Chương 1053: Chương 1096 (Phần cũ: Chương 1094): Tiến sâu vào nơi ăn mòn nặng nề nhất

Thượng Quyển (1001-1100) Thật hiếm thấy ai có thể thẳng thắn thừa nhận mình đến đây chỉ để "ăn theo" một cách gọn lẹ như vậy, nhưng điều đó cũng cho thấy bộ não của Bartholomew cực kỳ tỉnh táo; anh ta biết rõ bản thân đang ở trong cảnh hiểm nghèo chứ không hề bị những lời hứa hão của Buck làm mờ mắt.

"Được rồi, không vấn đề gì. Chỉ cần tôi có thể lo liệu được, tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ anh không bị thương," Jayard gật đầu đồng ý. Anh là một người trọng tình nghĩa, năm xưa Bartholomew đã cưu mang hai chúng tôi, lại còn giới thiệu việc làm, ơn đó thực sự rất lớn.

"Nghe được lời này của cậu, ta yên tâm rồi! Đừng lo, ta sẽ cố gắng nhất có thể để không gây rắc rối cho cậu," Bartholomew mừng rỡ. Lời của Jayard đối với anh chẳng khác nào một liều thuốc an thần.

Chúng tôi tiếp tục tiến về phía trước. Trên đường đi, ngay cả những thợ săn quỷ vốn cao ngạo lúc nãy cũng lân la lại gần xe ngựa để bắt chuyện. Một thanh niên thợ săn quỷ nói với tôi: "Cô bé này, cô bắt chước chúng ta khá giống đấy chứ, sư phụ của cô là ai vậy?"

"Tôi việc gì phải nói cho anh biết? Nhưng mà tôi bắt chước thế nào? Có phải mạnh hơn cả thợ săn quấn thực thụ không?" Tôi giả vờ làm một thiếu nữ đầy vẻ đắc ý và cười lớn.

"Xì! Vậy thì ta chỉ có thể nói là, cô bắt chước quá vụng về. Chỉ dựa vào những đạo cụ bên ngoài mà không rèn luyện cơ thể hay am hiểu đặc tính quái vật thì tuyệt đối không bao giờ sánh được với thợ săn quỷ đâu," gã thanh niên thợ săn khinh khỉnh đáp.

Xem ra họ cũng nhận ra tố chất cơ thể của tôi rất yếu, hoàn toàn không đạt đến mức trung bình của một thợ săn quỷ. Nhưng vốn dĩ tôi đang giả vờ mình là một kẻ bắt chước tầm thường, anh ta hiểu lầm như vậy lại càng tốt cho tôi.

Và mặc dù gã thanh niên kia đang nói chuyện với tôi, nhưng có một cái đầu rắn của hắn cứ liên tục quan sát anh Jayard, dường nắm bắt từng cử động của anh; xem ra hắn vẫn rất để tâm đến màn thể hiện vừa rồi.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi không mấy ăn ý. Tôi giả vờ vẻ kiêu ngạo và thiếu hiểu biết, còn hắn cũng tỏ thái độ coi thường tôi. Cuối cùng, hắn để lại một câu: "Ta khuyên cô đừng học theo chúng ta nữa, nghề thợ săn quỷ không vui vẻ gì đâu," rồi rời đi.

Trên suốt hành trình này, chúng tôi cũng bắt gặp nhiều đội mạo hiểm khác. Nhưng càng tiến sâu vào vùng hoang dã, số lượng người mạo hiểm càng ít dần. Khác với những nhóm ba năm người trước đây, các đội chúng tôi gặp lần này đa phần đều là những đại đội có quy mô ít nhất cũng phải mười mấy người.

Thông thường, đông người sẽ không có lợi cho việc phân chia chiến lợi phẩm, rất dễ nảy sinh xung đột nội bộ do phân chia không đều. Thêm vào đó, khi thám hiểm các hầm ngục (dungeon), sự phối hợp ăn ý là cực kỳ quan trọng; quá đông người rất dễ làm tổn thương đồng đội hoặc vô tình dẫy phải bẫy cơ quan, gây họa cho cả đoàn.

Vì vậy, khi đi thám hiểm, người ta thường chỉ tìm kiếm ba đến năm người bạn thân thiết, đáng tin cậy, những người có thể phó thác cả tấm lưng cho nhau; những nhóm mười tới hai mươi người như thế này là rất hiếm thấy.

Rõ ràng đây là sự hợp tác tạm thời giữa vài đoàn mạo hiểm hoặc đội lính đánh thuê lại với nhau. Việc này thường xuyên xảy ra: khi cần thực hiện một cuộc thám hiểm hoặc chinh phạt có độ khó cao, các tiểu đội quen biết sẽ ghép thành một đại đội để cùng hành động.

Nhưng hiện tại chúng tôi toàn gặp những đội đông người thế này, hầu như không còn thấy những tiểu đội dưới năm người nữa. Nguyên nhân cũng dễ đoán: mật độ và cường độ của quái vật nơi hoang dã đã trở nên quá mức khủng khiếp, các tiểu đội nhỏ lẻ không còn đủ khả năng để đương đầu với những chuyến phiêu lưu như thế này.

Gần đây, Thành chủ đã ra lệnh khuyến khích các nhà mạo hiểm và lính đánh thuê rời thành tiến vào vùng hoang dã để tiêu diệt quái vật nhằm giảm thiểu mật độ của chúng. Hiệu quả thực tế thì chưa rõ, nhưng nhiều đội thám hiểm đã phải chịu tổn thất vô cùng nặng nề.

