Chương 12: Chương 2: Lời cầu nguyện của thiếu nữ

Tập 02 Đôi mắt huyết ngọc oчи алый Ngày 31 tháng 12. Năm mới đang cận kề, các cơ sở hạ tầng của LAIKA44 bấy giờ đều chìm trong sự im lặng. Đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày mà Irina và Lev chính thức đường ai nấy đi. Irina giờ đây đã không còn phải tham gia vào bất kỳ bài huấn luyện nào nữa. Chuỗi ngày của cô nhóc chỉ toàn bận rộn với các cuộc thử nghiệm và kiểm tra y tế.

Irina không hoàn toàn bị đặt dưới sự giám sát liên tục, thế nhưng LAIKA44 vốn là một thành phố được bao bọc bởi những bức tường kiên cố. Việc đào tẩu dường như là một điều bất khả thi. Dẫu vậy, nàng ma cà rồng vẫn cảm thấy có chút choáng váng khi Anya nói rằng cô nhóc đã được lệnh phải luôn mang theo bên mình những mũi kim tiêm chứa thuốc an thần.

Chính vào lúc đó, Irina mới nhận ra rằng những kẻ bề trên không chỉ lo lắng về khả năng cô sẽ bỏ trốn, mà còn e sợ cả những chứng rối loạn tâm thần tiềm ẩn có thể phát sinh do chuyến du hành vào không gian gây ra.

Những bức ảnh chụp toàn thân của cô nhóc liên tục được thực hiện ngay sau khi cô thức dậy và trước khi cô đi ngủ. Chúng sau đó sẽ được lưu trữ cẩn thận cùng với các bản báo cáo kiểm tra dưới cái tên "N44". Irina chẳng hề thích thú gì với cảm giác mà những quy trình này mang lại. Chúng hệt như cách bọn họ đối xử với những động vật thí nghiệm.

Tuy nhiên, do tình trạng thể chất và tinh thần của cô nhóc luôn duy trì được sự ổn định một cách nhất quán, nên đám bác sĩ và nhà khoa học mang chứng hoang tưởng cuối cùng cũng bắt đầu thả lỏng và bớt cảnh giác hơn khi ở bên cạnh cô. Những bữa ăn của cô vẫn được chuẩn bị y hệt như tr[note100845]ước đây. Chúng được tính toán một cách kỹ lưỡng về mặt giá trị dinh dưỡng. Ngoài thời gian tham gia các bài kiểm tra, cô nhóc cũng vận động nhẹ nhàng để duy trì sức khỏe của bản thân.

Để giúp cô giết thời gian, Irina được phát cho những bộ trò chơi xếp hình, một chiếc radio, sách giáo khoa và tờ báo công dân hàng tuần mang tên Istina. Thế nhưng, sau khi đã đặt chân lên vũ trụ, cuộc sống mới chỉ toàn những buổi thí nghiệm và những giờ nghỉ ngơi vô vị khiến Irina cảm thấy hết sức tẻ nhạt. Thậm chí, cô còn bắt đầu hoài niệm về cảm giác ngắm nhìn thế giới từ chiếc dù đang lơ lửng trên bầu trời cao.

Cô biết Anya đang cố gắng hết sức để giúp cuộc sống của mình dễ chịu hơn. Nhưng kể từ khi không còn Lev bên cạnh, Irina luôn cảm thấy như cả thế giới quanh cô dường như đã mất đi màu sắc.

"Vậy là năm nay cũng sắp kết thúc rồi…"

Ngồi trên chiếc quan tài của mình giữa cái lạnh của căn buồng biệt giam, Irina vẫn cảm thấy vô cùng thoải mái dù chỉ khoác trên mình chiếc áo quân phục. Cô lặng lẽ hồi tưởng lại một năm vừa qua của cuộc đời mình.

Cô có thể hình dung rõ mồn một dáng vẻ của những kẻ mặc đồ đen đã bất ngờ xuất hiện tại ngôi làng của cô để thực hiện công tác săn lùng nhân tài, và cô cũng nhớ như in những bài kiểm tra thể chất nghiêm ngặt mà mình đã phải chịu đựng như một phần của quy trình tuyển chọn vật mẫu thử nghiệm tại Viện Quân y. Thế nhưng, những ký ức hiện lên rõ ràng và sắc nét nhất trong tâm trí cô lại chính là khoảng thời gian hai tháng sinh sống tại thành phố LAIKA44 này.

Tại nơi đây, cô đã gặp được Lev, được trải nghiệm đủ loại bài huấn luyện mới mẻ, được tiếp xúc với nền văn hóa của một chủng tộc loài người mà cô hằng căm ghét, và — lần đầu tiên trong cuộc đời — cô đã lập nên một mối liên kết bằng máu.

Dù không thể nói cho Lev biết, nhưng Irina đã cảm thấy một niềm hạnh phúc êm dịu tràn ngập cơ thể mỗi khi hút máu cậu. Cô không thể nhớ nổi mùi vị hay hương thơm của nó, nhưng vẫn nhớ rất rõ cảm giác dòng máu ấm nóng trôi xuống cổ họng rồi lắng lại trong dạ dày, cùng với nguồn sức mạnh dâng trào khắp cơ thể sau đó. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến cô phải nổi hết cả da gà.

