Chương 6: Chương 4: Huyết Duyên

Tập 01 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Sau năm ngày bên trong buồng áp lực cách âm, Irina cuối cùng cũng được thả ra.

"Phù…" Cô nhóc rũ rượi người xuống như một cái cây già héo úa.

Lev đã chuẩn bị và đứng đợi sẵn với một ly soda chanh.

"Cô làm tốt lắm, Irina."

"Soda chanh đấy à?!" Ánh mắt Irina sáng rực lên khi cô đưa tay đón lấy thức uống. Thế rồi, cũng nhanh như chớp, gương mặt cô chợt đanh lại.

"Cậu thực sự nghĩ cái thứ này sẽ làm tôi vui lên à?"

"Hả?"

"Tôi uống thứ này chỉ vì nếu đổ đi thì phí của giời thôi nhé." Irina giật phăng chiếc ly từ tay Lev rồi tu một ngụm thật lớn.

"Mmm! Cái này, ặc, vị tệ thật đấy."

"Uh-huh. Dù sao thì, thật tốt khi cuối cùng cô cũng bỏ lại năm ngày đó ở phía sau rồi."

"Tôi không bao giờ muốn làm cái trò đó một lần nào nữa đâu." Irina đáp lời.

"Lũ nhân loại các cậu toàn nghĩ ra mấy bài huấn luyện chán ngắt. Nó làm tôi tự hỏi không biết ngay từ đầu não bộ của các cậu được cấu tạo kiểu gì nữa."

Chẳng hiểu vì lý do gì, Lev lại cảm thấy nhẹ nhõm khi được nghe cô nhóc cằn nhằn sau ngần ấy thời gian.

Đôi mắt Irina híp lại thành hai đường chỉ.

"Cậu cười nhăn nhở cái gì thế hả?"

Lev vờ như không có chuyện gì xảy ra, khẽ hắng giọng một tiếng.

"À thì, ừm… từ giờ trở đi, chúng ta sẽ ưu tiên cho bài huấn luyện nhảy dù. Nếu không, cô sẽ không bao giờ thuần thục nó kịp trước ngày phóng tàu đâu."

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về cách để gia tăng cơ hội thành công cho họ, Lev đã quyết định phương án hành động tốt nhất sẽ là thực hành càng nhiều càng tốt, và cậu đã xin phép Trung tướng Viktor để chỉnh sửa lại thời gian biểu của Irina.

"Kể từ hôm nay, chúng ta sẽ tạm hoãn các buổi học lý thuyết cũng như các bài tập rèn luyện thể lực và sức bền lại." Cậu thông báo với Irina.

"Từ 22 giờ, tất cả sẽ là huấn luyện nhảy dù. Ngay khi cô uống xong ly soda chanh này, chúng ta sẽ bắt tay vào việc luôn!"

Thông thường, các ứng viên sẽ có một ngày nghỉ ngơi sau bài huấn luyện cô lập trong buồng áp lực cách âm. Thế nhưng, với việc ngày phóng tàu của Irina đang cận kề, Lev bắt buộc phải nghiêm khắc.

Irina thừa biết huấn luyện nhảy dù chính là gót chân Achilles[note100318] của mình, vì vậy cô ngó lơ sự kiệt sức của bản thân và uống cạn ly soda chanh.

"Nếu tôi không tiến bộ hơn trong việc tiếp đất, tất cả là tại cậu đấy nhé."

Trong vòng ba ngày, họ đã thực hiện tổng cộng ba mươi cú nhảy. Irina không còn run rẩy vì sợ hãi nữa, cô đã cho thấy sự tiến bộ rõ rệt. Giờ đây, khi đã quen thuộc với những cú nhảy dù đôi, đã đến lúc cô thực hiện cú nhảy đơn đầu tiên của mình.

Đó là một đêm ngập tràn ánh trăng, gió thổi lồng lộng mang theo hơi thở buốt giá của Moroz, khi chiếc trực thăng của họ bay vút lên độ cao cực đại phía trên sân bay quân sự. Irina ngồi ngay bậu cửa mở toang, gương mặt đanh lại và căng thẳng.

Lev đặt một bàn tay trấn an lên vai cô nhóc.

"Mọi thứ đều y chang như một cú nhảy đôi thôi. Hãy giữ tư thế tay và chân thật chuẩn xác để tạo lực cản của gió, như thế cô có thể kiểm soát được quỹ đạo rơi của mình. Khi thời điểm đến, hãy mở dù hãm tốc và nhắm thẳng vào điểm tiếp đất. Và tuyệt đối đừng nhìn thẳng xuống dưới chân đấy nhé!"

"R-Rõ rồi!"

"Cứ thư giãn đi. Tôi sẽ ở ngay bên cạnh cô thôi."

Irina nhìn thẳng vào mắt Lev rồi khẽ gật đầu, vào tư thế sẵn sàng lao ra.

"Đã sẵn sàng!"

"Được rồi! Ba, hai, một, đi!" Lev đẩy Irina ra khỏi trực thăng, rồi chính cậu cũng dứt khoát lao mình ra ngoài ngay khoảnh khắc sau đó.

Giữa lúc cả hai đang trong quá trình rơi tự do, Lev nắm lấy bàn tay Irina, cái gật đầu kiên định của cậu như gửi đi một thông điệp: Cô sẽ ổn thôi. Irina đáp lại bằng một nụ cười có phần gượng gạo, siết chặt lấy tay cậu để hồi đáp. Cô buông tay ra khi đã đến lúc phải mở dù, và họ giãn cách ra đủ xa để không va chạm vào nhau.

Lev ra dấu giơ ngón tay cái về phía Irina: Bung dù hãm tốc đi!

Kéo sợi dây giật dù, cô nhóc thực hiện các bước hoàn hảo, không một vết xước. Lev thở phào nhẹ nhõm một tiếng, rồi lập tức làm theo và bung chiếc dù của chính mình ra. Cả hai lơ lửng thả mình xuống điểm tiếp đất, Irina ở vị trí hơi cao hơn Lev một chút.

Mọi chuyện đang diễn ra vô cùng suôn sẻ, cô nhóc chỉ cần thực hiện thật chuẩn cú hạ cánh nữa là xong. Xung quanh đây không có hồ nước hay sông ngòi gì, nên không phải lo đến chuyện bị chết đuối. Cũng chẳng có mỏm đá gồ ghề nào đáng lo ngại — chỉ có những cánh đồng cỏ mềm mại mà thôi. Chừng nào Irina thực hiện đúng kỹ thuật tiếp đất năm điểm, cô sẽ không gặp nguy hiểm gì dẫn đến chấn thương nghiêm trọng.

Họ tiến sát đến mặt đất và vào tư thế hạ cánh. Lev chạm đất trước tiên. Nhanh chóng đứng bật dậy, cậu rảo bước chạy về phía vị trí mà Irina sẽ đáp xuống.

"Cô làm được mà, Irina! Cố lên!" cậu hét lớn.

"Tiếp đất năm điểm!"

Sự căng thẳng hiện rõ mồn một trên gương mặt Irina, và cổ chân cô bị lật một cách vụng về khi vừa chạm đất. Vì không kịp giảm lực va chạm đúng cách, cô lăn lóc vài vòng trước khi nằm bất động trên mặt đất, mắt hướng lên khoảng trời phía trên.

"Irina!" Lev hét lên, rảo bước chạy lại phía cô gái trẻ.

Cậu thấy cô đang thở dốc đầy nặng nề, nhưng cô lại nở một nụ cười nhìn lên cậu, trút ra một tiếng thở dài thườn thượt đầy nhẹ nhõm.

"Tôi tiếp đất rồi."

Lev mỉm cười đáp lại.

"Đối với một cú nhảy đơn đầu tiên, thế là xuất sắc lắm rồi." Cậu nhận xét.

"Nhưng đó mới chỉ là cú nhảy đầu tiên thôi. Buổi tập luyện vẫn chưa kết thúc đâu. Nếu chẳng may cô bị rơi vào trạng thái xoay vòng mà không thể thoát ra nhanh được, cô sẽ gặp nguy hiểm lớn đấy."

Trong suốt toàn bộ quy trình nhảy dù, "xoay vòng" chính là trạng thái mà một phi hành gia phải cẩn trọng hơn cả. Vừa tháo chiếc dù ra khỏi người Irina, Lev vừa giải thích lý do vì sao trạng thái đó lại đáng sợ đến vậy.

Một khi khoang cabin tái nhập bầu khí quyển, luôn có xác suất quá trình phóng ghế thoát hiểm không diễn ra như dự định, điều này có thể khiến cơ thể của phi hành gia bị quay tít với tốc độ cực cao và gần như không thể kiểm soát. Đó chính là những gì Lev muốn ám chỉ khi nói về trạng thái "xoay vòng". Ở trạng thái đó, mắt bạn sẽ bị đau rát và thế giới xung quanh trở nên mờ mịt. Lực ly tâm sẽ đẩy máu dồn về các đầu chi, khiến bạn có cảm giác như thể các ngón tay của mình sắp sửa bị đứt lìa ra.

Đầu bạn sẽ trở nên nặng trĩu và bạn sẽ hoàn toàn mất đi phương hướng.

"Nếu bị rơi vào trạng thái xoay vòng, cô bắt buộc phải ổn định lại tư thế rơi để đảm bảo dù có thể bung ra một cách an toàn. Trong kịch bản tồi tệ nhất, cô sẽ bị ngất đi và lao thẳng xuống mặt đất chết mất xác."

"Ư hư…"

"Tôi không phải đang cố dọa dẫm gì cô đâu, Irina. Lần tới khi chúng ta thực hiện cú nhảy đôi, cô sẽ được tự mình trải nghiệm cảm giác xoay vòng là như thế nào." Chỉ mới nghĩ đến bài tập thoát khỏi trạng thái xoay vòng đã đủ làm Lev đau đầu, nhưng cậu biết Irina bắt buộc phải tự trải nghiệm thứ đó ít nhất một lần.

Cả hai cùng nhau gấp dù lại rồi hướng về phía sân bay quân sự. Đúng lúc đó, Irina chợt nhận ra điều gì đó và đưa tay chỉ về hướng ấy. Từ tận phía xa trên bầu trời, họ nhìn thấy một quầng sáng rực rỡ của một quả cầu lửa đang lao vun vút xuống mặt đất.

"Cái gì thế kia, Lev? Một ngôi sao băng chăng?" Irina hỏi.

"Không phải là một cuộc tấn công của kẻ địch đấy chứ?"

Bản thân Lev cũng không thể đoán định được đó là thứ gì.

"Đó không phải là thiên thạch đâu. Chẳng lẽ là một vệ tinh sao?!"

Quả cầu lửa ngày một lao đến gần hơn, và Irina lùi lại một bước ra sau.

"Nó đang lao thẳng về phía chúng ta à?!"

"Không đâu, nhưng nó sẽ đáp xuống ngay gần đây thôi."

Lao vút qua ngay trên đầu họ, quả cầu lửa đâm sầm xuống đất với một tiếng rầm khô khốc cách nơi họ đứng vài trăm mét. Mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội khi tiếng va chạm chát chúa vang vọng giữa nền trời đêm. Những đốm lửa nhỏ bắt đầu bập bùng cháy quanh vị trí vụ va chạm.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Irina hỏi.

Lev cũng không dám chắc, nhưng cậu quyết định rằng với tư cách là một binh nhì, cậu có trách nhiệm phải kiểm tra xem quả cầu lửa đó là gì.

"Đi thôi." Cậu nói.

Họ rảo bước chạy về phía hiện trường vụ rơi. Khi nhìn rõ vị trí đó hơn, gương mặt cả hai bỗng chốc đanh lại đầy nghiêm trọng. Ngay chính giữa một hố sâu có đường kính khoảng hai mươi mét, tàn tích của một khoang cabin đang cắm chặt vào lòng đất. Lớp vỏ ngoài bằng bạc của khoang cabin đã bị thiêu rụi thành một màu đen kịt, và các linh kiện máy móc văng tung tóe xung quanh chiếc cửa hầm đã bị vỡ nát một nửa.

"Bọn họ đã phóng cái gì thế này?" Lev lầm bầm.

"Lev, đằng kia kìa! Có cái gì đó vừa văng ra ngoài!"

Lev liếc nhìn theo hướng Irina chỉ, khẽ nheo mắt để nhìn cho rõ hơn. Những màn lửa bập bùng soi rọi hai khối đen sì đang lăn ra từ khoang cabin.

"Mấy thứ đó là gì vậy?" Lev có một linh cảm chẳng lành, nhưng cậu biết mình phải tìm cho ra lẽ sau khi đã cất công đến tận đây. Khi cậu rụt rè tiến lại gần hiện trường vụ tai nạn hơn, cậu bắt đầu nhận dạng được hình thù của những khối đen sì đó. Ló ra từ một khối đen là những hình dáng trông giống như phần đầu và phần chân đã bị thiêu rụi gần như thành than.

"Lũ chó sao?!" Sự thật phũ phàng giáng một đòn mạnh vào tâm trí Lev, từ đó thốt ra khỏi miệng cậu trước khi cậu kịp nhận thức được rằng mình đã nói lời đó.

Nhưng đó là sự thật. Những hình thù đó từng là hai chú chó, và giờ đây chúng đã bị thiêu cháy đến mức không thể nhận dạng nổi, chẳng khác nào hai khúc than củi.

"Oẹ!" Ngồi thụp xuống, Irina đưa một tay lên che miệng. Gương mặt cô nhóc cắt không còn một giọt máu, và cô run rẩy bần bật. Nhịp thở của cô trở nên dồn dập, những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi.

"Irina, cô có sao không?"

Lev chạy lại bên cạnh cô, khẽ xoa lưng để giúp cô bình tâm trở lại, nhưng cơn run rẩy của cô không hề thuyên giảm. Trái lại, nó càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn. Cô nhóc có vẻ như đang rơi vào trạng thái thở dốc quá độ, và gương mặt thì trắng bệch như thể toàn bộ máu trong người đã rút sạch bách đi đâu hết.

