Chương 201: Ban Ha-rin, những âm thanh lạ lẫm

Toàn chương

"Cô Ban Ha-rin là người như thế nào vậy?"

Vào một ngày nọ, Kang Na-ri đã hỏi như thế.

Ban Ha-rin là người như thế nào ư?

Một người phụ nữ sáng nào cũng ghé qua quán cà phê, rồi cứ thế ngồi lì tại một chiếc bàn duy nhất cho đến tận giờ tan tầm.

Một nhân viên văn phòng tự xưng... người luôn trưng ra khuôn mặt vô cảm nhưng lại hay kiếm chuyện vô lý với Eun-ha.

"Cô Ban Ha-rin ấy hả?"

"Vâng. Tôi chỉ tò mò không biết hai người quen nhau như thế nào thôi."

Đó là một câu hỏi bâng quơ, kiểu lời nói rất dễ bị bỏ ngoài tai.

Kể cả tôi có đáp lại rằng: "Giờ này còn hỏi chuyện đó sao?" thì cũng chẳng có gì lạ.

Đó là một câu hỏi đường đột.

"... Giờ này còn hỏi sao?"

"Thì giờ tôi mới hỏi mà. Trước đây tôi đâu có ở vị trí để mà tò mò chuyện của người khác."

"Cũng đúng. Khi đó cô còn là một con nợ thảm hại sống trong căn phòng bán hầm mà."

Đó là khoảng thời gian Ban Ha-rin vừa rời đi vì có việc đột xuất.

Trước câu hỏi bất ngờ của Kang Na-ri, tôi trả lời mà không suy nghĩ gì nhiều.

Sột soạt... sột soạt...

Đúng lúc quán đang vắng khách, không gian trở nên tĩnh lặng.

Nghe theo lời Kang Na-ri bảo cứ nghỉ ngơi một chút đi, tôi chỉnh lại tạp dề rồi ngồi xuống chiếc bàn trống của Ban Ha-rin.

Ngay sau đó, Eun Bang-ul thấy tôi đang ngồi trên ghế liền nhảy tót lên lòng tôi.

Con bé định làm gì nếu có khách đến đây chứ?

Tôi mỉm cười lười biếng, dùng đôi tay thuần thục chải chuốt đôi tai thỏ trắng muốt của cô bé.

"A... chỗ đó, thích quá. Chị gãi mạnh thêm chút nữa đi."

"Thế này à?"

"Không! Sao người chị lúc nào cũng như không có tí sức lực nào thế."

"Thế em tự làm đi."

Tôi dùng tay không vuốt ve đôi tai thỏ mềm mại.

Mỗi lần như vậy, cô bé tộc thú lại bật cười hạnh phúc, tựa lưng vào bộ ngực mềm mại của tôi.

Dù đôi khi Bang-ul vẫn hay càm ràm kiểu: "Đừng có đẩy em! Chẳng còn chỗ mà ngồi nữa rồi!" khi bị bộ ngực đồ sộ của tôi ép vào, nhưng có vẻ con bé vẫn thích ngồi trên đùi tôi nên chẳng có ý định leo xuống.

Một ngày bình yên tại quán cà phê, không có bất kỳ sự cố hay tai nạn nào.

Vừa chải tai cho Bang-ul, tôi vừa ngẫm nghĩ về câu hỏi của Kang Na-ri.

"Cô Ban Ha-rin là người thế nào ư... Thì, chỉ là một khách quen bình thường thôi?"

"Khách quen bình thường thì không mang theo đồng phục quán cà phê trong cặp tài liệu đâu. Cũng chẳng đi ăn trưa cùng nhau như thế."

"Chẳng có gì thể hiện sự thân thiết rõ ràng hơn việc ăn chung một bàn cả."

"Lúc mới gặp, tôi còn tưởng cô ấy là nhân viên thật sự của quán nữa đấy."

"Thỉnh thoảng tôi cũng bị nhầm lẫn."

"Em cũng thế!"

Mấy người này bị sao vậy nhỉ?

Họ có thực sự muốn kinh doanh không đây?

Kang Na-ri ôm trán vì cảm giác bế tắc không lời nào tả xiết.

Có vẻ như trong cái quán cà phê này, chỉ có mình cô là người bình thường.

