Chương 171: Ulder (2)

Toàn Chương Với việc tôn thờ Bát Vĩ Hồ làm hộ vệ thần, Ulder từng là một quốc gia có số lượng cáo cực kỳ đông đảo.

Dù là động vật bình thường hay Thú nhân tộc cũng vậy. Chính vì thế, tại vùng cấm địa Ulder hiện nay, có vô số ma vật cáo đang tồn tại. Chúng sở hữu những cơ thể kỳ quái đến mức không còn có thể gọi là cáo được nữa (nói một cách đơn giản thì trông giống như những khối thịt khổng lồ có gắn thêm tai và đuôi), nhưng dù sao thì, chúng vẫn là cáo.

Tuy nhiên, một điểm đặc biệt là nồng độ ma khí trong không khí ở đây thuộc hàng thấp so với những nơi khác. Vì vậy, sau khi Sirpa và Shehibne được thanh tẩy, Ulder thường là nơi được gợi ý cho những người lần đầu tiên đặt chân vào cấm địa. Bởi lẽ, dù khả năng kháng ma khí có thấp đến đâu, họ vẫn có thể hoạt động tại đây trong một thời gian dài.

Thế nhưng, giờ đây nơi này đã trở thành địa điểm có nồng độ ma khí kinh khủng nhất trong số các cấm địa mà người chơi từng đặt chân tới.

"Nguyên nhân chắc chắn là do cái chết của Banya."

Hồi tưởng lại những suy đoán từng thảo luận cùng Tara, Choco đưa mắt nhìn về phía Ulder. Tại một ranh giới nào đó, bầu không khí đã trở nên vẩn đục hoàn toàn.

Nhìn bầu trời và không khí tràn ngập sắc tím u ám, Ho-jin tiến lại gần và lên tiếng:

"Tôi chỉ nghe nói là nó đã trở nên nghiêm trọng hơn, nhưng không ngờ lại đến mức này."

Trong lúc dư luận đang xôn xao bàn tán về Ulder, Ho-jin lại bận rộn cày tài khoản phụ và hướng dẫn người chơi mới. Thế nên việc anh ta không biết rõ cũng là điều dễ hiểu.

Choco nhớ lại lần đầu gặp anh ta tại Pháo đài phòng ngự Yelloy rồi mở lời:

"Ngươi đã chuẩn bị đối sách rồi chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Scarlet-nim đã một mình hoạt động trong đó suốt mấy ngày để tìm ra phương án mà."

Quay đầu nhìn về hướng Scarlet, tôi thấy cô ấy đang giữ chặt từng thành viên trong đoàn và niệm một ma pháp kéo dài.

Thêm vào đó là sự hỗ trợ của Miriam ở bên cạnh. Nhìn vẻ tỉ mỉ và tốn thời gian như vậy, có vẻ hiệu quả sẽ rất đáng mong đợi. Nếu kết hợp thêm kết giới của bản thân tôi nữa, vấn đề ma khí chắc hẳn sẽ không còn đáng ngại.

"Nơi này chính là Ulder sao."

Đang mải suy nghĩ thì giọng nói của Banya vang lên. Thấy cô ta nói như thể lần đầu nhìn thấy nơi này, Choco thắc mắc hỏi lại:

"Chẳng phải đây là vùng đất ngươi từng cai trị sao? Sao lại nói như thể lần đầu đến đây vậy?"

"Bởi vì Ulder mà tôi biết là nơi trước khi quân đoàn Ma Vương ập đến. Còn cảnh tượng sinh linh tuyệt diệt hoàn toàn thế này, đến tận bây giờ tôi mới được tận mắt chứng kiến."

Khi còn sống, cô ta mải mê ngăn chặn quân đoàn Ma Vương nên chẳng còn tâm trí đâu mà quan sát xung quanh. Sau khi chết, linh hồn cô ta ngủ say trong tay Cửu Vĩ Hồ, rồi lại được chữa trị tại nơi mà ở đây gọi là phong ấn địa. Vì vậy, cô ta hoàn toàn không biết Ulder sau khi diệt vong sẽ có hình dạng như thế nào.

Vì Al Fantasia là thế giới được hiện thực hóa từ ký ức của Cửu Vĩ Hồ, nên những hình ảnh này chính là viễn cảnh Ulder mà Cửu Vĩ Hồ từng nhìn thấy trong quá khứ. Banya lẩm bẩm với giọng chua chát:

"Dẫu biết đây là chuyện đã qua, nhưng khi tận mắt chứng kiến, lòng tôi vẫn không khỏi đau xót."

