vậy, vì vậy cô không nên cố lờ nó đi."

"Hmm."

"Tài liệu cũng nói rằng trí tưởng tượng quá phong phú chính là một trong những nguyên nhân dẫn đến nỗi sợ này. Có phải cô luôn tự hình dung ra viễn cảnh chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình lao thẳng xuống mặt đất từ trên cao đúng không?"

"Đúng vậy." Irina thừa nhận.

"Cô cần phải xóa sạch những hình ảnh đáng sợ đó đi và thay thế chúng bằng những suy nghĩ tích cực hơn. Tôi ví dụ nhé… Lâu đài của cô nằm ở trên núi đúng không? Cô có thể tập trung vào việc thiên nhiên ở trên cao thực sự rất đẹp khi nhìn ngắm phong cảnh từ trên đó xuống."

"Thế còn việc nhìn xuống lũ con người thì sao?" Giọng Irina thản nhiên y như gương mặt lạnh tanh của cô lúc này.

Câu đáp trả đầy châm chọc ấy khiến Lev nghẹn họng trong thoáng chốc. Cậu khẽ nhăn mặt rồi lúng túng lên tiếng.

"Ờ… Thế còn thứ gì khác để cô nhìn ngắm không?"

"Hmm. Thì, lúc tôi nhảy dù, các vì sao trông sẽ… gần hơn."

"Đúng thế! Chính nó! Ngắm sao từ trên cao phải nói là tuyệt đẹp luôn." Lev hào hứng đồng tình rồi kiểm tra lại sổ tay.

"Một số người cũng quen dần với độ cao bằng cách đứng trên sân thượng mười phút mỗi lần. Thế nhưng, cô sẽ phải nhảy từ độ cao bảy ngàn mét — con số đó vượt xa chiều cao của mấy tòa nhà thông thường rồi."

"Nếu vậy thì còn lựa chọn nào khác nữa chứ?"

"Chúng ta sẽ thay đổi thời gian biểu một chút để thử một phương án… hơi táo bạo xíu." Lev đáp lời.

"T-Táo bạo…?"

Lev chìa chiếc thẻ căn cước của mình ra — tấm thẻ cho phép cậu ra vào sân bay quân sự — trước mặt một Irina đang run rẩy.

"Chúng ta sẽ cùng lái một chiếc máy bay huấn luyện hai chỗ ngồi để bay lượn trên bầu trời." Cậu trả lời.

"Chúng ta sẽ bay á?!" Irina sốc đến mức suýt chút nữa là ngã ngửa.

"Cảm giác ở trên đó tuyệt vời lắm!" Lev quả quyết.

"Mọi nỗi sợ của cô sẽ bị gió thổi bay sạch cho mà xem."

"V-Và… cậu sẽ là phi công à?"

"Dĩ nhiên rồi! Mặc dù cũng đã mười tháng rồi tôi chưa đụng vào cần lái." Lev giơ ngón tay cái về phía Irina, nở một nụ cười toe toét.

Irina trông vẫn còn chưa hết bàng hoàng, nhưng Lev thì cứ liên tục thao thao bất tuyệt về cảm giác sướng điên người khi được bay lượn trên bầu trời, đồng thời cam đoan chắc nịch với cô rằng hai đứa tuyệt đối không thể nào bị rơi máy bay được. Cuối cùng Irina cũng đành chấp thuận. Cô cố tự trấn an bản thân rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn mà thôi.

Đúng 04 giờ, Lev và Irina đã đặt chân đến sân bay quân sự nằm cách LAIKA44 khoảng mười kilômét. Họ cùng ngồi bên trong khoang lái của chiếc máy bay huấn luyện khi nó bắt đầu tăng tốc lao đi trên đường băng, nơi đang được thắp sáng bởi những ánh đèn dẫn đường.

Lev ngồi ở vị trí phi công ngay phía trước Irina.

"Cô không cần phải lo lắng đâu!" Cậu nói với cô qua hệ thống bộ đàm tích hợp trong chiếc mặt nạ oxy đang đeo.

"Đ-Được rồi!"

Khẽ liếc nhìn Irina qua chiếc gương chiếu hậu, Lev thấy cô nhóc đang co rúm cả người lại. Cả hai tay cô bám chặt lấy ống tay áo khoác, đôi mắt thì nhắm nghiền.

Cậu kiểm tra tốc độ của chiếc máy bay huấn luyện.

"V1…"

Ghế ngồi của chiếc máy bay rung lên bần bật khi động cơ gầm rú dữ dội và những chiếc bánh xe lăn nhanh đầy thô bạo trên mặt đất. Những ánh đèn dẫn đường vụt qua ở phía xa.

"VR…" Lev tiếp tục hô.

"Và… cất cánh!"

Khi chiếc máy bay huấn luyện đã đạt mức ga tối đa, Lev kéo cần điều khiển về phía mình. Chiếc máy bay rời khỏi mặt đất, nhẹ nhàng bay vút lên không trung.

"Á!" Irina thốt lên một tiếng kêu ngắn, rồi gặng hỏi.

"Chúng ta… chúng ta đang bay rồi sao?"

"Ừ hứ. Và từ bây giờ sẽ chỉ có đi lên thôi!" Một bầu trời đêm rực rỡ với muôn vàn tinh tú lấp lánh trải rộng phía trên vòm kính khoang lái, và những vùng đầm lầy bên dưới phản chiếu bóng trăng lồng lộng.

"Cô thấy thế nào? Đẹp lắm đúng không?"

"Chỉ một màu đen kịt." Irina lẩm bẩm, đôi mắt vẫn nhắm tịt. Cơ thể cô không ngừng run rẩy.

"Thế thì mở mắt ra đi!"

"Được rồi, mở thì mở." Đôi mắt cô hé mở một chút, cái đầu dáo dác nhìn quanh đầy bất an như một chú sóc đang đánh hơi tìm kiếm mối nguy hiểm.

"Nhìn lên phía trên bên phải kìa." Lev bảo cô.

Lo lắng hướng tầm mắt về phía cậu chỉ, Irina khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc. Vầng trăng lơ lửng giữa không trung ngay trước mắt cô, tỏa ra thứ ánh sáng màu bạc tuyệt đẹp.

"Ồ!"

Mới chỉ vài khoảnh khắc trước, cô còn đang tỏ ra vô cùng hoảng loạn. Thế nhưng giờ đây, cô đã hoàn toàn bị hớp hồn bởi khung cảnh ngay trước mắt. Cứ như thể chính vầng trăng đã ban phát một thứ phép màu để chế ngự nỗi sợ hãi trong cô. Irina lặng im ngắm nhìn.

"Cô còn sợ không?" Lev gặng hỏi.

Cô đặt một tay lên ngực, khẽ trút ra một hơi thở.

"Tôi cũng không biết nữa. Tim tôi đang đập nhanh lắm."

"Tôi thấy cô trông có vẻ khá thoải mái rồi đấy chứ."

"Thế sao?"

"Thì cô không còn run rẩy nữa kìa. Mắt cô cũng đang mở to hết cỡ rồi, đúng không?"

"Hả?" Lời của Lev làm Irina thoáng ngỡ ngàng.

Một nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt Lev, như thể sự chuyển biến của Irina cũng đã làm thay đổi cả tâm trạng của cậu.

"Lần đầu tiên tôi tự mình lái máy bay." Cậu nói.

"Cảm giác như thể mình vừa mọc thêm một đôi cánh vậy. Khi đã thoát ly khỏi mặt đất bên dưới, về cơ bản là toàn bộ thế giới quan của tôi đã thay đổi hoàn toàn. Chính vì thế, tôi hy vọng thứ cô cảm nhận được vào lúc này không phải là nỗi sợ hãi, mà là sự tự do."

"Tự do sao…" Qua ánh mắt của Lev, Irina trông như thể đang mấp mé thấu hiểu được điều đó.

Cậu quyết định sẽ tiếp tục bay cao hơn.

"Chúng ta sẽ chệch khỏi kế hoạch một chút, nhưng hãy tiến lên cấp độ tiếp theo nào. Chúng ta sẽ bay lên độ cao bảy ngàn mét và làm một vài bài tập chịu tải!"

"Cái gì? Ch-Chờ đã! Ai mượn cậu làm thế cơ chứ?!" Irina co rúm người lại trên chiếc ghế đang rung bần bật.

Lev không hề nhượng bộ.

"Không có chỗ nào để trốn đâu, nên bám cho chắc vào!" Cậu kéo cần điều khiển, nâng mũi chiếc máy bay huấn luyện lên.

"Lần này cấm nghĩ đến chuyện nhắm mắt đấy nhé. Kích hoạt bộ đốt sau!"[note100205] Những ngọn lửa đỏ rực rỡ phụt ra từ ống xả khi chiếc máy bay huấn luyện tăng tốc với một vận tốc khủng khiếp. Áp lực tải trọng kéo căng cả làn da trên khuôn mặt Irina.

"Á á á á!"

Họ lao vút qua những đám mây lơ đãng, bay lên độ cao ngày một lớn hơn. Trong chưa đầy một phút, chiếc máy bay huấn luyện đã tiến vào một biển sao bao la, không một vật cản nào phía trên làm khuất tầm mắt. Khi chiếc máy bay nhẹ nhàng trở lại quỹ đạo bay ngang, cơ thể của Lev và Irina bỗng nhẹ bẫng đi. Chính khoảnh khắc và cảm giác này — khi cả thể xác lẫn tâm trí đều như được giải phóng hoàn toàn — là điều mà Lev vô cùng yêu thích.

"Đến nơi rồi!" Cậu lên tiếng.

Irina thở dốc hổn hển.

"Cậu rõ ràng là… đang muốn giết tôi… Tôi biết thừa mà!"

Lev cảm nhận được cái nhìn đầy oán hận của cô nhóc dán vào sau lưng mình khi cậu chỉ tay về phía bầu trời vô tận đang trải dài phía trên bọn họ.

"Khi cô được phóng ra khỏi khoang cabin sau khi trở về từ không gian, cô sẽ ở độ cao như thế này đấy."

Lồng ngực giờ đã bình tâm trở lại, Irina ngước nhìn những vì sao lấp lánh phía trên với một sự ngưỡng mộ sâu sắc.

"Thật khó để có thể hình dung ra."

"Chúng ta sẽ bay quanh đây một chút để cô quen dần với độ cao này nhé."

"Được rồi."

Chuyến bay huấn luyện này cho Irina là lần đầu tiên Lev được bước chân vào khoang lái sau một khoảng thời gian dài. Việc bay lượn ở vùng ranh giới giữa mặt đất và không gian vũ trụ như đang nâng đỡ chính linh hồn cậu vậy. Liệu trạng thái không trọng lực có cảm giác hoàn toàn khác biệt so với việc bay ở độ cao lớn thế này không? Lev thầm tưởng tượng ra viễn cảnh được ngắm nhìn Trái Đất từ ngoài không gian — cái hình cầu màu xanh lam tuyệt đẹp ấy.

Đúng là có vài học giả tin rằng việc nhìn ngắm Trái Đất theo một cách tách biệt như vậy sẽ khiến một phi hành gia bị suy sụp tinh thần, nhưng cậu chắc chắn rằng bản thân mình có thể chịu đựng được.

Thế nhưng, với tư cách là một ứng viên phi hành gia dự bị, cậu sẽ không bao giờ có thể hiện thực hóa giấc mơ được trải nghiệm điều đó. Người duy nhất làm được điều này chính là cô nhóc ma cà rồng đang ngồi lặng thinh ở phía sau cậu, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi khung cảnh tuyệt mỹ phía trên.

"Này, Irina." Lev gọi, mắt vẫn hướng về phía trước.

"Cái gì?"

"Không có gì. Bỏ đi." Những suy nghĩ và cảm xúc đầy đa sầu đa cảm của cậu về không gian suýt chút nữa đã bật ra khỏi đầu lưỡi. Cậu chưa từng trút bầu tâm sự với bất kỳ ai, nhưng vì lý do nào đó, cậu lại muốn mở lòng với Irina.

"Nếu cô bắt đầu cảm thấy buồn nôn thì cứ bảo tôi một tiếng nhé." Đến cuối cùng, cậu chỉ có thể đáp lại bằng một câu khác.

Dù luôn để tâm săn sóc Irina, trong lòng Lev cũng thoáng chút ghen tị khi biết cô sẽ sớm được bay vào không gian. Cậu tự hiểu rằng nếu bản thân nhận được mật lệnh đi làm vật mẫu thử nghiệm cho một chuyến bay, cậu sẽ chộp ngay lấy cơ hội mà không hề do dự. Nhưng đồng thời, cậu cũng nhận ra một phần trong thâm tâm mình thực sự muốn cô gái luôn ôm lòng căm ghét nhân loại này thành công. Không phải vì đó là công việc hay nghĩa vụ của cậu — mà đơn giản là vì cậu muốn thấy những nỗ lực của cô được đền đáp xứng đáng.

Trước thềm bình minh, vạn vật bắt đầu chuyển sang một màu xanh thẫm. Cùng lúc đó, những dãy núi trùng trùng điệp điệp vốn ẩn mình trong bóng tối dần lộ diện ở phía tây bắc xa xôi. Đó chính là ranh giới tự nhiên phân chia giữa Liên bang Cộng hòa và Lilitto. Nơi ấy từng chứng kiến những trận chiến khốc liệt không ngơi nghỉ trong thời kỳ Đại Chiến, nhưng khi nhìn từ trên cao thế này, những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa tuyệt đẹp kia chẳng hề để lại một dấu vết nào của lịch sử đen tối năm xưa.

"Quê hương cô ở hướng đó đúng không?"

"Ừm…" Irina chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ vòm. Ánh mắt cô thoáng hiện lên một nỗi sầu muộn mà cậu chưa từng thấy cô để lộ trước đây.

"Chúng ta bay lại gần hơn một chút nhé?" Cậu đề nghị.

Câu hỏi của cậu như kéo cô trở về với thực tại. Nhận ra mình vừa vô tình phơi bày một góc khuất trong tim vốn muốn che giấu, gương mặt cô lập tức lấy lại vẻ lạnh lùng như thường lệ.

"Không." Cô đáp lời, giọng điệu pha trộn giữa sự cô độc và tức giận.

"Hạ cánh xuống đi. Mặt trời sắp mọc rồi."

Dù Lev rất tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra ở quê hương của Irina trước khi cô rời đi, nhưng cô nói đúng về phía mặt trời. Cậu còn phải tính toán đến lượng nhiên liệu còn lại của chiếc máy bay huấn luyện. Hơn nữa, cậu cũng cần tính đến lượng nhiên liệu còn lại của máy bay huấn luyện. Nghĩ vậy, Lev đẩy cần điều khiển về phía trước, cho máy bay bắt đầu hạ độ cao. Suốt quá trình hạ cánh, Irina không nói thêm lời nào.

Sự im lặng kéo dài khiến Lev thấy có phần ngượng ngùng, mà bản thân cậu cũng chẳng biết phải mở lời như thế nào.