"Ừm... À, có chuyện này."

Ngay sau đó, tôi vừa xoa nhẹ đỉnh đầu Eun Bang-ul vừa tiếp lời.

Giống như Ban Ha-rin luôn tiếp cận mà không hề phát ra tiếng động, những ký ức lặng lẽ ùa về khiến ánh mắt tôi trở nên sâu thẳm.

"Ba năm trước. Vào ngày khai trương quán... vị khách đầu tiên chính là cô Ban Ha-rin."

"Vị khách đầu tiên sao?"

Trước câu hỏi tiếp theo của Kang Na-ri, tôi lặng lẽ ngước nhìn lên trần nhà.

Ánh đèn tỏa ra dịu nhẹ khiến mắt tôi hơi cay cay.

.......

Ba năm trước, quán cà phê bắt đầu chỉ với tôi và Eun Bang-ul.

Bây giờ nó mang tên "Thỏ Latte", nhưng lúc đầu tấm biển hiệu đó ghi tên gì nhỉ?

Tôi không nhớ rõ nữa.

(...... Một tách cà phê. Loại nào cũng được.) Thế nhưng, vẫn có những điều tôi không thể nào quên.

Vị khách đầu tiên.

Một người cũng vô cảm như bây giờ...

Không, phải nói là lạnh lùng hơn hiện tại rất nhiều.

(Một tách cà phê. Loại nào cũng được.) Đó là một người phụ nữ không biết đùa là gì, trông giống như một kẻ chỉ biết làm việc như một cỗ máy.

(Một tách cà phê. Loại nào cũng được.) Cô ta lặng lẽ "Quan sát" tôi khi tôi đang lo lắng vì đón vị khách đầu tiên.

Đó là một con người trông có vẻ sẽ chẳng bao giờ nói chuyện phiếm, mà chỉ thốt ra những lời cần thiết cho công việc.

(Một tách cà phê. Loại nào cũng được.) (Một tách cà phê. Loại nào cũng được.) (Một tách cà phê. Loại nào cũng được.) Đúng 9 giờ sáng mỗi ngày.

Cô ta luôn đến vào một khung giờ cố định, luôn gọi một món y hệt, và luôn rời khỏi quán ngay sau khi nhận được cà phê mà không một chút luyến tiếc.

Tôi vẫn nhớ rõ người phụ nữ vô cảm trong bộ vest đen đó, với đôi đồng tử rực rỡ sắc vàng kim khiến người ta phải lóa mắt.

"... Giờ nghĩ lại, không biết làm sao mà chúng tôi lại thân thiết được như thế nhỉ?"

Chuyện đời thật kỳ diệu.

Tôi khẽ bật cười, ôm chặt lấy Bang-ul đang ngồi trong lòng.

"Dù sao thì, mặc kệ lần đầu gặp gỡ ra sao, cô Ban Ha-rin vẫn là một người tốt."

"Người tốt..."

"Ngoại trừ việc thỉnh thoảng cứ lù lù xuất hiện sau lưng làm người ta giật mình, hay thỉnh thoảng lại lên cơn dở hơi như bị động kinh ra."

Đó là những lời chợt nảy ra trong đầu.

Nhưng chính vì chợt nảy ra, nên nó lại càng gần với sự thật lòng hơn.

"Và có lẽ... trong số chúng ta, cô ấy là người phải chịu đựng nhiều áp lực tâm lý nhất."

Trên chiếc bàn của Ban Ha-rin, nơi hôm nay trông thật trống trải, chỉ có chiếc laptop đã tắt nguồn nằm trơ trọi.

Tôi nhìn chằm chầm vào chiếc laptop sạch sẽ không một hạt bụi, rồi im lặng sau câu nói đó.

.......

.......

Ở một nơi nào đó, một ngày bình thường trôi qua.

Hôm nay, quán cà phê vẫn thật yên bình.

Chỉ là quán cà phê mà thôi.

.......

.......

Vù vù...

Một chiếc xe hơi màu xám bình thường đến mức chẳng ai thèm để ý đang lăn bánh trên đường.

Tiếng lốp xe quay đều.

Tiếng bò trườn trên mặt đường nhựa nóng bỏng.

Cọc cạch... cọc cạch...

