Chương 11: Chương 1: Dự án Nosferatu, nhiệm vụ hoàn tất

Tập 02 Đôi mắt màu chàm oчи индиго Cuối cùng thì hơi thở băng giá của Moroz cũng thôi gào thét qua những cơn cuồng phong, nhường chỗ cho thứ ánh sáng trắng rực rỡ xuyên qua kẽ mây. Lớp tuyết mịn khẽ nhảy múa trên khắp Đồng bằng Palma khi chiếc xe cứu hộ của Liên minh hất tung những quầng bụi trắng, tăng tốc lao nhanh về phía Căn cứ Vũ trụ Albinar. Bên trong xe, một nhân viên y tế nhìn về phía Lev và Irina — hai người vừa được giải cứu khỏi vùng đồng bằng phủ đầy băng tuyết lạnh giá.

Lev ngồi trên chiếc giường đơn sơ trong khi nhân viên y tế đang tiến hành xử lý cái đầu gối bị chấn thương của mình. Máu đã ngừng chảy, nhưng đầu gối cậu vẫn sưng vù và đau nhức theo từng nhịp đập.

"Ui da…"

"Vết bầm của cậu khá nghiêm trọng, thậm chí có khả năng đã ảnh hưởng đến xương. Nhớ đi kiểm tra kỹ càng nhé."

Lev khẽ gật đầu một cách yếu ớt khi nhân viên y tế trao cho cậu một cặp nạng. Cậu thừa biết rằng nếu chẳng may có bất kỳ chiếc xương nào bị gãy, cậu hoàn toàn có thể nói lời tạm biệt vĩnh viễn với giấc mơ bay vào vũ trụ của mình. Cái thuở mà Liên bang Cộng hòa rà soát và sàng lọc qua ba ngàn ứng viên tiềm năng cho chương trình vũ trụ, bọn họ sẽ lập tức trục xuất bất kỳ ai từng có tiền sử dính chấn thương trong quá khứ. Thế nhưng, điều khiến Lev phải lo lắng lúc này không chỉ có riêng cái đầu gối ấy.

"Hắt xì! Ư hự…"

Lev đã quá gồng mình, gượng sức chống chọi dưới mức nhiệt độ dưới 0 độ C, và giờ đây cơ thể cậu đang phải hứng chịu những cơn ớn lạnh bủa vây. Toàn thân cậu run lên bần bật, không thể nào kiểm soát nổi.

Trái ngược hoàn toàn với Lev, Irina chỉ lặng lẽ nằm đó, vẫn chưa cởi bộ đồ áp suất màu cam. Cô nhóc đã bị va đập phần gò má khi tiếp đất, nhưng ngoài chi tiết đó ra thì cô hoàn toàn bình an vô sự. Thân nhiệt và huyết áp của cô đều ở mức bình thường. Và hiện tại, cô vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào sau chuyến du hành vào không gian. Cô nhóc đăm đăm nhìn vào chiếc vòng cổ đang nằm im lìm trong lòng bàn tay mình với vẻ mặt có chút thẫn thờ. Phải chăng cô đang nghĩ về điều đó? Về vũ trụ bao la, rộng lớn?

Trong lúc khẽ nhấp một ngụm trà ấm, Lev lại bất giác hồi tưởng lại cuộc trò chuyện giữa cậu và Irina khi hai đứa ngồi nép mình bên nhau giữa vùng đồng bằng ngập tràn tuyết trắng để chờ đợi đội cứu hộ đến đón.

Hai người bọn họ ngồi nép chặt vào nhau bên dưới tấm bọc của chiếc dù, cố gắng chống chọi để xua đi cái lạnh thấu xương.

"Cơ thể tôi, cảm giác nặng nề quá." Irina lên tiếng.

"Cứ như thể tất cả vừa rồi chỉ là một giấc mơ thoáng qua vậy…" Như thể được đong đầy bởi những hạt bụi tinh tú, đôi mắt cô nhóc lấp lánh rực rỡ phía sau hàng lông mi dài đã bị đóng băng.

"Trái Đất trông như thế nào vậy?" Lev gặng hỏi qua hai hàm răng đang va vào nhau cầm cập.

Irina khẽ nhắm nghiền mắt lại. Bằng một chất giọng trầm lắng, như thể đang nâng niu đếm từng món báu vật vô giá của mình, cô nhóc nói.

"Nó được bao bọc trong một tấm màn lụa xanh trong suốt... và nó tuyệt đẹp. Thật kỳ lạ khi ngắm nhìn hành tinh ấy và tự nhủ 'Nơi đó chính là nhà của mình'. Những vì sao tựa như những đóa hoa ngò tây. Mặt Trăng hiện lên rõ mồn một trước mắt tôi. Tôi đã nghĩ 'Mình thực sự rất muốn được đặt chân lên Mặt Trăng'. Nhưng rồi ngay sau đó, một ý nghĩ khác lại vụt đến —

'Mình không muốn chết, ít nhất là chưa phải lúc này'..."

Dẫu cơ thể đang dần tê cóng, ngọn lửa khát khao bầu trời trong trái tim Irina vẫn cháy rực. Lev cảm nhận được sự ngưỡng mộ của chính bản thân mình dành cho vũ trụ cũng đang ngày một lớn dần lên theo từng lời cô nói. Tuy nhiên, cậu lại hoàn toàn mù tịt không biết hoa ngò tây là loại hoa gì, vì vậy cậu đã cất tiếng hỏi.

Nàng ma ca rồng khẽ bật cười khúc khích.

"Chúng là những bông hoa nhỏ nhắn, mang sắc trắng và vô cùng dễ thương. Cậu nên tự mình đến thư viện mà tra cứu đi nhé."

Lev lặng im quan sát cô nhóc đang ngồi đó, dáng vẻ trông thật bình yên và thanh thản, và cậu có cảm giác như thể trái tim của cả hai đang hòa chung một nhịp đập.

"Lev… Tôi…"

"Hửm?"

"Khi tôi ngắm nhìn Mặt Trăng, tôi đã có một suy nghĩ… Tôi…"

Irina khẽ cụp hàng mi xuống đầy e thẹn, thế nhưng, ngay trước khi cô nhóc kịp nói tiếp, tiếng còi hú từ xe của đội cứu hộ đã vang lên dồn dập ngay sát bên cạnh. Cô ngay lập tức nhảy phắt ra khỏi người Lev và bặm chặt môi lại. Thay vì nói ra những tâm tư và cảm xúc của mình, cô nhóc chỉ lẳng lặng đứng nhìn nhân viên y tế xử lý vết thương cho Lev..

"Loài người các cậu đúng là yếu như sên." Cô cất lời.

Chỉ trong nháy mắt, cô nhóc đã hoàn toàn quay trở lại với cái dáng vẻ sắc sảo, lạnh lùng và xa cách y hệt như cái ngày đầu tiên cả hai gặp gỡ vào hai tháng trước. Sự tương phản rõ rệt đến mức ngỡ ngàng đó khiến Lev phải tự hỏi liệu cô gái mà cậu vừa thấy khóc thút thít giữa cái lạnh cắt da cắt thịt kia có phải chỉ là một ảo ảnh do chính cậu tưởng tượng ra hay không.

Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, cô cũng đã trở về vẹn nguyên bằng xương bằng thịt, và chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến Lev cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Dẫu vậy, có một dòng suy nghĩ đặc biệt vẫn cứ liên tục gặm nhấm tâm trí cậu không nguôi.

Chẳng lẽ sau tất cả, điều chờ đợi Irina chỉ là bị lịch sử lãng quên?

Khi Irina và Lev quay trở lại Căn cứ Vũ trụ Albinar, họ lập tức được đưa thẳng về khu nhà ở ấm cúng dành cho nhân viên. Ngay khi vừa bước chân vào sảnh chờ ấm áp, mùi hương từ chiếc bếp lò chạy bằng dầu hỏa đã khẽ kích thích khứu giác của cả hai. Chừng hơn ba mươi con người — bao gồm các thành viên thuộc Ủy ban Nhà nước, các kỹ sư và kỹ thuật viên — đang đứng túc trực sẵn ở đó để đón chào họ.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với chiếc bếp lò đang tỏa nhiệt nóng rực gần đó, những người có mặt lại mang một vẻ mặt vô cùng lạnh lùng, xa cách. Không một tràng pháo tay, không một lời tán dương ca tụng, và cũng chẳng có bất kỳ buổi ăn mừng nào hết.

Ai nấy cũng đều cố kìm nén cảm xúc của bản thân, họ đưa mắt nhìn nhau đầy dè chừng, hoàn toàn lúng túng không rõ phải phản ứng ra sao trước sự trở về của Irina. Cô nhóc suy cho cùng cũng chỉ là một vật mẫu thử nghiệm, và tất cả bọn họ đều thừa biết rằng mình bắt buộc phải đối xử với cô như một món đồ vật vô tri. Bầu không khí im lặng bao trùm ngột ngạt đến mức tiếng lửa cháy phả ra đều đều từ chiếc bếp lò cũng có thể vang vọng khắp căn phòng.