Mãi cho đến khi chiếc máy bay đã ở khá gần mặt đất, tiếng của cô mới lại vang lên qua hệ thống bộ đàm.

"Cảm ơn cậu."

"Hả?" Lúc đầu, Lev cứ ngỡ mình nghe nhầm — bởi đó tuyệt nhiên không phải là những lời cậu thường được nghe từ miệng Irina. Cậu lén quan sát cô qua chiếc gương chiếu hậu.

Cô nhìn ra ngoài vòm kính khoang lái rồi nói lại lần nữa.

"Nhờ có cậu, tôi nghĩ mình có thể làm quen với độ cao này rồi."

"Ồ. Vậy thì tốt quá." Lev không thể nhìn rõ biểu cảm chính xác trên gương mặt Irina — nó đã bị che khuất sau chiếc mặt nạ oxy — nhưng cậu cảm nhận được cô nhóc có vẻ đang khá ngượng ngùng.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ánh mắt cô chạm phải cái nhìn của cậu qua gương, cô liền thúc một cú đá thật mạnh vào sau lưng ghế của Lev rồi hét lớn.

"Nhìn đường giùm cái đi!"

Giọng cô nhóc đâm thủng màng nhĩ, làm cậu suýt chút nữa là giật bắn cả cần điều khiển.

"Làm ơn đừng có hét lên như thế chứ." Lev liền đáp rồi vội vàng quay mặt nhìn thẳng về phía trước.

Dẫu vậy, sau khi nhận được chút lòng biết ơn hiếm hoi từ một Irina vốn luôn giữ khoảng cách và tỏ ra lạnh nhạt, Lev có cảm giác rằng giữa hai người cuối cùng cũng đã phần nào thấu hiểu nhau hơn. Cậu lặng lẽ hướng mắt về phía chân trời, nơi màn đêm đang dần nhạt màu, chuyển sang một sắc trắng nhàn nhạt báo hiệu bình minh sắp tới.

"Biết ngay mà." Cậu thầm nghĩ.

"Bầu trời chính là sự tự do."

Khi họ trở lại sân bay, không hiểu vì lý do gì mà mọi người xung quanh đều đang chạy đôn chạy đáo đầy hối hả. Trời còn chưa kịp hửng sáng, vậy mà những chiếc máy bay vận tải đã được chuẩn bị sẵn sàng để cất cánh.

"Cái gì thế này…?" Lev lẩm bẩm.

Cậu và Irina ngơ ngác nhìn theo một chiếc xe đẩy vừa lao nhanh qua với tiếng động ầm ĩ. Trên xe là một chiếc hộp dán nhãn "Dùng cho truyền máu khẩn cấp". Lúc này thì không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra ở đâu đó rồi.

"Có chuyện gì thế?" Lev gặng hỏi một người đàn ông gần đó.

Gã đó lườm cậu một cái sắc lẹm cho đến khi Lev chìa chiếc thẻ căn cước của mình ra. Đến lúc ấy, gã mới cộc lốc trả lời.

"Có tai nạn ở Albinar. Vài kỹ thuật viên đã bị thương."

Câu trả lời có điều gì đó khiến Lev cảm thấy lấn cấn, nhưng cậu không cách nào khai thác thêm thông tin gì được nữa, và gã đàn ông kia cũng nhanh chóng rời đi.

"Albinar?" Irina lặp lại.

Thấy vẻ mặt hoang mang của cô nhóc, Lev liền tiết lộ một bí mật mà không một người dân thường nào được phép biết.

"Đó là nơi phóng tên lửa và vệ tinh nhân tạo."

Sân bay vũ trụ Albinar cũng là một khu vực hành chính khép kín khác. Thành phố này được xây dựng giữa một vùng hoang mạc đá hẻo lánh gần đường xích đạo, cách LAIKA44 khoảng hai ngàn kilômét về phía đông nam.

"Nhưng nếu vụ tai nạn liên quan đến các kỹ thuật viên, vậy tại sao họ lại phải vận chuyển máu từ tận nơi xa như thế?" Irina thắc mắc.

Che giấu thất bại — đó là cách mà Liên bang Cộng hòa vận hành. Lev cảm thấy bồn chồn không yên. Cậu tin chắc rằng vụ tai nạn này còn ẩn chứa nhiều uẩn khúc hơn những gì cậu vừa được nghe.

Cuối cùng thì linh tính của Lev đã hoàn toàn chính xác. Đài Truyền hình Quốc gia đã đưa tin rằng Chủ tịch Ủy ban Nhà nước đã đột ngột qua đời trong một vụ tai nạn máy bay, nhưng đó chẳng qua chỉ là một chiêu trò nhằm che đậy sự thật trước mắt người dân Liên bang Cộng hòa.

Mãi đến hai ngày sau vụ tai nạn, Trung tướng Viktor mới tiết lộ sự thật động trời này. Một vụ nổ lớn trong buổi thử nghiệm tên lửa hành trình liên lục địa đã cướp đi sinh mạng của một trăm năm mươi người, bao gồm cả vị Chủ tịch Ủy ban Nhà nước. Nguyên nhân vụ nổ được quy cho "hệ thống mạch điện bị lỗi và hàng loạt sai sót từ phía kỹ thuật viên", thế nhưng bên cạnh đó cũng râm ran những lời đồn đoán đầy lo ngại rằng có ai đó — hoặc một nhóm người nào đó — đã âm mưu phá hoại buổi thử nghiệm.

Mối đe dọa này khả năng cao không phải là gián điệp đến từ Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack, mà lại là những kẻ phá hoại nội bộ ngay trong lòng Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra.

Dù Liên bang Cộng hòa có hơn hai mươi chương trình không gian khác nhau — bao gồm cả chương trình thám hiểm hành tinh — nhưng ngân sách quốc gia thì có hạn, do đó những kẻ đứng đầu mỗi chương trình thường dùng đủ mọi thủ đoạn để bảo vệ nguồn vốn của mình. Dù Slava Korovin có cả ngàn người làm việc dưới trướng, ông vẫn cần đến sự hỗ trợ từ Viện Khoa học Quốc gia. Những nguyên thủ quốc gia quyền lực cũng đứng sau hậu thuẫn cho các nhà khoa học thuộc phe của Graudyn, đối thủ chính trị của ông.

Vì giấc mơ của Lev đơn giản chỉ là được chạm tay vào khoảng không vũ trụ, cậu không khỏi cảm thấy chán chường khi biết được sự thật — rằng thế giới này đang bị nhấn chìm trong những tham vọng và lòng tham không đáy.

"Không đời nào mình có thể nói cho Irina biết những chuyện đang diễn ra phía sau hậu trường." Lev thầm lẩm bẩm. Ngay từ đầu, Irina đã chẳng hề tin tưởng con người. Lev không muốn sự ngờ vực ấy lại càng ăn sâu thêm nữa..

Thảm kịch tại Albinar thậm chí còn gây ảnh hưởng tiêu cực đến cả Dự án Mechta. Vì vị chủ tịch quá cố nắm giữ quyền quản lý tối cao trong dự án, việc phát triển tên lửa phải tạm dừng cho đến khi tìm được người thay thế chính thức. Điều đó kéo theo hệ lụy là toàn bộ tiến trình huấn luyện của các ứng viên phi hành gia, bao gồm cả Lev và Irina, đều bị đình chỉ.

Cấp trên đã ban lệnh hạn chế sử dụng các cơ sở huấn luyện đặc biệt cũng như máy bay, vì vậy Lev và Irina chỉ còn biết tập trung vào các bài tập tại tháp tập dù. Thời gian biểu hằng ngày của họ giờ chỉ quanh quẩn với việc lao mình xuống từ tháp huấn luyện cao tám mươi mét với chiếc dù đã bung sẵn để đáp xuống tấm đệm trên mặt đất.

Bài tập này thông thường được dùng để rèn luyện kỹ thuật tiếp đất năm điểm và chỉnh sửa tư thế hạ cánh, nhưng riêng với trường hợp của Irina, mục đích chủ yếu của nó là giúp cô vượt qua chứng sợ độ cao.

"Á!" Irina hét lên từ trên cao, cơ thể cô lủng lẳng nhẹ nhàng trên chiếc dù đang mở.

Lev đứng dưới mặt đất, hét lớn hướng dẫn.

"Đừng quên kỹ thuật tiếp đất năm điểm đấy! Ức bàn chân trước, rồi đến cạnh bắp chân, cạnh đùi, hông, rồi cuối cùng là lưng!"

"T-Tôi biết rồi!" Cú hạ cánh của Irina trông thật vụng về và cứng nhắc. Lực quán tính dư thừa khiến cô nhóc lao thẳng mặt xuống đệm.

"Ui da!"

Dẫu vậy, những cú nhảy của cô lúc này đã mượt mà hơn nhiều so với cái hồi cô còn run rẩy bần bật suốt cả chặng rồi đáp cả mông xuống đất. Đối với Lev, việc Irina có thể dũng cảm lao mình xuống từ ngọn tháp đó đã là một bước tiến cực kỳ lớn rồi. Thế nhưng, cô vẫn chưa thể tiến bộ nhanh như họ kỳ vọng, và việc nhảy dù từ một chiếc máy bay thực sự lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Irina đứng dậy, đôi mắt rơm rớm nước. Đầu mũi cô đỏ ửng lên.

"Tôi bị dập mũi rồi."

"Chúng ta… ờ, chúng ta nghỉ giải lao một chút nhé?"

Hai người ngồi bệt xuống cạnh tấm đệm tiếp đất, vừa uống nước vừa trò chuyện rôm rả. Gió đêm se se lạnh, Lev phải kéo khóa áo khoác thật chặt, nhưng Irina chẳng có vẻ gì là khó chịu.

"Mà này." Cô lên tiếng.

"Cái vụ tai nạn ở Albinar rốt cuộc là sao thế? Liệu bọn họ có hủy bỏ dự án này không?"

Câu hỏi làm Lev thoáng giật mình lo lắng, nhưng cậu không hề để lộ ra ngoài mặt. Nếu Dự án Mechta bị hủy bỏ, chuyến bay thử nghiệm của Irina sẽ bị hoãn lại vô thời hạn. Thế nhưng, các quan chức cấp cao hiện vẫn đang hành xử như thể dự án vẫn sẽ tiếp tục tiến hành. Cậu không muốn đào sâu vào chủ đề này. Dẫu vậy, cậu cũng không có ý định nói dối Irina nên quyết định nói giảm nói tránh để khỏa lấp đi.

"Có vẻ như dự án vẫn sẽ tiếp tục thôi. Họ sẽ chọn ra một vị chủ tịch mới trong vài ngày tới."

"Tôi hiểu rồi." Irina chỉ khẽ lẩm bẩm một tiếng. Giọng nói quá nhỏ khiến cảm xúc của cô cũng trở nên khó nắm bắt, đến mức Lev chẳng thể biết được trong lòng cô đang nghĩ gì. Cậu đang cuống cuồng tìm chuyện khác để nói thì Irina đã lên tiếng trước.

"Tôi cứ thắc mắc mãi. Tại sao cái tên lửa đó lại phát nổ ở sân bay vũ trụ chứ?"

"Nhiên liệu động cơ."

"Không, ý tôi là, tại sao lại đem tên lửa ra đó thử nghiệm?"

"Chờ đã." Lev ngắt lời.

"Cô có biết ngay từ đầu lý do Liên bang Cộng hòa muốn chế tạo tên lửa là để làm gì không?"

Irina lộ rõ vẻ hoang mang.

"Để bay vào không gian, đúng không?"

"Không. Là để dùng làm vũ khí chiến thuật."

"Ý cậu là sao?" Gương mặt cô nhóc chợt tối sầm lại.

"Thay vì bắn một đầu đạn hạt nhân sang phía Vương quốc Liên hiệp, chúng tôi sẽ gửi các phi hành gia vào không gian bằng tên lửa, bởi vì các phi hành gia chính là những quả tên lửa chở người! Thậm chí chúng tôi còn có thể dọa Chúa sợ chạy mất dép luôn ấy chứ!"

Đó vốn là một câu đùa cửa miệng rất phổ biến trong giới ứng viên phi hành gia, nhưng Irina có vẻ không thấy nó buồn cười một chút nào, dù chỉ là một chút.

"Tôi đùa thôi mà." Lev vội vàng nói thêm.

"Tôi thực sự hy vọng Liên bang Cộng hòa chỉ đang phát triển tên lửa để du hành vào không gian thôi."

Irina nhìn chăm chăm vào mắt cậu.

"Liệu chúng ta có thực sự được nhìn thấy một tương lai như thế không? Một tương lai nơi tên lửa chỉ được chế tạo phục vụ cho mục đích du hành vũ trụ ấy?"

"À thì, đó là một dự đoán có phần hơi lý tưởng hóa." Lev gãi gãi sau gáy, nở một nụ cười gượng gạo.

"Ý cậu là không có nhiều người nhân loại nghĩ được như cậu sao?"

Câu hỏi ấy thật chân thành, ngây thơ và có chút gì đó như một đứa trẻ. Lev lúng túng ra mặt, cậu chật vật tìm câu trả lời.

"Hầu hết những người đang làm việc dưới mặt đất — từ các ứng viên phi hành gia, kỹ sư cho đến kỹ thuật viên — đều hy vọng tên lửa không bị dùng cho chiến tranh. Cuộc chạy đua vào không gian chẳng có ý nghĩa gì với chúng tôi cả. Chúng tôi chỉ đang theo đuổi giấc mơ của mình thôi. Chỉ là… chúng tôi không thể đứng lên và nói to điều đó ra thành lời."

"Tại sao lại không?"

"Chúng tôi sẽ bị gạt ra khỏi dự án ngay lập tức."

Khóe môi Irina liền trĩu xuống đầy bất mãn.

"Thật nực cười."

"Dù sao thì bây giờ cũng đỡ hơn trước nhiều rồi." Lev đáp lời.

"Thời chiến tranh, mọi chuyện còn tồi tệ hơn gấp bội. Cảnh sát mật đã bắt đi người thầy cũ của tôi."

"Bắt đi…?"

Lev đăm đăm nhìn vầng trăng khuyết đang mờ dần ở phía xa.

"Chuyện xảy ra ngay trước khi chiến tranh kết thúc. Thầy tôi đã nói với cả lớp rằng 'Máy bay được chế tạo ra là để bay lượn trên bầu trời chứ không phải là vũ khí để sát hại con người.' Ngay ngày hôm sau, thầy đã biến mất khỏi ngôi làng. Ở nơi này, chỉ cần nói ra sự thật là quá đủ để biến một người thành 'kẻ thù của dân chúng' rồi."

"Thật kinh khủng." Irina thì thầm, đôi mắt dán chặt vào gương mặt Lev.

Lev khẽ gật đầu. Cậu đặt một tay lên lồng ngực mình.

"Nếu thầy tôi vẫn còn sống sót ở một nơi nào đó ngoài kia, tôi hy vọng thầy sẽ có cơ hội được nhìn thấy tôi trở thành một phi hành gia."