"Chúng ta mau rời khỏi đây thôi." Lev đỡ Irina đứng dậy, cho cô mượn một bên vai để tựa vào, bản thân cô lúc này không thể tự đi lại nổi nữa.

Ngay chính lúc đó, họ nghe thấy tiếng xe cơ giới đang phóng hết tốc lực về phía mình. Những chiếc xe bao vây chặt lấy chiếc hố sâu với vận tốc tối đa. Các thành viên của Đội Áp Giải khoác trên mình những chiếc áo choàng đen bước ra từ bên trong xe, đi cùng với Trung tướng Viktor và đội xử lý bom mìn của quân đội. Lev đứng nghiêm chỉnh dưới những ánh nhìn soi mói đầy gay gắt của bọn họ.

"Tôi cần cậu báo cáo toàn bộ sự việc không sót một chi tiết nào." Trung tướng Viktor lạnh lùng ra lệnh cho cậu.

Irina được đưa vào bên trong một chiếc xe để nghỉ ngơi, gương mặt cô nhóc hốc hác và nhợt nhạt. Đứng ngay bên cạnh cô, Lev giải thích tường tận mọi chuyện đã xảy ra từ trước khi họ tiếp cận hiện trường vụ tai nạn.

"Đã rõ." Trung tướng Viktor đáp lời.

"Hai người có thể đi được rồi. Và tuyệt đối không được hé răng nửa lời về chuyện này với bất kỳ ai." Nói rồi, ông ta quay người định rời đi.

Lev vội vàng gọi giật giọng để giữ ông ta lại một lát.

"Thưa Trung tướng, phía bên ta đã xác định được nguyên nhân dẫn đến vụ rơi này chưa ạ? Nếu chúng ta không thể tìm ra nguyên nhân, điều đó có thể sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến quá trình huấn luyện của Irina."

Cậu cố tình đặt câu hỏi này ngay trước mặt Irina, bởi cậu thừa biết nỗi lo âu của cô nhóc sẽ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn nếu bọn họ không nắm được thông tin chi tiết.

Trung tướng Viktor liếc nhìn Irina một cái, rồi cất giọng với một sự khinh miệt lộ rõ ra mặt.

"Chuyến phóng tàu đã thành công tốt đẹp, và chúng tôi cũng đã thu thập được dữ liệu từ quỹ đạo. Thế nhưng đã có một vài sự cố hỏng hóc xảy ra trong quá trình tàu tái nhập bầu khí quyển. Góc tiếp cận bị lệch, và tấm khiên chắn nhiệt cũng gặp phải trục trặc. Điều đó đã châm ngòi cho một trận hỏa hoạn ngay bên trong khoang cabin, và mọi thứ đã bị thiêu rụi hoàn toàn."

Rào cản lớn nhất sau khi một chuyến phóng tàu diễn ra chính là quá trình tái nhập bầu khí quyển thành công hay không, và chương trình vũ trụ đã phải nếm mùi thất bại ở công đoạn này trong rất nhiều lần trước đây. Giờ đây, chính Irina đã được tận mắt chứng kiến cái giá phải trả cho sự thất bại khủng khiếp đó. Bản thân từng có lần đứng nhìn một chuyến phóng tàu thất bại, Lev thừa hiểu cảm giác đó kinh khủng đến mức nào. Cậu thậm chí đã không thể nuốt nổi trôi cơm suốt một thời gian dài sau đó.

Chỉ cần nhìn qua là biết Irina đang phải chịu một cú sốc tinh thần cực kỳ lớn trước những gì vừa đập vào mắt. Tất cả những gì Lev có thể cảm nhận lúc này là một nỗi lo lắng tột cùng cho tình trạng của cô nhóc.

Suốt dọc đường trở về phòng biệt giam, Irina chỉ ngồi im, một tay đưa lên che miệng, đôi mắt trĩu nặng vẻ sợ hãi và nhìn xuống vô định. Lev đã cố bắt chuyện với cô vài lần, nhưng đáp lại cậu chỉ là những cái gật đầu yếu ớt cho qua chuyện.

Trong lúc hai người lội tuyết băng qua cánh rừng thông đỏ để hướng về phía phòng thí nghiệm y sinh, Lev chợt cảm thấy có một sự hiện diện nào đó thấp thoáng trong bóng tối phía sau những rặng cây. Cậu không rõ đó là người hay thú. Thế nhưng, tâm trí cậu lúc này chỉ đổ dồn vào biểu cảm trống rỗng của Irina. Ưu tiên hàng đầu của cậu bây giờ là phải làm sao để cô nhóc bình tâm trở lại càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã về đến phòng biệt giam, Irina vẫn hoàn toàn câm lặng. Cô đi thẳng vào phòng tắm để xả nước, cố tình né tránh ánh nhìn của Lev.

"Khốn kiếp thật chứ." Lev buông lời chửi thề. Cậu tự trách bản thân giá như lúc đó đừng mò đến hiện trường vụ rơi tàu thì tốt biết mấy. Cậu chưa từng mảy may hình dung ra kịch bản xác của một chú chó lại bất ngờ văng ra khỏi khoang cabin như vậy.

Cậu ngồi bệt xuống ngay bên ngoài phòng tắm, vắt óc suy nghĩ xem có cách nào để khiến Irina khá lên được không, thì đúng lúc đó, từ bên trong vang lên những tiếng rên rỉ đầy đau đớn cùng tiếng nôn khan.

"Irina…" Lev đứng bật dậy định gõ cửa nhưng rồi lại tự kiềm chế bản thân. Nếu bây giờ cậu nói gì đó, cô nhóc chắc chắn sẽ lại dùng sự ngang ngạnh cứng đầu thường ngày để gạt phắt đi mà thôi.

Irina nán lại trong phòng tắm lâu hơn năm phút so với mọi khi. Lúc bước ra, cô cúi gầm đầu, mái tóc rũ rượi xòa xuống che lấp đi toàn bộ khuôn mặt và biểu cảm của cô nhóc. Nhìn thấy cô như vậy, Lev hoàn toàn đứng hình vì bất lực.

Cô rảo bước đi lướt qua ngay cạnh Lev rồi chợt khựng lại.

"Chúc ngủ ngon." Cô nói, giọng vẫn còn run rẩy bần bật, rồi lập tức bước thẳng vào phòng mình. Đôi mắt cô nhóc lúc này đã đỏ hoe và sưng húp lên, rõ ràng là cô vừa mới khóc xong.

Lev đấm mạnh một phát vào cánh cửa phòng tắm. Cậu căm ghét cái thực tại rằng bản thân chẳng thể làm được tích sự gì cho cô. Cậu cảm thấy mình thật nực cười và ngu ngốc khi mở miệng tuyên bố sẽ luôn đứng về phía cô, để rồi cuối cùng lại đẩy cô vào một tình cảnh nghiệt ngã đến mức không thể nào chịu đựng nổi như thế này.

Ngày hôm sau, những quầng thâm lộ rõ mồn một bên dưới đôi mắt sưng húp của Irina.

"Cô không ngủ được à?" Lev cất tiếng hỏi.

Cô nhóc vẫn tỏ ra bướng bỉnh như mọi khi.

"Tôi có ngủ. Tôi ngủ ngon là đằng khác. Thế còn mấy cái quầng thâm dưới mắt cậu thì sao hả?"

Bản thân Lev đêm qua cũng gần như thức trắng. Nỗi lo lắng khôn nguôi dành cho Irina cứ thế khiến cậu trằn trọc mãi không yên. Cậu rất muốn làm gì đó để vực dậy tinh thần của cô, nhưng đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng. Cậu sợ rằng nếu mình lỡ lời nói sai điều gì thì chỉ càng làm cô thêm phiền lòng, vậy nên cậu chọn cách im lặng là chủ yếu khi hai người cùng nhau bước ra sân tập.

Irina vẫn thực hiện các động tác khởi động và chạy bộ mà không gặp chút khó khăn nào, dẫu thi thoảng cô lại trút ra một tiếng thở dài thườn thượt đầy nặng nề. Sau đó, họ hướng về phía nhà ăn để dùng bữa trưa. Lev đã từng tự lừa dối bản thân khi nghĩ rằng có lẽ cú sốc ở hiện trường vụ rơi tàu của Irina chỉ là nhất thời. Thế nhưng, dư chấn của nó hiện vẫn hiển hiện rõ mồn một. Irina chỉ ngồi im một chỗ, cô chẳng mảy may động vào phần thức ăn hay thậm chí là cả ly sữa của mình.

"Có chuyện gì vậy?" Lev gặng hỏi.

"Không có gì." Cô nhóc cầm xiên thịt cừu trên đĩa lên rồi cắn một miếng.

"Oẹ!"

Một tay vội đưa lên che miệng để kìm nén cơn buồn nôn chực trào, cô nhóc lao vụt thẳng vào nhà vệ sinh.

"Irina?!" Lev định chạy theo sau, nhưng cô bước đi quá nhanh.

Cậu kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi cô trở ra rồi mới lên tiếng.

"Từ ngày hôm qua trông cô đã không được khỏe rồi. Cô có chắc là mình ổn không đấy?"

Irina lại buông ra một câu cằn nhằn quen thuộc để khỏa lấp.

"Chỉ là vị của nó tệ quá mà thôi." Thế nhưng, giọng điệu của cô nhóc đã hoàn toàn mất đi nhu khí, và gương mặt thì trắng bệch như một tờ giấy. Rốt cuộc, cô chẳng thể nuốt trôi được một món nào.

Đúng như những gì Lev đã dự đoán, tình trạng bất ổn của Irina đã khiến cho các bài tập huấn luyện trở nên khó khăn hơn gấp bội. Bài tập máy ly tâm khiến mồ hôi lạnh rịn ra đầm đìa trên trán cô nhóc. Trông cô lúc này như thể chỉ đang gồng mình bấu víu vào chút ý chí cuối cùng để giữ cho bản thân không bị ngất đi.

"À. Phải thế này chứ, trông thuận mắt hơn rồi đấy." Phó Giám đốc Sagalevich đứng bên ngoài, cất giọng gọi vào.

"Trông cô bây giờ mới đúng chuẩn hình ảnh của một vật mẫu thử nghiệm đấy."

Những lời nói đầy mỉa mai đó hoàn toàn lọt thỏm vào thính giác của Irina. Cô nhóc thậm chí chẳng còn chút sức tàn nào để bật lại một câu đáp trả.

Sau khi kết thúc bài huấn luyện thiếu oxy, Irina loạng choạng bước đi như thể thể xác và linh hồn đã hoàn toàn ly tán. Anya — người hoàn toàn mù tịt về những chuyện đã xảy ra — chỉ biết đứng nhìn cô nhóc với một ánh mắt ngập tràn vẻ lo sợ và bất an. Vì Trung tướng Viktor đã ra lệnh nghiêm ngặt bắt Lev phải giữ kín miệng, cậu thậm chí không thể mở lời để tiết lộ cho cô biết nguyên do thực sự đằng sau tình trạng tồi tệ lúc này của Irina.

Ngay cả trong bữa ăn tiếp theo, Irina vẫn khước từ mọi thứ đồ ăn thức uống, cô nhóc chỉ uống duy nhất nước lọc. Dẫu vậy, cô vẫn cố tỏ cho Lev thấy rằng mình đã sẵn sàng cho phần còn lại của buổi đêm và buổi sáng.

"Hôm nay, chúng ta sẽ tập luyện nhảy dù." Cô nói.

"Bài tập thoát khỏi trạng thái xoay vòng, đúng không?"

"Đừng có ngốc thế." Lev đáp, giọng điệu vô cùng gay gắt.

"Bài tập xoay vòng bị hủy bỏ rồi. Nếu tình trạng sức khỏe của cô đang tồi tệ như thế này, nó sẽ đánh gục cô ngay lập tức đấy."

Irina lắc đầu quả quyết.

"Tôi sẽ ổn——" Thế nhưng ngay khi cô vừa cố đứng thẳng dậy, cơ thể cô đã loạng choạng một cách đầy nguy hiểm.

"Irina!" Lev vội vàng lao vòng qua chiếc bàn để chạy lại phía cô, nhưng cậu đã quá muộn, Irina đổ sụp xuống mặt đất.

"Tôi chỉ… tôi chỉ bị trượt chân thôi mà." Cô nhóc lầm bầm.

"Chúng ta sẽ đến phòng y tế." Lev dứt khoát nói rồi đỡ Irina đứng dậy khỏi sàn nhà.

Cô nhóc khẽ cắn môi rồi gật đầu một cách đầy miễn cưỡng.

Theo lời bác sĩ, Irina bị thiếu máu trầm trọng.

Cô nhóc nằm trên giường bệnh và tự cười nhạo chính mình.

"Ai mà ngờ được ma cà rồng cũng có ngày bị thiếu máu cơ chứ."

Lev gửi lời cảm ơn và tiễn vị bác sĩ ra ngoài, sau đó quay lại để trò chuyện riêng với một mình Irina.

"Cô sẽ không bao giờ có cơ hội bay vào không gian nếu cứ tiếp tục bỏ bê bản thân như thế này." Cậu nói với cô.

"Nếu cô thực sự muốn bay, cô phải nói cho tôi biết sự thật."

Irina cúi gằm mặt xuống và cuối cùng cũng chịu mở lời.

"Đêm qua tôi không tài nào chợp mắt nổi là vì… tôi sợ. Cứ mỗi khi nghĩ đến việc bản thân rất có thể cũng sẽ kết thúc sinh mạng giống như những chú chó đó, tôi lại không thể ngừng run rẩy, và đầu óc tôi thì…"

Cõi lòng Lev trĩu nặng. Cậu tự trách bản thân vì đã dẫn cô đến xem hiện trường vụ rơi tàu. Nhìn bờ môi Irina run rẩy mà cậu không khỏi nhói lòng, cậu hiểu cô đã phải gồng mình mạnh mẽ đến nhường nào khi bị bủa vây xung quanh bởi những con người vốn chỉ coi cô như một vật thí nghiệm không hơn không kém. Nhìn những cái xác ấy và nghĩ đến viễn cảnh bản thân rồi cũng sẽ có kết cục tương tự, Irina hẳn đã rất sợ hãi.