Anya, người đang đứng khép mình ở một góc sảnh chờ, khẽ ném về phía Irina và Lev một ánh nhìn đầy hối lỗi. Cô nhẹ nhàng chạm các đầu ngón tay vào nhau để vỗ tay, cố gắng cẩn thận hết mức để không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Trung tướng Viktor thì lườm lườm nhìn Lev đang phải đứng chống nạng, còn bác sĩ Mozhaysky thì khẽ xoắn xoắn chòm râu mép của mình như thể đang có điều gì đó muốn nói.

Cõi lòng Lev chợt giằng xé dữ dội giữa sự phẫn nộ và nỗi buồn tủi trước màn chào đón im lìm đầy bất công này dành cho Irina. Chính những con người này mới chỉ vài tiếng trước thôi còn reo hò ăn mừng một cách đầy hoan hỉ từ bên trong hầm trú ẩn khi cô đặt chân thành công vào không gian. Vậy mà giờ đây, khi Irina đang bằng xương bằng thịt đứng ngay trước mặt, bọn họ lại chẳng thèm bố thí cho cô lấy một câu "làm tốt lắm".

Bản thân Irina cũng luống cuống không biết phải làm sao, cô nhóc chỉ biết lẳng lặng nhìn chăm chăm xuống nền đất, hai tay siết chặt lấy phần ống tay áo của bộ đồ phi hành gia.

Ngay vào cái lúc Lev đang định chủ động đứng ra để bắt nhịp cho một tràng pháo tay, một chất giọng đầy đắc thắng bất chợt vang lên lấp đầy khoảng không.

"Mọi người đã làm nên một điều vô cùng vĩ đại!" Korovin hét lớn, sải những bước chân đầy dõng dạc tiến về phía họ với một gương mặt đỏ bừng vì phấn khích.

"Cái lũ các người bị làm sao thế hả?! Chúng ta phải ăn mừng chứ! Vì sự trở về an toàn của đồng chí Irina Luminesk!"

Với những cử chỉ vô cùng hào hùng và có phần phóng đại, Korovin dõng dạc vỗ tay. Đó là một dấu hiệu, một mệnh lệnh, và ngay khi ông vừa phát động, các kỹ sư đồng loạt reo hò chiến thắng và ôm chầm lấy nhau trong niềm vui vỡ òa.

"Hô ra! Chúng ta làm được rồi!"

"Chào mừng cô đã trở về, Irinyan!" Anya nhảy nhót lao về phía trước giống như một chú cún con đang phấn khích cực độ. Ở phía sau lưng cô, cả bác sĩ Mozhaysky lẫn Trung tướng Viktor đều đang nở những nụ cười rạng rỡ.

Bằng tất cả sự sôi nổi và náo nhiệt của bầu không khí ăn mừng, đám đông nhanh chóng ùa lên và vây kín lấy Lev cùng Irina. Nhẹ lòng đến khôn xiết, Lev quay sang nhìn Irina và bắt gặp gương mặt cô nhóc đã đỏ ửng lên vì ngượng ngùng khi cô đang lấy tay nghịch nghịch phần tóc mái của mình, hoàn toàn bối rối trước sự chú ý dồn dập của tất cả mọi người.

"Cô cũng nên tham gia vui vẻ cùng mọi người một chút đi chứ?" cậu khẽ hỏi.

"Tôi có làm gì ngoài việc ngồi im một chỗ bên trong khoang cabin quả tên lửa đó đâu…" Irina hoàn toàn bất lực, không thể che giấu nổi cái sự lóng ngóng, vụng về mà bản thân đang cảm nhận được. Đây là lần đầu tiên trong đời có những con người nhân loại đứng ra ăn mừng và tán thưởng cho những nỗ lực phấn đấu của cô.

Không thể kìm nén nổi sự phấn khích đang dâng trào, Korovin đặt cả hai tay lên vai của Irina.

"Vũ trụ trông như thế nào vậy cô bé?"

"Trông như thế nào sao? Ờ thì…" Irina đang chật vật tìm kiếm từ ngữ để truyền tải những suy nghĩ của mình, thế nhưng cô đột nhiên đổi giọng, nhìn chằm chằm đầy gay gắt vào Korovin.

"Đội ngũ kỹ sư của ông đã làm một công việc vô cùng tồi tệ. Tôi suýt chút nữa là đã mất mạng vì cái nóng ở bên trong rồi đấy. Lần tới, tốt hơn hết là ông nên chuẩn bị một thứ gì đó chắc chắn và kiên cố hơn đi. Ông bảo tôi phải làm sao để cảm thấy hài lòng với cái đống sắt vụn nát bấy đó cho được hả?"

Korovin là một thiên tài, một nhà khoa học lỗi lạc khiến ngay cả Vương quốc Liên hiệp cũng phải kiêng dè nể sợ, vậy mà Irina lại dám thẳng thừng buông lời chỉ trích, phàn nàn trực diện vào mặt ông ta. Đôi mắt ông chợt trợn ngược lên vì kinh ngạc. Thế nhưng, thông qua những tràng cười sảng khoái vang lên ngay sau đó, có thể thấy rõ ràng rằng ông luôn có một sự ưu ái và dung túng đặc biệt dành cho cái tính cách gắt gỏng, khó chiều này của cô nhóc.

"Ha ha ha! Tôi rất trân trọng sự thành thật của cô bé đấy! Các vị nghe thấy gì chưa hả? Cô nhóc gọi quả tên lửa của chúng ta là một đống sắt vụn kìa! Khối lượng công việc phía trước của chúng ta còn nhiều lắm đây, và từ giờ cho đến khi hoàn thành xong xuôi thì tuyệt đối không một ai được phép đi ngủ hết!"

Irina thực chất muốn dùng những lời đó như một lời lăng mạ sỉ nhục, thành ra phản ứng này của ông ta khiến cô nhóc bị đứng hình, nhất thời á khẩu không nói nên lời.

Về phần mình, Korovin lại tiếp tục phát động một tràng pháo tay khác.

"Mấy chuyện bàn luận về không gian và tên lửa thì cứ để sau đi! Còn ngay vào lúc này, đã đến lúc phải ăn mừng cho sự trở về an toàn của người đồng chí của chúng ta, và chúng ta sẽ khai tiệc bằng chính món rượu nastoyka yêu thích của cô ấy! Ồ, chờ một chút đã." Ông quay sang phía Irina.

"Thật đáng tiếc khi cô bé sẽ không được phép uống bất kỳ thứ gì cho đến khi hoàn tất các quy trình kiểm tra sức khỏe tổng quát!"

Khi ở trên không gian, Irina vốn nhận được mệnh lệnh nghiêm ngặt là chỉ được phép đọc tờ công thức nấu ăn được giao. Thế nhưng cô nhóc đã cả gan phá vỡ quy tắc để gửi gắm một thông điệp đến cho Lev, chia sẻ những tâm tư tình cảm của mình bằng cách nói về món rượu nastoyka — món đồ uống yêu thích của cậu. Chính vì vậy, ngoại trừ Lev ra, tất cả mọi người có mặt ở nơi này hiện tại đều đinh ninh mười mươi rằng đó là món đồ uống khoái khẩu của cô nhóc.

"T-Tôi vốn cũng chẳng mặn mà gì với cái món nastoyka đó đâu…" Cô nhóc khẽ lầm bầm đầy vẻ e thẹn.

Đám đông kỹ sư tụ họp xung quanh bắt đầu hò reo inh ỏi về việc sẽ đi mua rượu nastoyka ở đâu đó, trong khi Irina chỉ biết nhìn chằm chằm xuống chân mình với đôi gò má đỏ bừng như củ dền. Chỉ có riêng Lev là thấu suốt lý do vì sao cô nhóc lại trở nên bối rối và ngượng ngùng đến nhường ấy.

Ở phía bên ngoài rìa của bầu không khí lễ hội náo nhiệt, các thành viên thuộc Ủy ban Nhà nước cùng những người tham dự thuộc Đội Áp Giải với gương mặt lạnh tanh như tiền khẽ trao nhau những tiếng xì xào bàn tán, rồi nhanh chóng rời đi ngay sau đó.

Mấy người mà cười thì chết ai chắc?

Lev thầm nghĩ, hai bàn tay siết chặt lấy cặp nạng gỗ.

Chẳng một ai trong số bọn họ xem trọng sinh mạng của Irina cả. Khối chất nổ mà họ nhẫn tâm lắp đặt bên trong khoang cabin quả tên lửa của cô đã nói lên tất thảy mọi điều.

Đêm hôm đó, Korovin đã hạ lệnh tổ chức một buổi tiệc ăn mừng chính thức. Buổi tiệc diễn ra ngay tại khu nhà ăn của ký túc xá nhân viên với tổng cộng khoảng ba mươi người tham dự. Chiếc máy hát đĩa liên tục phát đi bản quốc ca của Liên bang Cộng hòa, và trên chiếc bàn tiệc dài, người ta bày kín những bát súp borscht thơm mùi chua, những hộp trứng cá muối, những ly nastoyka và cả những chiếc hamburger phô mai.

Không hề có bất kỳ vật trang trí nào ngoại trừ những lá quốc kỳ, điều này càng làm cho sự kiện mang đậm một bầu không khí tối giản, không màu mè hoa mỹ. Ngay cả một bữa tiệc sinh nhật bình thường có lẽ trông cũng sẽ tươi vui và rạng rỡ hơn thế này. Thật là một buổi lễ ăn mừng quy mô quá đỗi nhỏ nhặt dành cho một cột mốc vĩ đại mang tính tiên phong của lịch sử nhân loại, và tất cả chỉ vì Dự án Nosferatu là một bí mật quốc gia tối cao.