"Tôi hy vọng ông ấy được bình an."

Lev quay sang nhìn Irina. Đôi mắt cô nhóc đang trĩu xuống, thoáng đượm buồn. Nhận ra bản thân đã nói nhiều hơn mức cần thiết, cậu liền ngậm chặt miệng. Dù chiến tranh đã qua đi, những lời bàn tán này hoàn toàn có thể đẩy cậu vào mớ rắc rối nếu chẳng may chúng lọt vào tai Đội Áp Giải. Vậy thì rốt cuộc cậu đem chuyện này kể cho Irina nghe để làm gì chứ?

"Được rồi, giờ kể chuyện lịch sử thế là đủ rồi. Chúng ta quay lại tập luyện thôi." Lev cất bình nước đi như một dấu hiệu cho thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Một tuần sau vụ tai nạn ở Albinar, người thay thế vị trí chủ tịch cuối cùng cũng được bổ nhiệm. Tổng Bí thư Gergiev đã ban lệnh cho Dự án Mechta được phép tái khởi động. Các cơ sở huấn luyện đặc biệt và sân bay quân sự nhờ vậy cũng mở cửa hoạt động trở lại.

"Toàn bộ cái vụ tai nạn đó xảy ra là vì chúng ta cứ khăng khăng đòi gửi cái giống loài bị nguyền rủa đó vào không gian đấy!" Gã Phó Giám đốc Sagalevich vẫn chứng nào tật nấy, ra rả những lời đầy châm chọc.

Irina hoàn toàn ngó lơ lão, còn quá trình huấn luyện đặc biệt của cô vẫn diễn ra vô cùng suôn sẻ. Cô nàng ma cà rồng giờ đây đã đạt đến trình độ có thể thực hiện thuần thục một cú tiếp đất năm điểm từ tháp tập dù, thế nên cuối cùng cô cũng đã sẵn sàng cho bài huấn luyện nhảy dù ở độ cao lớn. Dĩ nhiên, trong lần nhảy đầu tiên, cô sẽ không phải tự mình thực hiện mọi thứ.

Cô sẽ bắt đầu bằng một cú nhảy dù đôi[note100206], nghĩa là người giám sát của cô, Lev, sẽ được buộc chung vào bộ đai bảo hộ phía sau cô để cùng thực hiện cú nhảy.

Rạng sáng, 03 giờ.

Bụi tuyết nhảy múa giữa đêm đông lạnh giá đến thấu xương. Chiếc trực thăng do Trung tướng Viktor đích thân điều động phi công đang đưa Lev và Irina bay vút lên bầu trời. Khi đạt đến độ cao cực đại, đủ để phóng tầm mắt nhìn xuống những tầng mây bên dưới, họ bắt đầu chuẩn bị tư thế sẵn sàng nhảy.

Cả Lev và Irina đều mặc áo khoác phi công[note100207], đội mũ bảo hiểm để chống lại cái lạnh buốt trên không. Bộ dây đai của cú nhảy đôi siết chặt Irina vào người Lev từ phía sau. Hai người ngồi sát bên cửa trực thăng đang mở rộng, nơi từng cơn gió lạnh gào thét ùa vào không ngớt. Toàn thân Irina lúc này hoàn toàn cứng đờ.

Lev ghé sát vào tai cô nhóc, vừa nói vừa hướng dẫn cô suốt quá trình hạ cánh.

"Khi cô trở về từ không gian và khoang cabin được phóng ra, cô sẽ bung dù trong tư thế như đang ngồi trên xích đu vậy. Nó sẽ hơi khác một chút so với kiểu nhảy dù thông thường. Nhưng việc nắm chắc những bước cơ bản thì chẳng bao giờ là thừa cả." Irina vẫn hoàn toàn im lặng, cứ như thể những lời của Lev chỉ vừa lọt vào tai này đã trôi tuột sang tai kia.

Lev lấy tay gõ nhẹ vào mũ bảo hiểm của cô.

"Này."

Irina giật mình sực tỉnh.

"T-Tại sao chúng ta lại nhảy từ chỗ này chứ? Kh-Không phải thế này là qu-quá cao rồi sao?"

"Lần này cứ để tôi lo liệu hết từ A đến Z cho." Lev tiếp tục trấn an.

"Cô cứ việc phó mặc hoàn toàn cho tôi là được."

"N-Nhưng mà…"

"Trời sẽ hơi lạnh chút đấy. Được cái là không có gió, nên đây sẽ là một cú nhảy rất ngon lành và dễ dàng thôi. Nhưng cấm được giãy giụa hay đá chân lung tung đấy nhé, rõ chưa? Nếu chúng ta làm rối dây dù, cả hai sẽ lao thẳng xuống đất mà chết mất xác đấy."

Irina liền nhe răng nanh dọa dẫm. Trông cô nhóc cứ như thể sắp phát khóc đến nơi.

"Cậu đang đe dọa tôi đấy à?"

Lev bật cười.

"Được rồi, vào tư thế chuẩn bị nhảy nào. Khoanh hai tay trước ngực và bám chặt lấy vai mình đi."

Những ngón tay của Irina bấu chặt lấy chiếc áo khoác đến mức suýt chút nữa là xé toạc nó ra. Cô hít một hơi thật sâu để chuẩn bị tâm lý.

"Được rồi." Lev hô.

"Ba! Hai! Một! Không!"

Ngay khi vừa kết thúc tiếng đếm ngược chớp nhoáng, cậu dứt khoát lao mình ra khỏi chiếc trực thăng mà không một chút do dự. Cậu giúp Irina đang đơ cứng người dang rộng cả tay lẫn chân ra, rồi lập tức bung chiếc dù hãm tốc nhỏ phía sau.

"Chúng ta vẫn chưa dừng lại! Tại sao lại thế chứ?!" Irina hét toáng lên ngay sau khi chiếc dù hãm được triển khai.

"Chẳng phải cậu đã bung dù rồi sao?!"

"Đừng lo! Đó chưa phải là dù chính đâu. Chiếc dù hãm tốc này chỉ để giúp chúng ta giữ thăng bằng và giảm bớt tốc độ rơi tự do thôi."

"Thế thì mau bung cái dù chính ra đi chứ!"

"Bình tĩnh nào! Thế này giống như đang cưỡi một chiếc gối bay trên trời hơn là rơi xuống đấy, không phải sao?"

"Ơ… á… ư…!" Irina hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Lev không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng cậu thừa sức hình dung ra biểu cảm đang căng như dây đàn của cô nhóc lúc này.

"Chúng ta vẫn đang trong quá trình rơi tự do đấy!" Cậu hét lớn.

"Nhớ giữ nguyên tư thế dang rộng cả tay lẫn chân ra!"

"N-Như thế này á?!" Irina rụt rè duỗi thẳng các chi của mình ra.

"Chuẩn rồi! Giờ thì ngẩng đầu lên và ưỡn cong lưng ra sau nào!"

Dưới sự chỉ dẫn của Lev, Irina cuối cùng cũng giữ được một tư thế chuẩn xác. Thế nhưng chẳng được bao lâu, cô lại bắt đầu quẫy đạp đầy khó chịu.

"Ặc! Tôi… không thở được!"

"Lấy cả hai tay che mũi lại đi! Làm thế sẽ giảm bớt lực cản của gió và giúp cô dễ thở hơn nhiều đấy!"

Irina làm theo lời khuyên của Lev và lập tức thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu, tinh thần cô nhóc hoàn toàn hoảng loạn như một đống đổ nát, nhưng thời gian trôi qua, cô dần bình tâm trở lại và quỹ đạo rơi của hai người cũng ổn định hơn. Họ xuyên qua tầng mây, tiếp tục rơi tự do giữa bầu trời, xung quanh là những hạt tuyết mịn như bột đang tung bay trong gió.

"Tuyệt cú mèo luôn!" Lev hét lên phấn khích.

"Mặt đất đang lao đến sát sạt rồi kìa! Sao cậu vẫn chưa chịu mở dù chính ra hả?!"

"Kìa kìa, bình tĩnh nào! Tôi mở ngay đây!"

Chiếc dù chính căng phồng gió và mở rộng ra, lập tức hãm tốc độ rơi của họ xuống thành một cú đáp vô cùng êm ái. Irina trút ra một tiếng thở dài thườn thượt đầy nhẹ nhõm.

"Sao, cảm giác thế nào?" Lev hỏi.

"Toàn thân tôi vẫn còn đang run lên cầm cập đây này."

"Chúng ta sẽ còn rất nhiều việc phải làm để đảm bảo cô có thể trở về an toàn từ không gian đấy." Lev nhắc nhở cô.

"Nào là kỹ thuật tiếp đất, hạ cánh xuống nước, xử lý khi gặp gió lớn, thoát khỏi trạng thái xoay vòng, rồi cả việc đo đạc khoảng cách đến mặt đất nữa. Chúng ta sẽ để cho cơ thể cô làm quen với tất cả những thứ đó từng chút từng chút một."

"Tôi hiểu rồi…"

Vài phút sau, họ đã chạm đất. Irina lập tức đổ gục người xuống mặt đất.

Lev tháo khóa đai bảo hộ ra.

"Cô không sao chứ? Cô có tự đứng lên nổi không?"

Irina loạng choạng tiến về phía trước trong lúc tự mình gượng dậy. Cô phủi sạch lớp cỏ bám trên chiếc áo khoác phi công, đứng thẳng người với một biểu cảm lộ rõ vẻ quyết tâm.

"Hôm nay chúng ta còn đủ thời gian để làm thêm một cú nhảy nữa không?"

"Hả?" Đôi mắt Lev mở to trước câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Irina.

"Vẫn còn thời gian trước khi bình minh lên, đúng không? Tôi muốn thực hành lại tất cả mọi thứ trước khi quên sạch."

"Ồ. Được chứ… Để tôi đi hỏi phi công xem sao."

Lev không khỏi ấn tượng trước sự nhiệt huyết của Irina, nhưng đồng thời trong lòng cậu cũng dấy lên một vài nghi vấn. Mặc dù những kỹ năng cần học này đều là vì sự an toàn của chính cô, nhưng cái cách cô tỏ ra quá đỗi hăng hái như vậy vẫn khiến cậu thấy có chút gì đó là lạ. Cậu luôn tự hỏi tại sao cô chưa bao giờ than vãn nửa lời về bất cứ điều gì và cũng chẳng mảy may tìm cách bỏ trốn.

Cậu băn khoăn không biết liệu có khả năng cô đang cố tình tạo ra một cảm giác an toàn giả tạo để khiến cậu lơ là cảnh giác hay không.

Trong lúc đứng nhìn Irina gấp lại chiếc dù, tiếng vang từ giọng nói cô độc của cô nhóc lúc ngắm nhìn vùng Lilitto từ trên máy bay lại một lần nữa thoáng qua tâm trí Lev. Có lẽ gia đình cô đang bị bắt làm con tin, hoặc cô đã thực hiện một giao kèo tự tế sống bản thân để cứu mạng một người nào đó.

Liên bang Cộng hòa sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích của mình. Sau khi Gergiev nắm quyền, các hoạt động đàn áp và thanh trừng những tiếng nói bất đồng đã giảm đi đáng kể dưới danh nghĩa xây dựng một Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra "yêu chuộng hòa bình". Dẫu vậy, Đội Áp Giải vẫn luôn lén lút hoạt động sau bức màn nhung, y như cái cách bọn họ vẫn làm từ trước đến nay.

"Có chuyện gì mà trông cậu nghiêm trọng thế?" Irina lên tiếng, bắt quả tang Lev đang đứng thẫn thờ suy nghĩ.

"Tôi, ờ… Tôi chỉ đang thấy hơi mệt thôi." Cậu trả lời.

"Thật là thảm hại, trong khi tôi thì vẫn còn đang tràn đầy năng lượng thế này đây."

Chắc chắn là Irina đang cố gồng mình lên để tỏ ra cứng cỏi, nhưng việc nhìn thấy cô hành động đầy quyết tâm và hoạt bát như vậy lại khiến Lev khẽ nở một nụ cười. Cậu luôn đắn đo không biết có nên gặng hỏi xem bằng cách nào mà cô lại trở thành một vật mẫu thử nghiệm hay không.

Cậu có một linh cảm rằng, nếu nguyên do đằng sau thực sự là một điều gì đó tồi tệ — một điều gì đó có thể khiến cậu đồng cảm sâu sắc — nó sẽ làm lung lay năng lực đưa ra những quyết định lý trí và tàn nhẫn cần có với tư cách là người giám sát của cô.

Cậu quyết định giữ im lặng, tiếp tục duy trì khoảng cách chừng mực giữa hai người, và họ lại lặp lại cú nhảy từ độ cao lớn một lần nữa. Thế nhưng, Lev càng cố gắng ngó lơ bao nhiêu, thì hình bóng của Irina lại càng âm thầm bén rễ sâu đậm vào trong tim cậu bấy nhiêu.

Vào tháng mười một, khoảng một tháng sau lần đầu tiên Lev và Irina gặp gỡ, ngày phóng tàu của cô rốt cuộc cũng đã được ấn định.

"Địa điểm phóng sẽ là Sân bay vũ trụ Albinar." Lev thông báo với Irina khi cô nhóc vừa mới tỉnh giấc.

"Chuyến bay sẽ diễn ra sau ba tuần nữa — lúc 05 giờ 04 phút ngày mười hai tháng mười hai."

Ngay khoảnh khắc nghe được tin đó, đôi mắt cô chợt tối lại, ánh lên sự kiên định.

"Cuối cùng cũng có ngày phóng rồi."

Cô vẫn giữ một vẻ mặt cứng cỏi khi Lev tiếp tục phổ biến.

"Sau khi xuyên qua bầu khí quyển và tiến vào quỹ đạo, cô sẽ bay trong trạng thái không trọng lực suốt sáu phút với vận tốc hai mươi tám ngàn kilômét trên giờ. Cô sẽ hoàn thành một vòng quay quanh Trái Đất trong khoảng một giờ năm mươi phút, rồi sau đó đáp xuống vùng hoang mạc gần căn cứ. Nhiệm vụ của chúng ta từ giờ cho đến trước ngày mười hai tháng mười hai là phải đảm bảo cô có thể tự mình thực hiện một cú nhảy dù đơn và tiếp đất an toàn."

Irina khẽ gật đầu, sự bồn chồn lo lắng bắt đầu thoáng hiện trên gương mặt cô.

"Tôi biết rồi."

Cho đến tận bây giờ, bọn họ vẫn luôn chọn phương án cẩn trọng tối đa, vì thế Irina vẫn chưa từng thực hiện một cú nhảy đơn nào. Họ lo sợ cô nhóc có thể tự làm mình bị thương, và điều đó sẽ khiến toàn bộ chuyến phóng tàu bị hủy bỏ hoàn toàn.

"Mà nhắc mới nhớ." Lev nói thêm.

"Hôm nay có một kiện hàng quan trọng vừa được gửi đến từ Sangrad đấy."

"Kiện hàng quan trọng sao?"