Dẫu cô có cố tỏ ra gai góc và cứng cỏi đến đâu để tự bảo vệ chính mình, suy cho cùng cô cũng mới chỉ mười bảy tuổi mà thôi.

"Bài huấn luyện ngày mai bị hủy bỏ rồi. Cô cần phải nghỉ ngơi." Lev nói.

Giọng điệu của cậu tràn ngập sự dịu dàng, và biểu cảm trên gương mặt Irina cũng nhờ vậy mà khẽ giãn ra đôi chút.

Tuy nhiên, sang ngày hôm sau, Irina vẫn nhất quyết không chịu ăn uống gì, và cô cũng chẳng cho thấy bất kỳ dấu hiệu hồi phục nào ngay cả khi bác sĩ đã cho cô truyền dịch IV. [note100319]

"Hoặc là các phương pháp của nhân loại không có tác dụng đối với ma cà rồng." Vị bác sĩ nói.

"Hoặc vấn đề này thuộc về tâm bệnh."

Lev đã báo cho Natalia biết về tình trạng sức khỏe tồi tệ của Irina, cô quản lý ký túc xá sau đó có mang đến một chút cháo sữa ấm, nhưng Irina chỉ mới cố nuốt được một thìa là đã lập tức nôn thốc nôn tháo ra ngoài sạch.

Có một tia sáng khẽ lóe lên trong mắt Natalia sau cặp kính.

"Nếu em nhận thấy có thêm bất kỳ sự thay đổi nào về sức khỏe của em ấy, phải báo ngay cho chị biết đấy, rõ chưa?" Cô hỏi Lev, giọng hạ thấp xuống hơn mức bình thường mà cậu vẫn hay nghe. Nói rồi, cô rời đi với một vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

Irina không thể ngủ một giấc dài mà không bị giật mình tỉnh giấc. Ngay cả khi đã thiếp đi, cô nhóc vẫn rên rỉ như thể đang phải chịu đựng một nỗi đau đớn thể xác nào đó. Lev chỉ biết ngồi thẫn thờ bên cạnh giường bệnh của cô, đôi vai buông thõng bất lực.

"Tôi vừa mơ một giấc mơ." Irina cất tiếng với một chất giọng thều thào yếu ớt, gương mặt cô nhợt nhạt đến đáng sợ.

"Quả tên lửa đã phát nổ ngay sau khi rời bệ phóng. Tôi bị thiêu cháy đen thui, chẳng khác nào một khúc than củi. Phía sau dải cực quang kia chính là địa ngục, và tất cả những con thú bị thiêu sống ở đó đều đang vẫy tay gọi tôi…"

Lev chợt nhớ lại cơn ác mộng về chuyến phóng tàu của chính mình. Máu trong người cậu như đông cứng lại trước sự trùng hợp đầy điềm gở vào lúc này.

Khi Anya mang kết quả xét nghiệm y sinh của Irina đến, gương mặt cô cũng chẳng mấy dễ chịu.

"Các chỉ số trông tệ lắm." Cô nói với Lev.

"Nếu Irinyan không được bổ sung một chút chất dinh dưỡng nào, cô ấy chắc chắn sẽ không thể gồng gánh nổi phần còn lại của bài huấn luyện đâu."

"Cô ấy có giữ được thứ đồ ăn nào trong bụng đâu cơ chứ." Lev bất lực đáp lời.

Irina lúc này đang thực sự cần một loại thuốc nào đó vừa giàu dinh dưỡng lại vừa có thể tiếp thêm năng lượng. Cậu băn khoăn không biết liệu họ có thể tìm được thứ gì như thế hay không.

"Ồ…" Đột nhiên, cậu nhớ lại những gì Anya từng kể cho cậu nghe về những đặc tính độc nhất vô nhị của loài ma cà rồng.

"Irina này, uống máu tươi sẽ giúp cô phục hồi năng lượng đúng không?"

Lời đáp đầy miễn cưỡng của Irina cất lên nhỏ không quá một tiếng thì thầm.

"Phải…"

"Nếu đã như vậy, Anya này, cô có thể kiếm được mấy túi máu dùng trong truyền máu không?"

"Nếu chúng ta thuyết phục được các nhân viên bệnh viện về tình trạng hiện tại của Irina, có lẽ chúng ta sẽ xin được vài túi ở đó."

"Không." Lời khước từ thốt ra từ miệng Irina vô cùng rõ ràng và dứt khoát.

"Tôi sẽ không bao giờ cho phép các người bơm thứ máu của một tên nhân loại bất kỳ nào đó vào trong cơ thể mình đâu. Tôi làm sao biết được bọn họ là hạng người nào chứ."

"Cô không muốn dòng máu của mình bị vẩn đục, đúng không?" Lev bày tỏ sự thấu hiểu.

"Được rồi. Vậy còn máu động vật thì sao? Như thế có ổn không?"

"Tôi thà tránh được thì tốt hơn, nhưng mà…" Irina bỏ lửng câu nói.

"Ở cái nơi LAIKA44 này làm gì có chỗ nào bán động vật cơ chứ. Những con vật duy nhất có sẵn ở đây đều là vật mẫu thử nghiệm cả rồi."

Lev hướng mắt nhìn về phía Anya. Cô liền lắc đầu nguầy nguậy đầy nhanh chóng.

"Bác sĩ Mozhaysky mà biết thì sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem."

"Tôi cũng nghĩ thế." Lev lầm bầm.

Việc đi săn lùng và cắt máu một con vật đi lạc vào lúc này hoàn toàn là vô nghĩa — nó sẽ ngốn quá nhiều thời gian. Họ còn có thể làm được gì khác nữa đây? Lev thực sự đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Cậu ôm chặt đầu bằng hai lòng bàn tay, cảm nhận rõ rệt từng nhịp mạch đập dồn dập qua các đầu ngón tay.

Khoan đã! Một ý nghĩ đầy bất ngờ vốn đã ẩn giấu ngay dưới mũi cậu suốt bấy lâu nay bỗng chốc lóe lên. Gạt phắt đi những nỗi sợ hãi bủa vây, cậu nhìn thẳng vào Irina.

"Vậy thì… dùng máu của tôi thì sao?"

"Hả?" Irina hoàn toàn cạn lời, cô nhóc há hốc cả mồm kinh ngạc. Anya đứng bên cạnh cũng có phản ứng y hệt như vậy.

"Cô đâu thể biến một người thành ma cà rồng mới chỉ bằng cách uống máu của họ, đúng không?" Lev khơi lại trí nhớ.

"Nếu vậy thì chuyện này cũng chỉ giống như một ca truyền máu bình thường mà thôi. Với lại cô cũng đã biết rõ mọi điều về tôi rồi, nên việc này sẽ không giống như việc cô phải nạp vào người thứ dòng máu của một kẻ xa lạ nào đó." Vẻ mặt cậu lúc này vô cùng nghiêm túc.

Đôi mắt Irina dáo dác nhìn quanh đầy bối rối.

"Ờm… ứ… ừm…"

"Tôi không dám đảm bảo là vị của nó sẽ ngon lành gì đâu nhé." Lev nói thêm.

"Và, ờm… cái ý nghĩ cô lao vào cắn cổ tôi thú thật là có chút hơi đáng sợ thật, nên là… dùng cánh tay trái của tôi có được không?" Nói rồi, cậu bắt đầu cởi bỏ chiếc áo khoác của mình ra.

Irina vội giơ hai tay lên để ngăn cậu lại.

"Ch-Chờ đã!"

"Hửm?"

Ngượng ngùng đến chín người, cô nhóc quay mặt nhìn đi chỗ khác. Đôi vành tai cô đỏ ửng lên thấy rõ.

"Cậu nghiêm túc đấy à?"

"Nếu có dù chỉ một cơ hội để giúp cô cảm thấy khá hơn, tôi muốn ít nhất cũng phải thử nó một lần. Bay vào không gian là giấc mơ của cô mà, đúng không? Tôi thực sự muốn giúp cô biến nó thành hiện thực." Lev thẳng thắn bày tỏ nỗi lòng với Irina, mặc cho Anya vẫn đang đứng trố mắt ra nghe ở ngay bên cạnh.

Irina im lặng một hồi lâu để suy nghĩ. Cô khẽ gật đầu như thể đã chấp nhận tấm chân tình này của Lev.

"Vậy thì tôi xin nhận lòng thành từ dòng máu của cậu."

"Ôi trời đất ơi." Anya thốt lên. Việc phải chứng kiến cái khoảnh khắc này khiến cô cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và gượng gạo đến mức suýt chút nữa thì mất thăng bằng khi đứng bật dậy khỏi ghế.

"Ừm, thôi thì… ờ… tôi xin phép ra ngoài đợi một lát nhé, được không?" Nói rồi cô nhanh chóng chuồn lẹ ra ngoài, thẳng tay khép cánh cửa lại phía sau.

Bầu không khí im lặng ngượng ngùng lập tức bao trùm lấy chàng trai trẻ và nàng ma cà rồng, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường khẽ vang vọng khắp căn phòng.

"Thế, ờm… chúng ta phải làm chuyện này thế nào đây?" Lev lên tiếng hỏi. Cởi hẳn chiếc áo khoác ra, cậu rụt rè chìa cánh tay trái của mình về phía Irina.

"Tôi có cần phải sát trùng cái vùng mà cô sắp sửa cắn không, hay là…?"

Irina đỏ bừng cả mặt. Cô nhóc đưa tay vê vê lọn tóc, trông đầy vẻ thẹn thùng và xấu hổ.

"T-Tôi cũng không rõ nữa. Cậu tự quyết định đi."

Nhìn thấy điệu bộ đỏ mặt và lúng túng của cô nhóc lại càng khiến bản thân Lev thêm phần bối rối.

"Đừng bắt tôi phải quyết định chứ. Mà sao tự dưng cô lại trở nên rụt rè đột xuất thế hả?"

"Tôi không biết."

Chẳng biết phải làm gì tiếp theo, Lev đành tự mình tiến tới và dùng một miếng gạc sát trùng để lau sạch phần cẳng tay của mình.

Irina cứ bứt rứt không yên, cô dùng cả hai ngón tay trỏ khẽ chạm chạm vào hai chiếc răng nanh của mình.

"Tôi có cần phải… mài sắc răng nanh bằng cái gì đó trước không?"

"Không cần đâu, thế là được rồi." Ngồi ghé vào bên bậu giường, Lev lót một chiếc khăn tắm ở bên dưới cánh tay rồi từ từ đưa nó lại gần phía Irina.

"Vậy thì…"

"Tôi bắt đầu đây." Cô nhóc ngồi bật dậy và đặt hai bàn tay lên trước ngực.

"Tim tôi đang đập loạn xạ hết cả lên đây này." Cô nói rồi trút ra một hơi thở thật sâu.

"Tôi cũng chẳng khác gì cô đâu." Lev siết chặt nắm tay lại y như cái cách một bệnh nhân chuẩn bị nhận một mũi tiêm từ bác sĩ. Cậu căng thẳng đến mức tự hỏi không biết liệu Irina có thể cảm nhận được từng nhịp đập thình thịch từ trái tim mình hay không.

Chầm chậm, đầu của Irina ghé sát lại gần những đường gân máu đang nổi lên trên cánh tay của Lev. Cảm nhận được hơi thở mang theo chút hơi ấm nhẹ nhàng của cô nhóc mơn trớn trên da thịt khiến cậu bất giác nổi hết cả da gà.

"Được rồi, tôi cắn đây." Irina nói. Mở chiếc miệng nhỏ nhắn của mình ra hết cỡ, cô khẽ chạm hai chiếc răng nanh vào cánh tay Lev rồi dứt khoát găm chặt xuyên thấu qua da thịt cậu.

"Ặc!"

Lev nghiến chặt răng, cố kìm nén cái ham muốn được hét toáng lên vì đau. Cậu cảm nhận được một nỗi đau âm ỉ khi dòng máu trong người bắt đầu tuôn chảy ra ngoài. Chiếc lưỡi của Irina khẽ liếm láp lấy cánh tay cậu một cách đầy nhẹ nhàng, ẩm ướt trộn lẫn giữa vị của nước bọt và máu tươi.

Chẳng biết từ lúc nào, Lev đã thả hồn theo cảm giác dễ chịu ấy, để mặc cơn đau tan đi như chưa từng tồn tại. Nhìn Irina đang tựa đầu lên cánh tay mình, cả tâm trí lẫn cõi lòng cậu bỗng chốc bị khuấy động bởi một sự phấn khích kỳ lạ mà cậu chưa từng được nếm trải trong đời. Cậu không hề trở thành ma cà rồng. Vậy mà, tình cảm dịu dàng dành cho cô gái trước mắt lại mãnh liệt hơn bao giờ hết. Trước những cảm xúc đang dâng trào, Lev chẳng còn giữ nổi sự bình tĩnh. Cậu nhẹ nhàng đưa tay vuốt ve mái tóc mềm mại của cô.

"Mm…" Cơ thể Irina khẽ run lên và khựng lại một nhịp, nhưng cô vẫn tiếp tục tận hưởng dòng máu nóng từ cánh tay cậu.

Lev không nhớ rõ thời gian đã trôi qua bao lâu, nhưng cuối cùng Irina cũng chịu ngẩng đầu rời khỏi cánh tay cậu. Bờ môi cô lấp lánh đầy quyến rũ bởi sự hòa quyện giữa máu tươi và nước bọt khi cô đưa tay quệt ngang miệng. Cô nhóc ngước mắt nhìn lên Lev, đôi mắt cô giờ đây mang một sắc đỏ như máu, và biểu cảm trên gương mặt cô đã thoáng chút gì đó trưởng thành, chín chắn hơn.

Cậu nuốt nước bọt cái ực. Cố kìm nén sự dao động trong lòng, cậu chủ động lên tiếng — bởi cậu cũng chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra với tâm trí và nhịp đập trái tim mình nếu cứ tiếp tục chìm trong thắt nút im lặng này nữa.

