Chương 169: Đá thanh tẩy

Toàn Chương Ho-jin thầm rơi lệ khi nhớ lại những ngày tháng bị cả người chơi lẫn Guild Master mắng chửi thậm tệ.

"Cuối cùng thì chuỗi ngày khổ cực này cũng sắp kết thúc rồi."

Đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi họ phải thay đổi địa hình bãi săn không biết bao nhiêu lần, vừa phải trốn tránh sự chú ý không ngừng nghỉ của đám đông, vừa phải tập trung cao độ vào việc đi săn. Cuối cùng, Ngọc hồ ly của Choco cũng đã tràn đầy linh lực.

Điều đó đồng nghĩa với việc mục tiêu trở thành Bát Vĩ Hồ đã ở ngay trước mắt. Dù hiện tại cô ấy đã lập tức nhốt mình trong phòng để thanh lọc linh lực gì đó thông qua Tham Thiền, nhưng chỉ riêng việc không còn phải lộ diện trước đám đông nữa cũng đủ khiến Ho-jin vui mừng đến mức muốn nhảy cẫng lên.

"Trông anh có vẻ vui quá nhỉ, anh Ho-jin."

"Cứ kệ anh ấy đi. Anh ấy đã vất vả biết bao nhiêu rồi."

Nhìn Ho-jin đang âm thầm biểu lộ niềm vui, Miriam và Tuyệt Đối Thần Cung khẽ cười khúc khích rồi thì thầm với nhau. Phải rồi, hai người này thực chất chỉ đóng vai trò hỗ trợ cho Ho-jin, chứ không phải ra mặt như anh ta.

Trong suốt thời gian qua, người phải ra mặt kiểm soát bãi săn và đối diện với đám đông chính là Ho-jin. Nói một cách công bằng thì việc cho phép kiểm soát bãi săn là do Guild Master Bacon Butcher quyết định, và Ho-jin chỉ đóng vai trò là người đại diện, nhưng mọi người lại chỉ nhắm vào Ho-jin mà chửi rủa.

Sau khi danh tính của Choco bị lộ một phần, chỉ riêng việc anh ta có mối liên hệ với cô ấy cũng đủ để khiến các thành viên của Tails (tên Fanclub của Choco đấy!) mắng nhiếc thậm tệ.

Tất nhiên, dù chuyện này kết thúc thì chưa chắc anh ta đã hết bị mắng, nhưng dù sao thì việc hoàn thành được một trọng trách lớn lao cũng khiến lòng Ho-jin cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Tuy nhiên, một giọng nói lạnh lùng đã lập tức kéo anh ta trở về thực tại.

"Dù vậy thì chẳng phải bây giờ mới chỉ là kết thúc giai đoạn chuẩn bị công lược thôi sao?"

Người phụ nữ mang trang phục khiến người ta liên tưởng ngay đến một phù thủy: chiếc mũ chóp nhọn, áo choàng rộng thùng thình che kín cơ thể và một cây trượng dài bằng cánh tay giắt bên hông. Scarlet đẩy gọng kính tròn lên và nói.

"Chúng ta cũng đâu có chắc chắn rằng việc đưa người tên Choco đó đến Ulder sẽ giúp cuộc công lược diễn ra suôn sẻ hay không đâu."

"Chuyện đó thì đúng là vậy..."

Trước lời của Scarlet, Ho-jin xụ mặt xuống bàn, vẻ vui mừng lúc nãy tan biến sạch sành sanh. Nghĩ lại thì đúng là vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm rằng nỗi khổ cực đã chấm dứt. Nếu hóa ra Choco không phải là chìa khóa để công lược, thì anh ta lại phải tiếp tục chạy đôn chạy đáo một lần nữa.

"Scarlet-nim..."

"Đúng là cái đồ không biết nhìn sắc mặt. Chậc chậc..."

"Ơ, sao thế ạ? Tôi chỉ nói sự thật thôi mà!"

Thấy Ho-jin trở nên như vậy, Miriam và Tuyệt Đối Thần Cung liền ném cho Scarlet những ánh mắt khiển trách.