"Bộ đồ phi hành gia của cô."

Năm nhà phát triển đến từ một công ty sản xuất khoa học đã đặt chân đến Trung Tâm Huấn Luyện cùng với một bộ đồ phi hành gia hoàn chỉnh để Irina có thể mặc thử và kiểm tra kích cỡ.

Lev và Irina thấy mình đang dán mắt nhìn vào một bộ trang bị mà cả hai chưa từng được tận mắt chứng kiến trước đây. Bộ đồ bao gồm một chiếc mũ bảo hiểm che kín toàn bộ phần đầu, một bộ đồ áp lực màu xanh lam được làm bằng chất liệu cao su tổng hợp bền bỉ, và lớp vỏ ngoài của bộ đồ phi hành gia có màu cam sáng rực rỡ.

Trong lúc hai người còn đang trầm trồ thán phục, một nhà phát triển với vẻ ngoài lôi thôi đã giới thiệu cho họ biết về bộ đồ phi hành gia này.

"Trang bị này có khả năng chịu áp lực và hoàn toàn kín khí. Màu sắc của lớp vỏ ngoài cố tình được làm cho thật bắt mắt để người ta có thể dễ dàng phát hiện ra vật mẫu thử nghiệm nếu chẳng may nó có hạ cánh xuống vùng tuyết."

Dù bản thân Lev sẽ không được khoác lên mình bộ đồ đó, lồng ngực cậu vẫn đập rộn ràng vì phấn khích, và cậu cảm thấy lòng bàn tay mình bắt đầu râm rấp mồ hôi. Có lẽ cảm nhận được niềm vui sướng của Lev, Irina bèn nhấc chiếc mũ bảo hiểm lên rồi chìa ra trước mặt cậu.

"Nó thực sự rất nặng đấy."

"Ngay cả các ứng viên phi hành gia chính thức cũng chưa từng có ai được mặc thứ này đâu."

Irina cười khúc khích.

"Thế thì tôi là người đầu tiên rồi!"

Cô nở một nụ cười đầy tự tin khi buổi mặc thử bắt đầu. Vì một mình cô thì không tài nào tự mặc được bộ đồ này nên các nhà phát triển đã phải xúm vào để hỗ trợ cô. Lev đứng ngoài quan sát, trong lòng dấy lên một cảm giác bồn chồn như có kim châm. Với tư cách là một ứng viên dự bị, tương lai của cậu vẫn còn là một dấu chấm hỏi mờ mịt, thế nhưng Irina thì sẽ sớm được bay vút lên chín tầng mây.

"Phù! Thế là xong hết rồi chứ?"

Bao bọc bên trong bộ đồ áp lực và lớp vỏ ngoài rộng thùng thình, cùng với chiếc mũ bảo hiểm kiên cố che kín đầu, Irina cảm thấy mình đã được chuẩn bị sẵn sàng hơn bao giờ hết. Dẫu vậy, các nhà phát triển vẫn vây quanh cô để tiến hành kiểm tra lượt cuối trên bộ đồ nặng tới hai mươi kilôgam này.

"Mặc thứ này vào, cô cảm thấy thế nào?" Một người cất tiếng hỏi.

"Nó vừa nặng vừa khó cử động. Đã vậy còn nóng điên lên được, chẳng khác nào đang ngồi trong phòng xông hơi cả."

"Đó là vì bộ đồ phi hành gia này hoàn toàn kín khí." Nhà phát triển kia đáp lời. Có lẽ vì không mấy hài lòng trước câu trả lời của Irina, giọng điệu của gã bỗng trở nên gay gắt hơn.

"Cô buộc phải làm quen với điều đó, bởi vì cô sắp sửa đi tới một môi trường cực kỳ khắc nghiệt đấy. Và hãy nhớ cho kỹ rằng cô sẽ phải mặc nguyên bộ đồ này trong suốt quá trình nhảy dù khi quay trở lại Trái Đất."

Các nhà phát triển liên tục ra lệnh cho Irina phải thực hiện một chuỗi các động tác liên tục trong khi vẫn đang mặc nguyên bộ đồ cồng kềnh: nhảy ba mươi lần, giãn cơ năm mươi lần, và chạy nhanh hết sức có thể. Irina đã cố gắng hết sức để di chuyển. Lev cảm thấy có chút xót xa cho cô nhóc, nhưng cậu vẫn phải giữ cái đầu lạnh và lặng im quan sát.

Ngay khi các nhà phát triển hoàn tất việc kiểm tra bộ đồ, nó lập tức được lột ra khỏi người Irina mà không cho cô lấy một giây để nghỉ ngơi. Làn da và lớp y phục bên trong lộ rõ mồn một dưới lớp quần áo ướt sũng mồ hôi, thế nhưng vì quá mệt mỏi nên cô nhóc thậm chí còn chẳng buồn nhận ra điều đó.

"Việc này khó nhằn hơn tôi tưởng nhiều." Cô nói.

"Mm-hmm. Nhìn qua thì đúng là như vậy thật." Lev vội vàng đảo mắt nhìn sang hướng khác, không dám nhìn thẳng vào Irina lúc này.

Vô tình liếc nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, Irina chợt thốt lên một tiếng kêu ngắn bén ngót. Cô nhóc liền ngồi thụp xuống để che thân, đồng thời trừng mắt nhìn Lev đầy giận dữ.

"Cậu vừa mới nhìn chằm chằm vào tôi đúng không!"

"T-Tôi không có nhìn! Cô hiểu lầm rồi!" Lev cuống cuồng phân bua.

Irina nhe răng nanh dọa dẫm cậu, gương mặt đỏ bừng lên vì ngượng.

"Cậu tự xưng mình là người giám sát của tôi cơ mà, thế thì quần áo để tôi thay hiện đang ở cái xó nào rồi hả?!"

Irina bước vào phòng tắm để thay đồ, để mặc Lev đứng đợi ở bên ngoài. Đứng đó, cậu lại trầm ngâm suy nghĩ về số phận của chính mình. Korovin từng nói: "Tôi kỳ vọng rất nhiều vào tương lai của cậu", nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì chẳng có gì đảm bảo rằng Lev sẽ được phục chức từ một ứng viên dự bị lên thành ứng viên phi hành gia chính thức cả.

Tương lai của Irina sau khi chuyến phóng tàu kết thúc hiện cũng là một dấu chấm hỏi mờ mịt. Những chú chó trở về Trái Đất an toàn và thành công thường sẽ sống nốt phần đời còn lại trong bình yên để các nhà nghiên cứu thu thập dữ liệu dài hạn. Liệu điều đó có đồng nghĩa với việc Lev sẽ bị buộc phải chôn vùi cuộc đời mình trong căn phòng biệt giam cô quạnh này, để giám sát Irina vô thời hạn hay không? Nghĩ đến đó, lồng ngực cậu chợt thắt lại.

Cậu cũng chẳng rõ mình đã trút ra bao nhiêu tiếng thở dài thườn thượt trước khi nhận thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần phía hành lang. Cậu ngước nhìn lên thì thấy Roza trong bộ đồ chạy bộ, gương mặt cô lộ rõ vẻ bực dọc.

"Tôi nghe nói người ta vừa mặc thử đồ phi hành gia cho con ma cà rồng đó à." Roza lên tiếng.

"À, ừ. Nhưng mà nó bị rộng quá."

"Và tôi còn nghe nói rằng con ma cà rồng đó dạo này tập tành có vẻ tự giác lắm thì phải." Lời nói của Roza tuyệt nhiên không phải là một lời khen ngợi, trong đó tràn ngập vị độc địa, như thể cô còn muốn sỉ vả nhiều hơn thế nữa.

"Ừ, cô ấy đang cố gắng hết sức mình mà." Lev trả lời một cách qua loa đại khái với ý định tiễn Roza đi cho khuất mắt.

Thế nhưng, Roza không hề nhúc nhích. Thay vào đó, đôi mắt cô ngập tràn vẻ nghi kỵ.

"Con ma cà rồng đó chắc chắn đang âm mưu một cái gì đó. Biết đâu nó lại là gián điệp của Vương quốc Liên hiệp thì sao."

"Không đời nào. Tôi đã giám sát cô ấy ngay từ những ngày đầu tiên, và cô ấy chưa từng làm bất cứ điều gì dù là nhỏ nhất để đáng bị nghi ngờ cả. Thêm nữa, cô cũng biết là họ chắc chắn đã tiến hành thẩm tra lý lịch vô cùng nghiêm ngặt đối với gia đình cô ấy từ trước khi đưa cô ấy đến đây rồi còn gì."

"Cậu tin tưởng nó cơ à."

Lev tìm cách nói giảm nói tránh.

"Tôi chỉ đang thực hiện đúng bổn phận của mình thôi."

"Bổn phận của cậu…?" Roza khoanh hai tay trước ngực, trông đầy khó chịu.

"Cậu không cảm thấy nhục nhã khi chúng ta lại bị một con ma cà rồng đánh bại sao? Khi không lại để cho một trong số bọn chúng được đặt chân lên đó trước tiên?"

"Nếu nói tôi không ghen tị thì là nói dối. Nhưng nhục nhã ư? Không đời nào."

Roza lắc đầu, vẻ mặt như thể không tin nổi vào những gì mình vừa nghe thấy.

"Cậu đúng là đồ ngây thơ hết thuốc chữa. Nhưng mà nghĩ lại thì, cậu cũng chỉ là một tên dự bị mà thôi. Chắc là cậu thiếu đi cái khát vọng để trở thành người dẫn đầu rồi."

Rõ mười mươi là Roza đang ghen tị phát điên khi Irina là người được gửi vào không gian đầu tiên — và cũng rõ ràng rằng, ngay từ cái lần đầu tiên Irina tự giới thiệu bản thân ở nhà ăn, Roza đã luôn ném cái nhìn chẳng mấy tốt đẹp về phía cô nhóc như thể đối thủ một mất một còn.

"Hứ! Mà chuyện đó cũng chẳng ăn thua gì với tôi cả." Roza khẽ bật cười đầy chế giễu. Có một sự lạnh lùng đến tàn nhẫn trong giọng điệu của cô ta khi tiếp tục nói.

"Bởi vì ngay cả khi con ma cà rồng đó có trở về an toàn đi chăng nữa, nó cũng sẽ bị thủ tiêu một khi các cuộc thí nghiệm kết thúc, như thể nó chưa từng tồn tại trên đời này vậy."

"Bị thủ tiêu sao?" Một nỗi bất an cào xé tâm trí Lev.

"Làm ơn động não giùm cái đi. Không giống như lũ chó, vật mẫu thử nghiệm này biết nói đấy. Cậu nghĩ cấp trên sẽ thả tự do cho nó chắc? Họ sẽ bóp chết nó ngay từ trong trứng nước trước khi nó kịp biến thành một mối đe dọa cho Liên bang Cộng hòa."

Lev hoàn toàn không có lời nào để phản bác. Dẫu có nhìn nhận theo cách nào đi chăng nữa, chắc chắn sẽ chẳng có một tương lai tươi sáng nào chờ đợi Irina chừng nào Liên bang Cộng hòa vẫn còn là một cường quốc đáng sợ. Mấy lão chức dịch Zirnitra đời nào lại chịu để cô bình yên trở về quê hương với một cái vỗ vai và một câu xã giao kiểu: "Cảm ơn cô vì đã vất vả làm việc nhé!".

"Thật là một bi kịch." Roza bồi thêm.

"Nó có cố gắng làm việc chăm chỉ đến mấy thì cái đích đến cuối cùng vẫn là cái chết mà thôi."

"Cẩn thận cái miệng của cô đấy, Roza."

"Hay là con ma cà rồng đó đang cố ghi điểm với cấp trên để sau này còn mở miệng van xin lòng thương hại nhỉ? Kiểu như 'Tôi sẽ tiếp tục làm việc có ích mà! Xin đừng giết tôi!' — đại loại thế?"

"Cô sẽ không bao giờ thốt ra những lời đó nếu như được tận mắt chứng kiến cô ấy đã tập luyện vất vả như thế nào." Lev nghe thấy giọng mình có chút giận dữ.

"Cô ấy đang dốc hết tất cả những gì mình có vào chuyến đi này đấy."

Roza không hề nao núng.

"Nhìn cái điệu bộ bênh chằm chặp của cậu kìa. Nó chưa cắn cậu đấy chứ? Giờ cậu cũng thành người của phe bọn chúng rồi à? Hay là cậu đã bị bùa mê thuốc lú bởi cái vẻ quyến rũ của con ma cà rồng đó sau ngần ấy thời gian hai đứa ở riêng với nhau rồi?"

Lev không thể kiềm chế nổi cơn thịnh nộ của mình nữa.

"Trưởng thành lên đi, Roza! Cô nghĩ cô ấy là loại người như thế sao?! Cô ấy không phải như vậy!"

Đôi mắt Roza chợt mở to.

"'Người' cơ à? Cậu nhìn nhận nó theo tư cách đó đấy hả?"

"Hử?" Lev vừa lỡ lời thốt ra từ đó, và giờ đây khi bị Roza vạch trần trực diện, cậu không cách nào che giấu nổi sự ngập ngừng của mình.

"Thì tôi dùng sai từ thôi! Chuyện đó có gì quan trọng đâu chứ!"

Trong lúc Lev cố tìm lời chữa thẹn, Roza chỉ ném về phía cậu một cái nhìn đầy khinh bỉ.

"Cậu mãi mãi chỉ là một tên dự bị là vì cậu quá tốt bụng và chẳng bao giờ chịu suy nghĩ thấu đáo. Cậu thừa biết một vật mẫu thử nghiệm thuộc giống loài bị nguyền rủa đó cần phải được đối xử giống như bất kỳ con vật thí nghiệm nào khác — như một món đồ vật mà thôi."

Lev gãi gãi sau gáy. Đó chính xác là cái cách mà cậu buộc phải hành xử với tư cách là một ứng viên phi hành gia.

"Tôi tự biết những điểm yếu của chính mình chứ." Cậu đáp lời.

"Chúng hiện ra mồn một và đầy đau đớn trước mắt tôi đây. Nhưng cái trò gọi người khác là 'giống loài bị nguyền rủa' đó chỉ là thứ sự phân biệt đối xử ngu xuẩn và tồi tệ mà thôi. Cô có đừng hòng mà dùng lại những từ đó trước mặt tôi nữa đấy."

"Được rồi, được rồi…" Roza nhún vai rồi hướng mắt về phía lối ra vào phòng tắm.

Lev cũng cảm nhận được một sự hiện diện ở phía sau. Cậu quay người lại thì thấy Irina đang ôm bộ quần áo bẩn trên tay.

"Ờ…" Cậu chật vật tìm lời để giải thích cho tình huống ngượng ngùng này.

Irina rảo bước nhanh về phía Roza rồi đứng sững ngay trước mặt cô ta.

"Nếu cô có điều gì muốn giáo huấn tôi, sao không thử nói thẳng vào mặt tôi đây này?" Cô nhóc ngước nhìn ứng viên phi hành gia kia bằng một ánh mắt sắc lẹm.