"Đ-Đã… đủ cho cô chưa?"

"Ngon lắm." Irina khẽ đáp lời, trông có phần hơi ngượng ngùng. Gương mặt từng trắng bệch như tờ giấy của cô giờ đây đã ửng hồng rạng rỡ, và trông cô thực sự đã khỏe khoắn hơn rất nhiều.

"À, thế thì tốt rồi." Lev khẽ liếc nhìn xuống vệt nước bọt trộn lẫn máu tươi vẫn còn vương lại trên cẳng tay mình.

Irina cuống cuồng lấy chiếc khăn tắm che kín cánh tay cậu lại.

"Á! Đừng có nhìn vào đó!"

"Tôi xin lỗi!"

Sau khi đã dùng khăn lau sạch cánh tay, tất cả những gì còn sót lại chỉ là hai chiếc lỗ nhỏ với đường kính mỗi lỗ chừng vài milimét. Lev tiến hành sát trùng rồi băng bó vết thương lại y như bất kỳ một vết trầy xước nhẹ nào khác.

Irina sau khi lau miệng sạch sẽ xong xuôi thì lặng lẽ đứng quan sát cậu. Cảm nhận được ánh mắt của cô nhóc, cậu quay sang hỏi.

"Có chuyện gì sao?"

"Cậu không cảm thấy sợ hãi khi phải bay bên trong một quả tên lửa có thể phát nổ bất cứ lúc nào sao?"

"Dĩ nhiên là có chứ. Nhưng đồng thời, đó cũng là một giấc mơ hoàn toàn xứng đáng để tôi đánh cược cả mạng sống của mình." Không có lấy một chút hoài nghi nào ẩn chứa trong từng lời Lev thốt ra.

Đôi mắt cô nhóc mở to ra vì bất ngờ.

"Xứng đáng để đánh cược cả mạng sống sao?"

"Nếu tôi có mặt trên đời này vì một lý do nào đó, thì đó chính là để đặt chân vào không gian. Tôi sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ để đạt được mục đích đó."

Irina ngồi bật dậy, dịch người lùi sâu vào góc giường bệnh.

"Điều gì đã khiến cậu có suy nghĩ như vậy?"

"À thì, tôi có rất nhiều lý do. Thật khó để có thể diễn tả tất cả chúng thành lời. Nhưng có một điều chắc chắn, chính là cảm xúc này đây." Cậu đặt một nắm tay lên trước lồng ngực mình.

"Đó là một sự khao khát đến điên cuồng được bay vào không gian. Cô cũng có chung cảm nhận đó, đúng không?" Cậu khẽ gật đầu nhìn Irina rồi nói tiếp.

"Cô thậm chí đã chấp nhận trở thành một vật mẫu thử nghiệm chỉ để có thể bay lên đó. Theo tôi thấy, đó là một sự hy sinh không hề nhỏ chút nào đâu."

"Ồ." Irina đưa một tay lên che miệng đầy bất ngờ.

Lev mỉm cười nhìn cô.

"Những quả tên lửa mà chúng ta sẽ lái không phải là vũ khí để sát hại con người. Chúng mang theo những giấc mơ. Chính vì vậy, chúng sẽ không bao giờ phát nổ đâu."

"Nếu quả tên lửa của tôi mà có phát nổ thật, thì đó hoàn toàn là do sự yếu kém của đám nhà khoa học nhân loại các người mà thôi." Irina bĩu môi trước lời động viên vô căn cứ của Lev.

"Hạ cánh bằng dù á?! Đúng là một trò nực cười và ngớ ngẩn hết sức."

Lev cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi thấy Irina đã tìm lại được dáng vẻ đanh đá thường ngày của mình. Một nụ cười kín đáo khẽ nở trên gương mặt cậu.

"Cậu có chuyện gì mà trông vui vẻ thế hả?" Irina gặng hỏi.

"Hửm? Có gì đâu. Chỉ là ảo giác của cô thôi." Với một tiếng cười trừ, cậu nhún vai gạt phắt câu hỏi của cô nhóc đi rồi lại tiếp tục chú tâm vào việc băng bó nốt cánh tay của mình.

Một tháng nhanh chóng trôi qua và tháng mười hai đã gõ cửa. Chỉ còn vỏn vẹn mười hai ngày nữa là đến thời điểm phóng tàu của Irina, người vừa mới bình phục, và các bài huấn luyện của cô cũng đã bước vào giai đoạn cuối cùng. Cô vẫn liên tục diễn tập kỹ thuật tiếp đất khi nhảy dù. Cô đã thuần thục các cú nhảy đơn và chạm đất mà không gặp chấn thương, thế nhưng cô vẫn chưa thể tiếp đất chính xác vào khu vực mục tiêu khi gặp phải những cơn gió lớn.

Và dĩ nhiên, họ bắt buộc phải thực hiện một cú nhảy đôi cho bài tập thoát khỏi trạng thái xoay vòng của Irina.

"Mắt tôi đau quá! Lev! Lev ơi?!"

"Cố chịu đựng một chút đi! Đâu phải chỉ có mình cô là đang phải khổ sở đâu!"

"N-Ngón tay của tôi sắp rụng ra mất rồi! Đầu tôi nữa… Nó như sắp vỡ tung ra vậy…!"

Ngay khi vừa tiếp đất, Irina đổ sụp xuống mặt sàn trong khi chiếc dù vẫn còn gắn chặt trên người. Gương mặt cô trống rỗng, ánh mắt nhìn vô định về phía xa xăm, một lần nữa, thể xác và linh hồn cô lại hoàn toàn ly tán. Đứng nhìn cô nhóc như vậy, một sự bất an, dao động khôn tả cứ không ngừng cuộn xoáy bên trong lồng ngực Lev. Cảm giác tồi tệ đó cứ ngày một lớn dần lên theo từng ngày.

Chưa đầy một tuần trước khi Irina quay trở lại tập luyện, Lev đã được nghe về một quyết định đầy chấn động trực tiếp từ Trung tướng Viktor. Trong suốt thời gian diễn ra Dự án Nosferatu, bộ thiết bị sinh tồn tiêu chuẩn bên trong khoang cabin của tên lửa đẩy sẽ bị thay thế hoàn toàn bằng chất nổ. Lev vốn đã lờ mờ nhận thức được rằng quyết định này sớm muộn gì cũng sẽ được đưa ra. Đó đã là quy chuẩn chung trong tất cả các chuyến phóng thử nghiệm có sự tham gia của loài chó trước đây.

Khối chất nổ này sẽ phá hủy toàn bộ quả tên lửa hoặc khoang cabin nếu chúng chẳng may rơi xuống lãnh thổ của quốc gia khác. Giới thượng tầng của Liên bang Cộng hòa luôn ưu tiên việc bảo mật các bí mật công nghệ hơn là mạng sống của các vật mẫu thử nghiệm.

Trong trường hợp của Irina, đã từng có một vài cuộc tranh luận nổ ra về việc liệu có nên lắp đặt chất nổ vào khoang cabin hay không. Nhưng phán quyết cuối cùng của Ủy ban Nhà nước đưa ra là: "Dù ma cà rồng có sở hữu nhiều đặc tính tương đồng với nhân loại đến đâu đi chăng nữa, thì vật mẫu thử nghiệm suy cho cùng vẫn cứ là vật mẫu thử nghiệm."

Thêm vào đó, thể hình của Irina lớn hơn loài chó rất nhiều, điều này sẽ tạo ra nhiều áp lực lên các trang thiết bị bên trong khoang cabin hơn so với những dự tính ban đầu. Tiến độ tinh chỉnh và gia cố cho quả tên lửa đẩy của cô đang bị chậm so với kế hoạch, làm gia tăng xác suất xảy ra các sự cố hỏng hóc thiết bị. Tỷ lệ trở về an toàn của Irina đã sụt giảm một cách nghiêm trọng từ mức ước tính 50 phần trăm ban đầu xuống chỉ còn nhỉnh hơn 30 phần trăm một chút.

Chính bản thân Korovin đã ra sức phản đối việc lắp đặt khối chất nổ này, ông lập luận rằng chuyến phóng tàu này chắc chắn sẽ thành công tốt đẹp. Thế nhưng, đặt vào bối cảnh vụ rơi tàu gần đây của tàu Parusnyĭ Sáu, những lời nói của ông hoàn toàn bị ngó lơ và chìm vào quên lãng. Một vài thành viên trong ủy ban thậm chí còn đề xuất đình chỉ toàn bộ chương trình vũ trụ.

Tuy nhiên, Bí thư thứ nhất Gergiev đã bày tỏ lập trường vô cùng dứt khoát.

"Nếu chúng ta chậm trễ, và Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack đặt chân vào không gian trước chúng ta thì sao?! Cứ tiếp tục triển khai theo đúng lịch trình đã định. Những gì ngày hôm nay là bất khả thi, chúng ta sẽ biến nó thành khả thi vào ngày mai!"

Mệnh lệnh tiếp tục chuyến phóng tàu của Irina và lắp đặt chất nổ vào khoang cabin được ban xuống trực tiếp từ chính phủ, thế nhưng Lev vẫn không tài nào nuốt trôi được cục tức này. Việc nhẫn tâm gạt bỏ sự an nguy của Irina chỉ để giành chiến thắng vẻ vang trước Vương quốc Liên hiệp quả thực là quá đỗi tàn nhẫn. Nếu giới chức trách không chịu hoãn chuyến phóng tàu lại, Lev thà rằng họ hủy bỏ luôn cả dự án này đi cho rồi. Như vậy, ít nhất thì Irina cũng sẽ không phải mất mạng hay bị thủ tiêu.

"Hửm?" Lev chợt thốt lên, chính cậu cũng phải tự giật mình trước những suy nghĩ của bản thân. Thông thường, với tư cách là một ứng viên phi hành gia, tất cả những gì cậu mong mỏi luôn là sự thành công của các dự án thuộc chương trình vũ trụ.

Ngay bên cạnh cậu, Irina đang đưa tay dụi dụi đôi mắt đau rát sau cú nhảy dù đầy bão táp vừa rồi. Nhìn vào dáng vẻ của cô nhóc, Lev cảm nhận được một nỗi sầu muộn dâng trào mà không một từ ngữ nào có thể diễn tả thành lời. Irina giờ đây không còn là một vật mẫu thử nghiệm đơn thuần trong mắt cậu nữa, mà cô đã trở thành một nàng thiếu nữ có tâm hồn thuần khiết, một người đồng chí danh dự cùng san sẻ chung một giấc mơ với cậu. Cậu gần như không thể chịu đựng nổi cái ý nghĩ rằng mình sẽ phải đánh mất cô mãi mãi.

Dẫu cho họ có ra sức đấu tranh đến nhường nào đi chăng nữa, chuyến phóng tàu của Irina vẫn là một điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi Lev có ra tay giúp cô bỏ trốn, cô nhóc rồi cũng sẽ bị tóm gọn, và bản thân cậu cũng sẽ bị trục xuất thẳng cổ khỏi chương trình đào tạo ứng viên. Thực tế đó chỉ để lại cho cậu một sự lựa chọn duy nhất — nỗ lực hết sức mình để hỗ trợ Irina, giúp cô hoàn thành tâm nguyện chạm tay tới giấc mơ bay vào khoảng không vũ trụ.

Khi Irina loạng choạng đứng dậy trên đôi chân của mình, giọng nói của Lev không còn chút do dự hay phân vân nào nữa.

"Chúng ta sẽ thực hiện cú nhảy tiếp theo. Lần này, cô sẽ thực hiện một cú nhảy đơn tiêu chuẩn."

"Rõ rồi. Tôi sẽ không thất bại đâu." Sự quyết tâm đầy dữ dội ngập tràn trong ánh mắt của Irina như một mũi tên đâm thấu vào tận sâu thẳm trái tim Lev.

Chỉ còn vỏn vẹn sáu ngày nữa là đến thời điểm phóng tàu của Irina. Ngay khi bài huấn luyện ngày hôm nay kết thúc, cô và Lev sẽ di chuyển tới Sân bay vũ trụ Albinar để Irina có thể bắt đầu các bài diễn tập mô phỏng trong khoang cabin với bộ đồ phi hành gia của mình.

Đây là ngày cuối cùng của bài huấn luyện chịu tải, và Irina đang phải chịu đựng một mức áp suất khủng khiếp hơn bao giờ hết. Khi đứng quan sát cô nhóc xoay tít bên trong máy ly tâm, Lev không hề cảm thấy niềm tự hào dâng trào vốn có khi hoàn thành một công việc nào đó. Thay vào đó, những suy nghĩ và cảm xúc phức tạp cứ đan xen tạo thành một khối nặng trĩu nơi đáy lòng cậu.

Khi lượt chạy năm phút của Irina trong máy ly tâm kết thúc, Lev đã chuẩn bị sẵn sàng để vào kiểm tra tình hình của cô. Thế nhưng, cỗ máy không hề dừng lại. Trái lại, khối động cơ của nó vẫn tiếp tục gầm rú nặng nề trong khi lực ly tâm tiếp tục đẩy mức chịu tải lên tới mức 11 g.

"Hả?" Lev liếc nhìn, trao đổi ánh mắt với Anya. Cả hai lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Viên kỹ sư giám sát liên tục bấm các công tắc một cách dồn dập với vẻ mặt đầy hoảng hốt. Thế nhưng, thay vì chậm lại, chiếc máy ly tâm lại càng tăng tốc điên cuồng hơn. Irina mấp máy khuôn miệng, cố hét lên để tìm kiếm sự giúp đỡ.

Đồng hồ đo chỉ số cho thấy lực hấp dẫn của máy ly tâm đã leo thang lên mức mười hai, rồi mười ba. Mức 12 g vốn đã là giới hạn chịu đựng cực đại đối với các ứng viên phi hành gia. Ở mức độ này, xương của Irina hoàn toàn có thể bị gãy vụn và các mạch máu có thể bị vỡ tung ra bất cứ lúc nào.