Cô muốn được cảm nhận nó thêm một lần nữa. Cô muốn được uống máu của cậu thêm nhiều, nhiều lần nữa.

Nhưng Irina lại cảm thấy vô cùng xấu hổ trước ý nghĩ bản thân sẽ chủ động mở lời xin được hút máu của Lev. Cô chắc chắn rằng cậu nhất định sẽ đâm ra ghét bỏ cô nếu cô dám cả gan làm điều đó. Cô đành gói gọn lại những tâm tư cảm xúc ấy, rồi khóa chặt chúng tại nơi sâu thẳm nhất của trái tim mình.

Vượt lên trên tất thảy mọi điều, khoảnh khắc vĩ đại nhất trong năm chính là chuyến dấn thân của Irina vào không gian vũ trụ bao la, thời khắc mà giấc mơ lớn nhất đời cô đã chính thức trở thành hiện thực. Cứ mỗi khi nhắm mắt, khung cảnh huy hoàng ấy lại hiện lên mồn một ngay trước mắt cô. Ngay cả bây giờ, nó vẫn làm rung chuyển cả thể xác lẫn tâm hồn cô. Việc được ngắm nhìn Trái Đất từ khoảng không vũ trụ bao la đã gột rửa đi hoàn toàn bóng tối trong trái tim cô.

Nó xoa dịu đi nỗi căm thù mà cô mang theo kể từ ngày cha mẹ cô bị con người sát hại, đồng thời dập tắt cả khát vọng muốn nhìn thấy thế giới do loài người thống trị bị hủy diệt. Thế nhưng, ngay khi cô vừa đặt chân quay trở về Trái Đất, thực tại tàn khốc lại một lần nữa đổ ập xuống đầu cô.

Nhớ lại cuộc họp của Ủy ban Trung ương hôm ấy, trái tim Irina bất giác xao động. Cô khẽ trút ra một tiếng thở dài đầy nặng nề.

Trong suốt cuộc họp sau những cánh cửa đóng chặt ngày hôm đó, Irina đã cùng Korovin đứng trước sự hiện diện của các quan chức chính phủ. Tại căn phòng họp riêng tư đó, cô đã báo cáo toàn bộ nội dung ghi chép trong nhật ký chuyến bay cũng như những trải nghiệm thực tế của mình trong không gian. Ai nấy đều chăm chú lắng nghe trong sự phấn khích thầm lặng. Họ khẽ vuốt cằm, gật gù đầu và lầm bầm bàn tán với nhau, thế nhưng tuyệt nhiên không hề có một tràng pháo tay nào vang lên.

Và cũng chẳng có lấy một lời hò reo ăn mừng. Phản ứng mạnh mẽ nhất của họ là dành cho một dòng nhận xét nằm trong nhật ký chuyến bay với nội dung: "Không hề có bất kỳ dấu vết nào của Chúa ở trên vũ trụ."

"Vị Chúa mà các ông hằng tin tưởng đơn giản là không hề tồn tại ở trên đó." Irina đã thẳng thừng tuyên bố với bọn họ.

Ngay tại thời điểm đó, một góc nhỏ bên trong căn phòng họp bỗng chốc bắt đầu xôn xao dữ dội.

"Ồ, dĩ nhiên là một kẻ thuộc cái chủng tộc bị nguyền rủa kia thì làm sao mà nhìn thấy Chúa cho được chứ!" Một kẻ nào đó đã hét lớn lên đầy phẫn nộ. Những người khác chỉ biết ho sặc sụa vì không thể tin được những gì vừa nghe thấy.

Vô số người trên khắp thế giới này đều tin tưởng rằng Chúa đang ngự trị ở phía trên bầu trời Trái Đất để lẳng lẽ dõi theo bọn họ. Không bất ngờ nếu nghĩ rằng một sự hỗn loạn sẽ xảy ra nếu thông tin về việc một vị Chúa như vậy không hề tồn tại được công bố rộng rãi ra ngoài. Chính vì lẽ đó, Irina đã nhận được mệnh lệnh nghiêm ngặt là tuyệt đối không được phép mở mồm bàn luận về vấn đề này.

Vào thời điểm kết thúc bản báo cáo của Irina, Ủy ban cuối cùng đã đi đến một quyết định chung cuộc: Nếu không có bất kỳ chuyển biến xấu nào xảy ra đối với thể của vật mẫu thử nghiệm, một chuyến bay có người lái chính thức sẽ được triển khai vào mùa xuân năm tới.

Để đền bù cho những công lao của cô, Irina sẽ được ban thưởng, mà theo đúng nguyên văn của Ủy ban là "khoản thù lao cho sự hợp tác nghiên cứu cùng một căn dacha[note100599] ấm cúng tại một khu nghỉ dưỡng". Irina tuyệt nhiên không thèm tin dù chỉ một lời nào từ những lời hứa hẹn đó. Cô thừa biết đó chẳng qua cũng chỉ là một phương thức xoa dịu xảo quyệt để ép cô phải ngoan ngoãn phục tùng các cuộc kiểm tra thể chất mà thôi. Thế nhưng, cô đã lựa chọn im lặng và không nói gì.