Tiếng một vật thể nặng nề nào đó đang xê dịch trong cốp xe.

Chiếc xe với tiếng động cơ êm ái tiến bước vội vã, cuối cùng cũng dừng lại trước trụ sở Hiệp hội Thợ săn tại Seoul.

"......."

Nhãn cầu đau nhức.

Đầu óc quay cuồng.

Ban Ha-rin lau đi vệt máu chảy ra từ một bên mắt, rồi lấy ra một chiếc mặt nạ trắng tinh từ trong cặp tài liệu để ở ghế phụ.

Một chiếc mặt nạ cũng vô cảm y hệt khuôn mặt của cô.

Ngay sau đó, chiếc xe bình thường tiến xuống bãi đỗ xe ngầm của Hiệp hội.

Cọc cạch... cọc cạch...

Phải chăng ghế sau và cốp xe quá nặng?

Trọng tâm của chiếc xe bị lệch hẳn về phía sau.

Sau khi xác nhận qua gương chiếu hậu rằng không có gì ở ghế sau, Ban Ha-rin đã đến bãi đỗ xe.

.......

Đội 1, [Khoa Bảo vệ - Quản lý Thợ săn Hiếm].

Đây là một bộ phận không mấy vẻ vang để có thể hiên ngang đi vào bằng cửa chính của Hiệp hội.

Vì vậy, cô định đi thang máy từ dưới hầm lên các tầng trên.

"Hiệp hội đang kiểm tra thông tin của các thành viên trong đội. Lần cuối họ đi làm là khi nào, trong tài liệu nộp lên có những gì..."

Vô số nghi vấn hiện ra.

Ngoại trừ cô và "Mouse", các thành viên khác đang ở đâu và làm gì?

Họ còn sống không?

Và tại sao, cho đến tận bây giờ, cô thậm chí còn không nhận ra điều đó là bất thường?

Thật là một chuyện kỳ quái.

Thế nhưng, kết quả vẫn là: Không có gì bất thường.

Vẫn như mọi khi.

Nhói...

Đôi mắt nhuộm sắc vàng kim của cô bắt đầu "Quan sát" xung quanh.

Ngay sau đó, đôi mắt cô quan sát thấy một sự vặn vẹo không xác định, mang lại một cơn đau đầu nhức nhối.

"... Chậc."

Kết quả quan sát.

Có bất thường.

Ban Ha-rin cắn môi trước cảm giác lạc lõng thoáng qua trên chiếc mặt nạ.

Dù vẫn chưa rõ danh tính, nhưng có một thứ gì đó kỳ lạ và nguy hiểm đang tồn tại.

Một thứ không phải quái vật, cũng chẳng phải con người.

Phải xử lý nó trước khi nó gây hại cho Eun-ha.

Bởi vì đó là vai trò của cô.

Kít...

Chiếc xe dừng lại.

"Thứ gì đó" trong cốp xe không chịu nổi quán tính nên phát ra tiếng động: Cọc cạch!

... Hiện tại vẫn chưa có gì bất thường.

Vẫn chưa nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác, Ban Ha-rin lặng lẽ tắt máy và bước ra khỏi ghế lái.

Sột soạt... sột soạt...

Trong từng cử động của cô toát ra vẻ sợ hãi và căng thẳng không thể che giấu, nhưng kỳ lạ thay, không có tiếng động nào đáng kể phát ra.

Chỉ có tiếng sột soạt như lá cây cọ xát vào nhau đánh dấu dấu vết của cô.

Mở cửa ghế lái bước ra, dù đang đi trong bãi đỗ xe ngầm nơi ngay cả một tiếng bước chân nhỏ cũng vang vọng như tiếng vang, nhưng cô vẫn im lặng như một bóng ma.

Ban Ha-rin, người không để lộ lấy một tiếng bước chân.

Có lẽ cô chính là con người phù hợp nhất với từ "Thợ săn".

Cọc cạch.

Thế nhưng, hôm nay có chút khác biệt.

Tiếng đóng mở cửa xe đã vang lên một cách rõ ràng.

"...?"

Ban Ha-rin lặng lẽ quay đầu nhìn lại chiếc xe đang đỗ.

Một âm thanh vốn dĩ không bao giờ phát ra nay lại đập vào màng nhĩ.