Rất nhiều người đang làm việc tại căn cứ thậm chí còn chẳng hề mảy may hay biết rằng chuyến phóng tàu vừa qua có liên quan đến một ma cà rồng.

"Chúng ta sẽ nghiền nát và nuốt chửng Vương quốc Liên hiệp cùng tất cả những kẻ dám cả gan thách thức chúng ta, giống hệt như thế này! Vì chiến thắng vinh quang!"

Trước những lời thốt ra đầy đanh thép và hùng hồn của Trung tướng Viktor, mọi người đồng loạt cắn một miếng lớn từ chiếc bánh hamburger phô mai của mình. Bầu không khí lúc này đột ngột mang lại cảm giác giống như một buổi mít tinh chính trị hơn là một bữa tiệc ăn mừng. Nhưng tất cả những điều đó đều chẳng có ý nghĩa gì với Irina. Cô nhóc vừa khẽ húp từng ngụm súp borscht, vừa cảm thấy bản thân hoàn toàn lạc lõng giữa nơi này.

"Thật là ngu ngốc." Cô bĩu môi lẩm bẩm.

Lev ngồi ngay bên cạnh cô, mồ hôi chảy dài thành dòng trên khuôn mặt. Trông cậu hoàn toàn kiệt sức và mệt mỏi rã rời.

Vẻ mặt chán chường và thờ ơ của Irina nhanh chóng chuyển dịch thành một sự lo lắng.

"Cậu bị làm sao thế?"

"Tôi đang thấy… đau đớn dữ dội……" Thuốc giảm đau đã hoàn toàn hết tác dụng. Cả đầu gối lẫn đầu của Lev lúc này đều đang đau nhói lên một cách kịch liệt.

Korovin ngay lập tức chú ý và lên tiếng quở trách cậu.

"Cơ thể chính là nguồn tài nguyên vô giá nhất của một phi hành gia! Những kẻ không có năng lực tự chăm sóc tốt cho bản thân thì hoàn toàn không xứng đáng với danh hiệu đó!"

"Tôi xin lỗi, thưa Tổng công trình sư…"

Sau khi bị mắng cho một trận, Lev sớm rời khỏi buổi tiệc ăn mừng và hướng thẳng về phía bệnh viện nằm ở khu vực rìa của căn cứ.

Ngay vào cái lúc cậu chuẩn bị rời đi, Trung tướng Viktor đã thông báo cho cậu về lịch trình cụ thể trong những ngày sắp tới.

"Irina và Tổng công trình sư sẽ hướng thẳng đến Sangrad để báo cáo số liệu nhật ký chuyến bay tại một cuộc họp kín của Ủy ban Trung ương. Sau đó bọn họ sẽ quay trở về LAIKA44. Còn cậu sẽ trở về LAIKA44 cùng với tất cả những người còn lại của chúng tôi."

Lev không khỏi tò mò và thắc mắc về cuộc họp kín của Ủy ban Trung ương. Cậu có một linh cảm vô cùng rõ rệt rằng bọn họ sẽ bàn luận về nhiều thứ hơn là chỉ những ghi chép trong nhật ký chuyến bay — bọn họ chắc chắn sẽ định đoạt số phận của Irina với tư cách là một vật mẫu thử nghiệm. Từ tận đáy lòng, Lev vẫn chưa thể gạt bỏ đi được những lời cay nghiệt của Roza. Ý nghĩ rằng Irina rồi sẽ bị "loại bỏ" vẫn như chất độc âm thầm lan rộng trong tim cậu.

Cậu mở lời.

"Với tư cách là người giám sát trực tiếp của cô ấy, sẽ tốt hơn nếu tôi đi cùng——"

"Sẽ tốt hơn nếu cậu cái gì cơ?" Trung tướng Viktor cắt ngang lời cậu, khẽ bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc. Ánh mắt của ông ta lúc này có thể nói là dư sức để mang ra thi thố đoạt mạng với Thần Chết.

"Không có gì đâu ạ." Lev đành phải từ bỏ vì cậu thừa biết bản thân đã cả gan bất tuân biết bao nhiêu mệnh lệnh trong khoảng thời gian gần đây. Dẫu vậy, cái âm hưởng đầy điềm gở của một cuộc họp kín sau những cánh cửa đóng chặt vẫn kịp gieo rắc một hạt mầm hoài nghi và bất an tột cùng vào bên trong lòng cậu.

Ngày hôm sau, Lev quay trở lại LAIKA44 và lẳng lặng đảo mắt ngắm nhìn một lượt khắp thị trấn. Cũng giống hệt như ở Albinar, hoàn toàn không có lấy một dấu hiệu nhỏ nhoi nào cho thấy sự ăn mừng hay hoan hỉ trước chuyến du hành vũ trụ thành công mỹ mãn của Irina, và những chuỗi ngày cứ thế trôi qua như thường lệ. Chiếc máy ly tâm mà chính tay Lev đã phá hủy để giải cứu Irina thì đơn giản được thông báo là "đã gặp sự cố hỏng hóc".

Franz thì đã bị "điều chuyển công tác", và một kỹ sư mới đã nhanh chóng đến để tiếp quản vị trí của anh ta như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

Có nhiều nghi vấn cho rằng Graudyn — đối thủ chính trị nặng ký của Korovin — chính là kẻ đứng sau giật dây cho những hành động phá hoại của Franz, thế nhưng cuối cùng Franz lại bị tuyên bố là một kẻ đơn độc tự ý hành động, và một cuộc điều tra chuyên sâu hơn bị coi là hoàn toàn không cần thiết. Rõ ràng có thế lực cấp cao nào đó đứng sau dàn xếp mọi chuyện, nhưng Phó giám đốc Sagalevich vẫn giữ im lặng, không hé lộ thêm bất kỳ điều gì. Đó cũng là toàn bộ thông tin mà các ứng viên được phép biết.

Natalia, nữ đặc vụ ngầm thuộc Đội Áp Giải, đã quay trở lại khoác lên mình chiếc mặt nạ của một bà cô quản lý ký túc xá và tiếp tục công tác giám sát của mình.

Khi Lev tình cờ chạm mặt cô tại quầy phục vụ của nhà ăn, cô đã tiễn cậu rời đi kèm theo một lời thì thầm đầy ẩn ý.

"Hãy chắc chắn là cậu sẽ quên sạch cái sự cố ngày hôm đó, rõ chưa?"

Chất giọng của cô tuy vô cùng ấm áp và dịu dàng, thế nhưng ánh mắt lạnh lùng đầy sắc lẹm ẩn sau cặp mắt kính kia thì tuyệt nhiên không phải là của một bà cô quản lý ký túc xá thông thường. Ánh nhìn ấy có thừa khả năng để làm đóng băng cả một bát súp nóng hổi đang bốc khói nghi ngút.

Sau khi trải qua một quy trình kiểm tra y tế kỹ lưỡng, Lev thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng phần xương đầu gối của mình không hề gánh chịu bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào. Đó quả thực là một niềm an ủi lớn với cậu, thế nhưng đây vẫn là một chấn thương rất nặng và sẽ phải mất tới hai tuần mới có thể hoàn toàn bình phục trở lại. Đầu gối của cậu cứ liên tục gào thét lên từng hồi đau đớn dữ dội, mang lại cảm giác như thể có một kẻ nào đó đang dùng một chiếc kìm thép để ra sức bẻ cong chân cậu một cách tàn bạo.

Rời khỏi khu nhà ăn, Lev chật vật bước đi trên cặp nạng gỗ để hướng thẳng về phía những căn buồng giam biệt lập. Trên suốt dọc đường đi, cậu ngước mắt lên nhìn đăm đăm vào những vì sao tinh tú đang lấp lánh tỏa sáng trên nền trời đêm thanh vắng phía trên cao.

"Cô ấy thực sự đã đặt chân lên đó…"

Irina đã xuất sắc hoàn thành một thành tựu vô cùng vĩ đại trong lịch sử hàng không vũ trụ. Vậy mà giờ đây, nó lại hoàn toàn vô hình và không một ai hay biết ngoại trừ những con người có mối liên kết trực tiếp với dự án này. Ngay cả những người ở LAIKA44 và Albinar còn không hề hay biết về chuyến bay của cô, huống chi là những người dân bình thường bên ngoài các trung tâm phát triển không gian ấy.

Các nhà khoa học và kỹ sư, những người nông dân lao động miệt mài trên các nông trường tập thể của quốc gia, những công dân của Liên bang Cộng hòa, và cả dòng người trên khắp thế giới tại các quốc gia của họ, tất cả đơn giản là vẫn tiếp tục sinh sống một cuộc đời bình thường y như cái cách mà họ vẫn luôn sống từ trước đến nay. Họ hăng say lao động khi vầng thái dương ló rạng, và họ chìm sâu vào giấc ngủ khi ánh trăng dịu hiền thế chỗ trên cao.