Roza không hề chùn bước. Cô ta chỉ khẽ hếch mũi lên rồi nhìn xuống Irina với vẻ trịch thượng.

"Ngay cả khi chuyến phóng tàu của cô có thành công đi chăng nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ công nhận đó là một chuyến bay vào không gian thực sự."

"Tôi cũng chưa từng thèm khát sự công nhận của cô, đồ nhân loại."

"Tôi không thích cái giọng điệu đó của cô đâu, đồ ma cà rồng."

Những tia lửa lạnh băng như phóng ra từ ánh mắt của hai thiếu nữ, và một bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng lập tức bao trùm lấy không gian xung quanh họ.

"Cả hai người bình tĩnh lại giùm cái đi!" Lev vội vàng chen vào giữa hai người, cảm giác chẳng khác nào đang lao mình vào chuồng của thú dữ. Cậu dùng lực kéo Irina lùi lại cách xa Roza.

"Hừm! Cẩn thận đừng có bỏ mạng ở trên đó đấy, đồ ma cà rồng." Roza buông một câu cay độc.

"Còn cậu thì nhớ giữ mình kẻo bị cắn đấy nhé, Lev." Nói rồi, cô ta đùng đùng bỏ đi.

Irina nhìn chằm chằm như muốn găm hàng vạn mũi dao vào sau lưng Roza, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau ken két.

"Cô, ờ… cô có nghe thấy hết những gì vừa rồi không?" Lev rụt rè gặng hỏi.

"Chỉ một phần thôi." Irina bĩu môi đầy bất mãn rồi đưa tay gãi đầu.

Dù Lev vô cùng lo lắng không biết liệu Irina có nghe thấy những cụm từ đầy tuyệt vọng mà Roza vừa ném ra như "sẽ bị thủ tiêu" hay "đích đến là cái chết" hay không, cậu vẫn không đủ can đảm để hỏi thẳng cô nhóc. Cậu sẽ chẳng biết phải làm sao nếu Irina vặn hỏi ngược lại về những lời dự đoán xui xẻo của Roza. Cậu cũng không thể chịu đựng nổi cái bầu không khí im lặng gượng gạo này, bèn quyết định nói giảm nói tránh để khỏa lấp câu chuyện.

"Cô đừng bận tâm làm gì về Roza. Cô ta lúc nào chẳng hiếu thắng và ngạo mạn như thế, bất kể là ở bên ai đi chăng nữa. Với lại, việc cô là nữ giới có khi lại càng làm cô ta thêm ngứa mắt đấy."

Irina quay sang nhìn Lev, khóa chặt tầm mắt của mình vào người cậu.

"Thế còn bản thân cậu thì sao? Cậu cảm thấy như thế nào về tôi, Lev?"

"Hả?" Lev há hốc cả mồm. Câu hỏi đột ngột này đúng là từ trên trời rơi xuống.

Cô nàng ma cà rồng cuống cuồng xua xua hai tay.

"Đừng có hiểu lầm — ý tôi không có gì kỳ quặc đâu nhé!" Cô nhóc thanh minh đầy hoảng loạn.

"Chỉ là chúng ta đã ở bên nhau ngần này thời gian rồi, vậy mà cậu chưa từng một lần gặng hỏi về bản thân tôi cả. Nên tôi chỉ thấy tò mò chút thôi."

Lev đã cố ý giữ một khoảng cách nhất định. Cậu luôn ý thức được rằng Irina có thể sẽ phải bỏ mạng trong chuyến phóng tàu. Thế nhưng, cậu không thể nói thẳng điều đó với cô nhóc, nên đành chọn một câu trả lời khác.

"Ờ thì… Tôi cảm thấy cô thực sự đang cố gắng hết sức mình, nhất là khi cô bị đưa đến đây trái với ý muốn của bản thân."

"Trái với ý muốn của tôi á?" Irina thắc mắc, vẻ mặt đầy hoang mang.

"Ai nói với cậu thế?"

"Hửm? À… không ai cả. Chỉ là tôi tự suy đoán thế thôi." Lev lén quan sát cô để dò xét phản ứng.

Cô nhóc ngước nhìn lên trên một lát, như thể đang đắn đo không biết có nên nói ra hay không, rồi cuối cùng cũng quyết định mở lời.

"Thế thì cậu sai rồi. Vẫn còn những ứng viên khác nữa cơ. Nhưng chính tôi đã tự nguyện tham gia."

"Cô tự nguyện sao?" Một luồng chấn động chạy dọc người Lev. Suy đoán của cậu hóa ra lại hoàn toàn trật lất. Giờ thì cậu đã hiểu tại sao Irina lại tiếp cận các bài huấn luyện với một thái độ kiên định đến thế.

"Họ không hề cưỡng ép cô làm bất cứ điều gì trong số này à?"

"Cậu đang nói cái quái gì thế? Sao họ có thể cưỡng ép tôi được chứ?"

"Ví dụ như bằng cách… bắt gia đình cô làm con tin chẳng hạn?"

Sự hoảng loạn và bối rối thoáng lóe lên trong ánh mắt Irina trong giây lát, nhưng cô liền lắc đầu một cách dứt khoát.

"Thật không thể tin nổi. Không có chuyện đó đâu. Làm ơn đừng có tự thêu dệt nên mấy cái câu chuyện kỳ quặc về tôi nữa được không?"

"Tôi xin lỗi…"

"Sao cũng được. Không sao hết. Đi thôi." Irina quay người bỏ đi, hướng thẳng về phía các phòng huấn luyện.

Nhìn vào bầu không khí lúc này, rõ ràng gia đình không phải là một chủ đề mà Irina muốn đào sâu. Thế nhưng Lev lại không thể nào gạt nó ra khỏi đầu. Một mặt, Irina đã tự nguyện đăng ký làm vật mẫu thử nghiệm… nhưng mặt khác, Lev lại nhớ rõ cái cách cô nhóc ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác khi hướng mắt về phía quê hương lúc hai đứa ở trên chiếc máy bay huấn luyện. Cậu băn khoăn không biết chính xác cô đang phải gánh vác một thứ gánh nặng nào trên vai.

"Chẳng lẽ cô ấy bỏ nhà ra đi sao?" Cậu lẩm bẩm.

Lev đành nuốt ngược sự tò mò của mình vào trong. Cậu có một linh cảm rằng nếu mình cứ cố gặng hỏi, Irina sẽ chỉ lại khép chặt lòng mình lại mà thôi.

Trong suốt buổi huấn luyện tiếp theo, Irina vẫn tỏ ra vô cùng tự giác như mọi khi. Nhìn thấy cô vất vả và chăm chỉ như vậy, Lev cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Có vẻ như khả năng cô nghe thấy những lời Roza nói về việc "thủ tiêu" vật mẫu thử nghiệm là rất thấp. Dẫu vậy, những từ ngữ đó vẫn cứ bám chặt lấy tâm trí Lev. Chúng cứ như những chiếc kim châm cào xé lồng ngực cậu với một nỗi đau âm ỉ mỗi khi cậu cất tiếng trò chuyện cùng Irina.

Vào cuối tháng mười một, LAIKA44 bị bao quanh bởi những cơn gió rát buốt từ vùng cực mà người ta thường gọi là "hơi thở của Moroz". Cái lạnh như ngấm sâu vào tận xương tủy. Những hàng cây phủ đầy tuyết dọc hai bên đường trông như đang đội những chiếc mũ trắng xóa, và một lớp băng dày đã đóng kín mặt hồ nhân tạo. Đó là sự khởi đầu của một mùa đông dài và khắc nghiệt.

Lev đang đọc cho Irina nghe thời gian biểu của tuần tới. Cậu phải co mình trong chiếc áo khoác quân đội dày cộp để chống chọi với cái lạnh bên trong những căn phòng biệt giam cô quạnh, thế nhưng Irina trông vẫn hoàn toàn bình thường trong chiếc áo khoác thường ngày của cô.

"Vào đầu tuần tới, cô sẽ thực hiện bài huấn luyện cô lập bên trong buồng áp lực cách âm."

Khi Lev nhắc đến một loại hình huấn luyện mà Irina chưa từng nghe qua, cô khẽ nhướng mày.

"Nghe có vẻ mờ ám thế. Đó là cái gì vậy?"

"Một không gian kín khí với lượng oxy cao và áp suất thấp."

Không một âm thanh nào từ bên trong buồng áp lực cách âm có thể lọt được ra ngoài, và chính những bức tường của nó sẽ hấp thụ toàn bộ âm thanh — tuyệt đối không bao giờ có tiếng vang. Trong suốt quá trình huấn luyện, ứng viên sẽ được gắn các thiết bị cảm biến và bị bỏ lại một mình bên trong căn buồng đó suốt một số ngày không được báo trước. Họ có thể liên lạc với bên ngoài qua bộ đàm vào những khung giờ quy định, nhưng sẽ không nhận được bất kỳ lời hồi đáp nào.

"Mục đích của cái kiểu huấn luyện đó là để làm gì?" Irina gặng hỏi.

"Khoang cabin mà một phi hành gia ngồi bên trong hoàn toàn bị cô lập với thế giới. Một trong những lý do của bài tập buồng áp lực cách âm này là để giúp cơ thể thích nghi với sự cô độc đặc thù đó. Nó cũng mô phỏng môi trường mà cô có thể phải trải qua nếu chuyến bay vào không gian gặp phải tình huống bất ngờ hoặc sự cố ngoài ý muốn. Đặt chân được vào không gian là một chuyện, nhưng nếu có trục trặc xảy ra, có khả năng cô sẽ bị mắc kẹt trên đó trong một thời gian dài. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là…

cầu nguyện cho điều đó không xảy ra."

Lev cảm thấy thật gượng gạo khi phải giải thích phần đó cho Irina. Bạn có thể cảnh báo ai đó về điều này, nhưng họ vẫn không cách nào trốn tránh được. Nếu nó thực sự xảy ra, đó sẽ là một tai họa chí mạng.

Khi Irina hiểu thêm về bài huấn luyện, vẻ mặt cô nhóc chợt thoáng chút u sầu.

"Tôi sẽ bị nhốt trong căn phòng đó bao lâu?"

"Cấp trên chỉ thông báo rằng nó sẽ kéo dài nhiều hơn một ngày và ít hơn mười ngày. Nhưng một khi cánh cửa được mở khóa, bài tập sẽ kết thúc."

Irina khẽ thở dài, tay vô thức vê vê một lọn tóc. Chỉ mới tưởng tượng đến cái buồng áp lực cách âm đó thôi, có lẽ cũng đủ làm người ta nản lòng rồi. Ngay cả Lev cũng là người ghét loại hình huấn luyện này nhất.

"Sự cô lập đó sẽ cực kỳ bào mòn tinh thần, vì vậy ngày mai cô sẽ được nghỉ." Lev kết luận.

"Nếu có nơi nào cô muốn đi, tôi khuyên chúng ta nên dành thời gian tới đó để cô có thể thư giãn đầu óc. Ý tôi là, ờ… với tư cách là người giám sát, tôi sẽ phải đi cùng. Nhưng dù sao, nếu cô muốn đi đâu đó…" Lev thấy mình cứ lúng túng tìm lời, cậu vốn không quen với việc rủ rê con gái đi chơi.

Irina im lặng. Cô đăm đăm nhìn Lev một hồi lâu. Rồi ánh mắt cô dáo dác nhìn quanh đầy bối rối, và cô lại bắt đầu nghịch lọn tóc của mình.

Chẳng biết phải làm sao, Lev cứ bứt rứt vê vê mấy chiếc cúc áo khoác một cách vô nghĩa.

"Ờ… nếu… ờm… nếu cô không muốn đi đâu thì cũng không sao cả." Cậu lo lắng nói chêm vào.

"Thế những ngày nghỉ cậu thường đi đâu?" Irina hỏi, tay vẫn mân mê lọn tóc và né tránh ánh mắt của cậu.

"Tôi á? Ờm… tôi nghĩ mình thường đến một quán bar jazz."

"Vậy thì chúng ta đi đến đó đi."

"Cái gì cơ?"

Irina vẫn nhất quyết không chịu nhìn cậu.

"Tôi bảo là, chúng ta hãy đến một… quán bar jazz đi."

Lời đề xuất này hoàn toàn làm Lev ngỡ ngàng.

"Cô cũng thích nhạc jazz à?"

"Hm?"

"Chỉ là, cô từng nói mình không uống rượu, nên là…"

"Không, tại… Kìa, đừng… đừng có hiểu lầm nhé. Tôi…" Irina tiếp tục ấp úng.

Nhìn thấy sự ngập ngừng của cô nhóc, Lev quyết định phải đảm bảo rằng cô biết rõ mình sắp sửa dấn thân vào chỗ như thế nào.

"Quán bar jazz vào cuối tuần đông đúc lắm đấy. Cô có chịu được không?"

"Ờm…… đông đúc sao?"

Từ những phản ứng của Irina, Lev đã nắm được gốc rễ của sự tống vả này.

"Thực ra cô chẳng biết quán bar jazz là cái gì đúng không?"

Irina bĩu môi, chẳng thèm buồn đôi co. Thấy Lev im lặng, đôi gò má cô nhóc đỏ ửng lên vì ngượng.

"Cô không biết thật đúng không?" Lev gặng hỏi lại lần nữa.

Irina cắn chặt môi nhưng vẫn nhất quyết không trả lời.

"À thì, ở đó ngoài rượu ra thì vẫn có những thứ đồ uống khác mà. Cô có thể chỉ cần ngồi tựa lưng và thưởng thức âm nhạc thôi." Lev tiếp tục giải thích.

"Nhưng tôi phải hỏi thật, tại sao lại là một quán ba—"

"Hỏi lắm thế! Cứ dẫn tôi đi là được?!" Irina quay ngoắt người đi rồi leo tót vào trong chiếc quan tài của mình, thẳng tay đậy sập nắp lại một tiếng rầm khô khốc.

"Ờ…"

Từ trước đến nay, Irina luôn tìm cách né tránh việc tiếp xúc với con người bất cứ khi nào có thể. Rốt cuộc điều gì đã khiến cô thay đổi tính nết như vậy? Trong lòng Lev bùng lên một sự tò mò khôn tả. Thế nhưng, đặt vào hoàn cảnh lúc này, có vẻ như cậu sẽ chẳng thể nào sớm có được câu trả lời từ cô nhóc.

"Vậy là hai đứa mình sắp sửa… cùng nhau đến Zvezda rồi." Chỉ mới tưởng tượng đến viễn cảnh đó thôi đã đủ khiến cõi lòng Lev rạo rực những cảm xúc xốn xang.

Ngày hôm sau, Lev và Irina cùng nhau hướng đến quán bar. Lev khoác lên mình chiếc áo da thường phục kết hợp với quần tây. Còn Irina thì đội một chiếc mũ len mùa đông để che đi đôi tai của mình, đeo vòng cổ và diện một chiếc áo choàng poncho[note100209] màu đen dài tận đầu gối. Họ rảo bước trên những vỉa hè bắt đầu tích tụ những lớp tuyết mỏng và tiến về phía quán bar jazz Zvezda.