Thay vì trả lời, Choco chỉ khẽ gật đầu. Dù có dùng lời lẽ nào để an ủi thì có lẽ cũng chẳng thể chạm đến trái tim cô ta. Trong lúc đang lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh tím ngắt ấy, Scarlet với gương mặt có chút mệt mỏi tiến lại gần. Nghĩ rằng đây chắc hẳn là một ma pháp tiêu tốn rất nhiều ma lực, tôi mở lời:

"Cái đối sách đó là ma pháp gì mà khiến ngươi trông vất vả thế kia?"

"Đó là một loại ma pháp không gian, tạo ra một lớp màng bao quanh mục tiêu để tách biệt bên trong và bên ngoài. Nó sẽ duy trì bán vĩnh cửu chừng nào ma lực còn được cung cấp, nên chỉ cần thỉnh thoảng nạp thêm ma lực là có thể ngăn chặn ma khí gần như hoàn hảo. Đổi lại, hiện tại ma lực của tôi đang bị nó rút tỉa liên tục đây."

"Ra là vậy."

Một phương pháp thô thiển nhưng chắc chắn. Choco thầm cảm thán trong lòng. Khi Scarlet định thi triển ma pháp lên mình, cô giơ tay ngăn lại và nói:

"Ta không cần dùng đến thứ đó đâu."

"Hả? Nhưng tiến vào đó bằng cơ thể trần trụi thì… À."

Có vẻ như Scarlet đã sực nhớ ra Choco là ai, sắc mặt cô ấy tươi tỉnh lên đôi chút. Choco là vu nữ của cáo thần, lại sở hữu sức mạnh tương đương với Bát Vĩ Hồ - hộ vệ thần của Ulder. Dù không có ma pháp của cô ấy, chắc chắn Choco vẫn có đủ cách để tự bảo vệ mình.

Đúng như dự đoán, Choco rút Phất Trừ Bổng ra, rải linh lực chứa đầy thần tính lên đầu mọi người. Khi các cửa sổ hệ thống thông báo ma pháp được cường hóa nhờ thần tính hiện lên khắp nơi, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cô.

Nhưng Choco vẫn thản nhiên như không, cô vỗ nhẹ lên người mình, bao phủ một lớp màng tương tự như thứ Scarlet đã làm cho những người khác rồi nói:

"Chuẩn bị xuất phát thôi."

- [Đã tiến vào cấm địa Ulder.] [Cảnh báo. Nếu bị ô nhiễm bởi ma khí, bạn có thể tử vong.] [Đang được bảo vệ bởi ma pháp mạnh mẽ.] [Ảnh hưởng của ma khí bị giảm đi đáng kể.].

.

.

Ngay khi vừa đặt chân vào Ulder, Yeon gạt cửa sổ hệ thống đang hiện lên sang một bên rồi nhìn quanh. Tầm nhìn mờ mịt như thể đang lạc vào trong sương mù.

Nhưng không phải là không thấy gì cả. Thay cho thị giác bị hạn chế, kỹ năng Cảm Tri nhạy bén đang cảnh báo về những sự hiện diện kinh khủng đang rình rập trong làn sương.

"Có chút đáng sợ thật đấy…."

Dù chẳng nhìn thấy gì nhưng cảm giác thù địch rõ rệt khiến cô có cảm giác như đang bước vào một bộ phim kinh dị. Trong lúc đang nhìn quanh với vẻ hơi sợ hãi, cô cảm nhận được ai đó đang nắm lấy tay mình.

"Cô không sao chứ?"

Lời quan tâm của Choco. Yeon nở một nụ cười nhẹ nhàng, nắm chặt lấy tay đối phương và gật đầu.

"Hì hì… Thật lòng thì mình có hơi sợ một chút, nhưng nhờ có Choco nên giờ ổn rồi."

"Vậy thì tốt."

Choco nói rồi quay ngoắt mặt đi. Có vẻ như chính cô cũng thấy ngượng ngùng sau khi làm vậy. Yeon cười hì hì, khẽ tựa vai vào cô.

Nhìn cảnh tượng ngọt ngào như thể không có ai xung quanh ấy, Black Rose đang bí mật quan sát từ xa lộ ra một biểu cảm không thể diễn tả bằng lời.

Việc phải chứng kiến người thân của mình thể hiện tình cảm với người yêu ngay trước mắt lại đau khổ đến thế này sao? Rõ ràng ngày xưa đâu có như vậy.

Trong lúc Black Rose đang mải mê với những suy nghĩ khổ sở đó, Ho-jin, người đang dẫn đầu đoàn, quay sang hỏi Scarlet:

"Sắp đến điểm A rồi phải không?"

"Vâng. Chắc là sắp thấy cột mốc rồi… À, nó kia kìa."