Mỗi một ngày trôi qua — cho dù là ngày hôm qua, ngày hôm nay, hay là ngày mai đi chăng nữa — họ vẫn cứ lầm lũi tiến về phía trước mà không hề có bất kỳ sự đổi thay nào.

Càng nghĩ đến việc gần như chẳng có bằng chứng nào ghi nhận chuyến bay vĩ đại của Irina vào khoảng không vô tận, Lev càng thấy nghẹn lòng.

Ngày 15 tháng 12, ba ngày sau chuyến phóng tàu. Khi Irina quay trở về LAIKA44, Lev lập tức được lệnh triệu tập đến văn phòng Giám đốc. Dù không còn phải chống nạng, nhưng cơn đau ở đầu gối vẫn chưa biến mất, khiến dáng đi của cậu có phần hơi khập khiễng.

"Báo cáo, Lev Leps đã có mặt!"

Cậu bước chân vào bên trong, nơi một làn khói thuốc lá bay bảng lảng, và bắt gặp Korovin đang ngồi trên chiếc ghế bành của mình. Ngồi cùng ông ta là Trung tướng Viktor và Irina, cả hai đều đang diện trên mình những bộ quân phục. Dù chỉ mới có ba ngày trôi qua, cậu có cảm giác như khoảng thời gian này dài hơn thế rất nhiều. Lev không hỏi về những gì đã diễn ra tại cuộc họp của Ủy ban Trung ương, thế nhưng việc Irina vẫn mang dáng vẻ ngạo nghễ đầy tự mãn như mọi khi lại khiến cậu thấy an lòng đôi chút.

Korovin rít một hơi thuốc thật sâu rồi gật đầu đầy mãn nguyện.

"Dự án Nosferatu đã thành công tốt đẹp, và chúng ta đã biết rõ mình cần phải làm những gì trong chặng đường phía trước. Tôi xin gửi lời cảm ơn đến cậu," ông nói.

Mặc dù Irina đã trở về một cách an toàn, thế nhưng có tổng cộng hai mươi hai khu vực phát sinh sự cố ngoài dự kiến — chẳng hạn như hệ thống ăng-ten bị tổn hại — cần phải tiến hành sửa đổi, điều chỉnh. Những chi tiết đó được kỳ vọng là sẽ được cải tiến hoặc sửa chữa triệt để trước khi chuyến phóng tàu tiếp theo được diễn ra.

"Chuyến bay thử nghiệm tuy có thể đã hoàn tất, thế nhưng Ủy ban Trung ương đã đưa ra quyết định rằng các quy trình kiểm tra thể chất đối với Irina Luminesk vẫn sẽ phải tiếp tục được duy trì trong một khoảng thời gian dài sắp tới."

Tình trạng thể chất của Irina hiện đang nằm trong mức ổn định và bình thường, thế nhưng không loại trừ khả năng những tác động tiêu cực từ trọng lực và các tia vũ trụ sẽ phải mất một thời gian dài mới bắt đầu biểu hiện ra bên ngoài. Vì lý do đó, các chỉ số về trọng lượng cơ thể và dữ liệu chụp X-quang của cô nhóc sẽ liên tục được giám sát chặt chẽ. Lev khẽ liếc mắt nhìn sang phía Irina, nhưng biểu cảm trên gương mặt cô vẫn không hề có một chút thay đổi. Cô nhóc vẫn đứng im phăng phắc như chôn chân tại chỗ.

"Và còn về phần cậu, Lev…"

"Dạ vâng, thưa Tổng công trình sư!" Lev hô lớn, lập tức đứng nghiêm trang ở tư thế chào cờ.

Hai tháng trước, khi Lev đứng ngay tại chính vị trí này, Korovin từng nói rằng ông đặt kỳ vọng rất nhiều vào cậu. Những lời nói đó đã gieo rắc vào lòng Lev một tia hy vọng mỏng manh rằng vị Tổng công trình sư đang ẩn ý về khả năng phục chức cho cậu trở lại làm ứng viên phi hành gia, và giờ đây cậu sẽ được biết câu trả lời một cách rõ ràng.

Trung tướng Viktor trưng ra vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị và trang trọng khi ông tiến lên phía trước, tay cầm một phong thư. Căn phòng bỗng chốc bị lấp đầy bởi một bầu không khí im lặng đến đáng sợ. Lev khẽ nuốt nước bọt.

"Đồng chí Lev Leps." Trung tướng Viktor cất lời, chất giọng của ông trầm xuống và mang đầy vẻ nặng nề.

"Để ghi nhận những thành tựu xuất sắc mà cậu đã đạt được… cậu chính thức được thăng chức trở lại vị trí ứng viên phi hành gia kể từ ngày hôm nay."

"Rõ, thưa ngài!" Hai bàn tay Lev siết chặt lại thành nắm đấm. Cậu dường như không thể kìm nén nổi niềm hạnh phúc đang dâng trào trong lòng.

Dẫu vậy, Trung tướng Viktor vẫn không quên nhấn mạnh để răn đe cậu về tính chất nghiêm trọng của thời khắc này.

"Hãy chắc chắn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, bằng không cậu sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị giáng chức thêm một lần nữa đấy."

"R-Rõ, thưa ngài!"

Những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm xuất hiện trên vầng trán của Lev. Đứng ngay bên cạnh cậu, Irina khẽ nở một nụ cười tủm tỉm rồi lắc đầu. Korovin gạt đi tàn thuốc lá vào chiếc gạt tàn trên bàn làm việc rồi đứng bật dậy khỏi ghế để đối diện trực tiếp với Lev.

"Việc quay trở lại hàng ngũ ứng viên không đồng nghĩa với việc đảm bảo cậu chắc chắn sẽ được bay đâu nhé." Ông nói.

"Kỳ thi tốt nghiệp và quy trình tuyển chọn ứng viên cuối cùng sẽ chính thức diễn ra vào ngày mười bảy và mười tám của tháng giêng. Nếu cậu thuận lợi tốt nghiệp, cậu sẽ trở thành một phi hành gia có tư cách pháp lý chính thức. Và nếu Dự án Mechta tiếp tục được triển khai một cách suôn sẻ mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào, chuyến phóng tàu dự kiến sẽ được ấn định vào mùa xuân."

"Mùa xuân sao…" Trái tim Lev đập liên hồi thình thịch khi nhận thức được mốc thời gian đó đang đến gần sát nút đến nhường nào.

"Cùng với việc được phục chức trở lại làm ứng viên, cậu sẽ phải dọn hành lý và quay trở lại khu ký túc xá."

Cậu sẽ chính thức được bước chân ra khỏi những căn buồng biệt giam — hay nói cách khác, bọn họ đang cố tình tách cậu ra khỏi Irina. Một cảm giác cô đơn bất chợt siết lấy lòng Lev. Cậu thừa biết bản thân không thể thẳng thừng nói với Korovin rằng mình muốn tiếp tục được sinh sống bên trong căn buồng biệt giam cũ kỹ kia, thế nhưng cậu vẫn có thể gặng hỏi về điều đó theo một cách vòng vo của riêng mình.

"Vậy còn công tác giám sát trực tiếp Irina thì sao ạ?" Lev dò hỏi.

"Vị trí của cậu rồi đây sẽ được bàn giao lại cho Anya, người đảm nhận vai trò giám sát thu thập số liệu thể chất của cô ấy. Dù sao thì, trong thời gian tới, Irina dự kiến sẽ được chuyển đến Viện Quân y Sangrad." Korovin đáp lời, khẽ chuyển dịch ánh mắt nhìn về phía Irina.

"Đã rõ." Cô nhóc lẳng lặng đáp lời.

Có vẻ như Irina vốn đã được thông báo trước về quyết định điều chuyển này. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô nhóc khẽ liếc nhìn về phía Lev. Không hiểu vì sao, trái tim cậu chợt nhói đau. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ rời khỏi nơi này để đi đến một nơi vượt ngoài tầm với của cậu.

Cảm nhận được một làn sóng nôn nóng dâng trào, cậu lập tức dồn dập đặt câu hỏi mà thậm chí còn chẳng buồn xin phép được phát ngôn.

"Khi nào thì việc điều chuyển này sẽ chính thức diễn ra ạ?"

Korovin thở ra một làn khói thuốc đầy buồng phổi.

"Chuyện đó vẫn chưa được ấn định cụ thể. Tôi đoán là ngay khi tất cả các công tác chuẩn bị được hoàn tất sạch sẽ. Chúng ta có lẽ sẽ được biết rõ câu trả lời trong khoảng thời gian một tháng nữa."

Irina không nói bất kỳ câu nào. Có lẽ những cuộc tranh luận gay gắt đã diễn ra qua lại xong xuôi tại cuộc họp của Ủy ban Trung ương, thế nhưng trong lòng Lev vẫn ngổn ngang những nỗi lo âu.

"Sau khi các quy trình kiểm tra thể chất kết thúc, liệu cô ấy có được quay trở lại chương trình phát triển không gian không ạ?"

Một chút nghi hoặc thoáng qua trong đôi mắt của Korovin trước những câu hỏi dồn dập không ngừng của cậu, và ông ta chĩa thẳng điếu thuốc lá về phía Lev.

"Cậu đang bận tâm về cô ta còn nhiều hơn cả việc bản thân được quay trở lại đội ngũ ứng viên nữa đấy hả?"