Khi cuộc họp kết thúc, Korovin đã tỏ ra vô cùng áy náy.

"Tôi hoàn toàn tin tưởng vào năng lực của cô, Irina, và tôi thực sự rất muốn cô tiếp tục tham gia vào các dự án trong tương lai. Thế nhưng…"

Korovin bỏ lửng câu nói và không có thêm bất kỳ từ ngữ nào được thốt ra sau đó nữa. Ông ta vốn dĩ là một kẻ luôn tràn trề sự tự tin, vậy mà ngay vào chính khoảnh khắc ấy, ông chỉ biết đưa tay lên gãi gãi phía sau gáy một cách đầy bất an. Có lẽ bản thân ông không thể nói ra, hoặc cũng có thể là chưa có bất kỳ điều gì được định đoạt cụ thể. Irina không hề hay biết, vì vậy cô nhóc đành phải quay trở lại với cái thái độ thường ngày của mình.

"Tôi dĩ nhiên cũng ghi nhận những thành tựu vĩ đại của ông." Cô đã trả lời như thế.

"Nếu có thêm một cơ hội để tham gia vào những nỗ lực của ông, tôi sẽ cân nhắc." Dù cảm thấy giọng mình khẽ run rẩy vào thời điểm cuối câu, cô vẫn kiên quyết không cầu xin cho mạng sống của mình.

Sự thật là việc Irina nói mình được mời vào làm việc tại cục thiết kế — "bí mật" mà cô nhóc đã tiết lộ với Lev — hoàn toàn chỉ là một lời nói dối không hơn không kém.

Ngẫm nghĩ về những chuyện đó khi đang ngồi bên trong chiếc quan tài của mình, Irina lại bất giác trút ra một tiếng thở dài ngao ngán khác.

"Mình đã nói dối với cậu ấy mất rồi…"

Thấy Lev lo lắng cho mình đến thế, Irina đã vô thức buột miệng nói ra điều đó trước cả khi cô kịp nhận ra. Cô thấy hạnh phúc vì cậu quan tâm đến mức phải lo lắng cho mình. Thế nhưng, cô tuyệt đối không thể để bản thân cản trở đến kỳ thi sát hạch sắp tới của cậu. Chính nhờ có cậu mà cô mới có thể hiện thực hóa được giấc mơ bay vào không gian của mình. Vì vậy, giờ đây cô cũng toàn tâm toàn ý muốn giấc mơ của cậu trở thành hiện thực.

Lời nói dối nhỏ nhoi đó chính là tất cả những gì tốt nhất mà cô có thể làm được cho cậu vào lúc này.

Irina muốn được chứng kiến Lev được chọn vào đội ngũ phi hành gia chính thức, thế nhưng cô lại cảm thấy quá đỗi xấu hổ trước cái thực tế là mình đã từng khóc thút thít ngay trước mặt cậu, thành ra cô mới phải tiếp tục trưng ra cái dáng vẻ cộc lốc như vậy. Cô muốn xin lỗi vì vết thương mà cậu phải chịu khi đến cứu mình, nhưng cuối cùng lại lỡ chạm vào nó

"Có nhiều thứ khiến mình nuối tiếc quá."

Irina đưa hai tay lên vò rối tung cả mái tóc của mình rồi lăn lộn qua lại bên trong chiếc quan tài. Cô chưa từng có ý định phơi bày những khía cạnh yếu đuối của mình cho Lev thấy, nhưng mỗi khi có cậu ở bên cạnh, trái tim cô lại cảm thấy bình yên đến lạ thường. Giờ đây, căn buồng biệt giam ngay cạnh cô đã hoàn toàn trống rỗng.

Nếu Lev thật sự trở thành phi hành gia, thì lúc đó cô sẽ ở đâu? Cô sẽ làm gì? Liệu một năm nữa, cô vẫn còn sống và có được một cuộc sống bình thường hay không? Những nỗi bất an và sợ hãi cứ thế không ngừng chồng chất lên nhau dữ dội, tựa như những trận tuyết rơi lạnh lẽo vô tình, chôn vùi tâm trí cô đến mức nghẹt thở.

Irina tháo chiếc vòng cổ của mình ra rồi giơ nó lên trước luồng ánh sáng lờ mờ của căn phòng. Bên trong viên pha lê xanh lam trong suốt, hình ảnh đôi mắt của Lev hiện lên trong tâm trí cô.

"Lev…"

Vết thương của Lev vẫn luôn khiến cô bận lòng, vì vậy cô đã chủ động hỏi Anya về tình hình của cậu. Nghe đâu, Lev hiện tại vẫn chưa thể thực hiện bài chạy nước rút bằng cái đầu gối chấn thương đó được. Trái tim Irina bỗng nhói lên từng hồi đau đớn khi hình dung ra cái viễn cảnh rằng chính chấn thương do cô gián tiếp gây ra rất có thể sẽ trở thành lý do khiến cậu bị loại khỏi danh sách tuyển chọn phi hành gia.

Irina thở dài lần nữa, không biết đã đến lần thứ bao nhiêu. Dùng ngón tay khẽ xoắn phần tóc mái của mình, cô nhóc tiếp tục thở hắt ra những tiếng hừ khe khẽ.