Cùng với lời nói của cô ấy, một bức tượng cáo thần bị chôn vùi một nửa dưới đất hiện ra. Bức tượng bị ăn mòn với cái đuôi gãy nát trông như đang phản chiếu chính hình ảnh của một Ulder đã diệt vong.

Và khi phóng tầm mắt ra xa hơn, những tàn tích của các tòa nhà chưa bị san phẳng hoàn toàn đập vào mắt. Nhìn quy mô của chúng, nơi này chắc hẳn từng là một thành phố rất lớn.

Dù giờ đây nó đã biến mất mà chẳng để lại lấy một cái tên. Scarlet vừa nói vừa quay sang Ho-jin:

"Nhìn vào bản đồ tôi đã đưa, anh sẽ thấy điểm A này là một thành phố cực kỳ rộng lớn. Rộng đến mức dù có đi bộ cả ngày cũng vẫn thấy tàn tích của các tòa nhà nối tiếp nhau. Có lẽ nó từng đóng vai trò như Vương quốc Ryu trong Lục Triệu Liên Hợp vậy."

Một thành phố giao thương với các quốc gia khác và là đầu mối giao thông tỏa đi khắp Ulder. Nói cách khác, nơi này chính là một trung tâm logistics.

Ho-jin gật đầu tiếp lời:

"Cô nói điểm A này đã được thám hiểm xong rồi phải không?"

"Không chỉ tôi mà nhiều người khác cũng đã ra vào đây vô số lần rồi. Vì nó là nơi gần nhất mà."

"Vậy thì việc tìm thấy đá thanh tẩy ở đây là không thể rồi."

"Vâng. Ở đây tìm được một viên là hết cỡ rồi."

Scarlet nói rồi lấy viên đá thanh tẩy từ trong túi ra. Nó đang tỏa ra ánh sáng lung linh, nhưng không rực rỡ bằng lúc có những viên đá thanh tẩy khác ở gần.

"Vậy thì chúng ta sẽ lấy điểm I làm mục tiêu tiếp theo."

Lấy điểm A này làm trung tâm, các điểm tiếp theo sẽ nối tiếp nhau theo chiều kim đồng hồ từ B đến C. Ngoại trừ thủ đô nơi có phong ấn địa, tổng cộng có chín điểm. Nghĩa là, di chuyển đến điểm I đồng nghĩa với việc đi ngược chiều kim đồng hồ.

Tất nhiên đó chỉ là cách giải thích trên lý thuyết, còn trên bản đồ, điểm I nằm ở phía đông bắc, cách điểm A khá xa.

"Phải tăng tốc độ di chuyển thôi."

Ho-jin nghĩ vậy rồi nói với cả đoàn:

"Di chuyển thôi!"

"Cứ như đang đi hành quân ấy nhỉ."

Trong tiếng lầm bầm than vãn của Tuyệt Đối Thần Cung, bước chân của cả đoàn lại tiếp tục. Khi đang đi trên vùng đất hoang tàn, Miriam tiến lại gần Choco và hỏi:

"Cô nói người đang ở trong cơ thể cô là hộ vệ thần của Ulder phải không?"

"Đúng là vậy."

"Nếu không phiền, tôi có thể nghe kể chuyện được không? Ý tôi là những chuyện về Ulder trước khi bị ma khí xâm chiếm ấy."

Miriam là một trong số những người chơi coi trọng cốt truyện. Cô ấy cho rằng việc khám phá những câu chuyện ẩn sau trò chơi mới là điều quan trọng nhất.

Chính vì thế, mỗi khi thám hiểm cấm địa, điều đầu tiên cô ấy làm là tìm kiếm những ghi chép từ trước cuộc đại chiến nhân ma để tưởng tượng về khung cảnh lúc bấy giờ.

Tất nhiên, những ghi chép về cấm địa thường rất rời rạc, nhiều thứ đã bị thất lạc trong chiến tranh, và những gì tìm thấy được hầu hết là về cách đối phó với ma khí hoặc phương pháp thanh tẩy cấm địa cho tương lai. Dù vậy, cô ấy vẫn dùng chúng để thỏa mãn trí tò mò của mình.

Nhưng giờ đây, khác với trước kia, chẳng phải đang có một nhân chứng sống ở đây sao. Với chức danh hộ vệ thần, chắc chắn cô ta có thể kể lại một cách sống động về hình ảnh Ulder trước cuộc đại chiến nhân ma.

Có vẻ như không chỉ mình Miriam tò mò, tôi cảm nhận được những người khác cũng đang lén lút vểnh tai nghe ngóng.

"... Để ta hỏi thử đã."