Chắc chắn không phải là có mệnh lệnh cố tình làm hại cô ấy chứ?

Lev thầm nghĩ, khẽ liếc mắt nhìn về phía Phó Giám đốc Sagalevich.

Sagalevich đứng bật dậy, giận dữ lôi đình.

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!" lão hét thẳng vào mặt viên kỹ sư giám sát.

Gương mặt cắt không còn một giọt máu, viên kỹ sư quay sang phía phó giám đốc.

"Tôi không biết! Đã có sự cố gì đó xảy ra với máy ly tâm, và nó không chịu dừng lại!"

Đây không phải là một hành động cố ý. Lev lập tức hoảng loạn.

Anya nhìn vào bảng hiển thị dữ liệu đọc được, bật khóc nức nở: "Các chỉ số sinh tồn của cô ấy đang tụt dốc thảm hại! Cô ấy đang dần mất đi ý thức rồi!"

Đôi mắt Irina nhắm nghiền chặt, đôi lông mày nhíu lại vì đau đớn tột cùng.

"Mau chóng làm cái gì đó để dừng chiếc máy ly tâm này lại đi!" Tiếng hét của Lev hoàn toàn lọt thỏm vào hư không. Như thể đã biến thành một cỗ máy tra tấn tàn bạo, thiết bị này cứ tiếp tục quay tít Irina bên trong. Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn thêm chút nữa, mạng sống của cô nhóc thực sự sẽ gặp nguy hiểm.

"Khốn kiếp!" Lev hét lớn. Cậu nhận ra cách duy nhất để cứu mạng cô lúc này là phải phá hủy thiết bị huấn luyện này. Cậu lao vút về phía bảng điều khiển và thẳng tay giật phăng lớp vỏ bảo vệ ra.

Đôi mắt Sagalevich trợn ngược lên vì kinh ngạc, và giọng lão trở nên điên cuồng.

"Mày nghĩ mày đang làm cái trò gì thế hả, thằng ngu kia?!"

"Chúng ta bắt buộc phải ngắt nguồn điện cấp vào cỗ máy này!"

"Lùi lại ngay lập tức, thằng đần này!"

"Dừng máy ly tâm lại! Hay là ông chỉ định giương mắt ra nhìn Irina chết dần chết mòn hả?!"

"Ta bảo là mày phải lùi lại ngay lập tức!" Ngay cả khi hai người đang tranh cãi dữ dội, lực hấp dẫn của máy ly tâm vẫn đang từng giây từng phút nghiền nát cơ thể của Irina.

"Irina!" Lev nắm chặt lấy các bó dây cáp và dây điện bên trong bảng điều khiển rồi dùng hết sức bình sinh giật đứt phăng chúng ra ngay trước đôi mắt đang bừng bừng lửa giận của Sagalevich.

"Thằng ngu xuẩn này!"

"Bảo vệ cô ấy là nhiệm vụ của tôi!" Lev hét lên. Cậu vớ lấy một chiếc ghế sắt gần đó và quật mạnh liên tiếp vào các đồng hồ đo và bảng mạch, đập phá tan tành toàn bộ.

Chiếc máy ly tâm mất nguồn điện ngay lập tức sau vài khoảnh khắc, và cỗ máy khổng lồ cuối cùng cũng chịu dừng hẳn lại. Lev cùng viên kỹ sư giám sát vội vã lao vào để kiểm tra tình hình của Irina. Cô nằm rũ rượi một cách yếu ớt trên chiếc ghế ngồi, quần áo đã thấm đẫm những vệt máu.

"Irina?! Cô có sao không?!"

Irina hướng ánh mắt về phía Lev và cố nặn ra một nụ cười gượng nhẹ.

"Tôi ổn… Tôi chỉ… chỉ hơi chóng mặt một chút thôi." Cô nhóc lúc này gần như đã lịm đi khi họ đỡ cô nằm ra sàn nhà.

"Tôi đi gọi bác sĩ đây!" Anya cuống cuồng vấp cả chân vào nhau khi lao vụt ra ngoài.

Mặc dù Lev lúc này chỉ muốn đảm bảo cho Irina có thể yên tâm nghỉ ngơi, nhưng cơn thịnh nộ của Phó Giám đốc Sagalevich vẫn chưa hề nguôi ngoai chút nào.

"Thằng ngu xuẩn, đần độn khốn kiếp này! Thằng nhóc ranh con kia! Mày có biết mình vừa mới gây ra cái tội tày đình gì không hả?!"

Lev đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đón nhận hình phạt, và cậu biết chuyện này sẽ không đơn giản chỉ dừng lại ở một mức phạt tiền cảnh cáo. Thế nhưng, khi cậu đứng hiên ngang sẵn sàng hứng chịu bài sấm truyền trách mắng của Sagalevich, tên phó giám đốc lại cúi xuống nhìn Irina với một ánh mắt tràn ngập sự căm hận.

"Còn cả mày nữa!" Lão gầm gừ.

"Chính vì chúng ta đã nhét cái giống loài bị nguyền rủa, đáng nguyền rủa của mày vào cái cỗ máy này nên ngay từ đầu nó mới bị hỏng hóc đấy! Mày có định dùng mạng sống của mình để tạ tội không hả?"

Những lời nói đó quả thực là quá mức chịu đựng — quá đỗi kinh tởm. Lev nghiến chặt răng đến mức phát ra tiếng kêu ken két và cố kiềm chế cơn giận dữ đang chực trào. Nếu cậu lao vào đấm lão lúc này, cậu sẽ chỉ lặp lại vết xe đổ của quá khứ. Cậu sẽ không còn nhận một cái tát cảnh cáo đơn thuần nữa, và bản thân cậu cũng đã phá hủy những trang thiết bị vô cùng đắt giá rồi.

Nhưng chẳng lẽ mình lại cứ phải trố mắt ra đứng nhìn cái cảnh chướng tai gai mắt này xảy ra trong sự im lặng cam chịu sao?!

Tâm trí cậu chợt khựng lại khi Irina đang chật vật cố gắng ngồi thẳng dậy, trừng mắt nhìn ngược lại Sagalevich.

"Mày đang nhìn cái gì thế hả?" tên phó giám đốc quát lớn.

Irina không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của lão. Trái lại, cô dồn chút sức lực cuối cùng còn sót lại vào giọng nói của mình.

"Ông thực sự cần tôi phải nói ra sao? Tôi đang nhìn một tên nhân loại hèn hạ, đáng thương hại đấy!"

"Mày dám dùng cái giọng bề trên đó để nói chuyện với tao à?!" Giọng điệu của Sagalevich lạnh ngắt như tiền, lão thẳng chân giẫm mạnh một phát vào bả vai của Irina. Irina hét lên một tiếng đầy đau đớn, cô lấy tay ghì chặt lấy bả vai của mình trong khi khuôn mặt nhăn nhó lại vì đau đớn tột cùng.

Suy nghĩ của Lev hoàn toàn đóng băng trước cảnh tượng kinh hoàng đó. Thế nhưng, ngay khi cậu vừa định lao mình vào can thiệp, Irina đã lập tức hét thẳng vào mặt Sagalevich.

"Chẳng lẽ Thiên Chúa của ông lại dạy ông cái trò dùng bạo lực để đàn áp người khác như thế này sao?!"

"Mày cấm được mở mồm ra gọi tên Thiên Chúa!" Sagalevich lại thẳng chân giẫm mạnh thêm một phát nữa vào người Irina, rồi nhổ bọt vào cô đầy khinh bỉ.

"Mày chỉ là một đống rác thải vũ trụ biết đi mà thôi!"

Lev không thể nào chịu đựng thêm được nữa.

"Câm mồm vào!" Cậu hét lên, lao thẳng về phía Sagalevich.

"Dừng cái trò đó lại! Ông mau tỉnh táo lại đi!"

Sagalevich nghẹn họng ú ớ, lão lảo đảo lùi lại trước uy lực và cơn giận dữ ngút trời trong tiếng hét của Lev. Lev tiếp tục rút ngắn khoảng cách giữa hai người, dứt khoát tóm chặt lấy chiếc thánh giá đeo trên cổ tên phó giám đốc như thể sắp sửa giật phăng nó ra ngoài hoàn toàn.

"Cô ấy đang đặt cược cả mạng sống của mình để đổi lấy một cơ hội được bay vào không gian, vậy mà ông lại dám giẫm đạp lên những giấc mơ của cô ấy sao?! Chẳng lẽ Chúa của ông lại là đấng tạo hóa ra một tên cặn bã nhẫn tâm và một kẻ chuyên đi bắt nạt người khác thế này à?!"

"Mày——!"

"Ông làm tôi thấy xấu hổ khi tự nhận mình là một con người đấy! Từ giờ trở đi ông không được phép chạm vào cô ấy thêm một lần nào nữa!"

Bị áp đảo hoàn toàn trước cơn giận dữ của Lev, Sagalevich lùi lại vài bước, nhưng lão lại bị trượt chân và ngã nhào một cú gượng gạo dập mông xuống đất.

"Ui da!" Tên phó giám đốc xuýt xoa cái mông của mình.

Nhìn chằm chằm xuống lão, giọng Lev lại càng đanh thép và lớn hơn.

"Xin lỗi cô ấy mau! Ngay lập tức!"

"Lev! Tôi ổn mà!" Irina hét lên.

Âm thanh đó đã kéo Lev sực tỉnh trở lại với thực tại.

"Oh…"

Cậu đứng nhìn Sagalevich lồm cồm bò dậy trên đôi chân của mình, thừa biết bản thân vừa mới bước qua một ranh giới mà cậu sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa. Dẫu vậy, Lev tuyệt đối không mảy may có ý định hạ mình trước mặt người đàn ông này. Cậu chẳng làm điều gì sai trái để mà phải mở lời xin lỗi cả.

Tên phó giám đốc đứng thẳng người dậy và nhìn xoáy vào Lev với một cơn thịnh nộ của quỷ dữ. Lão túm chặt lấy cổ áo của chàng trai trẻ như muốn bóp nghẹt cậu đến chết.

"Ta sẽ tống cổ mày ra tòa án quân sự vì tội này." Giọng điệu của lão lạnh ngắt.

Lev không quay đầu lại để nhìn Irina, nhưng cậu có thể cảm nhận rõ rệt cái nhìn đượm buồn của cô nhóc đang hướng thẳng vào sau lưng mình.

Sau sự cố máy ly tâm, Lev bị đưa thẳng đến Văn phòng Giám đốc trong Trung Tâm Huấn Luyện mà không có lấy một cơ hội để trao đổi với Irina dù chỉ một lời. Cậu sẽ bị giam giữ biệt lập cho đến khi các nhà chức trách quân sự đưa ra phán quyết cuối cùng.

Lev thở dài — lại một tiếng thở dài nữa trong số hàng ngàn cái cậu đã trút ra bên trong bức tường phòng giam của mình. Giờ đây chỉ còn bốn ngày nữa là đến thời điểm phóng tàu của Irina. Bác sĩ đã xác nhận cô hoàn toàn khỏe mạnh, vì vậy dự án vẫn đang được tiến hành theo đúng lịch trình. Irina đã lên đường di chuyển tới Sân bay vũ trụ Albinar cùng với Anya, Trung tướng Viktor và một vài người khác.

Khi nghe được thông tin này từ thành viên Đội Áp Giải mang cơm đến cho mình, Lev cảm thấy một nỗi tuyệt vọng hoàn toàn bao trùm lấy tâm trí. Giờ đây cậu có thể sẽ không bao giờ được gặp lại Irina nữa, cậu có lý do để tin rằng hai người họ sẽ bị chia cắt trong suốt phần đời còn lại. Trung tướng Viktor đã tiết lộ với Lev rằng, do các kỹ thuật viên gặp rất nhiều khó khăn trong việc cắt giảm trọng lượng khoang cabin sao cho kịp tiến độ phóng tàu của Irina, họ đã quyết định làm mỏng đi tấm khiên chắn nhiệt của nó.

Độ dày của tấm khiên tuy vẫn đáp ứng được mức tối thiểu bắt buộc để phóng tàu, nhưng nó đã kéo tụt tỷ lệ trở về an toàn của Irina xuống chỉ còn vỏn vẹn 10 phần trăm.

Hơn thế nữa, chính giấc mơ được đặt chân vào không gian của bản thân Lev giờ đây cũng chẳng khác nào những ký ức xa xôi định sẵn. Dẫu cho cậu có ra sức xin lỗi đến nhường nào đi chăng nữa, mọi chuyện cũng đã quá muộn màng. Mặc dù lần này cậu không dùng đến bạo lực, nhưng cậu lại một lần nữa quay lưng chống đối cấp trên — và lần này lại còn là một phó giám đốc. Cậu gần như chắc chắn sẽ bị trục xuất và tống cổ khỏi LAIKA44, và Lev đoán rằng đó vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng cho hình phạt dành cho mình.

Cậu lại thở dài một tiếng nữa, như thể thở dài là thứ duy nhất mà cơ thể kiệt quệ của cậu có thể sản sinh ra lúc này.

"Không biết giờ này Irina có đang tham gia vào bài tập mô phỏng không nữa."

Lev hồi tưởng lại cái lần đầu tiên cậu được tận mắt nhìn thấy bên trong khoang cabin của một quả tên lửa. Cảm giác lúc đó chẳng khác nào đang đặt chân lên một mảnh đất thiêng liêng — suy cho cùng thì, khoang cabin chính là thứ kết nối với một thế giới bao la chưa ai thấu suốt. Cậu đã thành kính cởi bỏ cả mũ lẫn giày trước khi bước vào bên trong, và cậu đã hoàn toàn bị mê hoặc khi chăm chú ngắm nhìn các trang thiết bị.

"Không biết cảm giác khi phóng tàu sẽ như thế nào nhỉ."