Ông ta đã nói trúng ngay vào tim đen của cậu. Lev đành phải tìm cách lấp liếm bằng một cái xua tay.

"Ờm, d-dĩ nhiên là không phải thế rồi ạ." Cậu vội vàng đáp.

"Không bao giờ có chuyện đó đâu."

Tuy nhiên, chính vào lúc đó, cậu mới chợt nhận ra rằng bản thân bận tâm đến số phận và tương lai của Irina nhiều hơn những gì mình từng nghĩ rất nhiều. Dẫu vậy, Irina dường như lại hoàn toàn thờ ơ, chẳng mặn mà gì với cuộc đối thoại này và chỉ lẳng lặng chăm chú nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

"Nghe tôi nói đây, zilant." Korovin dụi tắt ngúm đầu mẩu thuốc lá vào chiếc gạt tàn rồi chuyển dịch ánh nhìn đầy quyền lực của mình quay trở lại phía Lev.

"Một khi cậu tốt nghiệp và trở thành nhà du hành vũ trụ đầu tiên trong lịch sử, cậu sẽ phải gánh vác trọng trách ấy suốt phần đời còn lại. Những lời thốt ra từ miệng cậu từ nay sẽ không còn thuộc về riêng cậu nữa. Cậu sẽ phải cống hiến trọn vẹn cuộc đời mình cho Tổ quốc, và điều đó đồng nghĩa với việc có thể phải hy sinh cả mối dây liên kết với những người mà cậu hằng yêu thương. Cậu đã sẵn sàng để đối mặt với điều đó chưa?"

Chính sách cốt lõi của Liên bang Cộng hòa vốn là "Mọi công dân đều bình đẳng". Điều đó đồng nghĩa với việc không một cá nhân công dân nào là đặc biệt, hoặc được phép nhận sự đối xử đặc cách như thế. Nhưng một khi chuyến bay có người lái vào không gian được chính thức công bố rộng rãi ra ngoài công chúng, nó sẽ tạo nên vị anh hùng dân tộc đầu tiên kể từ ngày thành lập Liên bang suốt bốn mươi lăm năm qua.

Vị phi hành gia đó sẽ phải hiến dâng cả mạng sống và cuộc đời mình cho Tổ quốc để hiên ngang đứng trên chiến trường không gian bao la, đại diện cho tiếng nói của hai trăm triệu công dân thuộc Liên bang. Đó chính là những gì mà Korovin đang đòi hỏi ở Lev.

Lev nhìn thẳng vào mắt ông ta và dõng dạc trả lời một cách vô cùng rõ ràng.

"Dĩ nhiên rồi ạ. Giấc mơ của tôi cũng chính là giấc mơ của Tổ quốc chúng ta."

"Rất tốt." Korovin nói, đôi mắt khẽ nheo lại khi ông tiếp tục câu chuyện.

"Nhưng chuyện gì thì ra chuyện đó đã — cậu sẽ chẳng có tư cách để tham gia vào kỳ thi sát hạch kia nếu cái chân của cậu không hoàn toàn bình phục trở lại."

"Rõ, thưa Tổng công trình sư…"

Thật may mắn làm sao, vẫn còn tới một tháng trời trước khi kỳ thi chính thức diễn ra. Việc không thể vận động hay rèn luyện thể chất trong một khoảng thời gian ngắn sắp tới sẽ khiến cậu bị sụt giảm phong độ, thế nhưng Lev hạ quyết tâm sẽ chuẩn bị mọi thứ tốt nhất trong khả năng của mình.

"Cậu đã làm rất tốt, zilant ạ. Tôi rất mong đợi được nhìn thấy màn thể hiện sắp tới của cậu." Korovin chìa bàn tay của mình ra và Lev lập tức đón lấy. Cái nắm tay thô ráp, đầy những vết chai sạn kia khiến Lev bất giác nhớ về người cha thân yêu của mình, một người nông dân quanh năm suốt tháng lao động miệt mài trên các nông trường ở quê nhà.

Korovin sau đó cũng chủ động chìa tay về phía Irina.

"Tôi cũng gửi lời cảm ơn sâu sắc đến cô bé." Ông nói.

Irina đăm đăm nhìn vào bàn tay đang ở ngay trước mặt mình, thế nhưng cô nhóc tuyệt nhiên không hề có ý định đưa tay ra đáp lại. Thay vào đó, cô khẽ nhún vai và ném về phía Korovin một nụ cười tinh nghịch đầy vẻ láu cá.

"Tại sao tôi lại phải bận tâm và đón nhận lời cảm ơn của một lão già vô danh cơ chứ?"

Irina thừa hiểu điều ấy, và Korovin cũng vậy. Sự tồn tại của chính ông là một bí mật quốc gia được bảo mật ở mức cực kỳ nghiêm ngặt, đến nỗi phần lớn mọi người chỉ biết đến ông qua danh xưng "Tổng công trình sư."

Đáp lại thái độ gắt gỏng đó, Korovin chỉ biết bất lực đưa tay lên gãi đầu chịu thua trước cô nhóc.

Irina và Lev rời khỏi văn phòng của Tổng công trình sư rồi rảo bước theo lối hành lang dẫn ra phía cửa ra vào. Họ đang hướng thẳng về phía những căn buồng biệt giam, nơi Lev sẽ tiến hành bàn giao lại phận sự người giám sát trực tiếp của mình cho Anya.

"Cảm ơn cô nhé, Irina." Lev lên tiếng.

"Chính nhờ có cô mà tôi mới được thăng chức trở lại từ hàng ngũ dự bị đấy."

Cậu nở một nụ cười, thế nhưng Irina chỉ biết hếch mũi lên trước lời nhận xét đó.

"Hứ! Tôi bay vào không gian đâu phải là để giúp đỡ cậu đâu. Nhưng còn cái chân của cậu…" Cô nhóc liếc nhìn xuống đầu gối của Lev.

"Cậu có biết tôi sẽ gặp phải bao nhiêu rắc rối phiền phức nếu bọn họ đổ lỗi rằng tại tôi mà cậu phải bỏ lỡ kỳ thi tốt nghiệp không hả? Mà dù sao thì, đầu gối của cậu thế nào rồi?"

Những lời thốt ra từ miệng Irina vẫn sắc sảo như mọi khi, nhưng cô nhóc không thể nào che giấu nổi ánh nhìn lo lắng đang dao động trong đôi mắt mình.

"Tôi sẽ ổn thôi mà. Nó sẽ lành lại trong nháy mắt thôi."

Lev giơ ngón tay cái ra hiệu với cô. Cậu không muốn làm cho cô nhóc phải bận tâm lo nghĩ, vì vậy cậu đành gồng mình trưng ra một vẻ ngoài cứng cỏi. Thật không may, cái dáng đi khập khiễng của cậu lúc này lại chẳng có chút gì gọi là thuyết phục cho lắm.

"Ổn hả?" Irina bất ngờ ngồi thụp xuống và dùng tay chọc một phát thật mạnh vào đầu gối của Lev.

"Ui da!"

Lev loạng choạng lùi lại phía sau, va sầm vào chiếc kệ tủ đặt sát vách tường. Quả địa cầu đặt trên nó lắc lư dữ dội, chao đảo như sắp rơi khỏi mép.

"Ối!" Lev hét lớn, cuống cuồng tìm cách xoay xở để giữ cho quả địa cầu không bị rơi xuống, để rồi lại vô tình dồn hết trọng lượng cơ thể vào bên cái đầu gối đang chấn thương.

"Á hự!"

Quả địa cầu rơi rụng xuống từ chiếc kệ tủ vẫn tiếp tục tuân thủ theo các quy luật của trọng lực. Lev không thể tin nổi vào mắt mình nữa. Nếu cậu lại làm vỡ một món đồ có giá trị nào đó ngay sau khi vừa được thăng lên làm ứng viên phi hành gia, thì thứ đang chờ cậu phía trước chỉ có thể là…

Bị giáng chức thêm một lần nữa.

Thật may mắn làm sao, Irina đã nhanh như cắt lao đến và đón lấy quả địa cầu ngay trước khi nó kịp chạm mặt sàn. Cô nhóc ngước mắt nhìn Lev đang phải nhảy lò cò bằng một chân.

"Trông cậu chẳng có vẻ gì là sẽ ổn đâu."

"Tất cả là nhờ ơn cô đấy nhé!"

Lev khẽ xoa xoa cái đầu gối đang đau nhức của mình và thầm tự hỏi từ bao giờ, những màn đấu khẩu như thế đã trở thành chuyện thường ngày giữa hai người. Cậu bất giác nhớ lại lần đầu tiên mình và Irina gặp nhau.

Chỉ mới hai tháng trước thôi, cậu nhận được quyết định bổ nhiệm làm người giám sát trực tiếp cho một ma cà rồng. Cậu đã từng bước đi trên chính cái hành lang này để hướng về phía những căn buồng biệt giam để gặp mặt Irina, cảm giác như thể mạng sống của mình đang bị rút ngắn đi theo từng bước chân. Giờ đây, cậu lại cảm nhận được một thứ cảm xúc hoàn toàn trái ngược với sự sợ hãi. Cậu đang bước đi về phía chính những căn buồng biệt giam đó, thế nhưng lần này lại là để nói lời chia tay.