Scarlet cảm thấy vô cùng oan ức. Thấy mọi người nói chuyện như thể mọi việc đã xong xuôi nên cô chỉ muốn nhắc nhở rằng vẫn còn việc phải làm thôi mà! Tất nhiên cả Miriam và Tuyệt Đối Thần Cung đều biết Scarlet chỉ là người thiếu tinh tế chứ không có ý xấu, nên họ cũng nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

Dù sao thì cô ấy cũng là người duy nhất sẵn lòng dành thời gian hỗ trợ khi Guild yêu cầu, nên không thể cứ trách móc mãi được. Bỏ qua chuyện cô ấy làm vậy là để lấy lòng Guild Master, người mà cô ấy thầm thương trộm nhớ.

Việc Scarlet thầm yêu Guild Master Bacon Butcher là một bí mật mà ai cũng biết. Ngay cả chính Guild Master cũng biết điều đó.

"Đúng như Scarlet-nim nói, mọi chuyện vẫn chưa thực sự kết thúc."

"Đúng không ạ?! Tôi đâu có nói gì sai đâu đúng không?!"

Trước lời của Miriam, Scarlet kêu oan. Tuy nhiên, các thành viên Guild Prota không mấy bận tâm và tiếp tục cuộc thảo luận.

"Giờ thì đợi Choco-nim trở thành Bát Vĩ Hồ, chúng ta sẽ lập đội thám hiểm tiến vào Ulder, nhưng liệu với quân số hiện tại có đủ không nhỉ?"

"Nếu tính cả Black Rose-nim thì chúng ta có Cận chiến, Tanker, Pháp sư, Linh mục, Cung thủ... và nếu tính thêm cả sức mạnh chiến đấu của Choco-nim nữa thì tôi nghĩ sáu người là đủ rồi. Tất nhiên nếu tính đến việc phải bảo vệ Yeon-nim thì cần thêm người hỗ trợ... nhưng liệu bây giờ có ai rảnh để đến không?"

"Tôi đã báo cho lão Guild Master là sắp xong rồi mà. Lão ta nếu có đầu óc thì chắc cũng đang bảo các thành viên khác tập hợp dần đi là vừa."

Tất nhiên vì mọi người đang rải rác khắp đại lục nên việc tập hợp ngay lập tức là không hề dễ dàng. Nhưng các thành viên của Guild Prota đều là những nhân vật có máu mặt trong Al Fantasia. Nghe tin về việc công lược vùng đất cấm, đặc biệt là khi nó đã cận kề, chắc chắn họ sẽ không tiếc tiền bạc để đổ về Ulder.

Có lẽ họ đã bắt đầu chuẩn bị ngay khi thấy tin tức xôn xao trên diễn đàn rồi cũng nên. Guild Prota hiện tại chính là tập hợp của những kẻ cuồng công lược vùng đất cấm. Dù ban đầu không phải như vậy. Tuyệt Đối Thần Cung nghĩ vậy rồi lên tiếng.

"Cứ thêm một Cận chiến và một Tanker nữa đi. Linh mục thì thực ra trong Party chỉ cần Mari là đủ rồi, Pháp sư thì có Scarlet-nim và Choco là quá đủ. Còn Black Rose-nim thì mọi người biết rồi đấy, cô ta vốn là hạng người thích làm gì thì làm mà."

"Đúng thế thật."

Mọi người ngồi đó đều gật đầu đồng ý. Black Rose, kẻ luôn bắt chước Black Knight, cũng hành động vô cùng tùy hứng trong các cuộc công lược.

Dù vậy, vì lúc đó cô ta không hề gây hấn với Black Knight hay làm hỏng cuộc công lược nên mọi người mới để mặc, nhưng để đảm bảo an toàn cho đối tượng cần bảo vệ và thực hiện nhiệm vụ thám hiểm, họ cần thêm người có khả năng thu hút sự chú ý của quái vật thay vì chỉ dựa vào cô ta.

Tất nhiên hầu hết các đòn tấn công Ho-jin đều có thể chống đỡ được, nhưng vùng đất cấm vốn dĩ rất khó lường, không biết biến số nào sẽ xảy ra nên chuẩn bị kỹ càng vẫn là tốt nhất. Ho-jin sắp xếp lại các ứng cử viên trong đầu rồi nói.

"Một Cận chiến và một Tanker. Tôi sẽ chọn người thích hợp."

"Được, cậu cứ lo liệu đi."

"Vậy thì không còn ý kiến gì khác nữa đúng không?"

"À, tôi có một chuyện."