Bất thình lình, có tiếng gõ cửa vang lên.

"Là Anya đây. Tôi vào phòng nhé."

Irina cuống cuồng chộp lấy tờ báo Istina đang để bên cạnh và vờ như thể mình đang vô cùng chán chường với việc đọc báo. Cô tuyệt đối không muốn Anya nhìn thấy bộ dạng u sầu này của mình.

Anya bước vào phòng, kéo lê theo một cái bao to bằng cả cơ thể mình.

"Và… xong rồi! Cô thấy thế nào hả? Hì hì…"

Anya vừa khúc khích cười, vừa đưa tay chỉ về phía cái bao. Đánh hơi thấy mùi nguy hiểm, Irina vội ném tờ báo sang một bên rồi nhanh chóng trốn vào bóng của chiếc quan tài.

"C-Cái quái gì thế kia? Tôi nói trước là tôi không tham gia vào bất kỳ cuộc thử nghiệm kỳ quặc nào của cô nữa đấy nhé…"

"Không phải đâu mà! Đây là trang phục dùng để đón năm mới đấy!" Anya thọc tay vào bên trong bao rồi lôi ra một bộ quần áo sặc sỡ.

"Tôi đã vô cùng vất vả mới có thể kiếm được vài bộ trang phục truyền thống của người Lilitto đấy."

"Ồ…"

Irina bất giác nhớ về những bộ váy và quần áo được cất giữ cẩn thận bên trong một căn phòng chuyên dụng tại tòa lâu đài của gia đình cô ngày trước. Đó là một mảnh ký ức vô cùng mờ nhạt, thế nhưng cô chắc chắn là đã từng nhìn thấy cả cha lẫn mẹ mình diện trên người những bộ trang phục truyền thống đó.

Anya nhẹ nhàng đặt bộ quần áo lên phía trên đỉnh chiếc quan tài của Irina.

"Bộ này có từ thời trước khi chiến tranh diễn ra, thành ra mấy đường chỉ có hơi sờn rách một chút."

Đó là một chiếc áo cánh được thêu công phu với những hạt cườm đủ màu lấp lánh, một chiếc áo vét da dê điểm những họa tiết hoa lá, một chiếc cổ áo thêu hình bướm và một chiếc váy quấn kẻ sọc. Khung cảnh ấy khiến người ta có cảm giác như cả một cánh đồng xuân ngập tràn hoa muôn sắc vừa nở rộ giữa căn phòng giam u tối.

"Đẹp lắm, phải không?" Anya cất giọng ngân nga, đầy phấn khích khi khoác chiếc áo lên người.

"Tại sao cô lại làm chuyện này? Có kẻ nào bắt cô làm hả?"

"Không hề. Chỉ là tôi muốn cả hai đứa mình cùng nhau đón năm mới mà thôi."

Irina há mồm kinh ngạc khi Anya chủ động đưa cho cô một chiếc áo cánh khác.

"Cái này là của cô đấy. Mau lên, mặc thử xem sao!" Cô nhóc không ngừng thúc giục.

"Ờ thì… Nếu cô đã vất vả mang nó đến tận đây thế này thì tôi sẽ nể tình mà mặc nó vậy…"

Irina cố tình làm ra vẻ như thể mình đang miễn cưỡng nhận lấy chiếc áo cánh, thế nhưng sự thật là cô nhóc đang vô cùng khát khao được diện nó lên người. Nó quả thực vô cùng đáng yêu và dễ thương. Dù bề ngoài cô luôn tỏ ra mạnh mẽ và trưởng thành, nhưng sâu thẳm bên trong, cô cũng chỉ là một thiếu nữ như bao người khác.

Cô xỏ tay vào chiếc áo cánh thêu những bông hoa đỏ rồi thắt lại bằng một chiếc đai da. Trái tim cô bất giác rộn ràng vì phấn khích. Trong gương, một gương mặt ngập tràn niềm vui đang nhìn lại cô.

"Dễ thương quá đi mất!" Anya trầm trồ.

"Hợp với cô lắm!"

"C-cô thấy thế thật sao...?"

Irina chợt thấy ngượng ngùng trước lời khen ấy. Cô bối rối chỉnh lại cổ áo cánh.

"Tôi có mang cả đồ ăn nữa đấy!"

Anya lôi từ trong bao ra một tấm thảm và trải lên sàn rồi xếp các hộp nhựa chứa đủ loại món ăn lên đó.

"Xem nào, chúng ta có món cá trích đặt trên salad khoai tây kèm thịt gà và sốt mayonnaise — hay còn gọi là món 'cá trích khoác áo lông' — và cả mấy món ăn truyền thống của người Lilitto. À, ngoài ra còn có cả sarmale[note100602] nữa. Tôi muốn cô được thưởng thức một cách trọn vẹn nhất nên món nào cũng rắc thêm chút thảo mộc. Thú thật là cũng tốn công lắm đấy."

Trái tim Irina khẽ ấm lên trước những cử chỉ mà Anya dành cho mình. Người ta thường bảo ma cà rồng cực kỳ ghét mùi nồng của thảo mộc, nhưng đó chỉ là tin đồn thất thiệt do giáo hội thêu dệt nên. Thực chất, việc ăn kèm thảo mộc giúp ma cà rồng có thể thưởng thức được những hương vị món ăn mà bình thường họ không thể cảm nhận được.