Một sai lầm nhỏ.

Cô đã để phát ra tiếng động khi bước xuống từ ghế lái.

Phải chăng vì tâm trí đang rối bời bởi chuyện của các thành viên trong đội?

Ban Ha-rin đưa tay vuốt lại chiếc mặt nạ theo thói quen, cố gắng trấn tĩnh lại trái tim đang xao động.

Phải triệt tiêu âm thanh.

Bởi vì cô đang làm công việc như vậy.

Ngay cả trong cuộc sống thường ngày, cô cũng sống trong sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Nhờ vậy mà cô luôn bị Eun-ha càm ràm rằng cô giống như ma quỷ...

Nhưng nói thật lòng, có một mỹ nhân ngực khủng ở bên cạnh, người chỉ cần bị hù dọa một chút là sẽ hét lên những tiếng yếu ớt rồi nhảy dựng lên, thì làm sao cô có thể dừng lại được chứ?

"Vì vậy, hãy mau chóng kết thúc công việc và quay lại quán cà phê thôi. Chắc hẳn tiểu thư Eun-ha đang lo lắng lắm."

Thình thịch. Thình thịch.

Nhịp tim bắt đầu đập nhanh mang lại cảm giác lạ lẫm.

Là vì mắt trái đau như muốn nổ tung, hay là vì cô đã nhận ra có "thứ gì đó" không rõ danh tính đang rình rập xung quanh?

Sao cũng được.

Cô bước đi trong bãi đỗ xe ngầm im lìm, không để lại một tiếng bước chân.

...... Cộp... cộp...

Và rồi, ngay sau đó, tiếng bước chân rõ mồn một vang lên từ phía sau, chạm vào dây thần kinh của cô.

.......

Âm thanh.

Một âm thanh nhỏ nhặt.

Một tiếng động mà bình thường cô tuyệt đối sẽ không bao giờ gây ra.

.......

(Cọc cạch.) Tiếng cô đóng mở cửa xe.

... Hay là, tiếng ai đó ở "ghế sau" mở cửa bước ra.

.......

(Cộp... cộp...) Tiếng bước chân cô vô tình để lộ.

... Hay là, tiếng bước chân của "thứ gì đó" đang bám sát ngay sau lưng cô, chỉ cách vài bước chân.

.......

Sự bất thường đang xâm chiếm cuộc sống thường nhật của cô.

Vệt máu chảy ra từ mắt trái nhuộm đỏ chiếc "mặt nạ trắng tinh".

Cộp. Cộp.

Ban Ha-rin tự trách mình vì hôm nay chẳng có việc gì ra hồn, rồi bước vào thang máy cùng với tiếng bước chân lạ lẫm đó.

.......

.......

"Hồ sơ đi làm của các thành viên trong đội sao? Xin vui lòng chờ một chút!"

Một lát sau.

Ban Ha-rin trong chiếc mặt nạ trắng đã đến văn phòng [Phòng Nhân sự] nằm ở tầng 2 của Hiệp hội.

Một văn phòng sạch sẽ không tì vết.

Ngay cả một xác côn trùng cũng không thấy trên khung cửa sổ hay khung cửa, điều này thể hiện tính cách tỉ mỉ của người quản lý nơi đây.

Phải chăng người đó mắc chứng sạch sẽ quá mức?

Có thể hình dung ra cảnh người đó mắng nhiếc nhân viên, bắt họ lau khung cửa mỗi ngày.

Ban Ha-rin ngồi xuống chiếc ghế sofa cứng ngắc dành cho khách, lặng lẽ đợi nhân viên phụ trách đến.

"Đâu xem nào... À! Đây rồi! [Khoa Bảo vệ - Quản lý Thợ săn Hiếm] đúng không ạ?"

"......."

"Thành viên gồm có "Cú Mèo", "Lửng Mật", "Gấu"... Nhiều hơn tôi tưởng đấy."

Cô nhân viên lục lọi ngăn kéo bàn, lấy ra một xấp tài liệu với dáng vẻ hơi vụng về.

Trên bìa hồ sơ có ghi "Sổ chấm công".

Thứ mà Ban Ha-rin đang tìm kiếm.