Lev vốn đã quá quen với việc nhìn thấy Irina trong bộ đồ thể thao giản dị hoặc bộ quân phục quân đội gò bó, thế nên chiếc áo choàng poncho rộng rãi này mang lại một cảm giác thật mới mẻ và sảng khoái.

"Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên hai đứa mình ra ngoài mà mặc thường phục đấy nhỉ." Cậu lên tiếng.

"Cảm giác cứ kỳ cục sao ấy."

"Ừ. Đúng là có chút gượng gạo thật."

Một khoảng lặng dài bao trùm lấy bầu không khí giữa hai người. Cuối cùng, cậu tìm cách phá vỡ nó.

"Ờm… ngoài trời công nhận là lạnh thật đấy, nhỉ?"

"Cũng bình thường."

Một sự im lặng ngượng ngùng khác lại một lần nữa bủa vây lấy cặp đôi. Lev chẳng biết phải nói gì tiếp theo, cậu vừa đi vừa đá bâng quơ mấy quả thông rụng trên đường, trong khi Irina thì đăm đăm nhìn những làn khói nghi ngút bốc lên từ các ống khói nhà dân. Họ lặng lẽ bước vào khu dân cư, rồi chẳng mấy chốc đã đặt chân đến khu phố thương mại, nơi đang bắt đầu được thắp sáng bởi những ánh đèn neon rực rỡ.

Vừa vặn lúc đó, Mikhail cùng ba ứng viên phi hành gia khác đang đi ngang qua. Mikhail vẫy tay khi nhận ra Lev và Irina, nhưng tuyệt nhiên không có một nụ cười nào trên gương mặt cậu.

"Lạ kỳ chưa, lại bắt gặp hai người ở đây à. Tính đi đâu đấy?"

Trong thâm tâm, Lev thầm nhẹ nhõm vì có thứ gì đó đã cắt ngang bầu không khí im lặng kéo dài vừa rồi.

"Đến quán Zvezda. Còn các cậu?"

Mikhail làm động tác giả như đang thụt một quả bóng trên bàn bida.

"Đi chơi bida." Cậu quay sang nhìn Irina.

"Nghe nói cô vừa mới có một trận khẩu chiến với Roza à."

"Tôi không thèm hạ mình xuống cái cấp độ đó." Irina đáp lời, rõ ràng là muốn kết thúc cuộc trò chuyện tại đây.

Mikhail và các ứng viên khác nhìn nhau rồi bật cười khúc khích.

"Có gì đáng cười à?" Irina gặng hỏi.

Lev không muốn một trận tranh cãi lại nổ ra ngay rìa khu dân cư thế này. Ngay từ đầu, toàn bộ cuộc đối thoại này đã hoàn toàn không cần thiết rồi. Chen vào giữa Irina và các ứng viên phi hành gia, cậu khẽ vỗ vào vai cô nhóc rồi nói với Mikhail.

"Bọn tôi xin phép đi trước đây."

Thế nhưng, ngay khi cậu và Irina vừa quay người định rời đi, Mikhail liền ném về phía hai người một cái nhìn với nụ cười đầy hiểm độc.

"Bọn tôi kỳ vọng nhiều vào chuyến phóng tàu của cô lắm đấy."

Lev chỉ vẫy tay một cách qua loa đại khái rồi kéo Irina đi tiếp.

"Tên đó thật dị hợm." Irina lầm bầm.

"Mặc kệ họ đi. Họ chỉ đang ghen tị mà thôi."

Dù Lev thực sự cảm thấy bản thân đang bị cô lập khỏi vòng tròn của các ứng viên phi hành gia, nhưng cậu tuyệt đối không mảy may có ý định quay trở lại nhập hội với bọn họ nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải đối xử với Irina một cách nhẫn tâm và không có tình người.

Khi Lev mở cửa bước vào quán bar jazz Zvezda, cậu và Irina được chào đón bởi những giai điệu jazz nhẹ nhàng và làn khói thuốc lá bay bay.

Irina tò mò ngó nghiêng xung quanh, tầm mắt cô dừng lại ở chiếc máy hát đĩa và chiếc loa.

"Âm thanh đang phát ra từ cái đĩa đang xoay tròn kia đó hả?"

"Nó được gọi là đĩa than." Lev nói. Những chiếc đĩa than vinyl[note100210] chính hãng vẫn được lưu hành ở LAIKA44, dù đĩa than trôi nổi ở các khu vực khác có chất lượng kém hơn nhiều do chúng được làm từ những tấm phim chụp X-quang bỏ đi.

"Tôi chưa từng được nghe thể loại nhạc này bao giờ." Vùng Lilitto nằm tận trên núi cao, nơi sóng vô tuyến không thể chạm tới. Nền văn hóa âm nhạc ở đó chưa từng bước ra khỏi thời Trung cổ.

"Nhạc jazz bắt nguồn từ nền văn hóa của Vương quốc Liên hiệp, vì thế nó đã bị cấm ở nơi này suốt một thời gian dài." Lev giải thích.

"Gần đây họ mới nới lỏng và cho phép mọi người lắng nghe nó. Cô thấy thế nào?"

Irina đứng thẳng người và chăm chú lắng nghe. Gương mặt cô nhóc chợt dịu lại.

"Nghe hay đấy chứ."

"Tôi thực sự rất vui vì cô thích nó! Đi lấy chút đồ uống nào. Cô dùng gì đây, sữa à?"

Irina nhìn vào cuốn thực đơn.

"Nhân dịp đặc biệt này, tôi nghĩ mình sẽ dùng một ly… soda chanh, vì cậu vậy."

Lev khẽ bật cười.

"Đã rõ." Cậu gọi một ly soda chanh cùng một ly nastoyka[note100211], rồi tự tay bưng đồ uống và vài món bánh mì ăn kèm đến hai chiếc ghế đẩu ở góc cuối quầy rượu.

"Chúc mừng cho sự cố gắng vất vả của cô thời gian qua."

Hai chiếc ly chạm vào nhau phát ra một tiếng keng thanh mảnh.

Irina hít hà hương thơm của ly soda chanh rồi rụt rè nhấp một ngụm nhỏ. Sau khi thưởng thức một hồi, cô nhóc lại tu thêm một ngụm thứ hai.

"Ngon lắm." Cuối cùng cô lên tiếng.

"Nhưng tôi ước gì nó không ngon như thế." Khi cô mỉm cười, đôi mắt khẽ nheo lại và chiếc răng nanh nhỏ ló dạng nơi khóe miệng.

Lần đầu tiên được nhìn thấy nụ cười của cô làm Lev thoáng ngẩn người.

"Ồ…" Đó là nụ cười thuần khiết, ngây thơ của một thiếu nữ. Trong một khoảnh khắc, cả ánh mắt lẫn trái tim cậu đã hoàn toàn bị hớp hồn bởi nụ cười ấy.

"Gì nữa đây?" Irina nghiêng đầu.

"Tôi vừa mới khen thứ đồ uống yêu thích của cậu mà, đúng không?"

"Không có gì đâu." Lev phân bua rồi nói thêm.

"Đồ uống của nhân loại suy cho cùng cũng không tệ đến thế, phải không?" Cậu nhấp một ngụm nastoyka, thầm hy vọng Irina không nhận ra gương mặt mình đang dần đỏ ửng lên.

"Cậu đang uống cái gì thế?" Cô nhóc gặng hỏi.

"Màu đỏ của nó đẹp thật đấy."

"Đây là rượu mùi trái cây được làm bằng cách ngâm quả nhót trong rượu zhizni suốt ba tuần. Tôi thích pha thêm một nguyên liệu bí mật nữa — mật ong hoa cúc gai."

Irina khẽ gật đầu đầy tò mò. Lev băn khoăn không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô nhóc uống rượu. Máu tinh nghịch trong cậu lại một lần nữa trỗi dậy.

"Cô có muốn thử một chút không?"

"Tôi đã bảo rồi, tôi mới mười bảy tuổi thôi."

"Có thể độ tuổi được phép uống rượu hợp pháp ở Lilitto là hai mươi, nhưng ở Zirnitra này, cô có thể uống từ năm mười sáu tuổi rồi. Người ta có câu, 'Nhập gia tùy tục' mà."

"Hmm…" Lev có thể thấy Irina đang bắt đầu lung lay.

Cậu liền bồi thêm một cú hích nhỏ.

"Biết đâu cô lại khám phá ra một hương vị hoàn toàn mới, giống như cái lần đầu cô thử nước soda thì sao. Không thử sao biết được."

"Được rồi. Tôi sẽ thử đúng một ngụm." Đón lấy chiếc ly từ tay Lev, Irina nhấp một chút rượu nastoyka. Đôi mắt cô lập tức trợn tròn đầy hốt hoảng.

"Cái lưỡi của tôi! Khoang miệng của tôi nữa! Cháy mất thôi!" Cô nhóc cuống cuồng vớ lấy ly soda chanh tu ừng ực.

Lev bật cười ha hả.

"Không như cô mong đợi à?"

"Vị của nó chẳng khác gì thuốc khử trùng cả! Eo ơi…" Irina dùng tay quạt quạt trước mặt để làm mát.

"Tôi nghĩ mình còn quá non trẻ để uống thứ này."

Lev cảm thấy hơi có lỗi vì trò đùa dai của mình.

"Hay là gọi một ly sữa để uống cho trôi bớt vị rượu nhé?"

"Ở đây có bán soda sữa không?"

"Ờ, không." Chỉ mới tưởng tượng ra món đó thôi đã đủ làm Lev thấy lộn mửa rồi.

Irina có vẻ rất tận hưởng bầu không khí nhạc jazz. Cơ thể cô nhóc khẽ đung đưa theo nhịp điệu của tiếng đàn piano và kèn đồng. Lev cảm thấy thật bất lịch sự nếu làm cô xao nhãng bằng những câu chuyện phiếm, vậy nên cậu chỉ lặng lẽ tựa lưng vào ghế, tay cầm ly rượu và nhâm nhi thưởng thức thời gian trôi. Những vị khách qua đường thi thoảng lại liếc nhìn về phía Irina, ánh mắt họ bị hút hồn bởi một bóng hồng mang vẻ đẹp dịu kỳ, hoàn toàn lạc lõng giữa quán bar nồng nặc khói thuốc này.

Vài tiếng xì xào bàn tán xung quanh khẽ hỏi nhau xem cô gái trẻ đó là ai. Lev thầm cảm thấy tự hào khi lần đầu tiên dẫn được một cô gái xinh đẹp đến Zvezda, dẫu vậy, việc ngồi uống rượu cùng một nàng ma cà rồng vẫn mang lại một cảm giác thật kỳ lạ.

"Bài hát này tên là gì thế?" Irina hỏi.

"Nó có tên là 'Người tôi yêu'."

"Tôi thực sự rất thích bài này — mặc dù tôi chẳng hiểu lời bài hát nói gì. Nó được hát bằng tiếng nước ngoài đúng không?"

Sau vài ly rượu, Lev đã bắt đầu ngà ngà say và cảm thấy vô cùng khoan khoái, điều này khiến cậu dễ dàng phá bỏ những quy tắc nghiêm ngặt của bản thân về việc né tránh khơi gợi nguồn gốc của Irina.

"Hồi còn ở Lilitto, những ngày nghỉ cô thường làm gì?"

"Hửm? Sao cậu lại hỏi thế?" Giọng Irina đã hơi líu lại, và hai gò má cô cũng đã ửng hồng. Cô nhóc mới chỉ uống có một chút rượu thôi, nhưng cô cũng đã say mất rồi.

"Tôi cũng không biết nữa. Chỉ là tò mò thôi."

Irina đặt một ngón tay lên cằm, ngẫm nghĩ.

"Đọc sách, chăm sóc cây cối, rồi trông nom đàn bò và đàn dê." Cô đáp lời, như thể đang dạo chơi qua từng mảnh ký ức ứng với mỗi ví dụ được đưa ra.

"Nghe cứ như một câu chuyện cổ tích về cuộc sống đồng quê ấy nhỉ."

"Thì ở đó cũng chẳng có việc gì khác để làm cả. Còn cậu thì sao, Lev? Cậu đã làm gì trước khi đến LAIKA44 này?"

Trái ngược với giọng điệu ấm áp và nhẹ nhàng của Irina, Lev cất giọng đầy trầm ngâm.

"Tôi đã luôn bay lượn trên bầu trời."

"Bầu trời sao…?"

"Trước khi đến đây, tôi từng là một phi công của lực lượng không quân. Hồi đại học, tôi có tham gia vào câu lạc bộ hàng không của địa phương. Còn hồi nhỏ thì tôi hay tự chế máy bay rồi tự làm mình chấn thương khi nhảy từ trên mái nhà xuống." Việc nói lớn những điều này ra thành lời khiến cậu có cảm giác như thể mình thực sự đã sống một cuộc đời trọn vẹn trên bầu trời.

"Cậu chắc là một đứa trẻ kỳ quặc rồi." Irina cười khúc khích. Những viên đá trong ly của cô nhóc đã tan ra, cô nhấp thêm một ngụm nữa rồi quay sang nhìn Lev.

"Vậy từ khi nào cậu quyết định mình muốn bay vào không gian?"

"Từ rất lâu trước khi tôi có ý định muốn lái máy bay cơ."

Những thước phim rõ nét từ những ký ức xa xưa bỗng ùa về trong tâm trí Lev.

"Năm tôi lên năm tuổi, tôi đã nhìn thấy một chiếc tiêm kích bay lướt qua một vầng trăng khuyết. Lúc đó tôi tự hỏi liệu mình có thể lái một chiếc máy bay như thế để bay thẳng lên mặt trăng được không. Giờ nghĩ lại thì thấy ý nghĩ đó thật ngớ ngẩn. Nhưng thành thật mà nói, chính vào khoảnh khắc đó, tôi đã hạ quyết tâm rằng một ngày nào đó mình sẽ làm được — sẽ lên mặt trăng, rồi đến cả Sao Hỏa và Sao Kim nữa."

"Hmm." Irina chăm chú lắng nghe, cô nhìn Lev với một ánh mắt ngập tràn nhiệt huyết.

"Tôi đã quyết định gia nhập lực lượng không quân sau khi gặp người thầy mà tôi đã kể với cô đấy."

"Người thầy đã nói máy bay không phải là vũ khí ấy hả?"

"Đúng vậy." Uống cạn ngụm rượu nastoyka cuối cùng, Lev nắm chặt lấy chiếc ly trong tay. Nỗi bất bình cũ một lần nữa lại bùng cháy trong lồng ngực, tiếp thêm sức mạnh cho giọng nói của cậu.