Tuy nhiên, rủi ro cao thì lợi nhuận cũng lớn; quái vật tập trung đông đúc cộng thêm phần thưởng hấp dẫn khiến rất nhiều lính đánh thuê liều mạng vẫn muốn dấn thân vào để kiếm tiền.

Thêm vào đó, những đội bị tổn thất nhân sự buộc phải chọn cách "ghép đoàn" như thế này, dần dần hình thành nên một lối hành động mới. Hiện tại, những kẻ ra ngoài thám hiểm chủ yếu đều đi theo các đại đội lớn như vậy.

Lúc này, chúng tôi chạm trán trực diện với một đội như thế. Họ có khoảng mười mấy người, không ít kẻ trên người vẫn còn vương máu và vết thương, hoặc quần áo xộc xệch tơi tả. Ước chừng trước khi khởi hành họ chắc chắn không chỉ có bấy nhiêu người; vừa rồi hẳn là họ đã trải qua một trận ác chiến.

Buck giả vờ tiến tới bắt chuyện với họ dưới danh nghĩa trao đổi thông tin. Hai bên nói qua về những loài quái vật đã gặp trên đường, nhưng thực chất là để che giấu mục đích đi tìm trứng của mình, giả vờ như chúng tôi cũng chỉ là một đội thám hiểm bình thường đang đi chinh phạt quái vật.

Đồng thời, cả hai bên cũng âm thầm quan sát đối phương. Ba thợ săn quỷ chỉ liếc qua sơ bộ nhưng ánh mắt đã dừng lại rất lâu trên vài người, hay nói đúng hơn là trên mấy kẻ không phải nhân tộc.

Đúng vậy, trong đội đối diện có sự hiện diện của các tộc khác: hai gã Trolls rừng với làn da xanh lục, thân hình cao lớn, mang theo rìu bay và lao phóng, trên mặt mọc lên hai chiếc răng nanh dài; bốn gã Người Thằn Lằn (Lizardman) với toàn thân phủ đầy vảy, trông giống như loài bò sát đứng thẳng, đôi mắt tròn xoe, thấp hơn người trưởng thành một chút. Nghe nói họ là chủng tộc sống chủ yếu ở Nam Mỹ.

Nghe nói thế giới ngầm dạo này cũng chẳng hề yên ả, thậm chí còn tồi tệ hơn cả bề mặt. Vì vậy, nhiều tộc khác vốn chỉ ẩn mình dưới lòng đất cũng đã hưởng ứng lệnh triệu tập để tham chiến; hiện tại thấy rõ là như vậy thật.

Cả hai bên đều có sự cảnh giác lẫn nhau, đặc biệt là phía đối diện vừa trải qua một trận chiến khốc liệt, nhân lực tổn thất nặng nề nên càng e dè đội hình ba mươi người của chúng tôi. Nếu chúng tôi nảy sinh ý đồ xấu, chắc chắn họ sẽ bị cướp sạch; vì thế hai bên vội vàng cáo biệt.

Tất nhiên họ không biết mục đích chuyến này của chúng tôi là đi tìm trứng. Nguyên tắc của Buck là cố gắng tránh mọi rắc rối phát sinh thêm; lúc này tuyệt đối sẽ không vì một chút tài vật mà mạo hiểm tính mạng hay làm tổn thương lực lượng, nhất là khi đối phương trông cũng chẳng vừa.

Sau khi trao đổi xong thông tin, chúng tôi biết được phía trước đã là khu vực trọng điểm của sự ăn mòn. Tiếp tục đi thêm một đoạn ngắn, dấu hiệu hiện rõ mồn một: đất đai nơi đây đều chuyển sang màu đen kịt, đặc tính của cây cối trở nên kỳ quái và vặn vẹo, khắp nơi đều có thể ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc.

Đáng sợ hơn là bề mặt của vài lớp vỏ cây còn mọc ra những lớp màng đen bóng loáng; nhìn kỹ lại thì đó đều là lớp xác côn trùng. Buck thử dùng dao cạy lớp vỏ ấy ra, thứ chảy ra chính là máu; đã không còn phân biệt được đây là thực vật hay động vật nữa rồi.

Cây cối ở đây đều đã biến dị, thậm chí việc chúng bất ngờ biến thành quái vật để tấn công chúng tôi cũng chẳng có gì là lạ. Rõ ràng cách đây không lâu khi mới vào vùng hoang dẫy, cảnh tượng đâu có đến mức này; xem ra chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi vừa qua, tình hình đã có sự thay đổi vô cùng kinh khủng.

Thực tế ban đầu sự ăn mòn đáng lẽ phải lan truyền từ trong thành ra ngoài, nhưng các thành phố dù sao vẫn còn chịu sự áp chế của hoàng quyền, cộng thêm một đợt tàn phá mạnh mẽ vào đêm Halloween, nên hiện tại vùng hoang dã lại là nơi bị nặng nề nhất.

Tôi cũng giả vờ như đang quan sát rồi chạm tay vào những cái cây biến dị ấy; quả nhiên, sức mạnh ăn mòn thuộc về Beelzebub đã rất yếu và thưa thớt, thay vào đó là đủ loại năng lượng ăn mòn hỗn loạn và tạp nham. Có vẻ như ở vùng hoang dã thực sự đang có những thế lực khác đang gây sóng gió.

"Chúng ta sắp đến hang ổ rồi, mọi người giữ yên lặng, tuyệt đối đừng làm kinh động đến chúng! Đội trưởng, cái hang anh nói ở ngay phía trước phải không?" Buck hỏi.

"Đúng vậy, ngay phía trước thôi. Đây là hang ổ của tộc Phi Viên Ma (Ape Demon), chắc chắn có ít nhất hai con trưởng thành," đội trưởng tộc Long Duệ đáp.