Cô nhân viên vụng về gãi sống mũi, lật giở xấp tài liệu, rồi khẽ reo lên khi tìm thấy bản ghi chép mong muốn.

"A! Đây rồi. Mọi người đều có hồ sơ tan làm cho đến tận ngày hôm qua. Không có gì bất thường cả!"

"......."

"Cô là Đội trưởng đúng không? Tôi sẽ kiểm tra luôn hồ sơ của Đội trưởng, cô vui lòng cho biết quý danh được không?"

Dáng vẻ vụng về của cô nhân viên.

Giọng điệu hớn hở đó khiến Ban Ha-rin cảm thấy khó chịu.

Thế nhưng, Ban Ha-rin giống như không nghe thấy gì, chỉ ngồi im trên chiếc sofa cứng ngắc và ngước nhìn chiếc đồng hồ treo trong văn phòng.

Đúng là một con người giống như máy móc.

Trước phản ứng lạnh lùng đó, cô nhân viên xị mặt xuống, đôi vai rũ rượi.

"Này, này... Đội trưởng? Cô gì ơi?"

"......."

"Thì... cô chỉ cần, cho biết tên, là được mà..."

Vẫn là sự im lặng.

Cô nhân viên hỏi tên Ban Ha-rin với giọng nói ngày càng nhỏ dần.

Cứ thế trôi qua 1 phút. 2 phút...

Khoảng 3 phút sau.

Cạch...

Tiếng cửa mở phát ra từ phía trong văn phòng.

"... Ha... Sao lại đến phòng nhân sự làm gì thế, cô "Sói". Tôi sợ lắm đấy."

Phía trong văn phòng [Phòng Nhân sự], cánh cửa có biển tên "Phòng Trưởng phòng Nhân sự" nặng nề mở ra, một người phụ nữ với quầng thâm mắt đậm nét bước ra ngoài.

Đó là hình ảnh đáng thương của một nhân viên văn phòng, người đã dùng rượu và cà phê để xua tan áp lực, khiến nhịp sinh hoạt quý giá bị đảo lộn hoàn toàn.

Có lẽ vì luôn uống cà phê nên mùi caffeine nồng nàn bắt đầu tràn ngập khắp [Phòng Nhân sự].

"Đã lâu không gặp. Thưa Trưởng phòng Nhân sự."

Đến lúc đó, Ban Ha-rin mới đứng dậy khỏi sofa và tiến về phía "Trưởng phòng Nhân sự".

Thấy người phụ nữ đeo mặt nạ trắng tiến về phía mình, "Trưởng phòng Nhân sự" lùi lại một bước mà không thèm che giấu vẻ sợ hãi.

"Hửm?

"Sói" à. Cô mà cứ lù lù xuất hiện không báo trước thế này, bà già này sẽ đứng tim mà chết mất... Một đứa mấy ngày nay không thèm ló mặt đến Hiệp hội như cô thì có việc gì ở [Phòng Nhân sự] chứ?"

"Sổ chấm công của các thành viên trong đội. Và những báo cáo mà họ đã nộp. Bà có biết chúng ở đâu không?"

Trước giọng nói lạnh lùng của Ban Ha-rin, "Trưởng phòng Nhân sự" uống cạn ly cà phê đang cầm trên tay rồi thở dài thườn thượt.

Đó là tiếng thở dài mang ý nghĩa: Tại sao lại hỏi tôi chuyện đó?

Nhói...

Vệt máu chảy ra từ mắt trái của Ban Ha-rin.

Nó đang nhuộm đỏ chiếc mặt nạ trắng tinh.

Trưởng phòng Nhân sự nhăn mặt trước mùi máu tỏa ra từ bên trong mặt nạ của Ban Ha-rin.

"Hầy, may mà cô đến lúc các nhân viên khác đi ăn trưa rồi đấy...

"Sói" à. Tài liệu của mấy đứa ở bộ phận bí mật như các cô làm sao mà có ở phòng nhân sự được? Chắc chắn là được cất giấu ở một nơi không ai thấy rồi."

"Tôi hỏi bà có biết nó ở đâu không. Tôi đang vội."

"... Ha. Đi theo tôi xuống hầm. Tôi sẽ tìm cho."

"Cảm ơn."