Lev chợt nhớ lại lúc mình ngồi xem đoạn băng ghi hình về chuyến phóng tàu của chú chó Maly. Vào đúng khoảnh khắc cất cánh, đôi mắt của chú chó đã mở to ra vì kinh ngạc. Lực hấp dẫn đã đẩy mạnh Maly ra phía sau khi quả tên lửa tăng tốc, nhưng bốn chiếc chân của chú chó vẫn bấu chặt kiên cường cho đến khi tên lửa bay vào không gian và rơi vào trạng thái không trọng lực.

"Không biết cảm giác cất cánh đối với Irina liệu có giống như thế không."

Maly đã bỏ mạng sau chuyến phóng tàu năm ấy. Liệu Irina có thể trở về một cách an toàn không đây? Cô ấy liệu có thể hạ cánh bằng dù một cách suôn sẻ như những gì họ đã cùng nhau luyện tập không? Liệu hai đứa có còn cơ hội để cùng nhau đi trượt băng thêm một lần nào nữa không? Liệu cô nhóc có thể giữ trọn lời hứa sẽ cùng cậu nhấp một ngụm rượu zhizni vào ngày sinh nhật tròn hai mươi tuổi của mình không?

Khẽ xắn ống tay áo bên trái lên, Lev nhìn thấy hai chiếc lỗ nhỏ do răng nanh của Irina găm vào để uống máu của cậu giờ đây đã gần như lành lặn hoàn toàn.

Không một ai đến để thông báo cho Lev biết về mức án phạt dành cho cậu, vì vậy thời gian trôi qua chậm chạp đến nghẹt thở bên trong bốn bức tường phòng giam, bị ngắt quãng chỉ bởi những tiếng thở dài liên miên của cậu. Cậu chẳng thể nuốt trôi cơm. Những cơn ác mộng về các chuyến phóng tàu thất bại cứ liên tục bám lấy và hành hạ tâm trí cậu, khiến gương mặt cậu ngày một trở nên hốc hác và lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.

Cuối cùng, ngày phóng tàu — ngày mười hai tháng mười hai — cũng đã cận kề. Đồng hồ của Lev lúc này chỉ 23 giờ. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng như lịch trình đã định, quả tên lửa của Irina sẽ chính thức rời bệ phóng vào lúc 05 giờ sáng ngày mai. Thế nhưng Lev lại đang bị giam cầm trong một căn hầm ngục tù tối tăm, cách biệt hoàn toàn với khoảng không vũ trụ bao la, thậm chí đến cả một ánh sao đêm cũng chẳng thể lọt vào.

Ngay tại nơi này, những niềm nuối tiếc muộn màng cứ không ngừng cuộn xoáy và lớn dần lên trong lòng Lev, gặm nhấm cõi lòng cậu một cách đau đớn đến mức cậu có cảm giác như thể nước mắt mình sắp sửa chực trào ra ngoài.

"Mẹ kiếp!"

Vì cơn giận dồn nén tích tụ bấy lâu nay chẳng thể đào đâu ra nơi để giải tỏa, Lev dồn hết sức bình sinh đấm liên tiếp, liên tiếp thật mạnh vào mặt sàn nhà. Dẫu vậy, trong thâm tâm cậu vẫn hoàn toàn tin tưởng vào quyết định đứng lên chống đối Sagalevich của mình, ngay cả khi cái giá phải trả là cậu sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội được trở thành một ứng viên phi hành gia chính thức một lần nữa.

Nếu lúc đó cậu chỉ biết giương mắt ra nhìn Sagalevich làm tổn hại đến Irina, điều đó chẳng khác nào cậu đang tự quay lưng lại với những đức tin và lý tưởng mà mình hằng theo đuổi.

"Irina… Làm ơn, hãy bay lên đó thật an toàn nhé."

Thế rồi, trong lúc Lev đang đăm đăm nhìn vào nắm đấm đã rớm máu của mình, điều đó đã đến. Tiếng giày bốt nện bôm bốp trên nền đất đột ngột dừng lại ngay trước cửa phòng giam của Lev. Giờ phán xét cuối cùng đã điểm.

Cánh cửa phòng giam mở toang ra trước khi Lev kịp chuẩn bị tâm lý sẵn sàng để đối mặt. Đứng ở bên ngoài là hai thành viên thuộc Đội Áp Giải, và ở phía sau bọn họ, là một bóng người đang khoác trên mình chiếc áo blazer cùng một chiếc mũ len được kéo sụp xuống thấp. Khuôn mặt ẩn hiện bên dưới vành mũ ấy lại là một gương mặt mà Lev đã quá đỗi thân thuộc.

Đôi mắt huyết ngọc oчи алый Một lớp tuyết trắng mịn bao phủ khắp vùng hoang mạc đá trải dài vô tận, và những đám mây băng giá khẽ che khuất vầng trăng giữa đêm thanh vắng. Vào mùa hè, nơi này có thể nóng tới năm mươi độ C vào ban ngày, nhưng khi sang tháng mười hai, nó trở thành một vùng đất cằn cỗi với nhiệt độ chưa bao giờ vượt quá mức đóng băng.

Địa điểm hẻo lánh và hoang vu này chính là Sân bay vũ trụ Albinar, một thành phố khép kín được đặt tên theo những khu mỏ cách đó khoảng năm trăm kilômét. Sân bay vũ trụ được trang bị những thiết bị dữ liệu bay và hệ thống bệ phóng tên lửa tiên tiến nhất, tất cả đều được kết nối với mạng lưới đường ray để vận chuyển nhu yếu phẩm. Khu vực vừa xảy ra thảm họa vẫn còn in hằn những vệt cháy đen, và vô số những đóa hoa cẩm chướng được đặt xung quanh để trang trí cho đài tưởng niệm nhằm tưởng nhớ những người đã khuất.

Trong khu nhà nghỉ nằm ở rìa Sân bay vũ trụ, Irina đang nằm trên giường, toàn bộ cơ thể cô được kết nối với đủ loại máy móc để thu thập dữ liệu trước khi phóng tàu. Dù đã cố hết sức, cô vẫn không tài nào chợp mắt nổi lấy một giây. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi nữa thôi, cô sẽ phải khoác lên mình bộ đồ phi hành gia và bước vào bên trong khoang cabin.

"Mình sẽ ngồi ở cái phần tròn trịa trên đỉnh kia." Cô khẽ thở dài, cảm giác sợ hãi lẫn phấn khích đan xen khi nghĩ đến việc chuẩn bị dấn thân vào một thế giới bao la chưa ai thấu suốt.

Những ký ức về buổi diễn tập mô phỏng phóng tàu diễn ra hai ngày trước lại tràn về tâm trí cô. Bản thân khoang cabin là một khối cầu bằng nhôm có đường kính hai mét rưỡi, bên trong được lót bằng cao su và các tấm đệm bảo vệ. Ngay trước chiếc ghế phi hành gia vốn chiếm phần lớn diện tích khoang cabin, là một bảng điều khiển gồm bốn chiếc đồng hồ đo chỉ số và một quả địa cầu nhỏ. Nếu so với một chiếc máy bay tiêm kích, cấu trúc của nó vô cùng cơ bản.

Một chú rồng đen nhồi bông nhỏ nhắn, dễ thương được treo lủng lẳng trên trần khoang cabin. Người ngồi bên trong sẽ nhận biết được mình đã đi vào trạng thái không trọng lực một khi món đồ chơi này bắt đầu lơ lửng. Xung quanh phần bệ ghế ngồi là hệ thống phóng ghế thoát hiểm được sử dụng trong quá trình hạ cánh, một chiếc dù, và một thứ khác mang điềm gở hơn rất nhiều: khối chất nổ.

"Nếu cô dám giở bất kỳ trò mờ ám nào trong suốt chuyến bay thử nghiệm, chúng sẽ lập tức phát nổ." Một thành viên Đội Áp Giải đi tháp tùng Irina đã lạnh lùng nói như vậy khi nhìn thấy sự lo âu hiện rõ trên gương mặt cô nhóc.

Irina hoàn toàn không hề có ý định phá hoại chuyến bay, nhưng việc bị nhắc nhở về việc sự tồn tại của bản thân rẻ rúng đến nhường nào ở cái nơi này khiến cô không khỏi cảm thấy chạnh lòng và suy sụp.

"Đối với những con người này, mình thực sự chẳng khác nào một vật mẫu thử nghiệm không hơn không kém." Cô lầm bầm.

Người duy nhất tự xưng là đồng minh đứng về phía cô, Lev, hiện lại không có ở đây. Cậu đã bị tống cổ vào ngục tù chỉ vì ra sức bảo vệ cô. Giới thượng tầng đã tàn nhẫn chia cắt hai người họ trước khi Irina kịp nói với cậu bất cứ điều gì — không một lời cảm ơn, không một lời xin lỗi, và thậm chí đến cả một lời từ biệt cũng không. Kể từ khi rời khỏi LAIKA44, trong lòng Irina luôn ngập tràn niềm nuối tiếc khôn nguôi.

Hết lần này đến lần khác, cô ước gì lúc đó mình cứ cắn răng chịu đựng sự sỉ nhục của Sagalevich chứ đừng mở miệng bật lại lão làm gì.

Khi cô đem chuyện của Lev ra gặng hỏi Trung tướng Viktor, câu trả lời của ông ta vô cùng cộc lốc.

"Đó không phải là việc của cô." Ngay cả Anya, với một biểu cảm đầy đau đớn trên gương mặt, cũng phải ngậm ngùi thừa nhận rằng cô hoàn toàn mù tịt về tình cảnh hiện tại của Lev.

"Lev…" Irina đăm đăm nhìn vào viên đá đính trên chiếc vòng cổ của mình, viên lunny kamen. [note100320] Bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập và mạnh mẽ vang lên, theo sau đó là chất giọng khàn khàn của Trung tướng Viktor.

"Thức dậy mau. Chúng ta sẽ bắt đầu theo đúng lịch trình."

Lúc này là 01 giờ sáng. Viktor và Anya đã đến phòng của cô, và giờ là lúc họ hướng về phía khu vực bệ phóng để tiến hành công tác chuẩn bị.

Khoác lên mình bộ đồng phục, Irina nhận được một lời "ban phước" từ một vị linh mục mặc áo choàng đen. Ông nhúng chiếc chổi làm bằng lông đuôi ngựa vào xô nước rồi vẩy nước thánh lên người cô, cầu nguyện Thiên Chúa che chở bảo vệ. Vì không hề nhận ra cô là một ma cà rồng, vị linh mục thực hiện nghi lễ một cách vô cùng máy móc. Irina chỉ ước sao cho bài ban phước này mau chóng kết thúc — lời cầu nguyện đó hoàn toàn vô nghĩa đối với cô.

Chẳng hiểu vì lý do gì, cô lại chợt nghĩ về nụ cười dịu dàng, ấm áp của Lev, và một nỗi sầu muộn lại dâng trào lên bên trong cõi lòng cô. Tất cả những gì cô có thể làm lúc này chỉ là thầm cầu mong cho cậu được bình an vô sự.

Vào lúc 02 giờ, quy trình vận chuyển tên lửa ra bệ phóng đang được tiến hành theo đúng kế hoạch. Các kỹ sư và kỹ thuật viên liên tục gọi nhau í ới bên trong nhà chứa máy bay, nơi đang chứa khối động cơ tên lửa ba tầng có công suất lên tới hai mươi triệu mã lực.

"Bắt đầu nạp nhiên liệu phản lực hãm tốc!"

"Bắt đầu nạp khí nitơ để kiểm soát độ cao!"

Một khi khoang cabin đã được lắp đặt cố định vào phần đỉnh của quả tên lửa, phần cấu trúc đó sẽ được hạ xuống theo phương nằm ngang và đặt lên một đoàn tàu chuyên dụng. Đội ngũ kỹ sư chăm chú đứng nhìn đoàn tàu từ từ chuyển bánh để vận chuyển phần cấu trúc này đến bệ phóng cách đó khoảng mười kilômét. Irina không có mặt để chứng kiến bất kỳ công đoạn nào trong số này. Bởi trong quân đội, người ta quan niệm rằng việc phi công đứng xem quy trình vận chuyển tên lửa ra bệ phóng là một điềm báo vô cùng xui xẻo.

Rời khỏi khu nhà nghỉ của mình, Irina hướng thẳng về phía phân khu sản xuất để gặp gỡ Korovin.

"Binh nhì Irina Luminesk, mật danh Lycoris. [note100321]" Korovin lên tiếng, cái mật danh như một sự ẩn ý đầy tinh tế hướng về đôi mắt đỏ rực như sắc hoa bỉ ngạn của cô nhóc.

"Đây là những tài liệu mà cô sẽ cần phải đọc khi ở bên trong khoang cabin."

Irina đón lấy tờ giấy từ tay Korovin. Trên đó ghi lại công thức nấu ăn của hai món: một là súp củ dền borscht của Liên bang Cộng hòa Đông Zirnitra, và hai là món bánh mì kẹp thịt cheeseburger của Vương quốc Liên hiệp Tây Arnack.

"Nói tóm lại, mọi chuyện cứ đúng như những gì cô đã được thông báo vào ngày hôm qua." Korovin tiếp tục mạch chuyện.

"Sau bữa trưa, cô tuyệt đối không được nói bất cứ điều gì khác, ngoại trừ việc đọc các công thức nấu ăn ghi trên tờ giấy đó. Có báo cáo gì thì cứ viết hết vào nhật ký chuyến bay."

"Đã rõ."

Dự án Nosferatu không đơn thuần chỉ là thử nghiệm các điều kiện trong môi trường không trọng lực, nó còn nhằm mục đích xác nhận tính bảo mật của hệ thống truyền tín hiệu giọng nói từ không gian. Nếu phía Vương quốc Liên hiệp nghe lén được những cuộc đối thoại thông thường bằng ngôn ngữ phổ thông giữa Irina và các nhân sự của Liên bang Cộng hòa, bọn họ sẽ lập tức nghi ngờ rằng Liên bang Cộng hòa đã bí mật phóng một con người vào vũ trụ.

Chính vì vậy, Korovin đã đề xuất rằng các cuộc giao tiếp của họ bắt buộc phải được ngụy trang một cách kín kẽ. Trong khi một cuộn băng ghi âm tiếng đồng ca được phát bên trong khoang cabin để làm nhiễu, Irina sẽ đọc công thức nấu ăn như một dạng thông điệp mật mã.