"Cảm ơn cô."

Trước câu trả lời đó, Miriam mỉm cười rạng rỡ. Choco khẽ nhắm mắt lại và hỏi Banya:

"Họ nói vậy đấy, ngươi có ý định trả lời không?"

"Cũng chẳng phải chuyện gì to tát cả."

Banya nói rồi chậm rãi mở lời:

"Ulder là một quốc gia nhàm chán."

"... Hả?"

Choco, người định truyền đạt lại nguyên văn, thốt lên với giọng hơi ngỡ ngàng. Mặc kệ điều đó, Banya vẫn tiếp tục:

"Chẳng có sự kiện gì đáng gọi là biến cố cả. Nhờ sự bảo hộ của tôi, dù nằm ở phía bắc đại lục nhưng nơi đó lúc nào cũng là mùa xuân ấm áp, thức ăn dồi dào nên lũ trẻ chẳng bao giờ phải tranh giành nhau. Sống ở một nơi như thế, bản tính của họ vốn dĩ không thể mang tính chiến đấu được."

"Chẳng phải thế là tốt sao?"

"Đúng là rất đáng sống. Chỉ là tôi thấy buồn chán thôi."

Nói là vậy, nhưng trong giọng nói của cô ta đã thấp thoáng niềm vui sướng nhẹ nhàng.

"Trước khi tôi trở thành Bát Vĩ Hồ, phương bắc cũng chẳng khác gì một bãi chiến trường đẫm máu như lũ con người ở phía dưới. Không hẳn là để tranh giành đất đai, mà có lẽ nên gọi đó là thời kỳ bản năng thú tính vẫn còn ngự trị. Chỉ đến khi những thực thể có thể gọi là bán thần xuất hiện và bắt đầu cai trị chủng tộc của mình, những chuyện đó mới dừng lại. Nhưng đã chiến đấu suốt mấy trăm năm, đâu thể thay đổi chỉ trong một sớm một chiều."

Thế nên cô ta không tránh khỏi cảm giác buồn chán. Giữa những đứa trẻ lớn lên mà không biết đến chiến tranh, cô ta là người duy nhất đã từng trải qua cuộc sống nồng nặc mùi máu. Trong lúc đó, người thân duy nhất là mẹ cô ta, Cửu Vĩ Hồ, đã thực sự thăng thiên.

Banya bị bỏ lại một mình, cảm thấy trống trải trước sự vắng bóng của người thân đã trở thành thần linh. Nhưng cô ta không thể làm ngơ trước hình ảnh những đồng tộc, những đứa trẻ đang nhìn mình với ánh mắt kính trọng và yêu thương. Vì vậy, cô ta đã tự nguyện trở thành hộ vệ thần của Ulder để dẫn dắt họ.

"Dù vậy, mọi chuyện cũng không hẳn là quá tệ."

Từ những ngày tháng liên tục chiến đấu và tu luyện để sinh tồn, cô ta chuyển sang việc cai trị một quốc gia, và điều đó thú vị hơn cô ta tưởng. Trên hết, làm sao có thể không vui khi những đứa trẻ nhỏ bé hơn mình rất nhiều lại gọi mình là mẹ và đi theo mình chứ.

Cô ta đã phần nào hiểu được lý do tại sao người mẹ đã bỏ mình lại để trở thành thần linh lại sinh ra mình. Dù không thể sinh con vì không có bạn đời, cô ta đã chia sẻ linh lực để tạo ra ngọc hồ ly và tặng chúng cho những đứa trẻ mà mình đặc biệt yêu thích.

Giống như cách mẹ cô ta đã làm với cô ta vậy. Tất nhiên đó không phải là những viên ngọc tuyệt vời như của mẹ, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để lũ trẻ nỗ lực tu luyện để tăng số đuôi của mình.

Hình ảnh đó mới đáng yêu làm sao. Banya lẩm bẩm rồi chìm đắm trong hồi ức một lát trước khi mở lời:

"Giờ nghĩ lại, đó quả là một hành động quá đỗi chủ quan. Nếu tôi không ngừng tu luyện mà tiếp tục mài giũa bản thân, có lẽ tôi đã sớm nhận ra sự trỗi dậy của Ma Vương rồi."

Một chút hối hận thoáng qua, nhưng Banya đã nhanh chóng gạt bỏ nó. Cứ mãi tiêu tốn cảm xúc vào những chuyện đã xảy ra thì chỉ tổ bị ràng buộc mà thôi.

Mà này, liệu những nơi từng gắn bó với mẹ có được hiện thực hóa ở đây không nhỉ? Banya không kìm nén được sự tò mò vừa chợt lóe lên trong đầu.