Cứ thế, Trưởng phòng Nhân sự với quầng thâm mắt đậm nét và Ban Ha-rin với khuôn mặt che kín sau chiếc mặt nạ trắng bước ra khỏi [Phòng Nhân sự] với hai tiếng bước chân: Cộp. Cộp...

Tạch.

Trưởng phòng Nhân sự tắt đèn văn phòng.

Bởi vì bên trong không còn ai nữa.

"......."

Và rồi.

Cô nhân viên vụng về vừa nãy còn hỏi tên Ban Ha-rin.

"Thứ đó" đang đứng trơ trọi trong bóng tối, đặt xấp "Sách hướng dẫn" được cuộn lại như xấp tài liệu xuống, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Hừm... Không phải là giả vờ không biết, mà là không nhìn thấy sao?"

Có vẻ như mắt vẫn chưa mở hẳn nhỉ.

Nhưng sắp rồi.

"Kẻ ngáng đường của tiểu thư, còn lại 2 người."

Sói và Mouse.

Dù sao thì cũng không có gì bất thường.

Cô nhân viên vụng về cầm xấp tài liệu lên và rời khỏi [Phòng Nhân sự].

.......

.......

"... Chậc."

Không biết đã bao lâu trôi qua.

Ban Ha-rin đi thang máy xuống bãi đỗ xe ngầm, bực bội tặc lưỡi.

"Hồ sơ đi làm của các thành viên... Từ tháng 5, mỗi ngày lại có một người bắt đầu không đi làm."

Sổ chấm công mà Trưởng phòng Nhân sự đã tìm cho cô trước khi rời đi.

Dấu vết của các thành viên trong đội biến mất từng ngày.

Họ đã biến mất.

Từng người một. Từng người một.

Người biến mất đầu tiên là "Cú Mèo".

Vậy thì kẻ đã gọi điện lúc nãy là ai?

Cô hoàn toàn không nhận ra.

"Bây giờ... cái gì là cái gì nữa..."

Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân vang lên rõ mồn một.

Tiếng động bám theo từ phía sau.

Ban Ha-rin tháo chiếc mặt nạ đã thấm đẫm máu từ mắt ra rồi bước lên xe.

Ngay sau đó, tiếng Cọc cạch vang lên, cửa ghế sau mở ra rồi đóng lại.

"Có kẻ tấn công sao? Nhưng bằng cách nào?"

Dù không bật điều hòa nhưng cô vẫn cảm thấy rùng mình.

Ban Ha-rin lau vệt máu trên má rồi lái xe ra khỏi bãi đỗ xe ngầm.

Vù vù... cọc cạch cọc cạch...

Hôm nay trọng tâm của chiếc xe cứ lệch về phía sau.

Một thứ gì đó nặng nề trong cốp xe cứ va đập cọc cạch theo quán tính.

Những âm thanh lạ lẫm.

Ban Ha-rin có cảm giác như mình sắp bị điếc bởi những tiếng ồn đang làm vẩn đục màng nhĩ.

"... Rốt cuộc, đâu mới là câu trả lời đúng đây."

Mọi chuyện bắt đầu từ tháng 5.

Thợ săn Kim Song-a của [Phòng quản lý Artifact] qua đời, và từ đó những chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra.

Hành tung của Eun-ha lúc ẩn lúc hiện, Lũ bọ đen xuất hiện trong [Vực nứt], Những vụ mất tích xảy ra ở quận Euncheon...

Nguyên nhân là gì?

Điều gì đã thay đổi?

Ban Ha-rin hồi tưởng lại từng việc một mà cô đã chứng kiến.

"Điều thay đổi... Từ tháng 5, tiểu thư Eun-ha lúc nào cũng kéo theo một chiếc vali màu đen kỳ lạ..."

Vù vù...

Có quá nhiều nỗi lo.

Có quá nhiều suy nghĩ.

"Tiểu thư Eun-ha. Tôi..."

Với khuôn mặt như một chiếc mặt nạ che giấu đủ loại cảm xúc.

Người phụ nữ dối trá rời khỏi Hiệp hội và quay trở lại quán cà phê.

Cọc cạch. Cọc cạch.

Cùng với tiếng ồn từ cốp xe giờ đây đã nghe rõ mồn một.