Dù rất vui vì được Anya chuẩn bị đồ ăn cho, Irina vẫn thắc mắc rằng tại sao Anya lại không đón năm mới cùng gia đình. Hầu hết các nghiên cứu sinh và nhà khoa học đều đã xin nghỉ sớm để về nhà. Thế nhưng, khi Irina gặng hỏi, cô đã chết lặng trước câu trả lời của Anya.

"Tôi không có gia đình. Từ nhỏ đến lớn, tôi đều chỉ có một mình." Anya nói bằng giọng thản nhiên như thể đang giới thiệu một món ăn khác trong thực đơn vậy.

"Hả?"

"Tôi là trẻ mồ côi do chiến tranh. Thực ra, tôi cũng là người Lilitto giống hệt cô đấy."

"Thật sao?!"

Irina mở to mắt kinh ngạc khi Anya kể về quá khứ của mình.

Anya sinh ra tại một thành phố công nghiệp nằm cách biệt hoàn toàn với làng Anival — nơi vẫn được mệnh danh là ngôi làng của ma cà rồng. Thế rồi thành phố đó đã bị ném bom và hủy diệt. Anya khi ấy mới một tuổi cùng mẹ bị chôn vùi dưới đống đổ nát, đứa trẻ sơ sinh cứ thế khóc khàn cả giọng.

"Nhưng tôi chẳng nhớ gì về chuyện đó cả. Thậm chí tôi còn không biết mặt mũi cha mẹ mình ra sao. Tôi chỉ biết tên mình là Anya Simonyan vì cái tên đó được viết trên thẻ tên của tôi mà thôi."

Dù đôi bên đều là trẻ mồ côi sau chiến tranh, Irina vẫn cảm thấy mình may mắn hơn Anya phần nào. Ít nhất cô vẫn còn những ký ức đẹp đẽ về khoảng thời gian bên cha mẹ và cả những cuộc trò chuyện cùng họ.

"Rồi sau đó thì sao?" Cô hỏi Anya.

"Quân đội Zirnitra đã nhận nuôi tôi."

Anya có vẻ không mấy đau buồn về chuyện đó. Cô đưa dao nĩa cho Irina rồi tiếp tục câu chuyện, kể rằng mình được nuôi dưỡng tại một trại trẻ mồ côi, nơi người ta nhận ra cô có năng khiếu học tập. Năm mười lăm tuổi, cô tốt nghiệp và thi vào Học viện Y học Không quân.

"Ban đầu tôi cũng chẳng bận tâm gì đến ma cà rồng đâu, nhưng mấy bài nghiên cứu trông thú vị quá, thế là tôi bị cuốn vào lúc nào không hay."

"Cô không sợ sao? Tôi nghe nói ngay cả trẻ con ở Lilitto cũng sợ ma cà rồng lắm…"

Anya lắc đầu.

"Mấy giáo viên ở trại trẻ mồ côi còn đáng sợ hơn nhiều. Họ suốt ngày quát tháo rồi đánh đập học sinh trong cơn lôi đình. Ai nấy đều y hệt như Phó Giám đốc Sagalevich vậy."

"Eo ôi. Thế thì tồi tệ thật đấy."

"Đúng không?"

Cả hai cùng nhún vai rồi bật cười khúc khích. Dù không có Lev bên cạnh, Irina vẫn thấy thật may mắn khi có Anya ở đây. Hơn cả, cô cảm thấy một sự gắn kết đồng điệu với Anya, người có chung tổ quốc và cũng từng trải qua một cuộc đời tương tự như cô.

Dù cho cô ấy... là một con người.

Suy nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí Irina, nhưng cô quyết định không để nó làm mình bận lòng nữa.

Sau khi lấy đầy thức ăn vào đĩa, Anya chỉ tay lên đồng hồ.

"Sắp đến giờ rồi!"

Còn ba mươi giây nữa là đến nửa đêm. Cả hai lẳng lặng quan sát kim giây đồng hồ đang nhích dần về phía trước. Năm mươi bảy, năm mươi tám, năm mươi chín...

"Chúc mừng năm mới!"

"Chúc mừng năm mới."

Khi năm 1961 chính thức gõ cửa, hai cô gái cùng nhau ăn mừng. Irina không thể nhớ nổi lần cuối cùng mình đón đêm giao thừa cùng người khác là từ bao giờ. Cô đã quá quen với việc trải qua khoảnh khắc này một mình, lẳng lặng ngước nhìn bầu trời đêm và nhẩm đọc bài thơ về Mặt Trăng.

Irina rất vui khi có Anya bầu bạn, nhưng thâm tâm cô vẫn nghĩ rằng nếu có cả Lev ở đây thì tốt biết mấy. Thế nhưng, cả Lev lẫn các ứng viên phi hành gia khác đều không có mặt tại LAIKA44. Irina biết được từ Anya rằng không một ai trong số họ về nhà, tất cả đều báo với gia đình rằng mình phải đi công tác ở một nơi rất xa.