Nhiệm vụ đã hoàn thành xuất sắc. Những gì xảy ra sắp tới với Irina giờ đây đã nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu.

Dẫu vậy, Lev vẫn vô cùng khao khát muốn biết những gì họ đã bàn luận với nhau tại cuộc họp của Ủy ban Trung ương. Cậu có thể sẽ không thích câu trả lời cho lắm, nhưng đây rất có thể là cơ hội đầu tiên và duy nhất để cậu tìm hiểu — cậu không thể để nó tuột mất khỏi tầm tay được. Cậu vẫn còn đang đắn đo xem có nên mở lời hỏi Irina hay không thì chợt nhận ra ánh mắt của cô nhóc bỗng chốc trở nên gay gắt, và cậu nghe thấy những tiếng nói xôn xao vang lên từ phía cửa ra vào.

Đó là một nhóm các ứng viên phi hành gia, trong số đó có cả Mikhail và Roza. Cho dù chỉ đang diện trên mình những bộ trang phục huấn luyện đơn giản, Mikhail trông vẫn tỏa sáng và thu hút giống hệt như một ngôi sao điện ảnh. Bất chấp việc sở hữu một vóc dáng nhỏ nhắn hơn hẳn so với những chàng trai trẻ tuổi xung quanh, Roza lại mang một vẻ ngoài uy nghiêm rõ rệt và lộ rõ phong thái của một kẻ dẫn đầu.

Tất cả những tiếng cười nói bàn tán của các ứng viên bỗng chốc biến mất ngay vào cái khoảnh khắc họ nhìn thấy Lev và Irina. Bọn họ đều thừa biết một sự thật rằng Irina đã thực hiện thành công chuyến du hành vào không gian.

"Là vật mẫu thử nghiệm kìa…" một kẻ trong số họ lầm bầm.

Lev đứng hình phăng phắc tại chỗ. Cậu có một linh cảm vô cùng tồi tệ rằng rắc rối phiền phức đang chuẩn bị ập đến, thế nhưng Irina đã dõng dạc sải bước lướt qua ngay cạnh người cậu, lưng đứng thẳng và cằm hếch cao đầy kiêu hãnh.

"Chờ đã." Cậu lên tiếng, chật vật bước khập khiễng đuổi theo sau lưng cô nhóc.

Họ thấy bản thân đang phải đối mặt trực diện với mười lăm ứng viên phi hành gia. Đúng như những gì Lev hằng dự đoán, tuyệt nhiên không một ai thốt ra lấy một lời tán dương hay chúc mừng. Bầu không khí bấy giờ đã đậm đặc mùi vị của sự kình địch, thế nhưng Mikhail đã chủ động cắt ngang nó bằng một nụ cười. Anh ta hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Irina và tiến đến vỗ vỗ vào vai của Lev.

"Tôi nghe tin rồi nhé." Anh ta nói.

"Cậu đã được quay trở lại rồi à?"

"Phải. Từ giờ đừng có gọi tôi là thằng dự bị nữa nhé."

Ánh mắt Mikhail khẽ đảo xuống nhìn vào đầu gối của Lev.

"Cậu có chắc là mình sẽ không cần phải tốn thêm một năm trời nữa để phục hồi chấn thương không đấy?"

Lev khẽ bật cười khúc khích.

"Đừng có lo lắng quá. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để chữa trị vết thương kịp thời cho kỳ thi sát hạch sắp tới." Cậu muốn dừng câu chuyện ở đó để rời đi, thế nhưng một chất giọng khác đã kéo ghì cậu lại.

"Những chấn thương kiểu đó chính là cái giá mà cậu phải trả cho việc dám mặt dày tiếp cận và làm thân với một chủng tộc bị nguyền rủa đấy." Roza phóng một ánh nhìn đầy gay gắt về phía Irina.

Cảm thấy bị phiền nhiễu, Lev lên tiếng định chấn chỉnh Roza.

"Này, nghe tôi nói đây——"

"Bị nguyền rủa hay không thì tôi cũng đã đặt chân lên vũ trụ rồi, và đó là một sự thật hiển nhiên. Cô đang ghen tị đấy à?" Irina bất ngờ xen ngang lời cậu, khẽ dùng tay hất mái tóc của mình ra phía sau vai. Một cái nhìn đắc thắng đầy vẻ kiêu hãnh lóe lên trong đôi mắt cô nhóc. Cô đã thẳng thừng chọc trúng ngay vào điểm yếu chí mạng của Roza.

Lev chỉ biết đưa tay lên che mặt, hoàn toàn bất lực. Không ngoài dự đoán, cuộc đấu khẩu nảy lửa giữa hai cô gái đã bắt đầu, và Roza cũng chẳng có ý định nhượng bộ.

"Tôi không rảnh để cho một vật mẫu thử nghiệm xen ngang vào cuộc đối thoại của mình." Cô ta khinh bỉ phun ra từng từ.

"Cô cũng chẳng khá khẩm hơn một con chó là bao đâu."

"Và cô nghĩ tôi lại thích cái cảm giác bị bắt chuyện bởi một tên con người còn thấp kém hèn mọn hơn cả một con bọ tuyết chắc?"

"Cô bảo ai là bọ tuyết hả?!"

"Mấy người trông chẳng khác gì một lũ sâu bọ lúc nhúc đâu. Ngậm miệng lại đi."

"Cái gì cơ?!"

Hơn một tá ánh nhìn đầy phẫn nộ đồng loạt phóng thẳng như lao về phía Irina. Chỉ có riêng Mikhail là vẫn giữ được bình tĩnh. Anh ta lẳng lặng đứng quan sát màn đấu khẩu qua lại này với một đôi mắt lạnh lùng như băng.

Irina xua xua hai tay như thể đang đuổi mấy con ruồi phiền phức.

"Làm ơn tránh đường hộ cái được không?" Cô nhóc nói.

"Tôi còn có việc phải đi."

Thế nhưng, các ứng viên phi hành gia quyết định đứng trơ ra không chịu nhúc nhích. Bọn họ bắt đầu tiến lại gần và vây kín lấy cô.

"Chờ một chút đã!" Lev hét lên, cố chen người vào giữa để ngăn Irina và các ứng viên.

"Chuyến phóng tàu đã kết thúc. Mọi chuyện xong xuôi cả rồi. Dừng lại đi thôi." Cậu quay ngoắt sang phía Irina.

"Và cô cũng thôi ngay cái trò đổ thêm dầu vào lửa đi nhé!"

"Bọn họ kiếm chuyện trước mà."

Chẳng ai chịu nhường ai, và Lev thì bị kẹt lại ở ngay chính giữa bãi chiến trường.

"Lev nói đúng đấy." Mikhail lên tiếng.

"Nhờ có chuyến bay thử nghiệm đó mà chúng ta mới phát hiện ra những thiếu sót của quả tên lửa. Giờ đây chúng ta đã có thể nghiên cứu chuyên sâu và kỹ lưỡng hơn về môi trường không trọng lực. Giống như cái cách chúng ta biết ơn Maly, chúng ta cũng nên dành lời cảm ơn cho cả Irina nữa." Anh ta vô cùng cẩn trọng khi nhấn mạnh việc cô gái ma cà rồng cũng chỉ ngang hàng với một con vật thử nghiệm.

"Ngay cả tôi cũng chẳng mặn mà gì với cái viễn cảnh phải ra đi trong một khúc ca khải hoàn đẫm máu chỉ vì một vụ nổ thiết bị ở giữa chuyến bay đâu."

Dù buông lời nói như vậy, nhưng Mikhail dường như lại đang tràn trề sự tự tin. Roza đứng khoanh tay trước ngực. Cô chẳng mảy may cảm thấy lời nói đùa về "vụ nổ thiết bị" của anh ta buồn cười dù chỉ một chút. Roza luôn nhìn nhận Mikhail như một đối thủ vô cùng đáng gờm trong cuộc chiến giành lấy danh hiệu phi hành gia đầu tiên của nhân loại.

Lev không hề muốn bọn họ rốt cuộc lại đâm ra thù ghét lẫn nhau, thế nhưng cậu thừa biết việc cố gắng đứng ra dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện vào lúc này rất có thể sẽ chỉ chuốc lấy thêm nhiều rắc rối phiền phức mà thôi.

Mikhail khẽ liếc nhìn xuống đồng hồ đeo tay rồi ra hiệu cho nhóm ứng viên mau chóng di chuyển.

"Đi thôi nào. Chúng ta sắp muộn giờ huấn luyện rồi đấy."

Các ứng viên phóng thêm một loạt những ánh nhìn nảy lửa cuối cùng về phía Irina, nhưng rồi bọn họ vẫn ngoan ngoãn rảo bước theo sau Mikhail.

Irina thè lưỡi về phía bóng lưng đang dần khuất xa của họ.

"Tôi sẽ nguyền rủa các người." Cô nhóc nói.

Lev khẽ ngước mắt lên nhìn bầu trời, trầm ngâm suy nghĩ về mối bất hòa vừa rồi. Kể từ ngày mai, cậu sẽ chính thức chuyển vị trí từ bên này sang bên kia chiến tuyến, và cậu chẳng hề thích thú gì khi nghĩ ngợi về điều đó. Khi cậu ngẫm nghĩ về mối quan hệ giữa mình và Irina, nó chỉ càng khiến cho cõi lòng cậu thêm phần bất an.