Scarlet, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, bỗng lấy ra một viên đá tỏa ánh sáng lung linh từ trong ngực áo. Đó chính là Đá thanh tẩy đã được nhắc đến trong buổi họp chuẩn bị công lược trước đó.

Nhưng chưa dừng lại ở đó. Hai viên đá to bằng nắm tay, cũng tỏa sáng tương tự, được đặt thêm lên bàn.

"Ơ? Đá thanh tẩy không phải chỉ có một viên thôi sao?"

Rõ ràng trong buổi họp trước đó nghe bảo chỉ có một viên mà. Thấy Ho-jin nhìn mình với vẻ thắc mắc, Scarlet gật đầu giải thích.

"Lúc đầu tôi cũng tưởng chỉ có một viên, nhưng tìm kỹ lại thì thấy vẫn còn nữa."

"Làm sao mà cô tìm được hay vậy. Tìm một viên đã khó lắm rồi."

"Tìm chúng thực ra dễ hơn tôi tưởng. Vì viên Đá thanh tẩy này có thể tìm ra những viên khác."

Như thế này này. Scarlet nói rồi cầm hai viên Đá thanh tẩy lên hai tay, lúc thì đưa lại gần, lúc lại tách ra xa. Tùy theo khoảng cách mà cường độ ánh sáng lung linh tỏa ra cũng khác nhau.

"Hóa ra là vậy, càng gần nhau thì chúng càng sáng rực rỡ."

"Tất nhiên nếu ở quá xa thì chúng sẽ không có phản ứng gì, và nếu lỡ mất khoảnh khắc nó lóe sáng thì coi như xong, nên tôi đã phải đi bộ ròng rã để tìm đấy. Hơn nữa, chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó đâu."

Scarlet nói rồi cầm viên Đá thanh tẩy lớn nhất, viên đầu tiên tìm được, lên và giải thích.

"Mọi người thấy đấy, kích thước của các viên đá có sự khác biệt rõ rệt. Những viên tìm thấy sau này đều to bằng nắm tay, nhưng viên này lại to bằng đầu người."

"Ơ? Nhắc mới nhớ, trông nó có vẻ to hơn so với lúc tôi xem ảnh trước đây nhỉ?"

"Anh tinh mắt đấy, Tuyệt Đối Thần Cung-nim. Đúng là nó đã to hơn trước. Tại sao lại như vậy nhỉ?"

"... Chẳng lẽ những viên Đá thanh tẩy cô tìm được không phải là tất cả sao?"

"Đúng vậy! Hiện tại chỉ có hai viên nhỏ, nhưng ban đầu tôi đã thu thập được tổng cộng bốn viên. Và tôi đã cho viên đá chính "ăn" mất một nửa số đó rồi."

"Ý cô là các viên Đá thanh tẩy có thể hợp nhất lại với nhau sao?"

Trước câu hỏi của Ho-jin, Scarlet gật đầu xác nhận.

"Chính xác là như vậy. Theo tôi suy đoán, vốn dĩ nó không nhỏ như thế này đâu. Dù sao thì đây cũng là vật phẩm dùng để thanh tẩy một thực thể từng được gọi là hộ vệ thần mà? Tôi nghĩ ít nhất nó cũng phải to bằng một người trưởng thành."

"Chẳng lẽ nó là Ngọc Tứ Hồn sao..."

"Cái đó là cái gì vậy?"

"... À không, không có gì đâu."

Chuyện đó giờ đã thành chuyện xưa tích cũ rồi sao. Trước vẻ mặt bồi hồi của Tuyệt Đối Thần Cung, Miriam nghiêng đầu thắc mắc. Trong khi đó, cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục.

"Vậy ý cô là chúng ta phải thu thập thêm Đá thanh tẩy sao?"

"Tôi nghĩ để cuộc công lược diễn ra thuận lợi thì cần phải làm vậy. Nhà phát hành chắc chắn không tự nhiên tạo ra thứ này đâu. Có lẽ lý do Black Knight thất bại trong cuộc công lược trước đây là vì thiếu Đá thanh tẩy. Thay vì công lược theo đúng quy trình, anh ta lại dùng vũ lực để áp chế, và đó chính là sai lầm."

Scarlet khẳng định chắc nịch như vậy.

"Hơn nữa, ngoại trừ viên Đá thanh tẩy đầu tiên được tìm thấy ở vùng Shehibne, tất cả những viên còn lại đều được tìm thấy ở Ulder. Dù không chắc chắn, nhưng nếu chúng ta đi quanh vùng Ulder, chẳng phải sẽ thu thập đủ Đá thanh tẩy sao?"