Theo quy định, các ứng viên phi hành gia phải đi nghỉ ngơi tại một khu nghỉ dưỡng được chỉ định ba lần một năm. Các ứng viên đã rời đi cùng Trung tướng Viktor. Còn về phần Korovin và đội ngũ kỹ sư, họ đang trải qua kỳ nghỉ năm mới bằng việc giam mình trong văn phòng của cục thiết kế để sửa chữa và điều chỉnh những khiếm khuyết đã biết của con tàu vũ trụ.

Nghe kể về Korovin và Lev khiến Irina có cảm giác mình đang bị bỏ lại phía sau. Trong khi chương trình phát triển không gian đang không ngừng tiến về phía trước, Irina lại phải gánh chịu một cảm giác cô đơn nhức nhối, như thể bản thân đang ngày một rời xa khoảng không vũ trụ bao la kia vậy.

"Ơ... Xin lỗi nhé. Đồ ăn tôi nấu không hợp khẩu vị của cô à?"

Anya ghé sát lại gần và quan sát Irina. Cô nhóc vừa rồi cứ mải mê theo đuổi những dòng suy nghĩ đến mức hầu như chưa động một tí gì vào đồ ăn.

"Không đâu, món này thơm lắm. Nó ngon hơn nhiều so với mấy món họ phục vụ trong nhà ăn đấy."

Irina cắn một miếng salad cá trích. Cô không hề nói dối. Cô thực sự rất thích mùi thơm của các loại thảo mộc.

Anya mỉm cười nhẹ nhõm.

"Vui quá đi mất! Ồ, nhưng cô đừng có đi kể với chị Natalia là cô thích đồ ăn tôi nấu hơn đấy nhé, rõ chưa? Đôi khi tôi cứ sợ ánh mắt của chị ấy sẽ làm tôi đóng băng tại chỗ luôn mất..."

Tất nhiên, Anya không hề hay biết bà cô quản lý ký túc xá thực chất lại là một đặc vụ ngầm của Đội Áp Giải. Irina đã định nói ra sự thật, nhưng cô có cảm giác chuyện đó sẽ kéo theo hàng tá rắc rối khác đi cùng. Vậy nên cô đành giữ kín những chuyện đấy trong lòng. Nghĩ đến Đội Áp Giải và cái cách họ nhẫn tâm gài chất nổ vào khoang cabin trong chuyến bay của mình, cô chợt nhận ra lực lượng cảnh sát mật có đủ loại người khác nhau.

Trong khi đó, Anya dùng nĩa chọc một miếng khoai tây, rồi như thể bản thân vừa chợt nhớ ra điều gì đó.

"Đúng rồi! Tôi suýt chút nữa thì quên mất! Ăn xong chúng ta phải ra ngoài để cầu nguyện cho năm mới đấy!"

Theo truyền thống của người Lilitto, người ta sẽ ném những quả thông xuống sông và cầu nguyện cho một năm mới tốt lành. Người ta bảo rằng khi dòng sông gột rửa quả thông của bạn, điều ước đó sẽ trở thành hiện thực. Gần LAIKA44 không có con sông nào, nhưng Anya nghĩ cái hồ nhân tạo ở rìa thị trấn là đủ rồi.

"Dù sao thì tất cả cũng đều là nước cả thôi," cô nói.

Irina chợt nhớ về những kỷ niệm đẹp khi đi trượt băng tại chính cái hồ đó cùng với Lev. Đó là một cuộc hẹn bí mật, nên dĩ nhiên Anya chẳng hề mảy may hay biết.

Sau bữa ăn, Irina và Anya khoác thêm một chiếc áo ấm rồi cùng nhau ra ngoài. Mỗi hơi thở phả ra đều biến thành những quầng khói trắng xóa. Những hàng bạch dương bạc ven đường phủ đầy băng giá và tuyết đọng, trông chẳng khác nào những tác phẩm điêu khắc bằng băng do thiên nhiên tạo nên. Dưới ánh trăng, chúng lấp lánh tựa như một ảo ảnh được làm bằng pha lê.

Vì LAIKA44 là một thành phố khép kín nên trên danh nghĩa, nó hoàn toàn không tồn tại. Các hoạt động ăn mừng ồn ào như đốt pháo hoa đều bị cấm ngặt. Dẫu vậy, ngay giữa đêm đông giá rét, đèn từ các quán bar vẫn sáng trưng và người dân vẫn dạo bước trên đường. Cả thành phố chìm trong bầu không khí lễ hội theo một cách rất riêng.

Khi đang đi cùng Anya, Irina chợt thấy ông lão bán thuốc lá dạo và một cô bé. Cả hai đều ăn mặc khá kỳ lạ. Trên người ông lão là chiếc áo khoác màu xanh lam, đầu đội mũ quý tộc, dưới cằm là bộ râu giả và ông chậm rãi bước đi với cây gậy vàng trên tay. Cô bé đi cùng tết tóc bím ba đuôi dài, cũng mặc áo khoác màu xanh lam và tay xách một chiếc túi màu trắng.

"Cái gì thế kia?" Irina lầm bầm, mắt nhìn họ đầy dò xét.

Nhận ra ánh nhìn của cô, cô bé liền chìa một viên kẹo về phía Irina.

"Chúc mừng năm mới!"