"Tôi từng nghĩ rằng nếu chiến tranh kết thúc, thế giới này sẽ thay đổi. Và thế giới thực sự đang thay đổi, dù rằng vẫn còn những cuộc tranh chấp khu vực. Chính vì thế, tôi sẽ không bao giờ cam chịu trước số phận của thầy mình. Bị bắt đi chỉ vì dám nói lên sự thật! Tại sao chứ? Tên lửa vũ trụ không phải là thứ vũ khí để hủy diệt Vương quốc Liên hiệp! Chúng phải là biểu tượng của hòa bình!"

"Chẳng phải em hơi lớn tiếng rồi sao?" Giọng nói ấy — đi kèm với một cái vỗ vai nhẹ nhàng dành cho Lev — là một giọng nói mà cậu đã từng nghe trước đây.

"Hả?!" Cậu giật mình quay phắt lại đầy kinh ngạc.

Quản lý ký túc xá, Natalia, đang đứng ngay phía sau cậu. Ban đầu, Lev không nhận ra cô khi thiếu đi chiếc khăn trùm đầu và chiếc tạp dề quen thuộc thường ngày. Nếu không đeo cặp kính đó, trông cô chẳng khác nào một người hoàn toàn xa lạ.

"N-Natalia?!" Cậu lắp bắp gặng hỏi.

"Chị làm gì ở đây thế?"

Natalia chìa chiếc ly gần như đã cạn trơ đáy trong tay ra cho cậu xem.

"Thỉnh thoảng ngay cả chị cũng đến Zvezda để làm một hai ly chứ. Hay em lại nghĩ chỗ của chị chỉ là ở nhà ăn để nấu súp?"

"Ờ, không, dĩ nhiên là không rồi. Em xin lỗi, chỉ là em hơi bất ngờ thôi."

Hóa ra ngay cả chị quản lý ký túc xá cũng có một khía cạnh khác nữa cơ đấy, Lev thầm nghĩ, trước khi nhận ra đó là một điều hiển nhiên.

Natalia thở dài đầy ngán ngẩm. Cô ghé sát vào người Lev và thì thầm vào tai cậu.

"Dù sao thì chị cũng rất ủng hộ những bài phát biểu đầy tâm huyết, nhưng em không nghĩ mình nên dè chừng Đội Áp Giải sao? Nếu cứ tiếp tục ra rả nói về Vương quốc Liên hiệp như thế, em sẽ tự biến mình thành mục tiêu bị nhắm tới đấy."

"Ồ." Lev chợt nhận ra mình đã đứng bật dậy từ ghế từ lúc nào. Cậu lặng lẽ ngồi xuống và ngượng ngùng gãi gãi sau gáy, khẽ liếc nhìn Irina.

"Em xin lỗi." Việc cậu vừa có thể biểu lộ sự nhiệt huyết mà lại vừa vô hình cùng một lúc quả là một niềm hạnh phúc lẫn lộn.

"Em đúng là một đứa phiền phức mà." Natalia tặc lưỡi. Irina khẽ nở một nụ cười gượng gạo, và cô quản lý ký túc xá nhìn cô nhóc bằng ánh mắt đầy đồng cảm.

"Chuyện này chắc không dễ dàng gì với em đâu, Irina. Em không thấy mệt mỏi với một Lev 'Tuyết Tan' sao?"

"'Tuyết Tan'…?"

"Nếu cậu ta bắt đầu thao thao bất tuyệt về chuyện bay lượn hay không gian, cậu ta sẽ hừng hực khí thế đến mức làm tan chảy bất kỳ đống tuyết hay khối băng nào ở xung quanh — người ta cứ bảo thế đấy."

Irina chống cằm lên tay, đăm đăm nhìn Lev.

"Cậu biết tôi không giỏi chịu nhiệt mà, đúng không?" cô nhóc trêu chọc.

Lev cảm thấy mình như co rúm lại trước những lời châm chọc của hai người phụ nữ.

"Được rồi, được rồi. Em đã bảo là em xin lỗi rồi mà."

"Chị phải hỏi thật đấy, Lev." Natalia tiếp tục.

"Em dẫn Irina đến một quán bar — Em không định chuốc cho em ấy ngà ngà say để giở trò tán tỉnh đấy chứ?"

"Em đời nào lại làm thế! Tại sao chị cứ luôn nói mấy lời kiểu đó vậy hả?"

"Tại sao á? À thì, trong buổi kiểm tra thể chất của Irina, Chị nhớ rất rõ là em đã rêu rao rằng cánh cửa thì mát lạnh và——"

"Á! Á á á!" Lev hét toáng lên ngay khoảnh khắc cậu nhận ra Natalia có thể sẽ vạch trần chuyện cậu đã nghe lén, điều này lập tức thu hút sự chú ý của tất cả các vị khách khác trong quán.

Natalia liền đưa một ngón tay lên môi.

"Như chị đã nói lúc nãy — có hơi lớn tiếng rồi, em không nghĩ thế sao?"

"Dạ vâng, nhưng mà…" Lev lén liếc nhìn về phía Irina.

Đập vào mắt cậu là cái nhìn đầy nghi quặc của cô nhóc.

"Cánh cửa mát lạnh sao?"

"Kh-Không có gì đâu. Hoàn toàn không có gì hết. Đúng không, chị Natalia?" Lev ném về phía cô quản lý ký túc xá một ánh mắt đầy van xin.

Natalia mỉm cười.

"Mấy cánh cửa vào mùa đông thì lạnh lắm. Thôi, chị để hai đứa tự nhiên nha. Chào nhé." Cô uống nốt ngụm bia cuối cùng rồi rảo bước rời đi.

Lev thở dài thườn thượt. Cậu đang có một chút cảm giác ngà ngà say thật sướng, vậy mà tự dưng lại bị kéo tuột trở về với thực tại phũ phàng. Cậu nhìn xuống đồng hồ đeo tay, vì lúc này trời đã gần chín giờ tối, cậu nghĩ có lẽ đã đến lúc nên thay đổi bầu không khí rồi. Giờ đây, khi đã lỡ làm loạn đến tận hai lần, cậu cảm thấy có chút không thoải mái nếu cứ tiếp tục nán lại quán bar này.

"Tiếp theo cô muốn làm gì đây?" Cậu quay sang hỏi Irina.

"Còn việc gì khác để làm nữa đâu chứ?"

"À thì, hai đứa mình có thể đi xem phim." Cậu kịp thắng miệng lại trước khi định nói với Irina rằng rạp chiếu phim mở cửa suốt cả đêm. Cậu chợt nhớ ra tuần này rạp đang chiếu một bộ sưu tập đặc biệt về các bộ phim ma cà rồng. Sẽ thật là một hình phạt tra tấn nếu bắt Irina phải ngồi xem một bộ phim kể về một thợ săn đang lùng những con ma cà rồng sợ thánh giá và sợ tỏi.

"Thực ra, đi xem phim vào giờ này chỉ làm hai đứa mình thêm buồn ngủ mà thôi. Hay là…"

Cậu ngập ngừng. Cậu vốn dĩ luôn tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy định và luôn có mặt ở ký túc xá trước giờ giới nghiêm, thành ra cậu chẳng mấy quen thuộc với cuộc sống về đêm ở LAIKA44. Tầm giờ này thì chẳng có trận bóng đá nào cả, còn nếu rủ nhau đi chơi bida thì chắc chắn họ sẽ chạm mặt các ứng viên phi hành gia khác. Tính đi tính lại thì chỉ còn lại duy nhất một trò.

"A, tôi nghĩ ra rồi! Đi trượt băng thì sao nhỉ?"

"Trượt băng á?"

"Có một cái hồ đóng băng ở rìa thị trấn ấy. Cô có biết trượt băng không?"

Irina tỏ ra hào hứng ra mặt.

"Tôi trượt khá giỏi đấy."

"Thế thì đi nhé?"

"Nhưng tôi không có giày trượt." Đôi vai cô nhóc chùng xuống đầy tiếc nuối.

"Tôi sẽ mua cho cô một đôi." Lev giơ một ngón tay lên không trung.

"Cửa hàng bách hóa gần đây có bán đấy, và giờ này họ vẫn còn mở cửa!"

Irina lắc đầu.

"Tôi không muốn mắc nợ cậu đâu." Thế nhưng cô nhóc cứ bứt rứt không yên. Lev thừa sức nhận ra cô đang cố tỏ ra ngang ngạnh, cứng đầu chứ trong thâm tâm thì thèm đi trượt băng lắm rồi.

"Cứ coi đây là một phần của bài huấn luyện đi." Cậu đáp lời.

"Cô biết đấy, các ứng viên phi hành gia được trả lương khá hậu hĩnh mà. Còn tôi thì cứ tích cóp tiền mãi vì chẳng có việc gì để tiêu đến cả."

"Chẳng phải cậu chỉ là ứng viên phi hành gia dự bị thôi sao?" Irina vặn vẹo phản đối.

"Tên dự bị mà cũng được trả lương cơ à?"

"Im lặng giùm cái đi cô nương! Đi thôi nào."

Lev mua cho hai đứa hai đôi giày trượt, rồi họ cùng nhau hướng về phía hồ nước nằm ở rìa LAIKA44.

"Sao cậu lại mua giày trượt cho cả bản thân mình thế?" Irina thắc mắc.

"Chứ chỉ ngồi không một chỗ nhìn cô trượt thì chán chết đi được, đúng không? Với lại nếu tôi không chịu vận động liên tục thì chắc chết cống mất thôi."

Như để họa theo lời cậu, hơi thở của Moroz đúng lúc này lại thổi bùng lên một cơn gió lạnh buốt giá. Lev rút chai rượu zhizni ra, nhấp một ngụm nhỏ để sưởi ấm cơ thể.

"Phù. Lạnh thật đấy."

"Cậu uống nhiều rượu quá rồi đấy." Irina đảo mắt lườm cậu, có chút khó chịu.

"Hôm nay là ngày nghỉ của đàn ông con trai mà, cô nương tay giùm chút đi được không? Đối với người dân Liên bang Cộng hòa chúng tôi thì zhizni cũng chẳng khác gì nước lọc đâu." Lev quả quyết.

"Đâu phải ai trong chúng tôi cũng được ban phước cho khả năng kháng lạnh tốt như cô."

Họ cứ thế vừa đi vừa chí chóe trò chuyện tán gẫu với nhau và cuối cùng cũng đã đến gần hồ nước. Sau khi lội qua lớp tuyết xốp ngập đến tận mắt cá chân, họ đã đặt chân lên bờ hồ. Lớp băng bao phủ khắp mặt hồ tỏa ra thứ ánh sáng trắng rực rỡ, phản chiếu bóng trăng lồng lộng.

"Xem ra hai đứa mình được bao trọn cả cái hồ này rồi nhỉ." Irina lên tiếng.

"À thì, vào một đêm lạnh buốt như đêm nay, phải là một kẻ lập dị lắm mới dám mò ra đây để trượt băng."

"Thế thì cậu chính là kẻ lập dị đó còn gì."

"Tôi đến đây với tư cách là người giám sát của cô đấy nhé!"

Họ gạt sạch lớp tuyết bám trên chiếc ghế băng gần đó rồi bắt đầu xỏ chân vào đôi giày trượt băng mới toanh. Dù Lev cố giấu đi, nhưng trong lòng cậu đang dâng trào một cảm giác phấn khích, làm cậu nhớ đến cái trò lén lút đột nhập vào ngôi trường vắng giữa đêm hồi trước.

"Vì ở đây không có ai nên tôi có thể cởi chiếc mũ len này ra được đúng không?"

Tháo chiếc mũ ra, Irina hào hứng lao mình trượt thoăn thoắt trên mặt băng.

Lev cũng trượt theo sau, thế nhưng trong trạng thái say này, cậu chật vật lắm mới giữ cho người mình đứng thẳng được.

"Hự… có khi mình thực sự đã uống hơi quá chén rồi."

Một nụ cười khẽ nở trên gương mặt Irina khi cô quay lại nhìn cậu.

"Đua không?"

"Hả?"

"Ai trượt đến bờ bên kia rồi quay lại đây nhanh nhất thì người đó thắng!" Chưa kịp dứt câu, cô nhóc đã lao vút đi trên mặt băng.

"Này! Chờ đã!" Lev bị trượt chân và suýt chút nữa là ngã nhào, nhưng cậu đã kịp lấy lại thăng bằng vào phút chót.

"Phù! Suýt soát thật đấy."

Cậu cố gắng đuổi theo Irina, nhưng cơ thể cậu lại không chịu nghe lời — cậu không tài nào trượt theo một đường thẳng nổi. Trái lại, Irina trông hoàn toàn tỉnh táo. Cô nhóc trượt băng một cách vô cùng uyển chuyển, vừa trượt vừa khẽ ngân nga giai điệu bài "Người tôi yêu", bài hát mà cô rõ ràng đã ghi nhớ từ quán bar jazz Zvezda.

Lev bằng một cách thần kỳ nào đó vẫn giữ được thăng bằng suốt chặng đường trượt đến bờ bên kia rồi quay trở lại, dẫu chính cậu cũng không đếm nổi mình đã suýt ngã bao nhiêu lần.

Khi đã trở lại điểm xuất phát, Irina đang chống một tay lên hông.

"Cậu trượt chậm đến mức tôi suýt thì ngủ gật luôn rồi đấy." cô nhóc nói, cố tình làm bộ ngáp một cái thật dài.

"Nếu không phải vì uống rượu… thì tôi đời nào lại trượt như thế này chứ." Đầu óc Lev quay cuồng do đột ngột phải vận động mạnh trong lúc say.

"Hay là… nghỉ một chút nhé?"

Cậu lại ngồi bệt xuống chiếc ghế băng, tựa lưng ra sau và đờ đẫn ngắm nhìn Irina. Mái tóc cô tung bay phía sau khi cô tiếp tục lướt đi trên mặt băng. Ánh trăng di chuyển theo và soi rọi vào người cô nhóc y như một ngọn đèn sân khấu. Những mảnh vụn băng bắn lên sau mỗi đường trượt của cô trông lấp lánh chẳng khác nào bụi sao trời. Trước đôi mắt đang quay cuồng và mệt nhoài của Lev, đó là một khung cảnh vô cùng mỹ lệ.

Cứ như thể cậu đang được tận mắt chiêm ngưỡng một nàng tiên tuyết tinh nghịch đang khắc một phong ấn ma thuật lên mặt hồ — một nghi lễ bí ẩn và thiêng liêng. Lev hoàn toàn bị hớp hồn. Cậu quên đi cái lạnh giá đến thấu xương và quên cả dòng thời gian đang trôi qua.

Irina nhảy múa đầy say mê trên mặt hồ đóng băng tĩnh lặng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô nhóc dường như đã thoát ly khỏi thực tại ngột ngạt — để sống trọn vẹn và tận hưởng từng giây phút này. Khi những đám mây mỏng khẽ che khuất vầng trăng, điệu vanxơ[note100212] của nàng tiên tuyết cũng đi đến hồi kết.

"Vui quá đi mất!"