"Ý cô là chúng ta nên đi thu thập chúng trước khi đến nơi phong ấn sao?"

"Chính là vậy đấy. Dù chúng ta đi với tư cách là đội thám hiểm, nên đi nhanh về nhanh là tốt nhất, nhưng đây cũng là chìa khóa của cuộc công lược mà? Vì vậy, thay vì đi theo con đường mà đội thám hiểm trước đó đã đi, chúng ta hãy đi đường vòng một chút, biết đâu sẽ tìm thấy những viên Đá thanh tẩy mà tôi đã bỏ lỡ. Hơn nữa, có Choco-nim đi cùng, biết đâu sẽ có những phản ứng khác thì sao."

Đó là một ý kiến vô cùng hợp lý. Không chỉ Ho-jin mà những người khác cũng gật đầu tán thành. Thấy mọi người ủng hộ, Scarlet nở một nụ cười rạng rỡ vì vừa lập được công lớn.

"Scarlet-nim nói đúng đấy. Chúng ta hãy vừa đi vừa đánh dấu những khu vực đã tìm thấy Đá thanh tẩy. Như vậy sau này khi đi tìm sẽ không bị trùng lặp lộ trình."

"Nhưng để đi hết vùng đất rộng lớn đó chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian đúng không? Lại còn phải đi bộ để tìm nữa chứ."

"Tìm kiếm là một chuyện, nhưng ai sẽ làm việc đó? Ít nhất cũng phải mất vài tuần chỉ để nhìn chằm chằm vào viên Đá thanh tẩy mà đi thôi. Một mình thì không thể đi hết vùng đất rộng lớn đó được. Dù chỉ là tìm kiếm nhưng ít nhất cũng phải có hai ba người đi cùng nhau."

"Nếu các viên Đá thanh tẩy nhỏ cũng có thể hợp nhất với nhau, liệu chúng ta có thể chia người ra để tìm không? Như vậy sẽ tiết lộ được một nửa thời gian đấy."

Trong khi bốn người họ đang thảo luận sôi nổi về cuộc công lược, thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa. Mọi người đồng loạt im lặng.

[Anh Ho-jin ơi, anh có ở đó không?] Giọng của Yeon vang lên sau cánh cửa. Ho-jin nhận lấy những ánh mắt của mọi người xung quanh rồi lên tiếng.

"Vâng, chờ tôi một lát. Tôi ra mở cửa ngay đây."

Tại sao Yeon, người đáng lẽ phải ở cùng Choco, lại đến tìm anh ta? Ho-jin chỉ nghĩ đến một khả năng duy nhất. Khi anh ta mở toang cửa, Yeon hơi giật mình, lén nhìn vào bên trong rồi nói.

"Mọi người cũng ở đây hết ạ?"

"Chúng tôi đang thảo luận một chút chuyện. Mà có việc gì... À."

Ho-jin định hỏi thì bỗng khựng lại khi nhìn thấy bóng dáng người đứng sau lưng Yeon. Chiều cao vẫn thấp hơn anh ta, nhưng giờ đây khoảng cách đã không còn quá lớn nữa.

Sự trưởng thành của cơ thể... Dù anh ta đã vội vàng dời mắt đi vì không dám nhìn thẳng, nhưng rõ ràng giờ đây cô ấy đã trở thành một người phụ nữ thực thụ. Những nét trẻ con cuối cùng đã hoàn toàn biến mất.

Nhìn dáng vẻ của Choco, người mà giờ đây phải gọi là một thiếu nữ, Ho-jin lên tiếng.

"Chúc mừng cô. Cuối cùng cô cũng đã trở thành Bát Vĩ Hồ rồi."

Sau lưng cô, tám cái đuôi đang vẫy vẫy một cách linh động.

Dáng vẻ hoàn thiện của một Bát Vĩ Hồ. Choco chớp đôi mắt kim nhãn mang lại cảm giác linh thiêng, rồi chậm rãi thốt ra.

"Đồ biến thái."

"... Dạ? Sao tự nhiên lại mắng tôi vậy?"

Trước lời buộc tội của Choco vì đã thoáng nhìn vào ngực mình, Ho-jin chỉ biết ngơ ngác không hiểu chuyện gì.