Irina không nhận kẹo. Thay vào đó, cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào cặp đôi kỳ lạ.

"Sao hai người lại ăn mặc kỳ quặc thế?" cô hỏi bằng giọng lạnh lùng.

"Em... ăn mặc kỳ quặc ạ?" Cô bé rụt tay lại, mắt rơm rớm như sắp khóc.

Irina không biết rằng họ đang hóa trang thành những vị thần mùa đông quen thuộc trong dịp năm mới: Ông già Tuyết Ded Moroz[note100600] và Công chúa Tuyết Snegurochka[note100601]. Đáng tiếc là truyền thống này lại không tồn tại ở Lilitto.

Cảm thấy Irina đang bối rối, Anya nhanh nhảu chen vào giữa cô và cô bé rồi nở một nụ cười lịch sự.

"Chúc mừng Năm Mới, Snegurochka!"

"Ồ! Chúc mừng năm mới!"

Cô bé lập tức vui vẻ trở lại và đưa cho Anya một viên kẹo. Sau đó, em ngập ngừng nhìn Irina, người đang cố hết sức để hùa theo bầu không khí.

"Chúc mừng năm mới, ờm... Senrugo... ka...?"

"Là Snegurochka ạ!" cô bé kêu lên, bĩu môi vì tên mình bị đọc sai.

"Chị xin lỗi. Snegurochka đúng không?"

"Chị tên là gì ạ?"

"Irina Luminesk."

Cô bé đưa kẹo cho Irina.

"Chúc mừng năm mới, chị Irina Luminesk! Chị Rina!"

Cảm giác ấy chẳng khác nào vừa kết giao được một người bạn mới. Việc có thể hòa mình vào một truyền thống năm mới mà trước đây cô chưa từng biết đến, trái tim Irina bỗng trở nên ấm áp lạ thường. Tuy nhiên, cô cũng biết rõ cô bé này sẽ sợ hãi bỏ chạy nếu biết cô là một ma cà rồng. Cô cẩn thận giấu đi chiếc răng nanh khi mỉm cười và cảm ơn món quà của cô bé.

Đối với Snegurochka nhỏ bé, Irina cũng chỉ là một con người bình thường như bao người khác. Khi nhận ra điều đó, Irina tự hỏi rốt cuộc giữa con người và ma cà rồng có gì khác biệt. Đó là một câu đố mà cô vẫn chưa thể tìm ra lời giải.

Irina và Anya cùng hướng về phía hồ nước nhân tạo, vừa đi vừa thong thả ngậm những viên kẹo trong miệng. Trong lúc tìm kiếm những quả thông để gửi gắm điều ước, Irina thầm tự hỏi bản thân nên cầu nguyện điều gì.

Một chuyến du hành đến Mặt Trăng chăng?

Dẫu có ước như vậy, cô hiểu rõ rằng một năm là khoảng thời gian quá ngắn để giấc mơ đó trở thành hiện thực.

Hay là ước cho bản thân sống sót qua hết năm sau?

Một điều ước cỏn con đó làm sao có thể đảo ngược được quyết định của cả một Ủy ban.

Irina cố nghĩ ra một điều ước tích cực hơn, nhưng trước khi tìm được câu trả lời, hồ nước đã hiện ra trước mắt họ. Trên cao, vầng trăng lặng lẽ lơ lửng giữa bầu trời đêm.

Cư dân ở LAIKA44 hiếm khi ra hồ vào lúc đêm muộn thế này, nhưng đêm nay, có vài nhóm thanh niên đang tụ tập uống rượu bên bờ hồ. Tiếng cười nói say sưa của họ vang vọng khắp không gian tĩnh mịch. Khi Anya và Irina bước lại gần mép hồ, họ đồng loạt khựng lại khi nhìn thấy một lớp băng dày cộp đã phủ kín bề mặt hồ.

"Tôi xin lỗi nhé." Anya nhíu mày đầy vẻ hối tiếc.

"Tôi quên mất là mặt hồ đã đóng băng. Quả thông của chúng ta không thể chìm xuống dưới được rồi..."

"Khi băng tan thì chúng sẽ chìm. Vậy là được chứ gì?"

Anya lập tức vui vẻ trở lại.

"Nói chuẩn lắm! Làm luôn nào!"

Anya áp quả thông vào trước ngực, nhắm nghiền mắt lại và thành tâm cầu nguyện. Ngay sau đó, cô nhóc khẽ gầm nhẹ một tiếng rồi dứt khoát ném quả thông ra phía mặt hồ. Về phần Irina, cô vẫn có chút đắn đo. Cô vẫn chưa quyết định được mình muốn ước điều gì nhất. Năm ngoái, và cả năm kia nữa, điều ước duy nhất của cô là được bay vào không gian. Nhưng giờ đây, giấc mơ ấy đã thành hiện thực. Năm nay, điều cô nhóc mong muốn nhất chính là...

"Mình biết phải ước gì rồi."

Irina áp chặt quả thông của mình vào trước ngực, thầm khấn nguyện.

Cầu cho đầu gối của Lev mau lành và cậu ấy sẽ được chọn làm phi hành gia chính thức!