"Nếu cô tiến vào môi trường không trọng lực một cách an toàn, hãy đọc công thức nấu súp củ dền borscht." Korovin nhắc nhở cô.

"Còn nếu có bất kỳ trục trặc nào xảy ra, hãy đọc công thức làm bánh cheeseburger."

"Đã rõ."

Lồng ngực Korovin phập phồng đầy tự hào, ông không thể nào kìm nén nổi sự phấn khích tột độ khi thời khắc phóng tàu đã cận kề đến thế.

"Cứ để cho cái lũ đầu óc chỉ biết nhồi nhét hamburger đó nghe lén đài radio của chúng ta đi! Cứ để cho chúng thoải mái dự thính cái chương trình dạy nấu ăn của chúng ta!"

Trái ngược hoàn toàn với sự hào hứng của ông, Irina lúc này lo lắng nhiều hơn là phấn khích. Cô nhóc mường tượng ra viễn cảnh mình ngồi lọt thỏm trong khoang cabin, chăm chăm nhìn vào đống công thức nấu ăn này.

Korovin đặt hai bàn tay lên đôi bờ vai nhỏ nhắn của cô.

"Cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Nếu cô đang lo lắng cho gã zilant của mình, thì cậu ta sẽ tới đây sớm thôi."

"Hả?"

Korovin nở một nụ cười ẩn ý trước vẻ mặt ngơ ngác đầy bối rối của Irina rồi lững thững bước về phía khu vực bệ phóng.

Irina được thay bộ đồ phi hành gia, và một quy trình kiểm tra cuối cùng đã được thực hiện để đảm bảo bộ đồ hoàn toàn kín khí. Bộ trang phục được tích hợp các thiết bị chuyên dụng để giám sát nhịp tim, sóng não, huyết áp cùng các chỉ số sinh tồn khác của cô thông qua sóng radio. Tất cả những điều đó càng làm hằn sâu thêm một thực tế phũ phàng rằng đây chỉ là một buổi kiểm tra — một cuộc thí nghiệm không hơn không kém.

Irina vẫn chưa thể nào thấu suốt nổi ý nghĩa đằng sau những lời nói đầy lấp lửng mà Korovin vừa để lại trước khi rời đi.

Ngay trước khi chiếc mũ bảo hiểm chuẩn bị được khóa chặt cố định, cô nhóc bắt đầu đeo chiếc vòng cổ của mình vào.

Một viên kỹ sư lập tức lên tiếng ngăn cô lại.

"Để nó lại đi."

"Nhưng… tôi muốn mang thứ này theo bên mình."

Viên kỹ sư đời nào chịu thỏa hiệp trước một hành vi vi phạm quy định rõ mồn một như vậy.

"Không được. Không một vật dụng không cần thiết nào được phép mang lên tàu trong suốt quá trình phóng."

"Nhưng thứ này vô cùng cần thiết đối với tôi!"

"Cô không phải là đang cố tình tuồn một thiết bị nghe lén lên quả tên lửa đấy chứ?!" Viên kỹ sư đưa tay định giật lấy viên đá mặt trăng.

"Dừng lại đi!" Irina nhất quyết không chịu buông chiếc vòng cổ ra.

"Đừng có chạm vào người tôi!"

Cô nhóc ngồi thụp xuống để tự bảo vệ bản thân khi vài viên kỹ sư khác bắt đầu lao vào bao vây lấy cô. Một kẻ trong số đó đã thô bạo cạy mở bàn tay cô ra, giật phăng sợi dây chuyền ra khỏi viên ngọc. Tất cả những gì còn sót lại trong lòng bàn tay siết chặt của Irina lúc này chỉ là viên đá lunny kamen trơ trọi.

"Không!" cô nhóc bật khóc hét lên.

"Buông tay ra mau!"

"Không đời nào…" Irina cảm thấy những giọt nước mắt đã chực trào nơi khóe mi, thì đúng lúc đó, có tiếng bước chân vội vã lao thẳng về phía này.

"Dừng tay lại cho tôi!"

Chất giọng ấy ngay lập tức mang đến một cảm giác vô cùng thân thuộc và an lòng. Dòng máu đang lưu thông khắp cơ thể Irina bỗng chốc như dồn hết về phía con tim cô cùng một lúc. Đám kỹ sư đang bao vây xung quanh cô lùi lại vài bước ra sau, và đứng hiên ngang ở đó chính là Lev, hơi thở cậu có phần hơi dồn dập nhẹ.

"Lev…?" Irina không thể tin nổi vào mắt mình nữa. Cậu đáng lẽ ra phải đang bị giam cầm trong ngục tối cơ mà, vậy mà giờ đây cậu lại đang đứng sừng sững ngay trước mặt cô. Tại sao lại có chuyện kỳ lạ như vậy được chứ?

Lev nhìn thấy sợi dây chuyền nằm vương vãi trên nền đất và lập tức nắm bắt được ngay tình hình. Cậu chìa thẻ căn cước ID của mình ra cho các kỹ sư xem, khẽ cúi đầu đầy hối lỗi.

"Làm ơn, hãy để tôi giải quyết chuyện này! Tôi là người giám sát trực tiếp của cô ấy ngay từ khi dự án này mới bắt đầu rồi."

Mấy viên kỹ sư liếc nhìn nhau một cái rồi khẽ gật đầu đồng ý. Họ thúc giục Lev mau chóng đẩy nhanh tiến độ rồi lại tất bật quay trở lại với những công việc thường nhật khác của mình.

"Cái… Tại sao cậu lại có mặt ở đây?" Irina gặng hỏi, tâm trí vẫn còn tràn ngập sự kinh ngạc khôn nguôi.

"Sự cố máy ly tâm hôm đó. Thực chất đó là một cái bẫy đã được sắp đặt sẵn." Lev nói, ánh mắt cậu vô cùng kiên định.

"Một cái bẫy sao?!"

"Phải. Chính Natalia đã tiết lộ cho tôi biết điều đó."

"Cái chị quản lý ở căn tin ấy hả?"

"Thực ra cái danh phận đó chỉ là một lớp bọc ngụy trang mà thôi. Chị ấy vốn là một thành viên thuộc Đội Áp Giải."

Irina hoàn toàn cạn lời trước điều đó, và Lev cứ thế tiếp tục tường thuật lại cho cô nghe về toàn bộ những chuyện đã xảy ra bên trong căn phòng biệt giam của cậu.

Natalia đã xuất hiện trước mặt cậu, khoác trên mình một bộ âu phục chỉnh tề mà cậu chưa từng thấy cô mặc trước đây. Cặp kính cận thường ngày đã biến mất, và chiếc huy hiệu của Đội Áp Giải thì lấp lánh trên cổ áo cô.

"Natalia…?" Lev cảm thấy bối rối vô cùng, hoàn toàn không thể nắm bắt được tình hình.

"Chị là thanh tra thuộc Ủy ban An ninh Quốc gia." Natalia lên tiếng, phong thái của cô lúc này hoàn toàn khác biệt so với người phụ nữ trong trí nhớ của Lev.

"Chị nhận lệnh giám sát Dự án Mechta cùng các sáng kiến liên quan khác."

"Hả? Vậy chuyện chị làm quản lý ký túc xá ở nhà ăn… Hóa ra đó là…?"

"Chị cũng phát ngán với việc phải đóng vai một bà cô nhà quê rồi — dù chị đoán là nó cũng giúp khả năng nấu nướng của mình tiến bộ hơn đôi chút." Natalia khẽ cười khúc khích. Cô rút từ trong túi áo khoác ra một bản tóm tắt kết quả điều tra rồi đưa cho Lev xem.

"Bọn chị đã xác định được rằng những gì xảy ra với chiếc máy ly tâm hoàn toàn không phải là một vụ tai nạn. Nó là hậu quả từ âm mưu phá hoại của một kỹ sư cụ thể."

"Là ai cơ ạ?"

"Một người mà em biết rất rõ. Franz Feltsman."

"Franz sao?!" Quai hàm Lev suýt chút nữa thì rớt xuống vì kinh ngạc.

Natalia tiếp tục mạch chuyện với một gương mặt không chút cảm xúc.

"Anh ta đã cố tình phá hoại cỗ máy để đảm bảo rằng nó sẽ xảy ra sự cố hỏng hóc. Gần đây em có nhận thấy điều gì bất thường trong hành vi của anh ta không?"

Vẫn còn chưa hết bàng hoàng trước lời tiết lộ động trời, Lev hồi tưởng lại những cuộc trò chuyện trước đây giữa mình và Franz. Rồi cậu chợt nhận ra.

"Vào cái lúc Irina bước vào buồng áp lực cách âm, cậu ấy trông đã không còn là chính mình nữa."

Natalia nhún vai, khẽ lắc đầu một cách đầy tiếc nuối.

"Bọn chị đã cố gắng để mắt đến em và Irina, nhưng đáng lẽ ra bọn chị phải thận trọng và tỉ mỉ hơn nữa."

"Nhưng tại sao Franz lại làm như vậy cơ chứ…?"

"Mục tiêu của anh ta có khả năng cao là muốn Dự án Mechta phải nếm mùi thất bại. Động cơ chính xác thì vẫn chưa được làm rõ, nhưng bọn chị tin rằng có một kẻ thù của Tổng công trình sư đã giật dây chỉ đạo anh ta. Feltsman hiện đang bị thẩm vấn nghiêm ngặt, nên có lẽ giờ này anh ta đang cúi đầu khai nhận rồi."

Lev hoàn toàn câm lặng, lẳng lặng tiếp thu toàn bộ mớ thông tin hệ trọng này.

"Em phải quên sạch bách toàn bộ cái sự cố này đi, Lev Leps." Natalia dứt khoát ra lệnh. Mặc dù đột nhiên cảm thấy mất phương hướng, Lev vẫn lấy hết can đảm để mở lời.

"Em có được phép hỏi một câu không ạ?"

"Được."

"Chuyện gì sẽ xảy ra với cậu ấy… với Franz đây ạ?"

Đôi mắt của Natalia chợt lạnh ngắt như băng.

"Cái người mà cậu đang nhắc tới không hề tồn tại trên đời này."

Nói cách khác, Franz giờ đây đã bị chôn vùi vào trong bóng tối vĩnh hằng. Liên bang Cộng hòa sẽ dùng quyền lực tối cao của mình để xóa sổ toàn bộ những bức ảnh chụp cũng như hồ sơ lưu trữ về người đàn ông đó.

Natalia cất bản báo cáo trở lại vào túi áo khoác rồi lững thững bước lại gần phía Lev.

"Một điều cuối cùng nữa. Vụ tai nạn máy ly tâm chưa từng xảy ra, vì vậy những hành động chống đối cấp trên của em cũng chưa từng tồn tại." Nói rồi, cô rút ra một tấm thẻ mới — một chiếc thẻ căn cước ID để Lev có quyền ra vào sân bay quân sự.

"Hả?"

Natalia ghé sát người lại và thì thầm vào tai cậu.

"Em được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô khẽ nở một nụ cười dịu hiền đúng chuẩn bà cô quản lý ký túc xá ngày nào, đảm bảo chỉ có một mình Lev có thể nhìn thấy.

"Vậy nên, tôi đã bay đến đây nhanh nhất có thể. Không thể tin được là tôi lại kịp giờ!" Lev kết luận, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi không nhớ là mình đặc biệt muốn cậu có mặt ở đây đâu nhé." Mặc dù Irina đang vui sướng đến phát điên khi được gặp lại cậu, nhưng những lời thốt ra từ miệng cô lại hoàn toàn trái ngược với cảm xúc trong lòng.

"Nhưng tôi muốn đến mà! Tôi muốn được tận mắt chứng kiến chuyến phóng tàu đầu tiên của người học trò dưới quyền mình chứ!"

"Từ bao giờ mà tôi lại là người dưới quyền của… Hừ! Bỏ đi."

"Tôi đoán điều đó có nghĩa là sự hiện diện của tôi sẽ không làm cô thấy phiền lòng đâu nhỉ!" Lev reo lên đầy hào hứng. Cậu chỉ tay vào viên ngọc đang được siết chặt trong lòng bàn tay Irina.

"Nghe này, tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng cô bắt buộc phải để nó lại thôi. Cô có muốn tôi đi hỏi xem ở đây có két sắt hay chỗ nào an toàn để cất không?"

Irina thừa biết mức độ hiểm nguy của ván cược này: Cô rất có thể sẽ không thể trở về được nữa. Nếu đó là số mệnh định sẵn, cô ít nhất cũng muốn được chạm tay tới những vì sao cùng với viên lunny kamen. Thế nhưng giờ đây, cô cảm thấy mình có thể tin tưởng gửi gắm viên ngọc này cho một người đặc biệt nếu như họ đã được kết nối với nhau bằng máu.

Cô chìa viên đá mặt trăng ra trước mặt Lev.

"Một ngày nào đó, khi đến lượt cậu được bay… hãy mang nó theo bên mình nhé."

"Hả?"

"Không được sao?" cô nhóc hỏi, bắt đầu tự hoài nghi chính mình.

"Có phải là vì cậu chỉ là một ứng viên dự bị không?"

"Không, không phải chuyện đó đâu." Lev bật cười đáp lại.

"Nghe này, tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ không mang nó theo đâu."

"Oh… được rồi."

Irina chưa từng mảy may hình dung ra kịch bản Lev lại thẳng thừng từ chối như thế. Cô tự hỏi không biết có phải là do ngày thường cô luôn tỏ thái độ thô lỗ với cậu hay không. Nỗi cô đơn như khoét sâu vào lồng ngực cô nhóc, cô chỉ biết cúi gầm mặt nhìn xuống chân mình khi Lev tiếp tục nói.

"Tôi không cần phải làm thế đâu, vì chính cô sẽ tự tay mang nó theo khi cô đặt chân lên Mặt Trăng mà." Cậu nói, giọng điệu vô cùng ấm áp.