Irina ngồi xuống cạnh Lev. Trên trán cô nhóc đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, và hai gò má thì đỏ rực như hai quả táo chín. Nếu mái tóc cô mà ướt thêm chút nữa thì chắc chắn nó đã đóng băng cứng ngắc lại rồi. Chẳng có chủ đề cụ thể nào để nói, cả hai chỉ im lặng ngước nhìn lên bầu trời đêm. Bức tranh thiên đường bao la, vô tận phía trên như đang trải dài đến tận muôn đời muôn thuở.

"Thật khó tin là chúng ta sẽ bay vào tận cái nơi xa xôi đó đấy." Lev lầm bầm, gần như là đang tự nói với chính mình.

"Ý cậu là, ngay cả tên dự bị cũng sẽ được bay vào đó sao?" Irina nở một nụ cười đầy tinh nghịch.

"Không… Tôi, ờm… Ý tôi là…" Lev không muốn thừa nhận rằng mình sẽ không thể đặt chân vào không gian, nhưng cậu lại chẳng biết phải đáp lại thế nào cho phải.

"Cậu từng bảo với tôi là thành tích học tập của cậu tốt lắm đúng không? Thế sao cậu lại bị đẩy xuống làm tên dự bị thế?"

Lev đắn đo một lát, không biết có nên nói cho cô nhóc nghe hay không. Cậu nhận ra chuyện này cũng chẳng có gì phải giấu diếm cả.

"Tôi bị giáng chức vì đã hành hung cấp trên."

"Cậu hành hung cấp trên á?!"

Những ký ức cay đắng ùa về làm cậu bất giác nghiến chặt răng.

"Tên con trai của Trưởng Cục Thiết kế số 4 luôn coi các kỹ sư mới đến như đám nô lệ cá nhân của hắn. Hắn chỉ trích sự thất bại không phải do họ làm ra rồi tuyên bố đuổi việc họ. Trong lúc họ đang quỳ sụp dưới sàn để van xin tha thứ, hắn đã nhẫn tâm giẫm đạp lên người họ. Hắn lúc nào cũng hành xử khốn nạn như thế, và tôi thì không thể nào chịu đựng nổi nữa. Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, tôi đã đấm thẳng vào mặt hắn."

Irina khẽ gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

"Cậu đúng là đồ nóng tính. Xem ra họ gọi cậu là Lev 'Tuyết Tan' cũng chẳng sai chút nào."

"Ái chà, bỏ cái biệt danh đó đi giùm tôi cái." Vẫn còn thấy ngượng ngùng, Lev đưa tay gãi gãi sau gáy, và một cảm giác hối tiếc lại len lỏi khắp cơ thể. Suy cho cùng thì cậu cũng đã ra tay với cấp trên. Cậu tìm cách gạt chuyện đó ra khỏi đầu bằng cách tu thêm một ngụm rượu zhizni nữa.

"Sao cậu có thể uống được cái thứ nước đó thế chứ? Nó làm bỏng rát cả miệng ra ấy!"

"Hay là đợi đến khi cô tròn hai mươi tuổi, cô thử lại lần nữa xem sao nhé?" Lev đề xuất.

Irina bỗng nhiên thoáng chút lặng người như lạc mất ngôn từ. Cúi gằm đầu nhìn xuống dưới chân, cô nhóc dùng hai bàn chân dồn lại một đống tuyết nhỏ vun vén bên dưới.

"Nếu… nếu tôi có thể sống được đến lúc đó, tôi sẽ đón sinh nhật của mình bằng một chút rượu zhizni." Giọng cô ngắt quãng và làn môi thì khẽ run rẩy, vế cuối của câu nói dường như tan biến vào trong gió.

"Chờ đã. Tại sao lại là 'nếu cô sống được đến lúc đó'?"

Lev cảm nhận được bầu không khí chợt thay đổi khi Irina quay sang nhìn cậu với một nụ cười gượng gạo.

"Mấy vật mẫu thử nghiệm rốt cuộc rồi cũng sẽ bị thủ tiêu thôi đúng không? Về cơ bản là bị giết chết chứ gì?"

Một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng cậu.

"Cô đã nghe thấy những lời Roza nói rồi đúng không?"

"Cả cô ta lẫn cậu nữa. Hai người nói chuyện lớn tiếng quá mà."

Lev thực sự không thể tin nổi việc cô nhóc đã nghe lén được toàn bộ câu chuyện. Sau khi kết thúc cuộc đối thoại với Roza ở bên ngoài phòng tắm, cậu đã đứng quan sát Irina tham gia vào bài tập huấn luyện như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

"Đất nước này thật đáng kinh tởm, đúng không?" Irina gặng hỏi, dường như đang cố gồng mình lên để tỏ ra cứng cỏi.

Cậu chẳng thể đào ra nổi một lời nào để đáp lại cô lúc này. Tình cảnh này đâu phải cứ gợi ý hai đứa cùng quay trở lại phòng biệt giam là có thể khép lại câu chuyện được. Cậu cảm thấy một cục tạ nặng trĩu đè nén nơi đáy lòng và một cái lạnh buốt giá thấu tận tâm can.

Những hạt bụi tuyết nhảy múa đầy ngẫu hứng giữa không trung, vài hạt khẽ đọng lại trên mu bàn tay cậu, rồi lập tức tan chảy và biến mất hoàn toàn.

"Cực quang kìa…" Tiếng thì thầm của Irina khẽ vang lên, phá vỡ bầu không khí im lặng nặng nề đang bao trùm lấy bờ hồ.

Lev ngước đầu lên và nhìn thấy một tấm màn lụa màu xanh ngọc bích đang đung đưa trên nền trời rực rỡ muôn vàn tinh tú lấp lánh của đêm đông. Chìm trong bóng tối đượm buồn, Irina giơ một ngón tay lên và khẽ vẽ theo những đường nét uốn lượn của dải cực quang.

"Ở ngôi làng của tôi." Cô nhóc kể với Lev.

"Người ta thường bảo rằng cực quang chính là một chiếc cầu nối dẫn lối tới thế giới của những người đã khuất." Lev lặng im chờ đợi cô tiếp tục mạch truyện.

"Thầy của cậu từng nói máy bay không phải là thứ vũ khí." Cô nói tiếp.

"Nếu tất cả nhân loại đều nghĩ được như thế, có lẽ ngôi làng của tôi đã không bị thiêu rụi thành tro bụi."

"Hửm?"

Bàn tay Irina khẽ chuyển động đầy thầm lặng thành một tư thế cầu nguyện ngay trước lồng ngực cô.

"Năm tôi lên ba tuổi, cha mẹ tôi đã bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh và bị sát hại."

"Không thể nào…" Lev cảm thấy nhói lòng, và ngôn từ đột ngột nghẹn ứ nơi cổ họng.

"Họ đã giấu tôi bên dưới chiếc bàn trang điểm." Irina bình thản kể tiếp, cố kìm nén dòng cảm xúc qua từng câu chữ.

"Mẹ tôi bị đâm xuyên tim, còn cha tôi thì bị chặt đầu. Tôi đã tận mắt chứng kiến tất cả những điều đó. Biết bao nhiêu người dân trong làng đã phải bỏ mạng. Lâu đài bị phá hủy, và những kẻ tấn công đã châm lửa thiêu rụi cả những cánh rừng. Ngay cả đàn gia súc chúng cũng chẳng thèm nương tay." Cô nhóc khẽ nâng niu viên ngọc đính trên chiếc vòng cổ của mình bằng cả hai tay.

"Trong lúc đứng nhìn ngọn lửa thiêu đốt cánh rừng năm ấy, tôi không thể ngừng tự hỏi tại sao chuyện này lại xảy đến với chúng tôi. Tôi đã trốn dưới hầm lâu đài một mình, bầu bạn với những cuốn sách cổ cũ kỹ để tìm kiếm một câu trả lời suốt bao nhiêu năm dài đằng đẵng…" Đôi mắt cô bắt đầu rơm rớm nước.

Chẳng có lời nào Lev có thể thốt ra vào lúc này để làm cho tình hình khá lên được. Bàn tay cậu siết chặt lấy chai rượu zhizni hơn.

"Nhưng chuyện đó cũng qua lâu rồi. Cậu cứ quên những gì tôi vừa nói đi." Irina khẽ gạt đi những giọt nước mắt nơi khóe mi rồi cố nặn ra một nụ cười có phần gượng gạo.

"Ồ, nhắc mới nhớ. Cậu có biết câu chuyện truyền thuyết kể rằng ma cà rồng chính là 'Cư dân của Mặt Trăng' không?"

Câu hỏi làm Lev bất ngờ, nhưng cậu cảm nhận được cô nhóc đang muốn đánh trống lảng sang chuyện khác, nên đành thuận theo ý cô.

"Có chứ. Hồi nhỏ tôi thực sự đã tin sái cổ vào điều đó đấy."

"Tôi từng nghĩ đó cũng chỉ là một câu chuyện truyền thuyết huyền hoặc như bao câu chuyện khác mà thôi." Irina nói tiếp.

"Nhưng khi tôi nhìn thấy bức ảnh vệ tinh chụp nửa tối của mặt trăng được đăng trên tờ báo, tôi đã không tin nổi vào mắt mình nữa. Nó trông giống hệt như những bức phác họa mà tổ tiên tôi đã vẽ từ tận thế kỷ mười sáu."

"Hả? Ý cô là sao?"

Irina khẽ lắc đầu đầy đượm buồn.

"Chúng chỉ là những bức ký họa trong những bản thảo cũ kỹ đã mục nát, và chẳng một ai có thể hiểu nổi phần văn bản được ghi chép bên cạnh — nó cứ như một đoạn mật mã vậy. Dẫu vậy, bức ảnh đó đã chứng minh cho tôi một điều. Ma cà rồng chính là Cư dân của Mặt Trăng. Chúng tôi thuộc về nơi đó, và đó là lý do vì sao chúng tôi lại bị đàn áp ở dưới thế giới mặt đất này."

Cô tháo chiếc vòng cổ ra, nâng viên ngọc hướng thẳng lên phía bầu trời.

"Lunny kamen. Đó là một viên đá mặt trăng được truyền lại qua biết bao thế hệ." Đón lấy ánh trăng thanh, viên ngọc tỏa ra thứ sắc xanh lam dịu nhẹ và ngày một sáng rực lên theo từng chuyển động của dải cực quang.

"Sinus Iridum… Lacus Somniorum… Palus Somni," Irina khẽ cất giọng trong trẻo, khi viên ngọc của cô đang thu trọn ánh trăng vào lòng.

"Oceanus Procellarum… Mare Vaporum…"

Bài thơ của Mặt Trăng vang lên nghe tựa như một lời cầu nguyện đầy đau đớn, và nó găm sâu vào tận sâu thẳm trái tim Lev.

"Tenerife Massif… Palus Putredinis…" Bên dưới vầng trăng lồng lộng, cơn gió khẽ thổi tung mái tóc Irina lên cao, như thể đang hưởng ứng theo từng lời cô nhóc thốt ra.

"Sinus Fluctus… Promontorium Laplace…"

Khi bài thơ trang nghiêm khép lại, Irina lặng lẽ nắm chặt viên đá trong lòng bàn tay, đăm đăm ngắm nhìn nó.

"Tôi muốn mang viên đá này lên mặt trăng." Cô khựng lại một nhịp, áp chặt viên ngọc vào trước lồng ngực mình.

"Nhưng tôi không có cánh, nên tôi không thể bay lượn như những con ma cà rồng trong truyền thuyết. Ở ngôi làng hẻo lánh tận sâu trong vùng núi của tôi, không có máy bay cũng chẳng có công nghệ, tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là cầu nguyện. Cho đến một ngày, tôi gặp được những người nhân loại đến từ Zirnitra."

Ánh trăng soi rọi vào đôi mắt Irina khi cô ngước nhìn lên phía trên. Đôi mắt cô đỏ rực rỡ, như thể toàn bộ niềm đam mê cháy bỏng đang được ẩn giấu bên trong đó.

"Tôi không bận tâm đến việc mình bị coi là vật mẫu thử nghiệm, và tôi cũng chẳng màng việc phải khoác lên mình những trang bị của con người." cô nói.

"Tôi chỉ muốn chạm tay tới mặt trăng mà thôi."

Sự thuần khiết trong ước vọng của Irina đã chạm đến góc khuất sâu thẳm nhất trong tim Lev. Đây chính là lý do vì sao cô nhóc chưa một lần mở miệng than vãn suốt quá trình huấn luyện và tại sao cô luôn nỗ lực hết sức mình trong mọi hoàn cảnh. Cô sở hữu một ý chí sắt đá và một động lực mạnh mẽ hơn bất kỳ ứng viên phi hành gia nào khác.

Vào cái ngày đầu tiên khi cô đứng trước đài tưởng niệm và ngước nhìn lên bầu trời đêm, Lev tin chắc rằng tâm trí Irina đã tràn ngập chính những suy nghĩ này. Cậu chưa từng thấu hiểu bất cứ điều gì về điều đó — chưa từng nhận ra những tâm tư thầm kín được giấu kín của cô — và cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ khi từng có lúc nghĩ rằng cô tham gia dự án vì một động cơ mờ ám nào khác.

Irina vẫn dán chặt tầm mắt vào bầu trời cao rộng phía trên.

"Nếu tôi có thể trở về an toàn từ không gian, có lẽ tôi sẽ bị thủ tiêu, nhưng như thế cũng chẳng sao cả." Những lời nói ấy như một lời thề quyết tâm mà cô đã tự khắc sâu vào trong tim mình.

"Nếu tôi cứ tiếp tục sống mòn mỏi ở vùng núi đó, tôi sẽ không bao giờ chạm tới được giấc mơ của mình. Tôi muốn đặt chân vào không gian trước bất kỳ một người nhân loại nào và chiêm ngưỡng nó trước khi họ kịp làm vẩn đục nơi ấy." Những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi khi cô đăm đăm nhìn lên bầu trời, cố giữ cho giọng mình không bị run rẩy.

"Vì vậy, làm ơn hãy ở bên cạnh tôi thêm một chút nữa nhé."

"Dĩ nhiên rồi." Lev quả quyết.

"Bất kể có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tôi vẫn luôn đứng về phía cô." Cậu chẳng thể giúp gì được nhiều ngoài việc hỗ trợ cô tập luyện, nhưng cậu thực sự muốn được tận mắt nhìn thấy giấc mơ của cô trở thành hiện thực.

"Cảm ơn cậu, Lev." Giữa lúc những hạt bụi tuyết đang rơi, chúng nhảy múa theo làn gió tựa như những hạt bụi sao trời, rồi khẽ tan chảy trên gò má của Irina. Irina đứng bật dậy, một nụ cười đượm buồn nở trên môi.

"Tôi đi trượt băng thêm một chút nữa đây."

Lev đứng nhìn theo bóng hình cô nhóc đang rảo bước đi ra phía mặt băng, những ngón tay khẽ mở nắp bình rượu zhizni của mình. Cậu nhấp một ngụm và cảm nhận vị nóng bỏng rát nơi cổ họng trong khi luồng hơi ấm áp đang lan tỏa thấu tận tâm can của cơ thể cậu.