Cô ném quả thông thẳng về phía bầu trời. Trong một khoảnh khắc, nó vạch ra một đường cong giữa không trung, quả thông thoáng che khuất vầng trăng, rồi rơi xuống mặt hồ và lăn lóc trên lớp băng trơn nhẫn.

"Cô vừa ước điều gì thế?" Anya quay sang hỏi.

"Hửm?"

"Trông cô nghiêm túc lắm ấy. Kiểu như lúc đầu còn đang phân vân chưa biết chọn gì."

Irina khẽ cụp mắt xuống, nhè nhẹ giẫm chân lên lớp sương giá bên dưới mặt đất.

"Thì ước gì chẳng được, đúng không? Mà cô đã hỏi thì chẳng phải cô nên chủ động nói điều ước của mình trước sao?"

"Tôi ước cho hai đứa chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt của nhau." Anya thành thật trả lời, gương mặt cô bừng sáng với một nụ cười rạng rỡ.

Irina bất chợt sững người. Cô không thể tin nổi những gì mình vừa nghe.

"Cô đang đùa đấy à?"

"Tôi nói thật đấy. Có rất nhiều chuyện tôi muốn nói với cô. Về vũ trụ nè, về ma cà rồng nè, và đủ thứ chuyện khác trên đời nữa."

Ánh mắt Anya khi nói lộ rõ sự chân thành. Lời nói của cô nhóc tuyệt đối không phải là lời nói dối.

"Cô thật là... thẳng thắn quá. Tôi chưa quen với kiểu này cho lắm."

"Hồi nhỏ, người ta cứ bảo tôi là nếu dám nói dối thì Đội Áp Giải sẽ đến trừng phạt tôi liền." Nghe thì cứ như một câu chuyện đùa, nhưng Anya lại nói với một gương mặt hoàn toàn nghiêm túc.

"Dù sao thì, cô đã ước điều gì thế, Irinyan? Tôi vừa nói điều ước của mình cho cô nghe rồi đấy."

"Ờ thì, cái đó..." Bị hỏi bất ngờ, Irina vội buột miệng đáp.

"Vinh quang cho Tổ quốc."

"Cái gì cơ?"

Đó chính là dòng tiêu đề trên tờ báo Istina mà Irina vừa đọc trong phòng giam khi nãy.

"Tôi ước cho vinh quang thuộc về Tổ quốc đấy. Có vấn đề gì không?"

"Không, nhưng mà..." Anya không dám gặng hỏi thêm nữa. Chất giọng đầy đe dọa của Irina có vẻ đã hoàn toàn áp đảo cô nhóc.

Toàn bộ chuyện này khiến Irina không khỏi thắc mắc. Tại sao cả Lev lẫn Anya đều sống thẳng thắn và thành thật đến vậy? Irina vốn luôn nghĩ mình phải luôn cảnh giác, đề phòng khi ở cạnh con người. Thế nhưng, khi đứng trước Lev và Anya, cô lại bắt đầu hoài nghi về chính bản thân mình. Ngay cả lúc này, cô tự hỏi liệu mình có nên đánh liều một phen để thú nhận với Anya về điều cô vừa cầu nguyện ban nãy hay không. Song chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến cô đỏ hết cả mặt, hai bên gò má cô nhóc bất giác nóng bừng lên.

"Cô có ổn không vậy?" Anya hỏi.

"Mặt cô đỏ hết lên rồi kìa!"

"C-Cái gì cơ?! Không có gì đâu!"

Irina vội đưa cả hai tay lên ôm lấy má rồi quay lưng lại phía hồ nước. Cô bắt đầu rảo bước thật nhanh trên con đường vẫn còn phủ đầy băng.

"Ơ kìa? N-Này, chờ tôi với!"

Anya lảo đảo trượt trên mặt băng trơn nhẵn khi cuống cuồng đuổi theo Irina.

Bạn tốt sao, hm?

Điều ước của Anya cứ liên tục hiện lên trong đầu Irina. Nếu là trước đây, hẳn cô đã vô cùng nghi ngờ và cố tìm xem đằng sau nó có dụng ý gì. Nhưng giờ đây, tất cả những gì cô cảm thấy đơn thuần là cảm giác hạnh phúc mà thôi.

"Bắt được cô rồi nhé!"

Anya nhanh chóng chộp lấy cánh tay của Irina. Nàng ma cà rồng giật mình quay ngoắt người lại thì bắt gặp Anya đang nở một nụ cười tươi tắn.

"Tôi hy vọng năm mới này sẽ là một năm thật tuyệt vời!" Anya reo lên đầy phấn khích.

Có lẽ cô và Anya thực sự có thể trở thành những người bạn tốt của nhau, Irina thầm nghĩ. Cô có một cảm giác vô cùng kỳ lạ rằng chuyến dấn thân vào vũ trụ vừa qua đã thay đổi một điều gì đó tận sâu thẳm bên trong con người cô.

"Phải. Hy vọng mọi điều tốt đẹp nhất sẽ đến."

Irina chủ động đi chậm lại để sánh bước cùng với Anya. Hai làn khói trắng từ hơi thở của họ khẽ hòa quyện vào làm một, rồi lẳng lặng tan biến vào nền trời đêm ngập tràn những vì sao tinh tú phía trên cao.