Khi Lev và Irina rời khỏi Trung Tâm Huấn Luyện, vầng thái dương của buổi hoàng hôn đã hoàn toàn chìm khuất nơi đường chân trời, và thị trấn nhỏ bấy giờ đã bị bao bọc trong cái lạnh lẽo của màn đêm. Cả hai cùng nhau sải bước trên những lối đi rợp bóng cây được thắp sáng bởi những ngọn đèn đường.

Lev đã nhiều lần nghĩ đến những lời cậu nên nói trước lúc cả hai chia xa, nhưng rồi cuối cùng, tâm trí cậu vẫn bị ám ảnh về những gì đã diễn ra trong cuộc họp của Ủy ban Trung ương. Mặc dù Anya sẽ là người tiếp quản phận sự giám sát trực tiếp Irina, nhưng việc bắt Lev phải hoàn toàn dứt bỏ tình cảm của mình là một điều chẳng hề dễ dàng chút nào.

Nếu giới thượng tầng của Liên bang Cộng hòa thực sự có ý định đem "vật mẫu thử nghiệm" ra để thủ tiêu sạch sẽ, thì xem ra bọn họ cũng chẳng đời nào chịu thẳng thừng nói cho cô nhóc biết. Dẫu vậy, nếu họ đã ám chỉ với Irina rằng điều chờ đợi cô sau cùng là bị loại bỏ, thì Lev nhất định sẽ tìm cách giúp cô, bất kể cái giá phải trả là gì, dù với tư cách là người giám sát hay không.

Sau khi cẩn thận đảo mắt nhìn quanh một lượt để chắc chắn rằng không có một bóng người nào khác xung quanh, Lev mới chủ động mở lời thăm dò.

"Tại cuộc họp với Ủy ban Trung ương, cô có nói về chuyện gì khác ngoài báo cáo chuyến bay không?"

Irina khẽ chớp chớp hàng mi, đôi mắt cô nhóc mở to đầy ngạc nhiên.

"Chuyện gì khác là chuyện gì cơ chứ?"

Lev quyết định sẽ đánh liều một phen và thẳng thừng hỏi luôn.

"Ý tôi là, kiểu như, chuyện gì sẽ xảy đến với cô sau khi các quy trình kiểm tra thể chất kết thúc ấy…"

Irina khẽ nhún vai, dáng vẻ trông có chút phiền nhiễu.

"Cậu đã quên sạch những lời Tổng công trình sư vừa mới nói rồi à? Cậu đang thực sự bận tâm về tôi còn nhiều hơn cả việc bản thân được quay trở lại đội ngũ ứng viên nữa đấy hả?"

"Cậu đang bận tâm về cô ta còn nhiều hơn cả việc bản thân được quay trở lại đội ngũ ứng viên nữa đấy hả?"

Câu nói đó khiến Lev nhất thời cứng họng.

"Cậu đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng để trở thành một vị anh hùng dân tộc chưa vậy, thưa quý ngài zilant?" Irina khẽ buông lời châm chọc.

"Chỉ là… tôi thực sự rất lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy đến với cô mà thôi. Tôi đã không thể nào ngừng suy nghĩ về điều đó suốt khoảng thời gian cô đi vắng, trước cả lúc cô quay trở về. Và… hai đứa chúng ta rồi sẽ phải tách nhau ra…" Lev lẳng lặng trút hết những nỗi niềm chất chứa tận sâu thẳm trong tim mình ra ngoài.

Sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, Irina khẽ thì thầm: "Cậu đang muốn đề cập đến những lời Roza đã nói… về chuyện thủ tiêu sạch sẽ đúng không?"

Lev không thể thốt lên lời, vì vậy cậu chỉ biết lặng lẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Irina khẽ thở hắt ra một tiếng, và ánh mắt cô nhóc bắt đầu dời đi đầy vô định vào một khoảng không xa xăm. Trong một khoảng thời gian ngắn, cô có vẻ như đang đắn đo cân nhắc xem có nên nói ra điều gì đó hay không, rồi cuối cùng cô cũng chịu mở miệng một lần nữa.

"Những gì tôi chuẩn bị nói với cậu sắp tới là một bí mật quốc gia tối cao đấy nhé. Đó chính là những gì mà cái gã ở bên Ủy ban đã nói với tôi."

"Tôi hiểu rồi." Lev lẳng lặng kiên nhẫn chờ đợi cô nhóc tiếp tục câu chuyện. Cảm giác của cậu lúc này chẳng khác nào một bệnh nhân đang hồi hộp chờ đợi bác sĩ đưa ra phán quyết chẩn đoán bệnh tình của mình vậy.

"Ngay sau khi các quy trình kiểm tra thể chất kết thúc… tôi sẽ được giao nhiệm vụ vận dụng những kinh nghiệm thực tế của mình để cống hiến và làm việc như một phần của cục thiết kế."

"Cái gì cơ?" Đôi mắt Lev trợn ngược lên vì kinh ngạc. Cậu hoàn toàn không thể tin nổi vào tai mình nữa.

"Có thật không vậy?"

"Là thật đấy. Mặc dù các hoạt động cá nhân của tôi rồi đây sẽ bị hạn chế và kiểm soát một cách vô cùng nghiêm ngặt, bởi vì tôi là kẻ nắm giữ các bí mật cốt lõi của quốc gia. Thế nhưng tôi hoàn toàn có thể tự mình kiếm sống ổn thỏa với tư cách là một thành viên thuộc đội ngũ kỹ sư."

Không hề có một chút dấu hiệu nào cho thấy sự giễu cợt trên gương mặt cô nhóc lúc này. Cô đang hoàn toàn nghiêm túc.

"Và cục thiết kế đó chính là… bộ phận của Tổng công trình sư đúng không?"

Irina trông có vẻ hơi bối rối trước câu hỏi của Lev. Cô nhóc khẽ đưa một ngón tay lên đặt trước môi của mình rồi chủ động hạ thấp giọng xuống.

"Nếu để lộ ra chuyện tôi đã cả gan hé răng bàn luận với cậu về vấn đề này, thì cả hai đứa chúng ta đều sẽ phải đối mặt với đủ loại rắc rối phiền phức ngập đầu đấy."

"O-Oh. Phải rồi. Đúng vậy, tôi đoán là tốt nhất mình không nên biết quá nhiều thì hơn."

Nếu cậu cố tình tìm hiểu sâu hơn những gì bản thân đã biết hiện tại, thì có lẽ người khác cũng sẽ dễ dàng nhìn thấu ra được rằng cậu đang nắm giữ bí mật chỉ thông qua việc quan sát biểu cảm trên gương mặt cậu.

"Chuyện này là bí mật, tuyệt đối chỉ có hai đứa chúng ta biết thôi nhé." Irina nói, đưa mắt nhìn cậu như để tìm kiếm một sự đồng thuận.

Lev nhìn biểu cảm vô cùng nghiêm túc của cô nhóc rồi dõng dạc gật đầu một cách đầy kiên định.

"Cô nhất định sẽ trở thành một kỹ sư vô cùng xuất sắc cho mà xem." Cậu khẽ bật cười.

"Với tư cách là người hướng dẫn cũ của cô, tôi hoàn toàn tin điều đó."

Irina khoanh hai tay trước ngực, tỏ ra không mấy ấn tượng trước câu nói đó.

"Cậu đang cười khúc khích cái gì thế hả? Cậu đang mạnh miệng tự đắc và tự phong bản thân là người hướng dẫn của tôi đấy à, thế còn bản thân cậu thì sao?"

"Tôi sao?"

"Tôi đang muốn nói đến kỳ thi sát hạch của cậu đấy, đồ ngốc ạ! Nếu cậu mà dám để thua cái lũ ngu ngốc kia rồi đánh mất đi cơ hội ngàn vàng để lọt vào đội ngũ phi hành gia chính thức, thì tôi nhất định sẽ cắn nát toàn bộ cơ thể cậu rồi hút sạch sẽ từng giọt máu của cậu cho mà xem. Tôi sẽ biến cậu thành một xác ướp khô khốc, không còn lấy một giọt máu!" Có một ngọn lửa rực cháy bên trong đôi mắt đỏ rực như sắc hoa bỉ ngạn của Irina khi cô nhìn chằm chằm vào cậu, nó như muốn khoan một cái lỗ thẳng vào người cậu vậy.

"Nếu cậu đã thực sự muốn tự xưng là người hướng dẫn của tôi, thì dĩ nhiên cậu bắt buộc phải là con người đầu tiên đặt chân lên vũ trụ rộng lớn kia, có đúng không hả?"

"Ờ thì, cái đó…"

Bị dồn vào thế bí một cách đột ngột, Lev nhất thời không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức được. Nếu chỉ xét về khía cạnh đam mê và nhiệt huyết, cậu chắc chắn là kẻ đứng đầu lớp trong huấn luyện. Thế nhưng nếu phải thành thật với chính bản thân mình, việc lội ngược dòng từ một gã dự bị bị ruồng bỏ để vươn lên trở thành con người đầu tiên trong lịch sử đặt chân vào không gian là một điều chẳng hề dễ dàng chút nào.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng của mình." Cậu lên tiếng, nhưng chất giọng lại thiếu đi sự tự tin cần có.