"Dẫu vậy, nếu cô muốn tôi tạm thời giữ hộ nó từ giờ cho đến lúc đó, việc ấy thì tôi làm được."

Lời hồi đáp của Lev suýt chút nữa đã khiến trái tim Irina ngừng đập.

"Oh."

"Sao thế? Ý tôi là, cô đã được lên lịch là sẽ trở về vào khoảng thời gian dùng bữa tối rồi cơ mà, đúng không?"

Lev không phải chỉ đang cố nói những lời tốt đẹp để lấy lòng cô. Đôi mắt màu chàm tuyệt đẹp của cậu đang tỏa sáng lấp lánh với một niềm tin bất biến và sắt đá rằng Irina chắc chắn sẽ trở về. Câu nói đó đánh trúng nơi sâu thẳm nhất trong trái tim cô. Phải cố gắng lắm, Irina mới có thể đè nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng và đáp lại bằng vẻ đanh đá thường thấy.

"Dĩ nhiên rồi." cô gắt lên.

"Tôi sẽ trở về trước khi cậu kịp nhận ra đấy. Nếu cậu dám có ý định đem bán viên đá mặt trăng của tôi, thì cứ liệu chừng cái cổ của mình đấy nhé!"

"Tôi có nằm mơ cũng không dám đem bán nó đâu." Lev cười khúc khích. Cậu cẩn thận bọc viên ngọc vào trong một chiếc khăn tay rồi đặt nó ngay ngắn vào trong túi áo của mình, sau đó cất giọng gọi một viên kỹ sư gần đó.

"Chúng tôi đã sẵn sàng để xuất phát rồi!"

Đám kỹ sư quay trở lại để tiến hành lắp đặt cố định chiếc mũ bảo hiểm cho Irina. Lev khoanh tay đứng quan sát, rồi bất chợt vỗ mạnh hai tay vào nhau như thể vừa nảy ra một nguồn cảm hứng nào đó. Cậu vỗ vỗ vào bả vai của một viên kỹ sư.

"Chuyến phóng tàu của Irina sẽ không được thông báo rộng rãi cho toàn thể người dân Liên bang Cộng hòa biết, đúng không?"

"Đúng thế. Mà có chuyện gì sao?"

"À thì, cô ấy sẽ phải nhảy dù để hạ cánh trở lại Trái Đất trong bộ đồ phi hành gia này. Ai đó rất có thể sẽ lầm tưởng cô ấy là một kẻ tấn công từ thế lực nước ngoài — thậm chí bọn họ có thể sẽ nổ súng bắn vào cô ấy mất."

"À… điều đó hoàn toàn có khả năng xảy ra đấy."

"Vậy hay là chúng ta viết tên của Liên bang Cộng hòa lên chiếc mũ bảo hiểm của cô ấy nhé? Để chứng minh rõ như ban ngày rằng cô ấy thuộc về phe Liên bang Cộng hòa chúng ta?"

Mấy viên kỹ sư lẩm bẩm bàn tán với nhau một lát, nhưng họ nhanh chóng đưa ra quyết định cuối cùng.

"Việc đó không gây ảnh hưởng gì đến các công năng của bộ đồ cả, vậy nên cho phép cậu thực hiện."

Một viên kỹ sư đưa cho Lev một chiếc bút lông dầu màu đen. Cậu khẽ lắc đầu từ chối.

"Tốt nhất là nên viết bằng thứ gì đó trông bắt mắt hơn một chút."

Vớ lấy một chiếc bút màu có sắc trùng khớp với màu đôi mắt của Irina, Lev nắn nót viết bốn chữ cái "Liên bang Cộng hòa" thật lớn lên chiếc mũ bảo hiểm của cô. Irina bỗng cảm thấy một sự hụt hẫng và thất vọng tràn trề trong đầu.

Đó có phải là tổ quốc của mình đâu!

Ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong tâm trí cô, Lev đã nói với một âm lượng vừa đủ lớn để chỉ có một mình cô nghe thấy.

"Tôi xin lỗi vì đó không thể là chữ Lilitto nhé."

Trái tim Irina như loạn nhịp nhảy bắn lên trước cái cách cậu dường như có thể đọc thấu được mọi tâm tư suy nghĩ của mình.

"Cậu còn phải nói sao." Cô lầm bầm, cố gắng che giấu đi những cảm xúc thật của bản thân. Cô luôn phải đấu tranh với chính cái phần tính cách này của mình — cái cách cô cảm thấy vô cùng hạnh phúc trước sự ân cần dịu dàng của cậu nhưng lúc nào cũng đáp lại bằng một sự bài xích đầy gai góc. Cô cảm thấy cô đơn, trống trải khi Lev không ở bên cạnh, nhưng lại vô cùng bối rối và cuống cuồng khi cậu xuất hiện.

"Xong xuôi rồi đấy." Lev lùi lại một bước để ngắm nhìn Irina.

"Cậu lại trưng ra cái nụ cười đần thối đó rồi đấy." Cô nói.

"À thì, vào cái lần đầu tiên cô khoác thử bộ đồ phi hành gia này lên người, cảm giác trông cứ như thể bộ trang thiết bị đó đang nuốt chửng lấy cô vậy. Nhưng giờ đây, trông cô chẳng khác nào một phi công thực thụ, đang dũng cảm bay vào trận chiến ở một thế giới bao la chưa ai biết tới."

"Không phải là trông giống như một phi công thực thụ. Mà tôi chính là một phi công thực thụ."

Lev bật cười lớn.

"Lỗi của tôi. Tất nhiên rồi. Cô là một phi hành gia thực thụ đã tốt nghiệp và đủ lông đủ cánh."

"Phải."

Irina tự cúi xuống nhìn lại bản thân mình. Bộ đồ phi hành gia này vừa nặng nề lại vừa bí bách, và xét về mặt thẩm mỹ thì nó cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Dẫu vậy, cô vẫn cảm thấy dâng trào một niềm tự hào khôn tả. Lev không thể cùng cô bay vào khoảng không vũ trụ rộng lớn, nhưng cô cảm nhận được rằng cậu vẫn luôn ở đó, hiện hữu qua từng nét chữ được khắc ghi trên chiếc mũ bảo hiểm của mình.

Đúng lúc đó, chất giọng oang oang như sấm truyền của Trung tướng Viktor vang lên cắt ngang bầu không khí.

"Đến giờ xuất phát rồi! Xe buýt đã chuẩn bị sẵn sàng ở bên ngoài!"

Đúng 04 giờ sáng, bầu trời mang một sắc xanh lam của khoảng thời gian trước bình minh, và hệ thống đèn xung quanh tháp bảo trì tỏa ra những vầng sáng rực rỡ đến kinh ngạc. Những bông tuyết phủ trắng xóa mặt đất, dự báo thời tiết cho biết những cơn gió tuy buốt giá nhưng đang lặng sóng sẽ bắt đầu thổi mạnh hơn sau khi mặt trời mọc.

Công tác chuẩn bị tại bệ phóng vẫn tiếp tục diễn ra. Các kỹ sư và kỹ thuật viên tất bật như đàn kiến xung quanh một vật thể trông giống như một tòa tháp bạc lấp lánh đang chỉ thẳng lên nền trời.

"Quả tên lửa…"

Đây là lần đầu tiên Irina được tận mắt chiêm ngưỡng thứ hàng thật giá thật kể từ khi đặt chân đến nơi này. Quả tên lửa ba tầng cao ba mươi mốt mét và có tổng trọng lượng lên tới hai trăm tám mươi mốt tấn. Những cánh tay kim loại khổng lồ găm chặt và cố định nó từ cả bốn phía.

"Đó chính là thứ mà cô sẽ dùng để bay vào không gian đấy." Lời nói của Lev khiến Irina bất giác nổi hết cả da gà.

"Đi thôi." Chất giọng cộc lốc đó thuộc về Trung tướng Viktor, ông thúc giục hai người hướng về phía bệ phóng như thể họ thực sự đang chuẩn bị tiến vào một trận chiến sinh tử.

Xung quanh bệ phóng là sự hiện diện của đông đảo các nhân vật máu mặt có liên quan đến chương trình vũ trụ: các thành viên của Ủy ban Nhà nước, giới thượng tầng của Đội Áp Giải, và những nhà nghiên cứu, kỹ sư xuất sắc nhất của Albinar, cùng nhiều người khác. Korovin, Bác sĩ Mozhaysky và Anya cũng có mặt ở đó. Bí thư thứ nhất Gergiev không xuất hiện trực tiếp, nhưng ông đang túc trực bên đường dây điện thoại để chờ đợi một cuộc gọi báo tin chiến thắng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào sự xuất hiện của Viktor, Irina và Lev. Lev và Viktor đứng nghiêm chỉnh và chào. Irina cũng đưa bàn tay phải lên chạm vào vành mũ bảo hiểm. Thế nhưng khuôn mặt cô nhóc lại đanh lại thành một đường thẳng, sức nặng từ một áp lực vô hình và câm lặng đang đè nặng lên bờ vai cô.

Sau một khoảng im lặng, viên kỹ sư trưởng đưa ra một thông báo từ hầm chỉ huy.

"Công tác chuẩn bị đã hoàn tất!"

Giữa những tiếng bàn tán đầy hào hứng xung quanh, Trung tướng Viktor cất chất giọng khàn như sấm của mình lên.

"Các đồng chí, nghi thức tiễn biệt! Ngồi xuống!"

Theo mệnh lệnh của ông, đám đông đồng loạt ngồi xuống, rồi tất cả cùng quỳ một bên gối xuống đất.

Một giây sau…

"Sẵn sàng phóng tàu!" Viktor hét lớn.

Mọi người đồng loạt đứng bật dậy, dành cho Irina một tràng pháo tay kéo dài giòn giã.

Chứng kiến cái khung cảnh kỳ lạ và khó hiểu này, Irina cảm thấy hoàn toàn ngơ ngác và hoang mang. Lev đặt một bàn tay lên bả vai cô nhóc.

"Đó là một truyền thống vô cùng, vô cùng lâu đời của người dân Zirnitra đấy."

"Nó có ý nghĩa đặc biệt gì không?"

"Cô biết đấy, thực ra tôi cũng không dám chắc nữa."

Irina khẽ cười khúc khích, biểu cảm căng cứng trên gương mặt cô nhóc cũng nhờ vậy mà khẽ giãn ra đôi chút.

"Cậu đang đùa tôi đấy à?"

Korovin tiến lại gần hai người bọn họ khi họ đang trò chuyện, đôi mắt sắc sảo của ông khóa chặt vào Irina.

"Đến lúc cô phải vào trong khoang cabin rồi, Lycoris. Ngay khi cô đã yên vị trên ghế ngồi, chúng tôi sẽ tiến hành các bước kiểm tra cuối cùng và bắt đầu quy trình phóng tàu."

"Đã rõ."

Lev chìa một bàn tay về phía cô.

"Chúc may mắn nhé."

"Cảm ơn." Irina siết chặt lấy bàn tay cậu, bộ đồ phi hành gia dày cộp đã làm giảm đi phần nào cảm giác của cái bắt tay.

"Lần này cô chịu bắt tay tôi rồi cơ đấy?"

"Cái gì cơ?"

Lev mỉm cười.

"Cái hồi lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, cô chỉ tặng cho tôi một cái lườm cháy mặt mà thôi."

Irina hồi tưởng lại cái cách mình đã thẳng thừng ngó lơ lời chào hỏi của cậu ngày trước.

"Chuyện từ thuở đời nào rồi, tôi chẳng còn nhớ nổi nữa đâu!"

Thời khắc phóng tàu đang xích lại gần từng chút một, chậm rãi nhưng vô cùng chắc chắn. Ngay cả vào lúc này, Irina vẫn không thể bắt bản thân phải mở lời một cách thẳng thắn với Lev. Dẫu vậy, họ càng trò chuyện thì việc phải rời xa cậu lại càng trở nên khó khăn hơn bội phần. Lồng ngực cô như muốn nổ tung trước những cảm xúc dạt dào.

"Tôi phải đi đây." Cô nói.

"Tạm biệt nhé." Cố giữ cho bản thân một cái đầu lạnh, cô dứt khoát quay người, quay lưng lại với Lev rồi bước vào bên trong chiếc thang máy dẫn lên phần đỉnh của quả tên lửa.

"Hãy nhớ là tuyệt đối không được hoảng loạn trong suốt quá trình hạ cánh đấy nhé! Tôi biết chắc chắn cô sẽ làm được mà!"

Những lời nói đó vang lên từ phía sau lưng Irina và găm chặt vào tận sâu thẳm trái tim cô. Một luồng hơi ấm áp bỗng chốc trào dâng lên bên trong lồng ngực, cô nhóc phải khẽ cắn chặt môi để kiềm chế cảm xúc. Cô biết mình sẽ bật khóc ngon lành nếu ngoảnh lại nhìn Lev vào lúc này, vì vậy cô nhất quyết không quay đầu lại.

Chiếc thang máy từ từ và đều đặn, thanh thoát đi lên cao. Vượt qua cả vùng hoang mạc ngập tràn tuyết trắng, tận sâu phía trời đông, đường chân trời đã bắt đầu chuyển dịch sang một màu trắng nhạt. Trái tim Irina đập thình thịch liên hồi, đẩy dòng máu dồn về các đầu chi, toàn bộ cơ thể cô lúc này đang ngập tràn những xúc cảm, sự bất an, hoài nghi lẫn niềm phấn khích tột độ. Rất có thể đây sẽ là lần cuối cùng cô được đứng trên hành tinh này.

"Không." Irina khẽ lắc đầu quả quyết.

"Mình đã hứa là nhất định phải quay trở về rồi."

Chiếc thang máy chạm đến phần đỉnh của quả tên lửa, và Irina rảo bước xuống những bậc thang bằng thép để hướng về phía khối cầu bạc đang nằm im lìm chờ đợi. Cô cúi đầu chào một lần cuối cùng rồi dứt khoát bước qua cánh cửa boong tàu để tiến vào bên trong.