Irina khẽ thở dài một tiếng đầy ngao ngán.

"Ít nhất thì cậu cũng phải giả vờ ra vẻ như thể mình nhất định sẽ làm được chứ. Dù sao đi chăng nữa, hãy hứa với tôi là cậu nhất định sẽ bay lên cái nơi cao xa xôi ấy đầu tiên đấy nhé."

Lev khẽ bật cười khúc khích rồi đưa tay lên gãi gãi phía sau gáy của mình.

"Được rồi. Tôi nhất định sẽ đặt chân lên đó đầu tiên."

Anya đang co rúm người bên trong một chiếc áo khoác lông thú, run cầm cập tại căn phòng gác ngay phía trước những căn buồng biệt giam.

"Irinyan! Mau chào hỏi người giám sát mới của cô đi nào." Cô nhóc cất tiếng chào đón họ, vừa run rẩy vì cái lạnh thấu xương vừa đưa tay lên thực hiện động tác chào hướng về phía Irina.

Để hoàn tất quy trình bàn giao lại phận sự của người giám sát, Lev đã hỏi Anya về những chi tiết cụ thể trong công việc sắp tới của cô, thế nhưng tất cả những gì cô nhóc được nghe từ bác sĩ Mozhaysky chỉ vỏn vẹn là cô sẽ "tiếp tục thực hiện công tác thu thập số liệu thể chất của vật mẫu thử nghiệm cho đến khi chuyến phóng tàu vũ trụ có người lái chính thức được diễn ra." Anya hoàn toàn không được thông báo bất kỳ điều gì về công việc của chính phủ xoay quanh chuyện này.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng của mình để hoàn thành trọn vẹn những phận sự đã được tin tưởng giao phó." Cô dõng dạc nói.

"Trong khoảng thời gian tôi vắng mặt," Lev mở lời, khẽ hạ thấp giọng xuống hết mức để Irina không thể nghe thấy được, "làm ơn hãy luôn ở bên cạnh Irina bất cứ khi nào cô ấy cần cô nhé."

"Cậu hiểu mà." Anya khẽ nở một nụ cười rạng rỡ.

"Cậu không cần phải dặn dò tôi tới lần thứ hai đâu."

Lev cảm thấy nhẹ lòng hơn hẳn khi biết bản thân có thể hoàn toàn tin tưởng vào việc Irina và Anya sẽ chung sống hòa thuận với nhau, thế nhưng đồng thời, cõi lòng cậu bấy giờ cũng bị bủa vây bởi một cảm giác cô đơn mới mẻ, mơ hồ và vô định. Cậu tự hỏi không biết liệu đây có phải là thứ cảm xúc mà những người làm cha vẫn thường cảm nhận được khi phải tiễn đưa đứa con gái thân yêu của mình đi lấy chồng hay không.

Căn phòng của Irina giờ đây đã được lấp đầy bởi một loạt các loại trang thiết bị y tế mới tinh, những thứ mà Anya giải thích rằng sẽ được dùng để phục vụ cho công tác thu thập số liệu thể chất trong lúc nàng ma cà rồng chìm vào giấc ngủ. Lev khẽ ngó đầu nhìn vào bên trong căn buồng biệt giam mà cậu vẫn gọi là phòng của mình cho đến tận buổi sáng ngày hôm nay, để rồi nhận ra nó đã hoàn toàn trống rỗng. Toàn bộ đồ đạc nội thất đã biến mất sạch sẽ không còn tăm hơi — ngay cả chiếc giường ngủ cũng không phải ngoại lệ.

"Bọn họ quả thực là rất nhanh…"

Nơi đây đã không còn bất kỳ chỗ trống nào dành cho sự hiện diện của Lev nữa. Một khi cậu hoàn tất việc hoàn trả chiếc thẻ ID của mình tại quầy tiếp tân ở sảnh trước, cậu sẽ không còn tư cách nào để có thể quay trở lại nơi này được nữa. Nhiệm vụ của cậu đã hoàn thành tốt đẹp, và cậu bắt buộc phải nói lời chia tay. Thế nhưng, nếu phải thành thật với lòng mình, cậu tuyệt nhiên không hề muốn điều đó chút nào.

Cậu vốn đã lập một lời hứa với Irina rằng mình nhất định sẽ ở bên cạnh để chúc mừng ngày sinh nhật của cô nhóc vào ba năm sau cơ mà.

Đứng thẳng người với dáng vẻ nghiêm trang, cậu cung kính cuối chào Irina.

"Cảm ơn cô nhé," cậu nói với cô.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Irina trông có vẻ như đang muốn trút hết những nỗi lòng chất chứa của mình ra ngoài. Thế nhưng rốt cuộc, cô nhóc lại lạnh lùng buông lời.

"Cậu đã làm rất tốt phận sự của mình. Cậu có thể rời đi được rồi."

Vỏ bọc kiêu ngạo của cô hoàn toàn không có lấy một kẽ hở. Không nói thêm lời nào, cô lẳng lặng sải bước về phía buồng giam rồi chui trong vào chiếc quan tài của mình.

Tại khu nhà ăn của kí túc xá, Lev đã nhận được một buổi tiệc chào mừng nho nhỏ để ăn mừng sự kiện cậu chính thức quay trở lại hàng ngũ của đội ngũ ứng viên phi hành gia. Cả Mikhail, Roza lẫn những ứng viên phi hành gia khác đều tuyệt nhiên không mảy may nhắc đến cái tên Irina lấy dù chỉ một lần. Trung tướng Viktor vốn đã nghiêm chỉnh quán triệt với bọn họ rằng họ hoàn toàn không cần thiết phải biết những chi tiết cụ thể xoay quanh Irina.

Dẫu vậy, bầu không khí lúc này mang lại cảm giác như thể việc gọi tên cô nhóc đã vô tình trở thành một điều cấm kỵ. Nhưng đồng thời, Lev cũng cảm thấy vô cùng biết ơn khi bọn họ không hề ra sức ép hay gặng hỏi cậu để khai thác thông tin. Cậu thầm cảm thấy may mắn vì bản thân không bắt buộc phải mở lời bàn luận về cô.

22 giờ, đến giờ tắt đèn.

Lev cứ nằm trằn trọc và trở mình liên tục trên chiếc giường tầng của mình. Cậu là người duy nhất trong căn phòng bốn người không thể nào chợp mắt nổi. Căn phòng này quả thực là thiên đường nếu đem so sánh với buồng biệt giam lạnh lẽo và tối tăm cũ kỹ, thế nhưng cậu đã quá quen với chu kỳ giấc ngủ ban đêm của mình trước đây nên giờ đây đầu óc cậu lại tỉnh táo lạ thường. Giữa màn đêm tĩnh mịch, tâm trí cậu lại bất giác trôi dạt về phía Irina. Chắc hẳn vào lúc này cô nhóc cũng đang thức.

Cậu tự hỏi không biết liệu cô có thực sự chung sống hòa thuận với Anya hay không.

"Thôi nào, Lev." cậu tự nhủ với chính mình.

"Mày phải ngủ một chút đi chứ…"

Cậu sẽ lao mình trở lại với các bài huấn luyện phi hành gia vào ngày mai. Mặc dù không thể thực hiện bất kỳ bài tập rèn luyện thể chất nào cho đến khi đầu gối hoàn toàn bình phục, Lev vẫn tràn đầy quyết tâm cống hiến 120 phần trăm sức lực cho tất cả những phần việc còn lại. Trái tim cậu đã hạ quyết tâm rằng mình phải giành bằng được vị trí con người đầu tiên đặt chân vào không gian, và cậu muốn thực hiện trọn vẹn lời hứa với Irina.

Thêm vào đó, cậu cũng chẳng mấy thích thú gì với cái ý tưởng bị một ma cà rồng hút máu, biến mình thành một cái xác ướp khô khốc, rỗng tuếch.

"Nhưng mà, gọi cô ấy là kẻ hút máu thì nghe có vẻ không đúng cho lắm."

Trong suốt hai tháng trời quen biết Irina, cô nhóc mới chỉ hút máu đúng một lần duy nhất, trong một tình huống vô cùng đặc biệt. Lev khẽ xoa xoa cánh tay trái nơi cô từng cắn mình, cảm nhận thứ cảm giác đó đang chầm chậm chảy trôi qua tâm trí. Đó là một nỗi đau ngọt ngào nung nấu và nhói lên tận sâu thẳm tâm can cậu.

Ngay khoảnh khắc ấy, một khao khát bất chợt dâng lên trong lòng cậu — cậu muốn được cảm nhận lại cảm giác đó thêm một lần nữa.

"Hử?"

Cậu đâu có bị biến thành ma cà rồng hay gì đâu, vậy thì cái sự thôi thúc mãnh liệt đó rốt cuộc là từ đâu mà ra cơ chứ?

Lev khẽ bật cười khúc khích.

"Xem ra mình thực sự mệt mỏi quá rồi." Cậu khẽ thở dài một tiếng, rồi kéo chăn trùm kín đầu.